บทที่ 20: บุรุษผู้หนึ่ง กระบี่หนึ่งเล่ม สังหารหมู่สำนักนักบุญ—พวกมันต้องการที่จะสงบศึกกับศาลสวรรค์ของข้างั้นรึ? ไม่มีทาง!
บทที่ 20: บุรุษผู้หนึ่ง กระบี่หนึ่งเล่ม สังหารหมู่สำนักนักบุญ—พวกมันต้องการที่จะสงบศึกกับศาลสวรรค์ของข้างั้นรึ? ไม่มีทาง!
ภายในโถงอบอวลไปด้วยบรรยากาศอันหนาวเหน็บ แสงเทียนที่วูบไหวสาดส่องร่างเงาอันยาวเหยียดของบุคคลทั้งสองลงบนพื้นอันเย็นเยียบ ทำให้พวกเขาดูราวกับเทพเจ้าแห่งสงครามสององค์ที่กำลังจะปลดปล่อยพายุหมุนออกมา!
"ปัง!"
ประตูโถงหลักถูกผลักให้เปิดออก! ร่างที่ดูมอมแมมร่างหนึ่งเดินสะดุดเข้ามาทางประตูทางเข้า และทรุดตัวคุกเข่าลงบนอิฐหินชนวนของโถง
กวนอูและจ้าวอวิ๋นลุกขึ้นจากที่นั่งระดับสูงในทันที จ้าวอวิ๋นถือหอกสีเงินแวววาว ชี้ไปที่ชายผู้นั้นและกล่าวว่า "ผู้ใดกล้าบุกรุกเข้ามาในศาลสวรรค์ของข้า? เจ้าไม่รักชีวิตของเจ้าแล้วหรืออย่างไร?"
เขาสวมใส่ชุดคลุมผ้าไหมที่ขาดวิ่นไปครึ่งหนึ่ง และมีบาดแผลลึกจนเห็นกระดูกถูกฟันที่แผ่นหลังของเขา
เลือดสีแดงเข้มซึมทะลุเนื้อผ้า หยดลงมาตามชายเสื้อและทิ้งรอยเปื้อนสีเข้มเล็กๆ เอาไว้บนแผ่นหินชนวน!
ชายผู้นั้นเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด ทว่าดวงตาของเขากลับเบิกกว้าง สะท้อนร่างเงาของกวนอูและจ้าวอวิ๋นในโถง
มันเต็มเปี่ยมไปด้วยคำวิงวอนที่ใกล้จะตาย!
"นายท่าน ได้โปรดช่วยข้าด้วยเถิด! ศาลสวรรค์ของท่านไม่ได้อ้างว่าตราบใดที่สามารถจ่ายราคาที่เหมาะสมได้ ก็สามารถนำหัวที่ต้องการมามอบให้ได้หรอกหรือ? ข้าสงสัยว่านั่นเป็นความจริงหรือไม่?"
ชายผู้นั้นกระอักเลือดสีดำคำโตออกมาและกล่าวอย่างช้าๆ...
ดวงตาของกวนอูหรี่ลงในทันที และเขาก็เคาะดาบใหญ่ของเขากับเก้าอี้เหล็กสีดำเบาๆ
เสียง "เคร้ง" ดังกังวานกลบเสียงแตกปะทุของแสงเทียนในโถง:
"กฎของศาลสวรรค์ระบุเอาไว้ว่า หากราคาเหมาะสม จะต้องส่งมอบหัวให้ได้ ทว่าด้วยรูปลักษณ์ของเจ้าเช่นนี้ เจ้าจะสามารถเสนอสิ่งใดที่มีค่าได้เล่า?"
ใบดาบสะท้อนใบหน้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดของชายผู้นั้น และแม้แต่คำวิงวอนในรูม่านตาของเขาก็ยังสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน
ชายผู้นั้นหดคอลง กัดฟันแน่น และค่อยๆ หยิบแหวนเก็บของออกมาจากกระเป๋า เขาไอออกมาเป็นเลือดและมองไปที่จ้าวอวิ๋นและชายอีกคน พลางกล่าวว่า: "ข้าคือนายน้อยแห่งสำนักหลิวหลีที่อยู่ใกล้ๆ นี้ ข้ามีนามว่าจ้าวฝ่า!"
"นายน้อยแห่งสำนักหลิวหลีงั้นรึ?" จ้าวอวิ๋นเก็บหอกสีเงินของเขาไว้ด้านหลัง นัยน์ตาที่เปล่งประกายของเขาทอดสายตามองไปที่จ้าวฝ่า!
สาขาของศาลสวรรค์ตั้งอยู่ใกล้ๆ นี้ และพวกเขาทั้งสองก็เคยได้ยินเกี่ยวกับขุมกำลังโดยรอบมาบ้างแล้ว
มีสำนักหลายร้อยแห่งในพื้นที่แห่งนี้ ซึ่งในหมู่พวกเขา "สำนักหลิวหลี" "หอมื่นสมบัติ " และ "สำนักนักบุญ" คือผู้นำ ความแข็งแกร่งของหอมื่นสมบัตินั้นไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด ในขณะที่อีกสองสำนักที่เหลือนั้นต่างก็มีนักบุญเป็นผู้ดูแล
"สิ่งนี้บรรจุ... ทรัพย์สินทั้งหมดของสำนักหลิวหลีของข้า!" น้ำเสียงของจ้าวฝ่าแหบพร่า เลือดจากบาดแผลที่หลังของเขาหยดลงมาจากระหว่างนิ้วมือลงบนแหวนของเขา
"เมื่อวานนี้ ท่านพ่อของข้า ผู้เป็นผู้นำสำนักหลิวหลี กำลังเก็บตัวฝึกตนเพื่อทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตที่อยู่เหนือกว่านักบุญ ในตอนที่เขาถูกซุ่มโจมตีโดยสำนักนักบุญทั้งหมด ศิษย์ของสำนักถูกลักพาตัวไปไม่ก็ถูกสังหารหมู่ ก่อนที่ท่านพ่อจะสิ้นใจ ท่านได้ยัดแหวนวงนี้ใส่มือของข้า ข้านำแหวนวงนี้ติดตัวมาด้วยและเสี่ยงชีวิตหลบหนีออกมาจากภูเขาซากศพและทะเลเลือด!"
ในขณะที่จ้าวฝ่ากล่าว สองมือของเขาก็กำแน่นโดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วของเขาจิกเข้าไปในฝ่ามือจนเลือดไหลซึมออกมา!
"หากศาลสวรรค์สามารถกวาดล้างสำนักนักบุญได้ ข้า จ้าวฝ่า จะขอมอบชีวิตของข้าและทรัพย์สินทั้งหมดของสำนักหลิวหลีของข้าให้แก่พวกท่านทั้งสองด้วยสองมือของข้าเอง!"
'แหวนวงนี้ถูกผูกมัดเข้ากับจิตวิญญาณของข้า ทว่าหากพวกท่านทั้งสองพยายามที่จะสังหารข้าและแย่งชิงมันไป แม้ว่าข้า จ้าวฝ่า จะอ่อนแอ ทว่าแหวนวงนี้ก็จะพินาศไปพร้อมกับข้าเมื่อข้าตาย!'
น้ำเสียงของจ้าวฝ่าเปี่ยมล้นไปด้วยความมุ่งมั่นทั้งน้ำตา ทุกถ้อยคำราวกับถูกเค้นออกมาจากไรฟันของเขา!
คิ้วของกวนอูขมวดเข้าหากันเล็กน้อยขณะที่เขาทอดสายตามองจ้าวฝ่าที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าโถงหลักด้วยความสนใจ:
"เจ้าหนูน้อย เจ้าก็มีความกล้าอยู่บ้างนี่ กล้ามาข่มขู่ศาลสวรรค์ของข้าเชียวรึ?"
'อย่างไรก็ตาม เนื่องจากนี่คือธุรกิจที่ศาลสวรรค์ของพวกเราทำอยู่ โดยธรรมชาติแล้วพวกเราจะไม่ทำอะไรที่เป็นการทำลายชื่อเสียงของพวกเรา! ในเมื่อเจ้าใช้ทรัพย์สินของสำนักหลิวหลีและชีวิตของเจ้าเป็นเครื่องต่อรอง ศาลสวรรค์ของพวกเราก็ขอยอมรับข้อตกลงนี้!'
ทันใดนั้น จ้าวอวิ๋นก็ใช้พลังวิญญาณของเขาพยุงจ้าวฝ่าที่กำลังคุกเข่าอยู่ให้ลุกขึ้น!
"ทรัพย์สินของสำนักหลิวหลีของเจ้าจะถูกยึดครองโดยศาลสวรรค์ของพวกเราทั้งหมด ทว่าเจ้าสามารถเก็บชีวิตของเจ้าเอาไว้เพื่อโปรโมตศาลสวรรค์ของพวกเราได้!"
จ้าวฝ่าโซเซเหยียดกายลุกขึ้นยืน สะเก็ดแผลบนฝ่ามือของเขาเปื้อนชุดคลุมผ้าไหมของเขา ทิ้งรอยสีแดงเข้มเอาไว้ เขากำแหวนเก็บของของเขาแน่น นัยน์ตาของเขาเปี่ยมล้นไปด้วยความโล่งอกที่รอดชีวิตจากภัยพิบัติมาได้
"โปรโมตงั้นรึ?"
จ้าวฝ่าชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตระหนักได้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้นและรีบประสานมือแสดงความเคารพ การเคลื่อนไหวอย่างรุนแรงทำให้บาดแผลของเขาฉีกขาด ส่งผลให้เขาต้องสูดลมหายใจด้วยความเจ็บปวด
"โปรดวางใจเถิดนายท่าน! ตราบใดที่พวกเราสามารถกวาดล้างสำนักนักบุญได้ ข้า จ้าวฝ่า จะเผยแพร่ชื่อเสียงของศาลสวรรค์ไปทั่วทั้งร้อยสำนักในภาคกลาง! ให้ทุกคนได้รับรู้ว่าศาลสวรรค์รักษาคำมั่นสัญญาดั่งขุนเขาที่มั่นคง และตราบใดที่ราคาเหมาะสม พวกเราก็สามารถนำหัวที่พวกเขาต้องการมามอบให้ได้"
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของกวนอูก็โค้งงอเป็นรอยยิ้มอันเย็นชา: "เจ้าฉลาดนักที่รู้จักว่าอะไรดีสำหรับตัวเจ้า ทว่าก่อนที่จะมีการโปรโมตนี้ เจ้าจะต้องไปกับข้าเพื่อเป็นสักขีพยานในการล่มสลายของสำนักนักบุญ!"
หลังจากกล่าวเช่นนี้ กวนอูก็คว้าตัวจ้าวฝ่า องค์ชายคนโต และมุ่งหน้าไปยังทิศทางของสำนักนักบุญ!
"เร็วเข้า!"
กวนอูแผดเสียงคำรามต่ำ และด้วยพละกำลังที่ปะทุขึ้นอย่างฉับพลัน เขาก็แบกจ้าวฝ่าข้ามหุบเหวลึกไปได้
เบื้องหน้าของพวกเขาคือประตูภูเขาของสำนักนักบุญ สิงโตหินสองตัวซึ่งพื้นผิวของมันทอประกายสีดำอมฟ้าท่ามกลางแสงจันทร์ ยังคงมีร่องรอยของเลือดที่ยังไม่แห้งจากการสังหารหมู่ศิษย์สำนักหลิวหลีเมื่อวันก่อน เมื่อเห็นเลือด นัยน์ตาของจ้าวฝ่าก็แดงก่ำราวกับเลือดในทันที เล็บของเขาจิกเข้าไปในฝ่ามือจนลึก: "ไอ้เดรัจฉาน!"
ขณะที่จ้าวฝ่ากำลังสบถด่าด้วยความโกรธเกรี้ยว กวนอูก็โบยบินไปที่ด้านนอกของค่ายกลป้องกันของสำนักนักบุญ โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง กวนอูกวัดแกว่งดาบตัดมายาและฟาดฟันเข้าใส่ค่ายกลป้องกันของสำนักนักบุญ
ดาบซึ่งแบกรับพลังวิญญาณของนักบุญระดับเก้าดาว ฟาดฟันเข้าใส่กำแพงแสงของค่ายกลป้องกันสำนักอย่างหนักหน่วง
"ตู้ม!"
เสียงคำรามดังกึกก้องปานสายฟ้าฟาดปะทุขึ้น ม่านแสงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และรอยร้าวนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของมัน แผ่ขยายออกไปราวกับใยแมงมุม
ผู้บำเพ็ญเพียรที่คอยคุ้มกันค่ายกลหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว และรีบอัดฉีดพลังวิญญาณเข้าไปในค่ายกลเพื่อเสริมความแข็งแกร่ง ทว่ารอยร้าวบนม่านแสงกลับยิ่งขยายกว้างและใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ส่งเสียงดัง "เอี๊ยดอ๊าด" ในขณะที่มันแตกสลาย
จ้าวฝ่าตกตะลึงกับคลื่นกระแทก ทว่าเขากลับจ้องมองค่ายกลที่แตกสลายอย่างไม่วางตา นัยน์ตาของเขาเปี่ยมล้นไปด้วยความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง:
"มันแตกแล้ว! ค่ายกลป้องกันสำนักแตกแล้ว! สำนักนักบุญ ไอ้พวกสารเลว ความตายของพวกเจ้าใกล้เข้ามาแล้ว!"
ทันทีที่เขากล่าวจบ ร่างเงาหลายสิบคนก็ทะลักออกมาจากภายในประตูภูเขาอย่างกะทันหัน ผู้นำของพวกเขาคือชายชราในชุดคลุมสีขาว ซึ่งไม่ใช่ใครอื่นทว่าคือผู้อาวุโสใหญ่แห่งสำนักนักบุญ เมื่อถือกระบี่ยาวเอาไว้ เขาก็มองกวนอูที่อยู่กลางอากาศและกล่าวว่า:
"สหายเต๋า แม้ว่าท่านจะเป็นนักบุญขอบเขตที่เก้า ทว่าการมาโจมตีสำนักนักบุญของข้าโดยปราศจากเหตุผล ถือเป็นการประเมินสำนักนักบุญของพวกเราต่ำเกินไปอย่างยิ่ง!"
"หุบปาก!" กวนอูคำราม จากนั้นก็พุ่งเข้าหาผู้อาวุโสใหญ่แห่งสำนักนักบุญ
ดาบตัดมายาแบกรับแรงกดดันของนักบุญระดับเก้าดาวเอาไว้ แม้กระทั่งก่อนที่ดาบจะมาถึง สายลากอันแหลมคมจากดาบก็ทำให้ชุดคลุมสีขาวของผู้อาวุโสใหญ่พลิ้วไหว และทำให้ผมสีขาวที่ขมับของเขาลุกชันขึ้น
สีหน้าของผู้อาวุโสใหญ่แปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง และเขาก็รีบตะโกนว่า "ตั้งค่ายกล! รีบตั้งค่ายกลเร็วเข้า!" เขาปลดปล่อยกระบวนท่าแสงกระบี่ออกมาจากกระบี่ยาวของเขา ฟาดฟันเข้าใส่กวนอู เมื่อเห็นเช่นนี้ กวนอูก็ปลดปล่อยพลังของดาบตัดมายาของเขาออกมา ปะทะเข้ากับแสงกระบี่ของผู้อาวุโสใหญ่โดยตรง
"เคร้ง--"
เสียงโลหะกระทบโลหะดังกังวานก้องสะท้อนไปทั่วประตูภูเขาอย่างไม่สิ้นสุด แสงกระบี่แตกสลายในพริบตาราวกับกระจกที่เปราะบาง และแรงกระแทกก็สลายตัวกลายเป็นจุดแสงนับไม่ถ้วน
ผู้อาวุโสสัมผัสได้ถึงพละกำลังอันมหาศาลที่พุ่งทะลวงขึ้นมาตามด้ามกระบี่ของเขา และกระดูกแขนของเขาก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด
ผู้อาวุโสสั่นสะท้านอย่างรุนแรงจนต้องโซเซถอยหลัง พลางกระอักเลือดออกมา เมื่อเห็นเช่นนี้ กวนอูก็รีบฉวยความได้เปรียบของเขาในทันที ปลดปล่อยพลังทั้งหมดของเขาในฐานะนักบุญระดับเก้าดาวออกมา และปลดปล่อยกระบวนท่าฟาดฟันในแนวนอนที่เรียกว่า "ตัดมายา" เข้าใส่เขา
"ไม่!"
พร้อมกับเสียงกรีดร้องของผู้อาวุโสใหญ่ ศีรษะหนึ่งก็ค่อยๆ ร่วงหล่นลงสู่พื้น เมื่อเห็นความตายของผู้อาวุโสใหญ่ เหล่าศิษย์ของสำนักนักบุญก็หันหลังและหลบหนีมุ่งหน้าไปยังโถงหลักของสำนักนักบุญในทันที เมื่อปราศจากการคุ้มครองจากผู้อาวุโสใหญ่ เหล่าศิษย์เหล่านี้ก็เป็นเหมือนไก่ดินและสุนัขดิน ร่วงหล่นลงทีละคนลงในอำพันที่เปื้อนเลือดเบื้องหน้ากวนอู นักบุญขอบเขตที่เก้า! ในชั่วพริบตา กวนอูก็ไล่ตามพวกเขาทันและมาถึงด้านหน้าของโถงหลักสำนักนักบุญ!
"ใต้เท้า โปรดปล่อยพวกเราไปเถิด! คนพวกนั้นให้ทรัพย์สมบัติแก่ท่านมากมายเพียงใด สำนักนักบุญของข้าก็ยินดีที่จะมอบให้ท่านเป็นสองเท่า... ไม่สิ... สิบเท่าเลย!"
น้ำเสียงที่แก่ชราและอ่อนแอดังก้องมาจากภายในโถง!
กวนอูก้าวเดินไปข้างหน้า เหยียบย่ำลงบนพื้นดินที่อาบย้อมไปด้วยเลือด หยดเลือดบนดาบตัดมายาของเขาค่อยๆ ไหลรินลงมาตามลวดลายของใบดาบ ความผันผวนของพลังวิญญาณอันแผ่วเบาแผ่ซ่านออกมาจากเบื้องหลังประตู แม้ว่าจะไม่ทรงพลังเท่าของเขา ทว่าก็แฝงไว้ด้วยร่องรอยของความชราภาพที่ใกล้จะตาย
เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้นำสำนักของสำนักนักบุญ ทันทีที่เขากล่าวจบ ร่างหนึ่งก็เดินออกมาจากโถงหลัก
กวนอูมองดูให้ชัดขึ้นและเห็นว่าบุคคลผู้นี้มีการบำเพ็ญเพียรระดับนักบุญขอบเขตที่เจ็ด ทว่าหลักการแห่งเต๋าของเขากลับอยู่ในความสับสนวุ่นวาย เห็นได้ชัดว่าเป็นผลมาจากการโจมตีสวนกลับโดยผู้นำสำนักหลิวหลีเมื่อวันก่อน ตามคำกล่าวของกวนอู เขาคงจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน!
"ศาลสวรรค์ของข้ารับเงินมาเพื่อทำสิ่งต่างๆ และพวกเราจะไม่กลับคำพูดในนาทีสุดท้าย ขึ้นอยู่กับท่านแล้วล่ะว่าจะฆ่าตัวตาย หรือจะให้ข้าส่งท่านไปสู่ดินแดนสุขาวดีในทิศตะวันตก!" น้ำเสียงของกวนอูเย็นยะเยือก และเขาก็ชี้ดาบตัดมายาของเขาไปที่ผู้นำสำนักนักบุญ