บทที่ 30 นักพรตวิญญาณไม้จอมลวงโลกและสัตว์เทวะเทาเถี่ย

"แผนการงั้นรึ?" จีฉางชิงขมวดคิ้ว หัวใจของเขาหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

"จักรพรรดิจื่อเซียวไม่ได้ตายเลยต่างหาก!"

น้ำเสียงของนักพรตวิญญาณไม้สูงขึ้นอย่างฉับพลัน เปี่ยมล้นไปด้วยความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้ง

'เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสในตอนนั้น และระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาก็ดิ่งลงเหว ดังนั้นเขาจึงสร้างสุสานปลอมแห่งนี้ขึ้นมา โดยใช้มรดกของเขาเองเป็นเหยื่อล่อให้ผู้ทรงพลังจากทั่วทุกมุมโลกเดินทางมาที่นี่!'

'หลังจากที่พวกเราทะลวงเข้าไปในแก่นกลางของสุสานได้'

'จากนั้นเขาก็เปิดใช้งานค่ายกลกักขังและสังหารที่เขาตั้งเอาไว้ล่วงหน้า กักขังพวกเราทั้งหมดเอาไว้และปล้นชิงการบำเพ็ญเพียรและพลังชีวิตของพวกเราเพื่อหล่อเลี้ยงตัวเขาเองและรักษาบาดแผลของเขา!'

"แม้ว่ามหาจักรพรรดิจะได้รับบาดเจ็บสาหัส ทว่าเขาก็ยังคงอยู่เหนือความเข้าใจของพวกเราอยู่ดี!"

'หลังจากได้รับรู้ถึงแผนการของจักรพรรดิจื่อเซียว พวกเราก็รวบรวมผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตเสมือนจักรพรรดิมากกว่าสิบคน ขอบเขตมหาบุรุษมากกว่าห้าสิบคน และขอบเขตนักบุญอีกนับร้อยคน! พวกเราเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีสวนกลับ!'

น้ำเสียงของนักพรตวิญญาณไม้เปี่ยมล้นไปด้วยความเสียใจอย่างไม่สิ้นสุด และหมอกสีดำก็พลุ่งพล่านอย่างรุนแรง ราวกับหวนกลับไปสู่การต่อสู้อันโหดร้ายเมื่อสามพันปีก่อน:

"ในตอนนั้น พวกเราคิดว่าแม้ว่ากองกำลังนี้จะไม่สามารถสังหารจักรพรรดิจื่อเซียวที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสได้ แต่อย่างน้อยก็สามารถเปิดเส้นทางสู่การเอาชีวิตรอดได้ ทว่าพวกเรานั้นช่างไร้เดียงสาเกินไป"

'ผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตเสมือนจักรพรรดิมากกว่าสิบคนร่วมมือกันเพื่อเปิดใช้งานความสามารถศักดิ์สิทธิ์แต่กำเนิดของพวกเขา ทว่าพวกเขากลับไม่สามารถทะลวงผ่านอาณาเขตจักรพรรดิของเขาได้เลยด้วยซ้ำ!'

'ค่ายกลต่อสู้ที่ประกอบไปด้วยผู้เชี่ยวชาญขอบเขตมหาบุรุษมากกว่าห้าสิบคนนั้นเปราะบางราวกับกระดาษเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา และถูกบดขยี้จนแหลกสลายในพริบตา!'

น้ำเสียงของนักพรตวิญญาณไม้สั่นเครือไปด้วยเสียงสะอื้น และแม้แต่หมอกสีดำก็ยังสั่นไหวอย่างไม่อาจควบคุมได้!

"เพียงแค่ครึ่งชั่วยาม กองกำลังพันธมิตรก็แทบจะถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก! ผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตนักบุญนับร้อยคนเหล่านั้น..."

'พวกเขายังไม่ทันมีคุณสมบัติพอที่จะเข้าใกล้เขาด้วยซ้ำ ก่อนที่จะถูกพลังงานปีศาจกลืนกินจนกลายเป็นกองกระดูกขาวโพลนในโถงหลัก!'

จีฉางชิงตกตะลึงและหวาดกลัว!

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตเสมือนจักรพรรดิมากกว่าสิบคน ขอบเขตมหาบุรุษมากกว่าห้าสิบคน และขอบเขตนักบุญอีกนับร้อยคน—พลังต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ซึ่งเทียบเคียงได้กับตระกูลต้องห้ามในปัจจุบัน กลับถูกมหาจักรพรรดิสะกดข่มและสังหารได้อย่างง่ายดาย!

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นในหัวของจีฉางชิง และสายตาของเขาก็จับจ้องไปที่นักพรตวิญญาณไม้ที่ถูกเส้นไหมข้ามวิญญาณพันธนาการเอาไว้: เจ้ากำลังโกหก!

นักพรตวิญญาณไม้สั่นสะท้าน หมอกสีดำหดตัวลงอย่างฉับพลัน และดวงตาเปลวไฟสีเขียวก็เปี่ยมล้นไปด้วยความตื่นตระหนกขณะที่เขากรีดร้องประท้วง:

"นายท่าน! ข้าไม่เคยโกหกเลยนะ! ข้าอดทนต่อความทุกข์ทรมานมานานถึงสามพันปีทั้งวันทั้งคืน ข้าจะกล้าแต่งเรื่องขึ้นมาแม้แต่คำเดียวได้อย่างไร!"

"เจ้าไม่ได้โกหกงั้นรึ?"

จีฉางชิงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว และแรงกดดันของนักบุญก็ถูกปลดปล่อยออกมาอย่างฉับพลัน ส่งผลให้หมอกสีดำรอบๆ นักพรตวิญญาณไม้พลุ่งพล่านและปั่นป่วน

"ผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตเสมือนจักรพรรดิมากกว่าสิบคนสิ้นชีพไปแล้ว พวกเขาจะไม่มีแม้แต่ร่องรอยของพลังเหนือธรรมชาติหลงเหลืออยู่ได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น หากจักรพรรดิจื่อเซียวตั้งใจที่จะปิดปากพวกเขาจริงๆ เหตุใดเขาจึงไว้ชีวิตเพียงแค่เศษเสี้ยววิญญาณของเจ้าเท่านั้นเล่า?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ นักพรตวิญญาณไม้ก็ถึงกับพูดไม่ออก หมอกสีดำสั่นไหวอย่างรุนแรงยิ่งขึ้น และเขาก็ไม่สามารถเอื้อนเอ่ยประโยคที่สมบูรณ์ออกมาได้เป็นเวลานาน:

"ข้า... ข้า..."

"พูดมา! เกิดอะไรขึ้นที่นี่กันแน่ หรืออย่ามาโทษข้าก็แล้วกันที่ข้าทำลายดวงวิญญาณที่แหลกสลายของเจ้า!"

จีฉางชิงขึ้นเสียงอย่างฉับพลัน และง้าวแปลงมังกรในมือของเขาก็ส่งเสียงหึ่งๆ ราวกับว่ามันกำลังจะพุ่งออกไปจากเงื้อมมือของเขา

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ไม้เท้าคร่ำครวญของไป๋อู๋ฉางก็สั่นไหวอย่างรุนแรง และเส้นไหมข้ามวิญญาณก็รัดแน่นขึ้นอย่างกะทันหัน!

เมื่อถูกพันธนาการด้วยเส้นไหมข้ามวิญญาณของไป๋อู๋ฉาง และประกอบกับกลิ่นอายอันน่าเกรงขามของจีฉางชิง นักบุญระดับสอง นักพรตวิญญาณไม้ก็ถูกบีบให้คุกเข่าลงบนพื้นในพริบตา พลางกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด:

"ข้าจะพูด! ข้าจะพูด!"

มันกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเทา ถ้อยคำของมันขาดตอนและกระท่อนกระแท่น: "ผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตเสมือนจักรพรรดิมากกว่าสิบคน... สิ้นชีพที่นี่จริงๆ ทว่าพวกเขาไม่ได้ถูกสังหารโดยมหาจักรพรรดิ ทว่าถูกข้าสังหารต่างหาก!"

ก่อนที่เขาจะกล่าวจบ จีฉางชิงก็ฟาดฟันพลังวิญญาณเข้าที่หน้าอกของนักพรตวิญญาณไม้: "ยังไม่ยอมพูดความจริงอีก!"

"อ๊าก-!"

นักพรตวิญญาณไม้ปลดปล่อยเสียงกรีดร้องอันแหลมสูงออกมา ร่างกายวิญญาณที่บางเบาอยู่แล้วของเขาแทบจะสลายไป: "ข้า... ข้าพูดความจริง ในตอนนั้นมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตเสมือนจักรพรรดิหลายสิบคนจริงๆ ทว่ามีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถไขว่คว้าโอกาสนั้นไว้ได้!"

นักพรตวิญญาณไม้ทรุดตัวลงกับพื้น สองมือของเขาสั่นเทาราวกับพนักงานในโรงอาหาร

น้ำเสียงนั้นเปี่ยมล้นไปด้วยความคับแค้นใจและความบ้าคลั่งอย่างไม่สิ้นสุด: "ฮี่ฮี่ฮี่... พวกมันกล้ามาแย่งชิงโอกาสนี้กับข้างั้นรึ? ดังนั้นข้าจึงจงใจปล่อยข่าวลือออกไปว่ามีเมล็ดโพธิ์อยู่ภายในค่ายกลแห่งหนึ่งในสุสานแห่งนี้ และไอ้พวกแก่เฒ่าพวกนี้ก็หลงกลเข้าอย่างจัง"

ทีละคนๆ ดวงตาของพวกมันแดงก่ำราวกับเลือด พวกมันพุ่งทะยานเข้าสู่ค่ายกลสังหาร!

"ข้าดัดแปลงค่ายกล ใช้พลังของมันเพื่อทำให้พวกมันอ่อนแอลง จากนั้นก็ลอบโจมตีจากด้านหลังในขณะที่พวกมันกำลังพยายามอย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อทะลวงผ่านมันไป!"

'ผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตเสมือนจักรพรรดิมากกว่าสิบคนล้วนถูกข้าสังหารด้วยมือของข้าเอง และดวงวิญญาณของพวกเขาก็ถูกทำลายจนสิ้นซาก!'

มันคำราม หมอกสีดำในดวงตาของมันปั่นป่วนอย่างรุนแรงยิ่งขึ้น ราวกับว่ามันต้องการที่จะปลดปล่อยความภาคภูมิใจและความคับแค้นใจทั้งหมดที่สั่งสมมานานถึงสามพันปีออกมา

"ผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตมหาบุรุษและขอบเขตนักบุญเหล่านั้น เป็นเพียงแค่ตัวประกอบที่ข้าส่งเข้าไปในค่ายกลอันยิ่งใหญ่เท่านั้น! น่าขันนักที่พวกมันเชื่อแม้กระทั่งในวาระสุดท้ายของชีวิต ว่าเป็นฝีมือของจักรพรรดิจื่อเซียว!"

จีฉางชิงชะงักไปครู่หนึ่ง และสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา: "ช่างเป็นสัตว์เดรัจฉานที่ดุร้ายอะไรเช่นนี้!"

ทันทีที่เขากล่าวจบ จีฉางชิงก็วางมือลงบนศีรษะของนักพรตวิญญาณไม้อย่างกะทันหัน และตะโกนว่า "ค้นวิญญาณ!"

"ไม่! ไม่! ข้าบอกเจ้าไปหมดแล้ว ทำไมเจ้าถึงยังต้องการที่จะ... !" นักพรตวิญญาณไม้ปลดปล่อยเสียงกรีดร้องที่ทำให้หัวใจสลายออกมา

พร้อมกับเสียงกรีดร้องของนักพรตวิญญาณไม้ ความทรงจำทั้งหมดของนักพรตวิญญาณไม้ก็หลั่งไหลเข้าสู่หัวของจีฉางชิงราวกับคลื่นยักษ์

มีทั้งวิธีการอันโหดเหี้ยมของเขาในการล่อลวงผู้ทรงพลังให้เข้ามาในเกม ความโหดร้ายของเขาในการซุ่มโจมตีผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตเสมือนจักรพรรดิจากด้านหลัง ความคับแค้นใจและความไม่เต็มใจของเขาที่ต้องติดอยู่ที่นี่มานานถึงสามพันปี และร่องรอยที่แท้จริงของ "โอกาสอันยิ่งใหญ่" และเมล็ดโพธิ์!

จีฉางชิงค่อยๆ ปล่อยมือ ร่างกายของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็น การบังคับค้นวิญญาณนั้นต้องใช้สัมผัสเทวะของเขามากเกินไป และความทรงจำของนักพรตวิญญาณไม้ ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตเสมือนจักรพรรดิ ก็ยิ่งกว้างขวางมากขึ้นไปอีก!

หากไม่ใช่เพราะสัมผัสเทวะที่เพิ่มพูนขึ้นของจีฉางชิงภายใต้การหล่อเลี้ยงของไม้หล่อเลี้ยงวิญญาณหมื่นปีมาตลอดหลายปี สัมผัสเทวะของเขาคงจะระเบิดออกโดยตรงในระหว่างการค้นวิญญาณเมื่อครู่นี้ไปแล้ว!

อย่างที่ข้าคิดเอาไว้เลย!

ดวงตาของจีฉางชิงแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา และพลังวิญญาณที่ปลายนิ้วของเขาก็พลุ่งพล่านอย่างกะทันหัน หยุดเสียงกรีดร้องของนักพรตวิญญาณไม้อย่างฉับพลัน

"นายท่าน เป็นอย่างไรบ้างขอรับ?"

ไป๋อู๋ฉางรีบก้าวไปข้างหน้าในทันที นัยน์ตาของเขาเปี่ยมล้นไปด้วยความเคร่งขรึม

ใบหน้าของเขาเย็นชาราวกับน้ำแข็ง และน้ำเสียงของเขาก็แฝงไว้ด้วยจิตสังหาร:

"ไอ้เดรัจฉานตัวนี้ไม่ได้โกหก เมล็ดโพธิ์อยู่ในค่ายกลอันยิ่งใหญ่ลึกเข้าไปในสุสานจริงๆ ทว่ามีสัตว์เทวะถูกผนึกเอาไว้ในค่ายกลนั้น เมื่อตัดสินจากความทรงจำของเขา สัตว์เทวะตัวนั้นน่าจะเป็น 'เทาเถี่ย' ในตำนาน ทุกถ้อยคำที่ไอ้เดรัจฉานตัวนี้เอื้อนเอ่ยออกมาก่อนตายล้วนเป็นความจริงทั้งสิ้น!"

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ กดข่มสัมผัสเทวะที่กำลังพลุ่งพล่านของเขาเอาไว้ และกำง้าวแปลงมังกรแน่น:

"ทุกคน เตรียมตัวให้พร้อม! เทาเถี่ยคือสัตว์ร้ายโบราณ ความดุร้ายของมันนั้นไร้ขีดจำกัด และหนทางเบื้องหน้าก็อันตรายเป็นอย่างยิ่ง!"

หลังจากกล่าวเช่นนี้ จีฉางชิงก็นำสมาชิกศาลสวรรค์มุ่งหน้าไปยังทิศทางของค่ายกลอันยิ่งใหญ่ในความทรงจำของนักพรตวิญญาณไม้

กองกระดูกตามรายทางสูงขึ้นเรื่อยๆ บางโครงถึงกับยังคงรักษากิริยาท่าทางที่ดุร้ายจากวาระสุดท้ายของชีวิตเอาไว้ได้!

ไม่นานนัก จีฉางชิงและคนอื่นๆ ก็เดินทางมาถึงค่ายกลอันยิ่งใหญ่ เบื้องหน้าของพวกเขาคือแท่นหินขนาดมหึมา ซึ่งตรงกลางมีสัตว์ขนาดยักษ์ตัวหนึ่งถูกพันธนาการด้วยโซ่เหล็กนับไม่ถ้วน ข้างกายสัตว์ยักษ์ตัวนั้น...

เมล็ดโพธิ์สีขาวบริสุทธิ์ แผ่ซ่านแสงอันอ่อนโยน ล่องลอยอยู่กลางอากาศ ห้อมล้อมไปด้วยสายใยแห่งพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์

แม้จะอยู่ห่างออกไปไกลแสนไกล คุณก็ยังสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอันสดชื่นนั้น!

สัตว์ยักษ์ที่ถูกกักขังนั้นถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำสนิทพร้อมลวดลายอันน่าสยดสยอง มันมีหัวขนาดมหึมา แยกเขี้ยว และมีดวงตาสีแดงฉานคู่หนึ่งที่ปิดสนิท ทว่าก็ยังคงแผ่ซ่านกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวออกมา มันไม่ใช่ใครอื่นทว่าคือสัตว์ร้ายโบราณในตำนาน "เทาเถี่ย"!