บทที่ 12 - หมั่นโถวไหมเงินหนึ่งซึ้ง หอมฟุ้งดั่งของถวายในวัง

บทที่ 12 - หมั่นโถวไหมเงินหนึ่งซึ้ง หอมฟุ้งดั่งของถวายในวัง

หยางเหวินเสวียฝึกฝนแบบนี้ไปตลอดทั้งบ่าย

แป้งสาลีครึ่งถุงนั้น ถูกเขาพลิกไปพลิกมาในมือ สุดท้ายก็กลายเป็นก้อนแป้งที่พักตัวอยู่ในกะละมัง เด็กน้อยเหนื่อยจนแขนสั่น เหงื่อหยดติ๋งๆ ลงมาจากปลายคาง ไหลซึมจนขอบเขียงเปียกไปเป็นหย่อม

แต่ดวงตาของเขากลับยิ่งฝึกยิ่งเป็นประกาย

เวลาผ่านไปแค่ครึ่งค่อนวัน เขารู้สึกได้เลยว่าก้อนแป้งในมือไม่ได้ต่อต้านเขาอีกต่อไป มันเริ่มว่าง่ายขึ้น ความรู้สึกฝืดเคืองตอนแรกก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

ในหัวมีเสียงติ๊งดังขึ้น หน้าจอกะพริบ

[ลูกศิษย์หยางเหวินเสวียสำเร็จการฝึก "แป้งลวก" การประเมิน: ผ่านเกณฑ์] [ได้รับคริติคอลตอบแทน 3 เท่า: แป้งเกล็ดหิมะชั้นยอด 15 ชั่ง เก็บเข้าสู่คลังเก็บรักษาความสดแล้ว]

เสิ่นเยี่ยนปรายตามองหน้าจอระบบ คำนวณในใจว่าแค่ช่วงบ่ายนี้ช่วงเดียว ก็สะสมแป้งสาลีชั้นยอดไปได้ตั้งยี่สิบกว่าชั่งแล้ว การรับลูกศิษย์คนนี้มา คุ้มค่าสุดๆ

"อาจารย์ แป้งพวกนี้... จะให้ทำยังไงต่อครับ?" หยางเหวินเสวียมองดูก้อนแป้งที่ใช้ฝึกจนเต็มกะละมัง รู้สึกประหม่า ยุคนี้อาหารคือชีวิต เอามาละเลงทิ้งขว้างแบบนี้ เขาใจคอไม่ดีเลย

"หลี่ซาน เอาแป้งพวกนี้ไปปั้นเป็นก้อน คืนนี้ทำเป็นอาหารเย็นให้ทุกคน" เสิ่นเยี่ยนหันไปสั่งการที่มุมห้อง

หลี่ซานกำลังนั่งยองๆ ขัดกระทะอยู่ พอได้ยินแบบนี้ ใยบวบในมือก็สะบัดดังพั่บๆ ปากก็บ่นพึมพำฟังไม่ได้ศัพท์ "เอาแป้งดีๆ มาทำเสียของหมด..." "ท่านเสิ่น แป้งขาวๆ ดีขนาดนี้เอามาให้พวกเรากินเหรอครับ? คุณนี่ใจป้ำจริงๆ"

"สั่งให้ทำก็ทำไปเถอะ น่ารำคาญจริง" เสิ่นเยี่ยนตวัดสายตาเย็นชาใส่

หลี่ซานหดคอ ความโกรธแค้นถูกกลืนกลับลงคอไป ได้แต่เดินไปยกกะละมังแป้งอย่างฮึดฮัด

เสิ่นเยี่ยนไม่สนใจตัวตลกพรรค์นี้ หันไปกวักมือเรียกหยางเหวินเสวีย "เหวินเสวีย มานี่ เมื่อกี้เป็นการฝึกทักษะพื้นฐาน ตอนนี้อาจารย์จะให้ดูของจริง ไป หิ้วน้ำบาดาลในถังหลังครัวมา แล้วก็ไปหยิบกล่องไม้เล็กๆ ของฉันมาด้วย"

อาศัยจังหวะที่หยางเหวินเสวียหันหลังไป เสิ่นเยี่ยนก็เอามือปาดไปบนเขียง

สื่อสารทางจิตกับคลังเก็บรักษาความสด

"แป้งเกล็ดหิมะชั้นยอด" สองชั่งก็ร่วงลงไปในกะละมังอย่างเงียบเชียบ

แป้งสาลีนี้พอเอาไปเทียบกับแป้งอมเหลืองที่ร้านฝูหยวนเสียงใช้เป็นประจำแล้ว มันช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ขาวจั๊วะจนแสบตา ละเอียดเนียนเหมือนเกล็ดหิมะที่เพิ่งตกลงมาจริงๆ

หยางเหวินเสวียหิ้วน้ำกลับมา พอมองเห็นของในกะละมังแวบเดียว ก็ชะงักฝีเท้าจนเกือบทำถังน้ำหล่น "อาจารย์ นี่... นี่คือแป้งเหรอครับ?"

"ของดีก้นหีบน่ะ" เสิ่นเยี่ยนตอบส่งๆ พลางถกแขนเสื้อขึ้น "ดูให้ดีล่ะ"

เติมน้ำ คนให้เข้ากัน

แป้งสาลีชั้นยอดนี่ดูดซับน้ำได้เร็วมาก ขยำแค่สองสามทีก็ถูกนวดจนขาวเนียนราวกับหยก ตั้งตระหง่านอยู่บนเขียงอย่างว่าง่าย

เสิ่นเยี่ยนกำลังจะทำหมั่นโถวไหมเงิน ขนมชนิดนี้วัดฝีมือกันสุดๆ แถมยังต้องพึ่งคุณภาพของแป้งสาลีเป็นหลักด้วย

แผ่นแป้งถูกรีดจนใสแจ๋ว มีดหั่นแป้งดังฉับๆ ติดต่อกันเป็นจังหวะ ถี่ยิบและรวดเร็ว พริบตาเดียว แผ่นแป้งก็กลายเป็นเส้นบะหมี่เส้นเล็กละเอียดราวกับเส้นผม

ทาพริกไทย ม้วน ตัดเป็นท่อน นำขึ้นซึ้งนึ่ง

กระบวนการทั้งหมดทำได้อย่างเฉียบขาด ลื่นไหลราวกับสายน้ำ

สิบนาทีต่อมา

กลิ่นหอมของข้าวสาลีอันดุดัน ก็แผ่ซ่านออกไป ลอยตามไอร้อนพุ่งทะลวงเข้าจมูกคน อบอวลไปทั่วครัวหลังร้านในพริบตา

กลิ่นมันบริสุทธิ์มาก

ไม่มีกลิ่นอับของแป้งเก่า ไม่มีกลิ่นเฝื่อนของด่างที่ใส่มากเกินไป มีเพียงกลิ่นหอมของธัญพืชที่บริสุทธิ์และยั่วน้ำลายที่สุด

หน้าร้าน

จ้าวเต๋อจู้กำลังดีดลูกคิดตรวจบัญชี จมูกก็ขยับฟุดฟิดสองที

"กลิ่นอะไรเนี่ย?"

เขาผลักลูกคิดออก แล้ววิ่งตามกลิ่นไปที่หลังร้าน พอเลิกม่านประตูออก ก็ถูกกลิ่นหอมหวานในไอร้อนปะทะจนแทบผงะ

"ท่านเสิ่น นี่คุณ... ต้มเนื้อเหรอครับ?"

เสิ่นเยี่ยนไม่สนใจเขา เอื้อมมือไปเปิดฝาซึ้ง

ควันขาวจางหายไป

หมั่นโถวไหมเงินเรียงรายอย่างเป็นระเบียบอยู่บนผ้าขาวบาง

พวกมันไม่ได้มีสีอมเหลืองหม่นๆ เหมือนหมั่นโถวทั่วไป แต่กลับมีสีขาวงาช้างที่เกือบจะโปร่งแสง เส้นไหมเงินแต่ละเส้นแยกชั้นกันชัดเจน บนผิวเคลือบด้วยความมันวาวน่ากิน ราวกับงานแกะสลักงาช้างที่ประณีตงดงาม ไม่เหมือนของกินเลยสักนิด

ตาของจ้าวเต๋อจู้แทบถลน ไม่สนความร้อน เอื้อมมือไปหยิบมาหนึ่งชิ้นทันที

บิออก

"ซี๊ดดด—"

เปลือกนอกกรอบแตกออกเล็กน้อย เส้นเงินข้างในนุ่มฟูราวกับปุยฝ้าย ไอร้อนพัดเอากลิ่นหอมหวานเจาะลึกเข้าไปถึงขั้วสมอง

จ้าวเต๋อจู้ยัดเข้าไปในปากคำหนึ่ง เคี้ยวไปสองที ก็แข็งทื่ออยู่กับที่

นุ่ม หนึบ หวาน หอม

"นี่... แป้งนี่..." จ้าวเต๋อจู้กลืนของในปากลงคอ มือที่ชี้ไปที่ซึ้งนึ่งสั่นเทา "ท่านเสิ่น แป้งสาลีนี่ไปเอามาจากไหนครับ?"

"ได้มาคราวก่อน มีแค่นี้แหละ" เสิ่นเยี่ยนเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนอย่างเนิบนาบ "เถ้าแก่ แป้งนี่เป็นไงบ้างล่ะ?"

"เป็นไงน่ะเหรอ? นี่มันของถวายฮ่องเต้ชัดๆ!"

จ้าวเต๋อจู้ตื่นเต้นจนสบถออกมา ดวงตาเล็กๆ เจ้าเล่ห์เต็มไปด้วยความโลภ "ท่านเสิ่น คุณนี่เส้นสายไม่ธรรมดาเลยนะ! ยังมีอีกไหม? มีเท่าไหร่ผมเหมาหมด!"

เสิ่นเยี่ยนปรายตามองหยางเหวินเสวียที่ยืนอึ้งอยู่ข้างๆ แล้วก็เหลือบมองหลี่ซานที่หน้าตาเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

"หมดแล้ว มีแค่นี้แหละ"

ของหายากย่อมมีราคาแพง แป้งชั้นยอดนี่ ต้องเล่นตัวขายถึงจะได้ราคา ดีที่สุดคือเอาไปแลกกับลานบ้านหลังนั้น เพื่อที่จะได้ย้ายทะเบียนบ้านเข้าไป เขาไม่ลืมหรอกนะว่าตัวเองยังเป็นคนเถื่อนอยู่ รอให้สถานการณ์บ้านเมืองเปลี่ยนไป คงจัดการเรื่องพวกนี้ยากแน่

"เหวินเสวีย มัวยืนเหม่ออะไรอยู่" เสิ่นเยี่ยนตบไหล่ผอมๆ ของลูกศิษย์ "เอาซึ้งนี่ไปเสิร์ฟให้เถ้าแก่ที่หน้าร้าน ส่วนที่เหลือ แกหยิบไปกินชิ้นนึง"

หยางเหวินเสวียสะดุ้งโหยง มองหมั่นโถวไหมเงินที่ใสเป็นประกายนั่น ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง "อาจารย์ ของนี่มันล้ำค่าเกินไป ผม..."

"สั่งให้กินก็กินไปเถอะ"

หยางเหวินเสวียประคองชิ้นหนึ่งขึ้นมาอย่างระมัดระวัง ราวกับประคองของล้ำค่าที่แตกหักง่าย กัดไปคำเล็กๆ น้ำตาแทบจะร่วงลงมา

หอมจริงๆ เลย

เสิ่นเยี่ยนมองดูลูกศิษย์ ขอแค่ไอ้เด็กนี่ทนลำบากได้ ยอมฝึกฝน ในยุคที่ขาดแคลนเสื้อผ้าอาหารแบบนี้ เสิ่นเยี่ยนก็จะสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายกว่าใครๆ

หยางเหวินเสวียประคองซึ้งนึ่งหมั่นโถวไหมเงินเดินออกจากครัวหลังร้าน ไม่กล้าแม้แต่จะลงน้ำหนักเท้าแรงๆ กลัวว่าจะทำของล้ำค่าชิ้นนี้พัง

เพิ่งจะวางซึ้งนึ่งลงบนเคาน์เตอร์ ก็มีเงาคนเดินส่ายไปส่ายมาเข้ามาที่หน้าประตู

คนที่มาสวมเสื้อคลุมหนังหนูเทา ถึงแม้จะหมดความเงางามไปนานแล้ว แต่คนตาแหลมมองแวบเดียวก็รู้ว่าผ้าผืนนี้สมัยก่อนต้องเป็นของดีมีราคาแน่นอน ที่เท้าสวมรองเท้าผ้าฝ้ายหุ้มส้นผ้าต่วนเก่าๆ ปลายรองเท้าเชิดขึ้นเล็กน้อย นี่คือสไตล์ที่ชาวกองธงชอบใส่ คนนี้มีชื่อว่า นาเหยีย เป็นชาวกองธงขาว บรรพบุรุษเคยคุมห้องเครื่องในวังหลวง ถึงตอนนี้จะตกอับแล้ว แต่ลิ้นก็ยังรับรสได้แม่นยำ ของกินทั่วไปไม่มีทางเข้าตาเขาได้เลย

นาเหยียแค่เดินผ่านมา พอผ่านหน้าประตูปุ๊บ จมูกก็ขยับฟุดฟิดสองทีอย่างแรง

"โห กลิ่นหอมข้าวสาลีบริสุทธิ์จัง"

นาเหยียเบิกตาโพลง ก้าวฉับๆ เข้ามาที่หน้าเคาน์เตอร์ จ้องเขม็งไปที่ซึ้งหมั่นโถวไหมเงิน ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง

"เถ้าแก่จ้าว ร้านฝูหยวนเสียงของคุณมีของประณีตแบบนี้มาขายตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย?" นาเหยียชี้ไปที่หมั่นโถวไหมเงิน "ดูสี ดูความมันวาวนี่สิ หน้าตาไม่แพ้ของที่ส่งออกมาจากในวังสมัยก่อนเลยนะ"

จ้าวเต๋อจู้กำลังภูมิใจอยู่ พอเห็นว่าเป็นนาเหยีย ก็ยิ่งยืดอกหลังตรง "นาเหยีย จมูกของคุณยังไวเหมือนเดิมเลยนะ นี่เป็นของใหม่เพิ่งออกจากเตาจากอาจารย์เสิ่นของเรา คุณลองดูหน่อยไหมล่ะ?"

นาเหยียก็ไม่เกรงใจ หยิบหมั่นโถวไหมเงินที่ยังร้อนๆ ขึ้นมาชิ้นหนึ่ง ก่อนอื่นก็เอามาสูดดมกลิ่นใกล้ๆ จมูก สีหน้าเคลิบเคลิ้มไปเลย

"หอม! หอมจริงๆ!"

เขาค่อยๆ บิออก มองดูเส้นไหมละเอียดซ้อนกันเป็นชั้นๆ ข้างใน อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม "ฝีมือนี้ สุดยอดไปเลย แป้งนี่นวดได้ถึงที่ ความเหนียวนุ่มซ่อนอยู่ข้างในหมดเลย"

นาเหยียหยิบเส้นไหมขึ้นมาเส้นหนึ่ง ส่องดูกับแสงไฟ แล้วค่อยเอาเข้าปากให้ละลาย รสชาติยังอบอวลอยู่ในปาก "หาดูยากนะ หมั่นโถวไหมเงินนี่เน้นที่ 'พันเส้นหมื่นใยไม่ติดกัน' น้ำมันเยอะไปก็เลี่ยน ไฟอ่อนไปก็ยุบตัว ฝีมือนี้ พวกห้องเครื่องในวังสมัยก่อน ก็ระดับนี้แหละ เถ้าแก่จ้าว อาจารย์คนใหม่ของคุณไม่ธรรมดาเลยนะเนี่ย"

หยางเหวินเสวียยืนอยู่ข้างๆ ได้ยินนาเหยียชมอาจารย์ตัวเองซะลอยฟ้า อกก็ยืดขึ้นสูงลิ่ว รู้สึกหวานในใจยิ่งกว่าได้กินน้ำผึ้งซะอีก

เสิ่นเยี่ยนได้ยินเสียงคนคุยกันข้างนอก ก็เลิกม่านเดินออกมา

"นาเหยีย ชมเกินไปแล้วครับ" เสียงของเสิ่นเยี่ยนราบเรียบ โยนผ้าขี้ริ้วให้หยางเหวินเสวียอย่างไม่ใส่ใจ "แป้งขึ้นฟูแล้ว ยังไม่เสร็จนะ ไปเช็ดเขียงให้สะอาด เตรียมตัวเลิกงาน"

พอเห็นตัวจริงออกมา นาเหยียก็ไม่ได้ตื๊ออะไรมาก ประสานมือคารวะ "อาจารย์เสิ่น แค่เห็นฝีมือนี้ วันหลังฉันต้องตั้งใจมาลองชิมขนมของคุณให้ได้ วันนี้ฉันมีธุระ ขอตัวก่อนล่ะ"

มองดูแผ่นหลังของนาเหยียที่เอามือไพล่หลังเดินโยกเยกจากไป จ้าวเต๋อจู้ก็ยังคงจมอยู่ในความตื่นเต้นเมื่อครู่ หยางเหวินเสวียรีบรับผ้าขี้ริ้วมา จิตใจที่ล่องลอยอยู่เมื่อกี้ถูกคำพูดของอาจารย์ดึงกลับมาสู่ความเป็นจริง

เขามองแผ่นหลังที่ตั้งตรงของเสิ่นเยี่ยนแวบหนึ่ง ล้วงเอาหมั่นโถวไหมเงินครึ่งชิ้นที่กินไม่หมดในกระเป๋าออกมา ห่อด้วยผ้าเช็ดหน้าอย่างระมัดระวัง เก็บไว้แนบตัว แล้วหันหลังไปเช็ดเขียงอย่างแข็งขันยิ่งกว่าเดิม