บทที่ 9 แต้มเครดิตและ "ผู้นำทาง" ที่หายไป

บทที่ 9 แต้มเครดิตและ "ผู้นำทาง" ที่หายไป

วันรุ่งขึ้น กู้อี้ถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงจอแจที่ไม่เคยหยุดหย่อนของอพาร์ตเมนต์ "รังผึ้ง"

เสียงคนทะเลาะกันชั้นล่าง เสียงเด็กร้องไห้งอแง และเสียงคนเมาอาเจียนโฮกฮากอยู่ที่โถงทางเดิน

สรรพเสียงเหล่านี้ผสมปนเปกันราวกับหม้อต้มโจ๊กบูดๆ ที่กำลังเดือดพล่านของชีวิต

เขาลืมตาขึ้น จ้องมองรอยร้าวบนเพดานที่ทั้งน่าเกลียดและคุ้นเคยด้วยความมึนงงไปชั่วขณะ

เรื่องราวทั้งหมดเมื่อวานนี้ให้ความรู้สึกราวกับเป็นความฝันอันพิลึกพิลั่น

แต่เมื่อเขาเปิดเทอร์มินัลส่วนตัวขึ้นมา แล้วเห็นตัวเลข [1050] ปรากฏชัดเจนในยอดเงินคงเหลือ เขาก็รู้ได้ทันทีว่าทุกอย่างคือเรื่องจริง

กู้อี้ไม่ได้นอนโอ้เอ้อยู่บนเตียง

ในโลกใบนี้ การเอาชีวิตรอดต้องมาก่อนสิ่งอื่นใด

อันดับแรก เขาหยิบบัตรประจำตัวแล้วมุ่งหน้าไปยังจุดแลกเปลี่ยนทรัพยากรของสมาพันธ์มนุษยชาติที่ตั้งอยู่บริเวณสุดขอบเขตใต้

มันเป็นหน่วยงานของทางการที่อบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อ บรรยากาศคล้ายคลึงกับธนาคารในโลกยุคเก่า

มวลอากาศเต็มไปด้วยความด้านชาและเงียบงัน

ทุกคนยืนต่อคิวกันยาวเหยียด เพื่อรอรับ "เสบียงบรรเทาทุกข์" ประจำสัปดาห์ที่จะรับประกันได้ว่าพวกเขาจะไม่อดตาย

"บัตร"

หลังช่องกระจก เจ้าหน้าที่ในชุดเครื่องแบบฝ่ายพลาธิการของกองกำลังรักษาการณ์ไม่ได้แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามอง

กู้อี้ยื่นบัตรส่งให้เขา

คนคนนั้นรูดบัตรผ่านเครื่อง จากนั้นก็โยนอาหารเหลวสารอาหารยี่ห้อ "ความสงบ" สีเขียวเข้มขนาดเท่าหลอดยาสีฟันเจ็ดหลอดออกมาทางช่องกระจกราวกับโยนขยะทิ้ง

"คนต่อไป"

กู้อี้ยัดอาหารเหลวสารอาหารลงในกระเป๋าเป้ หมุนตัวเดินออกจากสถานที่อันน่าอึดอัดแห่งนี้ แล้วดำดิ่งเข้าสู่ตลาดอันคึกคักและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาของถนนกระดูกสนิม

นี่คือจุดเริ่มต้นของ "ชีวิต" อย่างแท้จริง

เมื่อมีแต้มเครดิตเพิ่มมาอีก 530 แต้ม กู้อี้ก็รู้สึกว่าหลังของตัวเองยืดตรงขึ้นมาก

เขาไม่ได้เดินก้มหน้าก้มตาจ้ำอ้าวเหมือนในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมอีกต่อไป

เขาเริ่มเงยหน้าขึ้น สังเกต และสัมผัสกับสิ่งรอบตัว

อันดับแรก เขาใช้เงิน 100 แต้มเครดิตที่แผงลอยที่มีป้ายรูปหน้ากากกันแก๊สพิษ เพื่อซื้อหน้ากากช่วยหายใจอันใหม่เอี่ยมที่มาพร้อมตัวกรองคาร์บอนกัมมันต์แบบสองชั้น

อันเก่ามันสมควรจะถูกเปลี่ยนทิ้งไปตั้งนานแล้ว

พอสวมหน้ากากอันใหม่ กลิ่นเหม็นเน่าที่ลอยอวลอยู่จางๆ ในอากาศก็แทบจะไม่ได้กลิ่นอีกเลยจริงๆ

จากนั้น เขาก็ถูกดึงดูดด้วยกลิ่นหอมของน้ำมันทอดที่เตะจมูกอย่างจังในทันที

เป็นหน้ากากที่ฉลาดชะมัด! กู้อี้ยกนิ้วโป้งให้มันในใจ

มันคือแผงลอยเล็กๆ ที่ขาย "แพตตี้มันฝรั่งสังเคราะห์ทอด"

คนขายเป็นชายแขนเดียว เขากำลังใช้มือข้างเดียวโยนก้อนมันฝรั่งบดสีเทาขาวลงในกระทะน้ำมันเดือดปุดๆ ที่ไม่รู้ว่าเป็นน้ำมันชนิดไหนอย่างชำนาญ

"ฉ่า—"

แพตตี้มันฝรั่งพองตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว กลายเป็นสีเหลืองทองและกรอบน่ากิน

"เถ้าแก่ ขอชิ้นนึงครับ" กู้อี้เอ่ยขึ้น

"10 แต้มเครดิต"

กู้อี้จ่ายเงิน แล้วรับแพตตี้มันฝรั่งร้อนๆ ที่ห่อด้วยกระดาษไขมา

เขาเลียนแบบคนข้างๆ ด้วยการโรยผงเครื่องเทศรสเผ็ดสีแดงลงไปชั้นหนึ่ง

เขากัดลงไปคำหนึ่ง

เปลือกนอกกรอบกรุบ ส่วนข้างในก็ร้อนลวกปากและอ่อนนุ่ม

ถึงแม้มันจะไม่ได้มีรสชาติเหมือนมันฝรั่งสักเท่าไหร่ แต่มันก็ให้ความรู้สึกอิ่มเอมแบบถูกๆ จากส่วนผสมของแป้งและน้ำมันเสียมากกว่า

แต่รสสัมผัสที่อบอุ่นและรสชาติมันเยิ้มบ้าๆ นี่ ก็ยังดีกว่าอาหารเหลวสารอาหารเย็นชืดพวกนั้นเป็นล้านเท่า!

กู้อี้สวาปาม "ของหรูหรา" ราคา 10 แต้มเครดิตลงท้องอย่างรวดเร็ว รู้สึกได้เลยว่าเซลล์ทั่วทั้งร่างกายผ่อนคลายลงไปมาก

เมื่อกินอิ่มหนำสำราญแล้ว ก็ถึงเวลาจัดการธุระเสียที

เขาอาศัยความทรงจำในหัวของเจ้าของร่างเดิม เริ่มเดินลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยอันสลับซับซ้อนราวกับเส้นเลือดฝอยของถนนกระดูกสนิม

เขากำลังจะไปหา "ผู้นำทาง" ลึกลับคนที่ขาย "อักษรรูนแห่งความปรารถนา" ให้เขา

เส้นทางในความทรงจำนั้นคดเคี้ยวเลี้ยวลด

ยิ่งเดินลึกเข้าไป แสงสว่างก็ยิ่งมืดสลัวและผู้คนก็ยิ่งบางตาลง

บนกำแพงตรอกเริ่มมีสัญลักษณ์ประหลาดๆ หลากสีสันที่ไม่อาจทำความเข้าใจได้ปรากฏให้เห็น

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นของเชื้อราที่ดูเหมือนจะไม่มีวันจางหายไป

ที่นี่คือ "โซนมืด" ของถนนกระดูกสนิม

มันเป็นสถานที่สำหรับการทำธุรกรรมที่ผิดกฎหมาย

ในที่สุด กู้อี้ก็มาหยุดอยู่ที่สุดปลายตรอกที่ลึกและแคบที่สุด

ในความทรงจำ แผงลอยของผู้นำทางตั้งอยู่ตรงนี้

มันเป็นแผงลอยที่มักจะถูกปกคลุมไปด้วยเงามืด โดยมีเศษผ้าขาดรุ่งริ่งทำหน้าที่เป็นม่านประตู

แผงลอยนี้มักจะนำ "ของโบราณ" หน้าตาประหลาดๆ ที่อ้างว่าขุดได้มาจาก "สุสาน" ในเขตเหนือมาวางขายอยู่เสมอ

อย่างเช่น ตุ๊กตาที่ร้องไห้ได้เอง หรือลูกเต๋าที่ทำจากกระดูกนิ้วคนตาย

และที่นี่เอง ที่เจ้าของร่างเดิมใช้เงินเก็บทั้งปีรวมทั้งหมด 1,500 แต้มเครดิต ซื้อ "พิธีกรรม" ปลิดชีพนั่นมา

ทว่าในเวลานี้ เบื้องหน้าของกู้อี้กลับไม่มีอะไรเลย

แผงลอยในความทรงจำหายไปแล้ว

ไม่ใช่แค่หายไปเฉยๆ

แต่มันไม่มีร่องรอยว่าเคยมีใครมาตั้งแผงลอยอยู่ตรงนี้เลยด้วยซ้ำ!

กำแพงเต็มไปด้วยคราบสกปรกและตะไคร่น้ำเหมือนกับที่อื่นๆ

พื้นดินก็เต็มไปด้วยขยะและแอ่งน้ำที่น่าสะอิดสะเอียนแบบเดียวกัน

ราวกับว่าไม่เคยมีแผงลอยใดๆ ตั้งอยู่ตรงนี้มาก่อนเลย

ใจของกู้อี้หล่นวูบ!

ไม่สิ!

นี่มันผิดปกติเกินไปแล้ว!

ตามหลักเหตุผลแล้ว สถานที่ที่มีการวางของขายตลอดทั้งปี ย่อมทิ้งร่องรอยที่ "สะอาดกว่า" บริเวณโดยรอบไว้บนกำแพงและพื้นดินเนื่องจากถูกบดบังเอาไว้

แต่ที่นี่กลับไม่มีเลย!

เขาเดินไปที่แผงลอยข้างๆ ซึ่งขายชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์มือสอง

คนขายเป็นชายชราที่ผอมแห้งราวกับลิง

"ลุงครับ" กู้อี้พยายามดัดเสียงให้ฟังดูเป็นธรรมชาติที่สุด

"ผมแค่สงสัยน่ะครับ ว่าคนขายของเก่าร้านข้างๆ วันนี้เขาไม่ได้มาตั้งแผงเหรอครับ"

ชายชราค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมา

ด้วยดวงตาที่ฝ้าฟาง ราวกับถูกเคลือบไว้ด้วยชั้นน้ำมัน

เขาจ้องมองกู้อี้ด้วยแววตาแปลกประหลาด

ราวกับกำลังมองดูคนบ้าที่พูดจาเหลวไหล

"พ่อหนุ่ม"

เขาวางแผงวงจรในมือลง และเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความงุนงง

"จำผิดที่หรือเปล่า"

"แผงของฉันตั้งอยู่ตรงนี้มาเกือบจะปีนึงแล้วนะ"

"ฉันเคยมีเพื่อนบ้านอยู่ข้างๆ ซะที่ไหนล่ะ"

"ตรงนี้น่ะ..."

เขาชี้ไปที่มุมว่างเปล่าข้างๆ ตัว

"มันก็เป็นส้วมให้คนมาแวะเยี่ยวมาตั้งนานแล้วไม่ใช่รึไง"

เมื่อเขาพูดจบ

เขาก็เลิกสนใจกู้อี้

เขาก้มหน้าลงอีกครั้งแล้วสาละวนอยู่กับชิ้นส่วนของตัวเองต่อไป

ราวกับว่าเขาแค่เจอคนผ่านทางมาถามทางก็เท่านั้น

หัวใจของกู้อี้เย็นเยียบไปถึงขั้ว

ไม่ใช่แค่ร่องรอยทางกายภาพที่ถูกลบเลือนหายไป

แต่แม้กระทั่ง "ความทรงจำ" ของผู้คนรอบข้างก็ถูกบิดเบือนตามไปด้วย!

หากกู้อี้ไม่ได้รับสืบทอดความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ซึ่งถูกสลักลึกเข้าไปในจิตวิญญาณเนื่องจาก "พิธีกรรม" นั้นล่ะก็

เขาเองก็คงจะเริ่มสงสัยในตัวเองแล้วเหมือนกัน

ว่า "ผู้นำทาง" คนนั้นเคยมีตัวตนอยู่จริงหรือไม่!

กู้อี้ยืนอยู่ตรงสุดปลายตรอกอันว่างเปล่า ความหนาวเหน็บแล่นริ้วจากฝ่าเท้าขึ้นไปถึงยอดกระหม่อม

การตายของเจ้าของร่างเดิมไม่น่าจะเป็นแค่อุบัติเหตุแน่ๆ

การที่เขาทะลุมิติมาที่นี่ ไม่ได้หมายความว่าเขาจะได้รับสืบทอดแค่ปลายนิ้วทองคำเท่านั้น

เขาเดินออกจากตรอกอันชวนให้ขวัญผวา และกลับเข้าสู่ถนนสายหลักของถนนกระดูกสนิม ซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของคนเป็นอีกครั้ง

สภาพแวดล้อมรอบข้างยังคงจอแจและเต็มไปด้วยชีวิตชีวา

แต่คราวนี้ กู้อี้กลับรู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่า ภายใต้ความอึกทึกครึกโครมนี้ มีดวงตาคู่หนึ่งกำลังซุ่มซ่อนอยู่ในความมืด และเฝ้าจับตามองเขาอยู่