บทที่ 23: การแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ของตระกูลจี เฉินหยวนหยวนตกหลุมรักบุตรแห่งเทวะตระกูลจีงั้นหรือ?

บรรพบุรุษลำดับที่สิบสามวางนิ้วที่เหี่ยวย่นและซีดเหลืองสองนิ้วลงบนข้อมือของจีฉางชิง เปลือกตาของเขาปิดสนิท และพลังวิญญาณอันอ่อนโยนก็ค่อยๆ หลั่งไหลเข้าสู่เส้นชีพจรของจีฉางชิง:

"ไม่เป็นไรหรอก ฉางชิงก็แค่ตกอยู่ในห้วงนิทราเท่านั้น ดังนั้นแม้ว้าผิวพรรณของเขาจะดูเหี่ยวย่น ทว่าเส้นชีพจรของเขากลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความมีชีวิตชีวา! แค่รอให้เขาตื่นขึ้นมาก็พอแล้วล่ะ!"

หลังจากที่บรรพบุรุษลำดับที่สิบสามกล่าวจบ หยาดเหงื่อก็ไหลรินลงมาตามหน้าผากของเขา คนอื่นๆ อาจจะไม่รู้ ทว่าในตอนที่เขาใช้พลังวิญญาณตรวจสอบเส้นชีพจรของจีฉางชิง เขาก็พบว่าเส้นชีพจรของจีฉางชิงนั้นกว้างขวางผิดปกติ ซึ่งเทียบเคียงได้กับผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตเสมือนจักรพรรดิที่อยู่ที่นี่เลยทีเดียว! พึงตระหนักไว้ว่า...

จีฉางชิงเพิ่งจะอายุได้เพียงห้าขวบเท่านั้น ในขณะที่สัตว์ประหลาดเฒ่าเหล่านี้ล้วนมีชีวิตอยู่มานานนับพันหรือหมื่นปี!

เขาปาดเหงื่อที่หน้าผาก น้ำเสียงของเขาเปี่ยมล้นไปด้วยความตกตะลึง:

"เส้นชีพจรของเด็กคนนี้... กว้างกว่าของข้าถึงสามในสิบส่วนเมื่อตอนที่ข้าทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตเสมือนจักรพรรดิเสียอีก! การที่มีร่างกายเช่นนี้ตั้งแต่อายุห้าขวบ คงจะมีเพียงคนเดียวในประวัติศาสตร์เท่านั้นกระมัง!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เหล่าผู้อาวุโสที่อยู่ที่นั่นก็ระเบิดเสียงฮือฮาขึ้นมาในทันที!

มือของบรรพบุรุษลำดับที่เจ็ดที่กำกระบี่อมตะคู่กายของเขาเอาไว้สั่นเทา: "บรรพบุรุษลำดับที่สิบสาม ท่านดูไม่ผิดแน่ใช่ไหม? เส้นชีพจรเหล่านั้นไร้เทียมทานในหมู่ผู้ที่มีระดับเดียวกันเลยนะ แม้แต่การทวนกระแสน้ำเพื่อโจมตีพวกเขาก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้!"

"ไร้สาระ! หากข้าดูผิด ข้าก็คงไม่ถูกเรียกว่านักบุญแห่งโอสถหรอกน่า!" บรรพบุรุษลำดับที่สิบสามรีบตอบกลับในทันที น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย

เหล่าบรรพบุรุษต่างพูดคุยกันเอง และบรรยากาศในซากปรักหักพังของกระท่อมมุงจากก็แปรเปลี่ยนจากความตึงเครียดเป็นความคาดหวัง บรรพบุรุษลำดับที่สิบสามเฝ้ามองดูลมหายใจอันสม่ำเสมอของจีฉางชิง รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ซูบผอมของเขา:

"เด็กคนนี้ อายุเพียงห้าขวบ แต่กลับแสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์อันเหนือธรรมดาเช่นนี้ ใครจะไปรู้ว่าเขาจะสร้างความแตกตื่นเช่นไรเมื่อเขาตื่นขึ้นมา" บรรพบุรุษสูงสุดกล่าว พลางทอดสายตามองจีฉางชิงที่กำลังหลับใหล

"เอาล่ะ ทุกคนกลับไปที่โลงศพของตนเองได้แล้ว เมื่อเร็วๆ นี้ ข้าสัมผัสได้ว่ากฎเกณฑ์แห่งสวรรค์กำลังค่อยๆ สมบูรณ์แบบ และเส้นทางสู่การเป็นมหาจักรพรรดิก็อยู่ไม่ไกลแล้ว จงกลับไปเก็บตัวฝึกตน และเมื่อเส้นทางสู่การเป็นมหาจักรพรรดิเปิดขึ้นอีกครั้ง จงดิ้นรนเพื่อไขว่คว้าโอกาสอันน้อยนิดที่จะได้กลายเป็นมหาจักรพรรดินั้นเสีย!"

ทันทีที่บรรพบุรุษสูงสุดกล่าวจบ บรรพบุรุษคนอื่นๆ ก็รีบแยกย้ายกันไปอย่างรวดเร็ว หลงเหลือเพียงบรรพบุรุษสูงสุด บรรพบุรุษลำดับที่สิบสาม และบรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดผู้ซึ่งคอยคุ้มกันป้ายคำสั่งบุตรแห่งเทวะตระกูลจีเท่านั้น

บรรพบุรุษสูงสุดทอดสายตามองไปยังทิศทางที่บรรพบุรุษคนอื่นๆ จากไป จากนั้นก็มองไปที่จีฉางชิงที่กำลังหลับใหล และกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:

"การเปิดเส้นทางแห่งจักรพรรดิขึ้นอีกครั้งนั้นเต็มไปด้วยอันตราย คนแก่ชราอย่างพวกเราจะต้องพิสูจน์ตนเองและปกป้องฉางชิงเอาไว้ให้ได้ เพราะเขาคือความหวังสำหรับอนาคตของตระกูลจีของพวกเรา"

"จริงสิ สือปา เจ้าควรจะออกจากดินแดนบรรพชนไปเดี๋ยวนี้ และแจ้งให้จีฮ่าวหรานและคนอื่นๆ ทราบว่าฉางชิงกำลังตกอยู่ในห้วงนิทราอันลึกล้ำ และไม่รู้ว่าเขาจะตื่นขึ้นมาเมื่อใด ในระหว่างนี้ ดินแดนบรรพชนจะต้องถูกปิดตายอย่างสมบูรณ์แบบ และห้ามไม่ให้ผู้ใดเข้ามาเป็นอันขาด ข่าวสารทั้งหมดเกี่ยวกับฉางชิงจะต้องถูกปิดกั้นจากโลกภายนอก!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดก็รีบลุกขึ้นยืนในทันที พลางชำเลืองมองจีฉางชิงที่กำลังหลับใหลด้วยหางตา: "รับทราบขอรับ บรรพบุรุษสูงสุด!"

ในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดก็เดินทางมาถึงยอดเขาจีจู้

สวี่ซินซึ่งกำลังเดินวนไปวนมาอยู่นอกโถง พลางกำยันต์สื่อสารหยกเอาไว้แน่น รีบเข้าไปต้อนรับบรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดในทันทีเมื่อพบเห็นเขา น้ำเสียงของนางเปี่ยมล้นไปด้วยความร้อนรน:

"บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปด! เหตุใดฉางชิงจึงยังไม่ส่งข่าวคราวมาเลยล่ะเจ้าคะ? เกิดเรื่องอะไรขึ้นที่ดินแดนบรรพชนอย่างนั้นหรือเจ้าคะ?"

จีฮ่าวหรานเดินออกมาจากโถงเช่นกัน แม้ว่าสีหน้าของเขาจะเรียบเฉย ทว่าความกังวลใจในดวงตาของเขากลับไม่อาจปิดบังเอาไว้ได้

นับตั้งแต่จีฉางชิงเดินทางไปที่ดินแดนบรรพชน เขาก็มักจะแลกเปลี่ยนข้อความกับจีฉางชิงวันละหลายๆ ครั้งโดยใช้ยันต์สื่อสารหยก ด้วยเกรงว่าอาจจะเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้น

บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดหยุดชะงักและมองไปที่จีฮ่าวหรานและคนอื่นๆ ด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมก่อนจะเอ่ยปากพูด:

"ฮ่าวหราน อย่าได้กังวลไปเลย วันนี้ฉางชิงหายตัวไปโดยไม่ทราบสาเหตุ และจู่ๆ เขาก็ตกอยู่ในห้วงนิทราอันลึกล้ำ บรรพบุรุษสูงสุดและคนอื่นๆ ได้ตรวจสอบดูแล้ว และพบว่าเขาไม่ได้เป็นอะไร เพียงแต่พวกเราไม่รู้ว่าเขาจะตื่นขึ้นมาเมื่อใดเท่านั้นเอง!"

"ไม่รู้เมื่อไหร่งั้นหรือ?"

"หลับใหลงั้นหรือ?"

น้ำเสียงของสวี่ซินสูงขึ้นอย่างฉับพลัน และยันต์สื่อสารหยกในมือของนางก็ร่วงหล่นลงพื้นเสียงดัง "เคร้ง" และแตกออกเป็นเสี่ยงๆ

"เหตุใดจู่ๆ เขาจึงตกอยู่ในห้วงนิทราอันลึกล้ำเล่า? มีอะไรผิดพลาดกับการบำเพ็ญเพียรของเขาอย่างนั้นหรือ? ข้าต้องไปที่ดินแดนบรรพชนเพื่อไปดูให้เห็นกับตา!"

ในขณะที่นางกล่าว นางก็ร่ำไห้และพุ่งตัวมุ่งหน้าไปยังดินแดนบรรพชน เมื่อเห็นเช่นนี้ จีฮ่าวหรานก็รีบคว้าแขนของสวี่ซินเอาไว้

"ไม่ได้นะ!" บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดรีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อห้ามปรามนาง

"บรรพบุรุษสูงสุดมีคำสั่งให้ปิดตายดินแดนบรรพชนอย่างสมบูรณ์แบบนับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป และห้ามไม่ให้ผู้ใดก้าวเท้าเข้าไปเป็นอันขาด"

"ยิ่งไปกว่านั้น ข่าวสารทั้งหมดเกี่ยวกับฉางชิงจะต้องถูกปิดกั้นในทันที ในเมื่อบัดนี้กฎเกณฑ์แห่งสวรรค์ได้สมบูรณ์แบบแล้ว"

"เมื่อเส้นทางแห่งจักรพรรดิใกล้เข้ามา นอกจากตระกูลเจียงแล้ว ขุมกำลังอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วนก็กำลังจ้องมองตระกูลจีด้วยความโลภโมโทสันเช่นกัน"

"หากพวกเขารู้ว่าบุตรแห่งเทวะตระกูลจีตกอยู่ในห้วงนิทราอันลึกล้ำ ใครจะไปรู้ว่าตระกูลจีจะต้องเผชิญกับความวุ่นวายมากมายเพียงใด!"

จีฮ่าวหรานตบไหล่ของสวี่ซินเบาๆ และกล่าวกับบรรพบุรุษลำดับที่สิบแปด:

"โปรดวางใจเถิดขอรับ บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปด ข้าจะเป็นผู้ดูแลการป้องกันของตระกูลจีด้วยตัวเอง และรับรองว่าข่าวนี้จะไม่มีวันรั่วไหลออกไป โปรดส่งข่าวมาทันทีที่ฉางชิงตื่นขึ้นมาด้วยนะขอรับ"

ก่อนจากไป เขาชำเลืองมองกลับไปที่ทิศทางของยอดเขาจีจู้และถอนหายใจในใจ:

'ฉางชิง โอ้ ฉางชิง เจ้าควรรีบตื่นขึ้นมาเร็วๆ นะ! ทั่วทั้งตระกูลจีกำลังรอคอยเจ้าอยู่!'

เวลาสิบสองปีล่วงเลยผ่านไปในชั่วพริบตา

ตลอดสิบสองปีที่ผ่านมา ภายใต้การนำของไป๋อู๋ฉางและสหายทั้งสอง ศาลสวรรค์ก็ได้รับการพัฒนาอย่างเป็นระบบ แปรเปลี่ยนจากตัวตนที่ไร้ชื่อเสียง กลายเป็นขุมกำลังที่ทั่วทั้งภาคกลางต่างก็หวาดกลัว!

วันรุ่งขึ้นหลังจากที่จีฉางชิงตกอยู่ในห้วงนิทรา ตระกูลจี นอกเหนือจากการประกาศปิดดินแดนบรรพชนของพวกเขาแล้ว

แม้แต่จีฮ่าวหรานก็ยังประกาศต่อสาธารณชนว่าตระกูลจีจะปิดประตูตระกูลและไม่อนุญาตให้สมาชิกคนใดออกไปภายนอกอีกต่อไป! ศิษย์ตระกูลจีและเครือญาติทั้งหมดที่อยู่ภายนอกตระกูลจะต้องกลับมาที่ตระกูลจี!

ไม่นานหลังจากที่จีฉางชิงตกอยู่ในห้วงนิทราอันลึกล้ำ จีฮ่าวอวี่พยายามที่จะติดต่อเขา ทว่าก็ไม่เป็นผล จีฮ่าวอวี่ซึ่งอยู่ห่างไกลออกไปในแดนปีศาจเพื่อช่วงชิงของวิเศษ ไม่มีเวลาให้เสียเปล่าและรีบเดินทางกลับมาที่ตระกูลจีในทันที โชคดีที่หลังจากกลับมาที่ตระกูลจี จีฮ่าวหรานก็ได้อธิบายทุกสิ่งทุกอย่างให้ฟัง บัดนี้ นอกจากหอมื่นสมบัติของจีฮ่าวอวี่ที่ยังคงเปิดดำเนินการอยู่แล้ว ธุรกิจทั้งหมดของตระกูลจีก็ได้ถูกปิดตัวลง!

ทุกคนภายนอกต่างก็คิดว่ามีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นกับตระกูลจี ตลอดสิบสองปีที่ผ่านมา ผู้คนต่างก็คอยทดสอบความแข็งแกร่งของตระกูลจีอย่างไม่หยุดหย่อน

ประตูหินสีครามของภูเขาตระกูลจีถูกปกคลุมไปด้วยม่านแสงค่ายกลป้องกันสีทองอ่อนมาตลอดสิบสองปี โครงกระดูกสามโครงของผู้บำเพ็ญเพียรที่พยายามจะบุกรุกเข้าไปในประตูภูเขาเมื่อครั้งอดีต บัดนี้ได้ถูกฝังเอาไว้ในลวดลายของค่ายกลแล้ว!

นั่นคือ "คำเตือน" ที่จีฮ่าวหรานเป็นผู้กำหนดขึ้นด้วยตัวเอง

เมื่อสิบสองปีก่อน ตระกูลเจียงได้ส่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตมหาบุรุษห้าคน ซึ่งพยายามที่จะลอบเร้นเข้าไปในตระกูลจีในขณะที่ตระกูลกำลังปิดด่าน อย่างไรก็ตาม พวกเขากลับถูกจีฮ่าวหรานสังหารด้วยตัวเองก่อนที่จะทันได้ทะลวงผ่านค่ายกลป้องกันเสียด้วยซ้ำ!

หลังจากที่ได้เรียนรู้จากตัวอย่างของตระกูลเจียงแล้ว ขุมกำลังขนาดใหญ่ทั้งหมดก็แอบทดสอบสถานการณ์อย่างลับๆ และไม่กล้าที่จะเปิดฉากการโจมตีตระกูลจีอย่างเต็มรูปแบบอีกเลย!

ไม่นานหลังจากที่จีฉางชิงตกอยู่ในห้วงนิทรา ตระกูลเฉินก็ได้รับรู้ว่าตระกูลจีได้ปิดกั้นตนเองจากชุมชน เฉินหยวนหยวน สตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งตระกูลเฉิน เดินทางจากตระกูลเฉินไปยังตระกูลจีครั้งแล้วครั้งเล่า ทว่าประตูภูเขาของตระกูลจีก็ยังคงปิดสนิท ได้รับการคุ้มครองโดยค่ายกลป้องกันตระกูล

เฉินหยวนหยวนเผชิญกับความพ่ายแพ้ครั้งแล้วครั้งเล่า จนกลายเป็นคนท้อแท้สิ้นหวัง และการบำเพ็ญเพียรของนางก็หยุดชะงัก นางเดินทางไปเยือนประตูภูเขาของตระกูลจีแทบจะทุกๆ หกเดือน ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลเฉินคนหนึ่งกล่าวว่า:

"นับตั้งแต่เป็นประจักษ์พยานในการประลองครั้งยิ่งใหญ่ของบุตรแห่งเทวะตระกูลจีที่บ้านพักของตระกูลเฉินเมื่อสิบสองปีก่อน เฉินหยวนหยวน สตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งตระกูลเฉิน ก็ตกหลุมรักเขามาตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา"

ตลอดสิบสองปีที่ผ่านมา ตระกูลจียังคงปิดปากเงียบ ส่งผลให้เกิดการคาดเดาไปต่างๆ นานาว่ามีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นกับบุตรแห่งเทวะตระกูลจี ซึ่งเป็นเหตุให้มารในใจของเฉินหยวนหยวนพลุ่งพล่าน และการบำเพ็ญเพียรของนางก็หยุดชะงักลง!

ในห้วงเวลานี้ ณ สาขาของศาลสวรรค์ จ้าวอวิ๋นและสหายทั้งสองเพิ่งจะทำภารกิจที่ได้รับมอบหมายสำเร็จ ภายในโถงหลัก ไป๋อู๋ฉางกำลังเช็ดไม้เท้าคร่ำครวญของเขาอยู่

ทันใดนั้น กวนอูก็กระชับมือที่กำดาบตัดมายาแน่นขึ้น

จ้าวอวิ๋นลุกพรวดขึ้นยืนในทันที นัยน์ตาของเขาเปี่ยมล้นไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ: "นั่นมัน... นั่นมันกลิ่นอายของนายท่านงั้นหรือ?"

ทั้งสามพุ่งตัวออกจากโถงแทบจะพร้อมๆ กัน ทอดสายตามองไปยังทิศทางของดินแดนบรรพชน ตลอดสิบสองปีที่ผ่านมานี้ สืบเนื่องมาจากการปิดระบบ การเชื่อมต่อระหว่างไป๋อู๋ฉางและอีกสองคนกับจีฉางชิงจึงถูกตัดขาด โชคดีที่ในนาทีสุดท้าย จีฉางชิงได้ฉวยโอกาสส่งข้อความทางโทรจิตถึงไป๋อู๋ฉางและคนอื่นๆ มิฉะนั้นพวกเขาคงจะคิดว่าจีฉางชิงสิ้นชีพไปแล้วแน่ๆ!