บทที่ 1 ผู้สืบทอดศาลบรรพชน

บทที่ 1 ผู้สืบทอดศาลบรรพชน

เผ่าจื้อเหยียน

ฝนยังคงตกอย่างต่อเนื่อง

วันนี้เข้าสู่วันที่สามสิบสามแล้ว ในที่สุดฝนที่เทกระหน่ำลงมาราวกับฟ้ารั่วก็เริ่มซาลงบ้าง

'หั่วถัง' หัวหน้าเผ่ามองดูโลกที่ขาวโพลนไปด้วยม่านฝนด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม เขาถอนหายใจก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "อาซาน พวกเจ้าอาศัยจังหวะที่น้ำป่าเริ่มลดลง ออกไปงมซากสัตว์อสูรในป่ากันอีกรอบเถอะ พาพวกคนหนุ่มในเผ่าไปด้วย ถือซะว่าให้พวกมันได้ฝึกฝนหาประสบการณ์"

บริเวณกลางเนินเขามีถ้ำเรียงรายอยู่หนาแน่น สิ้นเสียงเรียกขาน ร่างนับร้อยก็เดินพ้นออกมาจากปากถ้ำ ก่อนจะกระโจนออกไปราวกับลิง มุ่งหน้าไปยังทิศทางของกระแสน้ำหลาก

กระแสน้ำป่าไหลเชี่ยวกราก ซัดกระหน่ำโขดหิน ผิวน้ำที่ขุ่นคลั่กเต็มไปด้วยเศษกิ่งไม้ใบหญ้าลอยเกลื่อน

ร่างที่พุ่งพรวดออกมาแต่ละคนล้วนกำยำล่ำสันราวกับหมีดำ กระโดดเพียงครั้งเดียวก็ไปได้ไกลนับสิบจั้ง พวกเขากระโดดข้ามไปมาระหว่างโขดหินที่โผล่พ้นน้ำ เพื่อสอดส่องหาเหยื่อที่ถูกน้ำป่าพัดมา

"ตู้ม!"

"อาช่านถูกน้ำพัดไปแล้ว!"

ทันใดนั้น ท่ามกลางร่างที่ใหญ่โตราวกับหมีดำ ร่างหนึ่งที่ดูเล็กจิ๋วเมื่อเทียบกับคนอื่นก็ถูกเกลียวคลื่นม้วนกลืนหายไปในพริบตา

"บุ๋งๆๆ..."

"แค่กๆ..."

'นี่ฉันกำลังทำโอทีอยู่ไม่ใช่เหรอ ทำไมถึงสำลักน้ำได้ล่ะ'

ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัวของ 'เสิ่นช่าน' จากนั้นเขาก็รู้สึกปวดร้าวที่ศีรษะอย่างรุนแรง ความทรงจำที่ไม่ใช่ของตนเองหลั่งไหลเข้ามาดั่งกระแสน้ำทะลัก

วินาทีต่อมา เขาก็รู้สึกเหมือนถูกมือใหญ่ข้างหนึ่งคว้าหมับเข้าให้ แล้วกระชากตัวเขาขึ้นมาจากผิวน้ำ

...

หนึ่งเดือนต่อมา

"ฝนบ้าคลั่งนี่ ไม่ยอมหยุดสักที"

เสิ่นช่านยืนเหม่อมองฝนที่ตกลงมาอย่างหนักหน่วงอยู่หน้าปากถ้ำ ราวกับทำนบกั้นทางช้างเผือกบนสวรรค์แตกพ่าย มองไปทางไหนก็เห็นแต่ความขาวโพลน ทะลุม่านฝนออกไป เขายังมองเห็นเหล่านักรบของเผ่าผลุบๆ โผล่ๆ อยู่ริมกระแสน้ำป่า คอยงมท่อนไม้และสิ่งของต่างๆ ที่ถูกพัดมา

ในสถานการณ์เช่นนี้ มีเพียงนักรบเท่านั้นที่มีความสามารถพอจะเอาตัวรอดได้ ส่วนคนหนุ่มสาวรุ่นใหม่ที่ยังไม่ได้เป็นนักรบ ล้วนหมอบคุดคู้อยู่แต่ในถ้ำมาตั้งนานแล้ว

ฝนที่ตกไม่หยุดหย่อน ทำให้บรรยากาศชวนให้อึดอัดสิ้นดี นอกจากจะทำให้รู้สึกกระวนกระวายใจอย่างหนักแล้ว เนื้อตัวยังเหนียวเหนอะหนะจนพานให้หงุดหงิด

ผ่านมาหนึ่งเดือนแล้ว เขายังคงรู้สึกมึนงงกับความจริงที่ว่าตัวเองได้ข้ามมิติมายัง 'ต้าฮวง' ที่นี่คือโลกอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขตและมีความเป็นปฐมภูมิสูงมาก ภัยพิบัติทางธรรมชาติเกิดขึ้นไม่ขาดสาย แถมยังมีสัตว์อสูรออกอาละวาด

อย่างเช่นพายุฝนลูกนี้ก็ตกติดต่อกันมากว่าหกสิบวันแล้ว น้ำป่าไหลหลากไม่เคยหยุดนิ่ง และจากส่วนลึกของภูเขาอันห่างไกล ก็มักจะมีเสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่ดังกึกก้องประดุจสายฟ้าฟาดแว่วมาให้ได้ยินเป็นระยะ

หากไร้ซึ่งวิถีแห่งวรยุทธ์ การจะเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ก็ยากยิ่งกว่าเข็นครกขึ้นภูเขา

เสิ่นช่านลูบกล้ามท้องที่อัดแน่นของตัวเอง นึกไม่ถึงเลยว่าคนตัวสูงร้อยแปดสิบสามเซนติเมตรอย่างเขา จะมีวันที่ถูกตราหน้าว่า 'อ่อนแอ'

คนในเผ่าจื้อเหยียนฝึกฝนวิชา 'หมัดวัวขุย' ทุกคนต่างสวาปามเนื้ออย่างดุดัน ฝึกหมัดอย่างบ้าคลั่ง รูปร่างแต่ละคนจึงใหญ่โตบึกบึนราวกับลูกวัวกระทิง มีแค่เขาคนเดียวที่ดันโตช้ากว่าชาวบ้านก้าวหนึ่ง

สูงแค่ร้อยแปดสิบสามเอง

'อาอวี๋' สามารถอัดเขาพร้อมกันสิบคนได้สบายๆ อาอวี๋คือเพื่อนเล่นที่เติบโตมาด้วยกัน หมอนั่นสูงแค่... สองเมตรสามสิบเซนติเมตรเท่านั้นเอง!

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เสิ่นช่านไม่ได้ลงไปงมหาเหยื่อในกระแสน้ำป่าอีกเลย เพราะกลัวจะเป็นภาระให้คนในเผ่าต้องมางมตัวเขาขึ้นมาอีก

เขาถอนหายใจ หันหลังเดินกลับเข้าไปในถ้ำ บนกองไฟมีเนื้อสัตว์ย่างอยู่ชิ้นหนึ่ง แม้กลิ่นหอมของเนื้อจะโชยเตะจมูก แต่มันกลับไม่กระตุ้นความอยากอาหารของเขาเลยสักนิด

แต่ถึงกระนั้น คนเราหิวก็ต้องกิน

เสิ่นช่านหยิบกระปุกใบหนึ่งออกมา หยิบเกลือป่นหยิบมือหนึ่งโรยลงบนเนื้อย่าง เขาคาดไม่ถึงเลยว่าเผ่าที่ดูดิบเถื่อนยุคหินขนาดนี้ จะมี 'เกลือป่น' ให้กินด้วย

ตอนที่เห็นว่าในเผ่ามีเกลือป่นเป็นครั้งแรก เสิ่นช่านรู้สึกเหมือนสูญเงินไปร้อยล้าน โอกาสที่จะได้โชว์ภูมิปัญญาคนยุคปัจจุบันเพื่อสร้างชื่อเสียงให้โด่งดัง มันมลายหายไปต่อหน้าต่อตา

เขากัดกินเนื้อย่างที่รสชาติจืดชืดเหมือนเคี้ยวขี้ผึ้ง สายตาล่องลอย ความคิดเตลิดเปิดเปิงไปไกลสุดขอบฟ้า

'ถ้าเป็นชาติที่แล้วล่ะก็... พี่น้องชาวมองโกเลียคงไม่ไหว ฉันกินเนื้อมาพอแล้ว กินชาวซินเจียงหน่อยก็ดี อุณหภูมิกลางวันกลางคืนต่างกันเยอะ ความหวานน่าจะสูง เอาไว้กินเป็นของหวาน พี่น้องกวางตุ้งก็เข้าท่า กินซุปตุ๋นทุกวัน ร่างกายน่าจะอุดมไปด้วยสารอาหารบำรุง คนซานตงนี่ของมันต้องมี เอาไว้แต่งกลิ่นต้นหอม พี่น้องซานซีก็เอามาแต่งรสเปรี้ยวจากน้ำส้มสายชู เพื่อนชาวเสฉวนกับฉงชิ่งก็เผ็ดจัดจ้านสะใจ... เซียงซี... เซียงซีไม่ได้ ห้ามกินพนักงานเดลิเวอรี่... ยูนนาน...'

ผ่านไปไม่นาน เสิ่นช่านที่กำลังเดาะลิ้นจินตนาการถึงเมนูมนุษย์แต่ละมณฑลราวกับซอมบี้ก็ถูกปลุกให้ตื่นจากภวังค์ อาอวี๋ร่างยักษ์ราวกับหมีเดินดุ่มๆ เข้ามาในถ้ำ

"พี่ช่าน ลุงหั่วซานให้ฉันมาเรียกพี่ไปที่ศาลบรรพชน"

"ไปศาลบรรพชนทำไม?"

เสิ่นช่านลังเล หรือว่าเรื่องที่เขาแอบอู้งานจะโดนจับได้แล้ว? ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมาเขาไม่ได้ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลย วันๆ เอาแต่กินแล้วก็นอน นอนแล้วก็กิน

...

ศาลบรรพชน ตั้งอยู่ตรงกลางโดยมีถ้ำของชนเผ่ามากมายโอบล้อมเอาไว้

ตอนนี้ ภายในถ้ำอันกว้างขวางของศาลบรรพชน มี 'วัวขุยทลายภูผา' ตัวเปียกโชกถูกเถาวัลย์มัดไว้อย่างแน่นหนา มันเพิ่งถูกงมขึ้นมาจากน้ำป่าเมื่อไม่นานมานี้

การนำเหยื่อที่ล่ามาได้มาเซ่นไหว้บรรพบุรุษ เป็นธรรมเนียมที่สืบทอดกันมาของชนเผ่า

อีกทั้งเหยื่อที่จะนำมาเซ่นไหว้นั้น 'ผู้สืบทอดศาลบรรพชน' จะต้องเป็นคนลงมือชำแหละ เอาเลือด เนื้อ และกระดูกมาถวายแด่บรรพบุรุษเสียก่อน ถึงจะนำเนื้อที่เหลือไปแบ่งปันให้คนในเผ่าได้

เพียงแต่ช่วงนี้ฝนตกหนักติดกันหลายวัน ทีมล่าสัตว์ทำได้แค่งมซากสัตว์จากน้ำป่า การจะจับเป็นๆ นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

'หั่วซาน' หัวหน้าทีมล่าสัตว์ที่นำเหยื่อมาส่งยังไม่ได้จากไปไหน กลับยืนคุยอยู่กับผู้ดูแลศาลบรรพชน

"ท่านอาวุโส ท่านบ่นมาตั้งนานแล้วว่าเรี่ยวแรงไม่ค่อยจะมี ต้องการคนมาสืบทอดตำแหน่งดูแลศาล ข้าเห็นว่าควรให้อาช่านมาคอยติดตามท่านดีหรือไม่?"

"เด็กคนนี้ร่างกายอ่อนแอไปสักหน่อย ออกไปล่าสัตว์คราวก่อนๆ ก็แทบจะตามทีมล่าไม่ทัน ครั้งนี้ก็เกือบจมน้ำตาย นึกว่าจะไม่รอดซะแล้ว"

"ร่างกายที่อ่อนแอแบบนี้ ต่อให้ลงไปแช่ในบ่อเลือดสัตว์อสูรก็คงทนรับพลังของมันไม่ไหว ขืนปล่อยให้ตามไปล่าสัตว์อีกคงอันตรายเกินไป สู้ให้มาคอยปัดกวาดเช็ดถูศาลบรรพชนกับท่านดีกว่า คิดว่าบรรพชนคงไม่ตำหนิหรอกกระมัง"

'หั่วเสียน' ที่กำลังขยี้สมุนไพรสีน้ำตาลอมเทาในมือ ตอบกลับโดยไม่ได้หันไปมอง "ก็ลูกหลานในเผ่าเดียวกันทั้งนั้น บรรพชนจะตำหนิลงได้อย่างไร"

"ข้ามันแก่แล้วจริงๆ ตำแหน่งผู้ดูแลศาลจะปล่อยให้ว่างเปล่าไร้คนสืบทอดไม่ได้ ถ้าอาช่านยอม ก็ให้มาอยู่กับข้าเถอะ ทีมล่าสัตว์ขาดเขาไปสักคนก็ไม่เป็นไรหรอก"

หั่วซานฟังแล้วสีหน้าก็ดูลังเลใจ การได้เป็นผู้สืบทอดศาล หมายความว่าวันข้างหน้าจะไม่สามารถออกไปจากเผ่าได้อีก ต้องคอยปัดกวาดเช็ดถูศาลบรรพชน ใช้ชีวิตซ้ำซากจำเจไปวันๆ

คนหนุ่มสาวรุ่นใหม่ในเผ่าล้วนเลือดร้อน ไม่มีใครเต็มใจมาเฝ้าศาลบรรพชนหรอก พวกเขาอยากออกไปล่าสัตว์ในต้าฮวงมากกว่า เพราะนั่นคือหนทางในการแสดงความกล้าหาญ เพื่อจะได้ครอบครองผู้หญิงสะโพกดินระเบิดมาทำเมีย

ก่อนหน้านี้ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยพูดเรื่องนี้กับอาช่าน แต่ก็ถูกเจ้าเด็กหัวรั้นนั่นปฏิเสธกลับมาทุกที

เสิ่นช่านมาถึงหน้าถ้ำอันเป็นที่ตั้งของศาลบรรพชน ยังไม่ทันก้าวเข้าไปก็ลอยได้ยินเสียงสัตว์ร้ายคำราม ตามมาด้วยเสียงเรียกของหั่วซาน

"พวกเจ้าสองคนรีบเข้ามาสิ"

"อาช่าน หัวยังปวดอยู่ไหม?" หั่วซานมองทั้งสองคนที่เดินเข้ามา ก่อนจะหยุดสายตาลงที่เสิ่นช่าน

"ดีขึ้นมากแล้วขอรับ" เสิ่นช่านตอบ ก่อนจะหันไปทำความเคารพหั่วเสียน ผู้ดูแลศาลบรรพชน พร้อมกับร้องเรียก 'ท่านปู่' อย่างว่าง่าย

ช่วยไม่ได้นี่นา คนวัยเดียวกับเขาในเผ่า รวมถึงผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนอย่างหั่วซาน ล้วนแต่เคยลิ้มรส 'ยาลูกกลอนสูตรลับ' ของหั่วเสียนกันมาแล้วทั้งนั้น

ทันทีที่เขาเดินเข้ามาในถ้ำและเห็นชายชราร่างสูงใหญ่ท่าทางกระฉับกระเฉง ภาพในความทรงจำก็ซ้อนทับกันพอดี ตามมาด้วยความทรงจำอันเลวร้ายฉากที่ถูกยัดยาลูกกลอนเข้าปากเป็นชุดๆ

"อาช่าน ท่านลุงหั่วเสียนอายุมากแล้ว ศาลบรรพชนแห่งนี้จะขาดคนดูแลไม่ได้ เจ้ามาคอยติดตามท่านลุงหั่วเสียนเฝ้าศาลบรรพชนเถอะนะ"

"ดูแลศาลบรรพชน?"

เสิ่นช่านชะงักไป ความทรงจำที่ผสานเข้าด้วยกันบอกเขาว่า ศาลบรรพชนคือศูนย์รวมจิตใจของชนเผ่า เป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในใจของทุกคน

แน่นอนว่า เมื่อก่อนเขาต่อต้านการมาเฝ้าศาลบรรพชนมาก เพราะมันมีแต่จะกักขังตัวเองไว้ แต่ตอนนี้...

"ข้ายินดีดูแลศาลบรรพชนขอรับ" หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เสิ่นช่านก็ตอบตกลงทันที

ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ความทรงจำเตือนสติเขาว่า ต้าฮวงมันอันตรายเกินไป รูปร่างบอบบางอย่างเขาขืนออกไปล่าสัตว์อีก มีหวังได้ตายโหงอยู่ข้างนอกแน่ๆ

การที่ลุงซานให้เขามาอยู่ที่ศาลคอยติดตามท่านปู่หั่วเสียน เห็นได้ชัดว่าเป็นการปกป้องเขา

เรื่องรนหาที่ตายอย่าทำเลยจะดีกว่า ออกไปก็ไม่ได้ช่วยล่าสัตว์ แต่ไปเป็นอาหารว่างให้พวกมันแถมยังเป็นตัวถ่วงคนอื่นอีก การเฝ้าศาลบรรพชน ก็ถือว่าไม่ได้กินข้าวสุกของเผ่าไปวันๆ เสียทีเดียว

เมื่อเห็นเสิ่นช่านตอบตกลง หั่วซานก็ประหลาดใจเล็กน้อย เขาคิดว่าเสิ่นช่านจะปฏิเสธอีกครั้งเหมือนที่ผ่านมา

ดูเหมือนว่าการเกือบจมน้ำตายในครั้งนี้จะทำให้เจ้าตัวโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นแล้ว

"ท่านอาวุโส ทุกคนรอไม่ไหวแล้ว ไหว้บรรพชนเสร็จแล้วก็รีบแบ่งเนื้อกันเถอะ"

หั่วเสียนมองดูคนในเผ่าที่เริ่มมายืนออหน้าถ้ำพลางพยักหน้า "อาช่าน เจ้าเข้ามานี่สิ"

เสิ่นช่านรีบขานรับ จัดเสื้อผ้าที่หลุดลุ่ยของตัวเองให้เข้าที่เข้าทาง แล้วเดินเข้าไปหาหั่วเสียน

ถ้ำศาลบรรพชนนั้นลึกมาก ที่สุดปลายถ้ำมีป้ายวิญญาณทำจากไม้ตั้งเรียงรายอยู่ ดูแล้วไม่ได้รู้สึกถึงความศักดิ์สิทธิ์สักเท่าไหร่

แต่พอเดินเข้าไปใกล้ เสิ่นช่านกลับสัมผัสได้ถึงความเคร่งขรึมและน่ายำเกรงอย่างบอกไม่ถูก

บนชั้นไม้ข้างแท่นบูชาป้ายวิญญาณ มีมีดและจอกทองแดง รวมถึงเครื่องทองแดงอื่นๆ วางอยู่ ด้ามจับของมีดมีลักษณะป่องออกเป็นทรงกลมฉลุลาย ด้านในมีลูกเหล็กทองแดงซ่อนอยู่ เมื่อถือไว้ในมือจะเกิดเสียงกระดิ่งดังกังวานใส นี่คือ 'มีดหลวน' ที่ใช้สำหรับแล่เนื้อเซ่นไหว้บรรพชนโดยเฉพาะ

ผิวนอกของจอกทองแดงนั้นดำเมี่ยม มีลักษณะเป็นกระถางสามขา ไม่รู้ว่าเคยรองรับคราบเลือดสัตว์อสูรที่แห้งกรังมาแล้วกี่ทบ

วินาทีนั้น หั่วเสียนหันหลังให้เสิ่นช่านแล้วหยิบมีดหลวนขึ้นมา

"ครั้งนี้เจ้าเป็นคนลงมือประกอบพิธี กล้าหรือไม่?"