บทที่ 16: เผชิญหน้ากับบุตรศักดิ์สิทธิ์ตระกูลเจียง เจ้ายังไม่คู่ควรที่จะเป็นคู่ต่อสู้ของข้าหรอก

"อะไรนะ? ข้าหูฝาดไปหรือเปล่า? บุตรแห่งเทวะจะประลองกับจีฮ่าวเหรอ?" ทันทีที่ผู้อาวุโสหอลงทัณฑ์ประกาศจบ ศิษย์ที่อยู่ด้านล่างเวทีก็ร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ!

"จบเห่แล้ว พี่เลี่ยโดนพวกนายทุนจัดฉากซะแล้ว"

"ใช่ พี่เลี่ยอยู่แค่ขอบเขตแก่นทองคำ แต่บุตรแห่งเทวะอยู่ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดไปแล้ว จะไปสู้กันได้ยังไง?"

"จัดฉากรึ? หอกของข้า จีเลี่ย ไม่รู้จักคำว่าปรานีหรอกนะ!"

จีเลี่ยกำหอกสีเงินแน่นและปักปลายหอกลงบนแผ่นหินชนวน

เสียง "แครก" ดังขึ้นพร้อมกับรอยแตกตื้น ๆ พลังวิญญาณระดับขอบเขตแก่นทองคำขั้นปลายจุดสูงสุดระเบิดออก แสงสีเงินอาบไล้ไปทั่วร่างราวกับเกลียวคลื่น แม้แต่ปอยผมบนหน้าผากก็ยังปลิวไสวด้วยพลังวิญญาณ

ศิษย์ที่อยู่ด้านล่างเวทีเงียบกริบในทันที พลังวิญญาณนี้แข็งแกร่งยิ่งกว่าตอนที่เขาสู้กับคนเก้าคนก่อนหน้านี้เสียอีก เห็นได้ชัดว่าเขาเอาจริงแล้ว!

ผู้อาวุโสใหญ่ที่อยู่บนแท่นสูงลุกขึ้นยืนกะทันหันและทุบโต๊ะดังปัง: "นี่สิหลานชายข้า! ทำได้ดีมาก!"

ยังไม่ทันที่ผู้อาวุโสใหญ่จะพูดจบ จีเลี่ยก็พูดขึ้นมาอีกว่า: "บุตรแห่งเทวะ ข้ายอมรับว่าท่านแข็งแกร่งมาก ขอยอมแพ้!"

"ยอมแพ้?!"

ศิษย์ด้านล่างเวทีโห่ร้องด้วยความยินดี แม้แต่ผู้อาวุโสใหญ่บนแท่นสูงก็ยังชะงักไป!

มือที่เพิ่งทุบโต๊ะชื่นชมเมื่อครู่ยังคงค้างอยู่กลางอากาศ ความตื่นเต้นบนใบหน้าเปลี่ยนเป็นความตกตะลึงในพริบตา

ผู้อาวุโสใหญ่: 'ไอ้เด็กบ้า แค่จะยอมแพ้ทำไมต้องทำเป็นเรื่องใหญ่เรื่องโตด้วย! ข้านึกว่าเจ้าจะโชว์ของดีเสียอีก ดันมาปล่อยไก่ซะได้!'

จีเลี่ยไม่ได้คลายมือที่จับหอกสีเงิน ปลายหอกยังคงปักอยู่ในรอยแตกตื้น ๆ บนแผ่นหินชนวน พลังวิญญาณระดับขอบเขตแก่นทองคำขั้นปลายจุดสูงสุดของเขาค่อย ๆ ลดลง เมื่อแสงสีเงินจางหายไป ความดื้อรั้นในดวงตาก็อ่อนลงเล็กน้อย

"ข้ายอมรับว่าท่านแข็งแกร่ง ไม่ใช่ว่าข้ากลัวหรอกนะ แต่ข้าเข้าใจถึงช่องว่างระหว่างขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดกับขอบเขตแก่นทองคำดี มันไม่ใช่สิ่งที่จะเอาชนะได้ด้วยกำลังเพียงอย่างเดียว"

แทนที่จะต้องเสียหน้าเพราะพ่ายแพ้ภายในสามกระบวนท่า สู้ยอมแพ้อย่างสง่างามดีกว่า

ผู้อาวุโสใหญ่ค่อย ๆ ลดมือลง รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก เขาพูดกับผู้อาวุโสที่อยู่ข้าง ๆ ว่า:

"เด็กคนนี้มองการณ์ไกลกว่าข้าในตอนนั้นเสียอีก รู้ว่าเมื่อไหร่ควรสู้เมื่อไหร่ควรถอย ดีกว่าข้าเยอะ"

"เอ่อ..."

ผู้อาวุโสที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ถึงกับพูดไม่ออก ปู่หลานคู่นี้... ช่างไร้ยางอายได้ถึงขีดสุดจริง ๆ!

ผู้อาวุโสหอลงทัณฑ์กระแอมและพูดเสียงดังว่า "ในเมื่อจีเลี่ยยอมแพ้แล้ว จีฉางชิงก็เป็นผู้ชนะในการประลองคู่แรกของรอบที่สาม! การประลองจะดำเนินต่อไป!"

ครึ่งวันต่อมา

ผู้เข้าร่วมการประลองที่เหลืออีกห้าคนคือ จีฉางชิง จีอู๋เต้า จีหรูเสวี่ย จีหรูอวี้ และจีหลงเยว่

"ประลองห้าเส้า ปรับเปลี่ยนกติกา!"

ผู้อาวุโสหอลงทัณฑ์ตีฆ้อง เสียงดังทะลุเสียงอึกทึกในลานฝึกยุทธ์ "จับฉลากเพื่อประลองแบบสองต่อหนึ่ง ผู้ชนะจะได้ผ่านเข้ารอบต่อไป ส่วนผู้ที่ได้สิทธิ์ผ่านรอบจะเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศทันที! การจับฉลากจะเริ่มขึ้น ณ บัดนี้!"

ผลการจับฉลากมีดังนี้: จีฉางชิงพบจีอู๋เต้า! จีหรูเสวี่ยพบจีหรูอวี้! จีหลงเยว่ได้สิทธิ์ผ่านรอบ!

ทันทีที่ผู้อาวุโสหอลงทัณฑ์พูดจบ มือที่จับกริชสีดำของจีอู๋เต้าก็สั่นเทา หมอกพิษบนใบมีดหายไปกว่าครึ่ง

เขาจ้องมองชื่อ "จีฉางชิง" บนป้าย ใบหน้าของเขาถอดสีทันที และก่อนที่ผู้อาวุโสหอลงทัณฑ์จะตะโกนว่า "เริ่ม" เขาก็ตะโกนไปที่กลางลานประลองว่า "ข้ายอมแพ้!"

ศิษย์ที่อยู่ด้านล่างเวทีคาดการณ์ไว้แล้วจึงระเบิดเสียงหัวเราะและปรบมือ

"พี่เต้าไหวพริบดีจัง! รอดพ้นจากการโดนง้าวของบุตรแห่งเทวะฟาดหัวไปได้!"

"ก่อนหน้านี้ยังทำเป็นขู่เข็ญอยู่เลย พอเจอบุตรแห่งเทวะก็ถอยกรูดซะงั้น?"

หูของจีอู๋เต้าแดงเถือก แต่เขาก็ยังคงแก้ตัวอย่างดื้อรั้น:

"นี่เขาเรียกว่ารู้ว่าเมื่อไหร่ควรถอยต่างหากล่ะ! ผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดขั้นกลางสู้กับขอบเขตแก่นทองคำขั้นปลายเนี่ยนะ? ถ้าเก่งนักก็ลองดูเองสิ!"

ก่อนที่ทุกคนจะหัวเราะจนจบ การต่อสู้ระหว่างจีหรูเสวี่ยกับจีหรูอวี้ก็รู้ผล

ขณะที่สองพี่น้องกำลังตั้งท่ากระบี่ผสาน ผู้อาวุโสหอลงทัณฑ์ก็พูดเสริมขึ้นมาว่า:

"ผู้ชนะในรอบนี้จะต้องเจอกับจีฉางชิง!" ยังไม่ทันขาดคำ จีหรูเสวี่ยก็เก็บกระบี่เข้าฝัก

"ข้ายอมแพ้!" จีหรูอวี้พยักหน้าเห็นด้วย

"ข้ายอมแพ้! ขืนสู้กับบุตรแห่งเทวะไปก็รังแต่จะเสียพลังวิญญาณเปล่า ๆ เอาชนะไม่ได้หรอก!"

จีหลงเยว่ที่ได้สิทธิ์ผ่านรอบก็รีบขอยอมแพ้ทันที!

แค่ขยับตัวก็ข่มขวัญคู่ต่อสู้ได้แล้ว

ผู้อาวุโสบนแท่นสูงลูบเคราแล้วหัวเราะ: "ดี! ทุกคนรู้จักพลิกแพลงสถานการณ์ ดีกว่าข้าที่ดื้อดึงในตอนนั้นตั้งเยอะ!"

ผู้อาวุโสที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ อดไม่ได้ที่จะบ่น "ก็เพราะท่านบุตรแห่งเทวะแข็งแกร่งเกินไปต่างหาก พวกเขาถึงสู้ไม่ได้..."

ผู้อาวุโสถลึงตาใส่เขา: "นี่เรียกว่าการให้เกียรติผู้ที่แข็งแกร่งกว่าต่างหาก! เจ้าจะไปรู้อะไร!"

"ในการประลองรอบชิงชนะเลิศ จีฉางชิงเป็นผู้ชนะ!" เสียงของผู้อาวุโสดังขึ้น พร้อมกับเสียงปรบมือดังกึกก้องจากด้านล่างเวที กระตือรือร้นยิ่งกว่าการประลองคู่ไหน ๆ

"ถ้าเช่นนั้น ข้าขอประกาศผู้ชนะการประลองคือ จีฉางชิง (อันดับหนึ่ง) จีหลงเยว่ (อันดับสอง) และจีหรูเสวี่ย (อันดับสาม) หากไม่มีใครคัดค้าน โปรดไปรับรางวัลของพวกเจ้าได้เลย!"

ยังไม่ทันที่ผู้อาวุโสหอลงทัณฑ์จะพูดจบ ชายชุดคลุมดำจากตระกูลเจียงก็ลุกขึ้นยืนกะทันหัน บิดขี้เกียจ มองไปที่จีฉางชิงแล้วพูดว่า:

"ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าก็นึกว่าคนตระกูลจีจะเป็นคนยังไงซะอีก! ที่แท้ก็เป็นแค่พวกประจบสอพลอแล้วก็ชอบรังแกคนอื่น! แค่เด็กห้าขวบก็กลัวจนหัวหดก่อนจะได้สู้ ช่างน่าอับอายขายขี้หน้าพวกผู้บำเพ็ญเพียรอย่างเราจริง ๆ!"

หัวเราะ--"

ทันทีที่เสียงหัวเราะของชายชุดคลุมดำจากตระกูลเจียงสงบลง จีฮ่าวหรานก็พุ่งเข้ามาพร้อมกับแรงกดดันระดับขอบเขตเสมือนจักรพรรดิ: "ตระกูลเจียงของเจ้ามาร่วมงานก็ไม่เป็นไร แต่การที่คนรุ่นหลังมาพูดจาแบบนี้ ไม่เห็นตระกูลจีของข้าอยู่ในสายตาเลยงั้นรึ?"

กลิ่นอายระดับขอบเขตเสมือนจักรพรรดิของจีฮ่าวหรานทำให้ทุกคนในสนามหายใจไม่ออก เจียงเวยจึงรีบพูดอธิบายทันที:

"ท่านผู้นำตระกูลจี โปรดใจเย็น ๆ ก่อน คำพูดของคนรุ่นหลังอาจจะไม่เหมาะสม เขาแค่สงสัยว่าบุตรแห่งเทวะตระกูลจีของท่านเป็นแค่หุ่นเชิดหรือเปล่า ทำไมไม่ลองให้ทั้งสองคนประลองกันดูล่ะ? จะได้เป็นที่ประจักษ์แก่สายตาของทุกคนไง!"

ทันทีที่เจียงเวยพูดจบ กลิ่นอายระดับขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดขั้นกลางของจีฉางชิงก็ค่อย ๆ แผ่ซ่านออกมา หลีกเลี่ยงศิษย์ตระกูลจีอย่างแม่นยำและกดทับไปที่ชายชุดคลุมดำเพียงคนเดียว

"การที่พวกเขายอมจำนนก็แสดงให้เห็นว่าพวกเขาเข้าใจหลักการของ 'การไม่ต่อสู้ในศึกที่ไร้ความหมาย' ดี"

"ข้าไม่ได้ลงมือเพราะ 'ข้าแข็งแกร่งพอ ไม่จำเป็นต้องพิสูจน์'"

"แต่เจ้าที่หลบอยู่ใต้ร่มเงาของตระกูลเจียง สวมชุดคลุมดำปกปิดใบหน้าเพราะความขี้ขลาด กลับมีหน้ามาพูดถึง 'ศักดิ์ศรีของผู้บำเพ็ญเพียร' งั้นรึ?"

ชายชุดคลุมดำหน้าซีดเผือด เขาพูดขึ้นอีกครั้ง: "ไอ้หนูตระกูลจี เลิกพล่ามได้แล้ว เจ้ากล้าสู้กับข้าไหม?"

"ก็มาสิ! คิดว่าข้ากลัวเจ้างั้นรึ?"

จีฉางชิงนำง้าวแปลงมังกรออกมาจากช่องเก็บของระบบและเดินตรงไปที่ลานประลอง เขาชี้ง้าวแปลงมังกรไปที่ชายชุดคลุมดำ: "ไอ้คนขี้ขลาดตาขาว ขึ้นมานี่เลย!"

พรึ่บ!

ชายชุดคลุมดำกระโดดขึ้นไปบนลานประลอง กระบี่ยาวสีดำแดงปรากฏขึ้นในมือของเขาจากความว่างเปล่า ก่อนที่ผู้อาวุโสหอลงทัณฑ์จะได้พูดอะไร ชายชุดคลุมดำก็พุ่งเข้าหาจีฉางชิงทันที โดยเล็งกระบี่ยาวไปที่คอของจีฉางชิง!

"ลอบโจมตีรึ! ไร้ยางอาย!"

ทันทีที่ศิษย์ด้านล่างเวทีร้องอุทานด้วยความตกใจ จีฉางชิงก็ใช้ท่าเท้าที่เรียนรู้มาจากบรรพบุรุษลำดับที่สิบแปด ถอยร่นรักษาระยะห่างจากชายชุดคลุมดำสามฟุตในทันที

เขาตวัดข้อมือ ง้าวแปลงมังกรปรากฏขึ้นตรงหน้า สนิมสีน้ำตาลแดงสองชิ้นกะเทาะออก เผยให้เห็นลวดลายมังกรสีทองที่เปล่งประกายราวกับเกล็ดที่มีชีวิต

"เคร้ง!" กระบี่ยาวสีดำแดงปะทะเข้ากับง้าว แต่ถูกลวดลายมังกรปัดป้องออกไปครึ่งนิ้ว แสงสีดำแดงบนกระบี่หม่นแสงลงไปสามในสิบส่วนในทันที

เมื่อเห็นท่าไม่ดี ชายชุดคลุมดำก็คำรามลั่น พลังวิญญาณสีดำรวมตัวกันที่มือซ้ายของเขาในพริบตา จากนั้นเขาก็ซัดฝ่ามือเข้าที่ตันเถียนของจีฉางชิง กล้าดียังไงมาโจมตีตันเถียนของเขา? รนหาที่ตายชัด ๆ!

จีฉางชิงหรี่ตาลง เขาตวัดข้อมือ แทงง้าวแปลงมังกรไปข้างหน้าและกระแทกเข้าที่ใบหน้าของชายชุดคลุมดำ เมื่อเห็นเช่นนั้น ชายชุดคลุมดำก็ก้าวเท้าอย่างประหลาดและถอยกลับ เผยให้เห็นการบำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดขั้นปลายจุดสูงสุดของเขา!

"บุตรแห่งเทวะตระกูลจี ข้ายอมรับว่าเจ้าก็มีฝีมืออยู่บ้าง คู่ควรที่จะเป็นคู่ต่อสู้ของข้า เจียงเทา" ชายชุดคลุมดำกล่าวพร้อมกับฉีกกระชากชุดคลุมที่ปกปิดใบหน้าของเขาออก

"เจียงเทา บุตรศักดิ์สิทธิ์ของตระกูลเจียงนี่นา ว่ากันว่าเขาเป็นคนหยิ่งยโสมาตั้งแต่เด็ก แต่กลับได้สืบทอดมรดกของตระกูลเจียง อายุแค่สิบหกปีก็บรรลุถึงขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดขั้นปลายจุดสูงสุดแล้ว ว่ากันว่าเขาเคยเอาชนะศิษย์สายตรงของตระกูลเจียงถึงสิบแปดคนตอนที่ยังอยู่ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดขั้นต้น หลังจากนั้นก็ถูกรับเข้าเป็นศิษย์คนสุดท้ายของผู้นำตระกูลเจียงและได้รับตำแหน่งบุตรศักดิ์สิทธิ์"

เจียงเทาฉีกชุดคลุมดำออก เผยให้เห็นใบหน้าซีดเซียว รอยยิ้มชั่วร้ายปรากฏบนริมฝีปาก: "เป็นอะไรไป จีฉางชิง? กลัวแล้วล่ะสิ?"

"กลัวงั้นรึ? ต่อให้เจ้าจะอยู่ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดขั้นปลายจุดสูงสุด ในสายตาข้า เจ้าก็เป็นแค่ไก่รองบ่อนเท่านั้นแหละ เพราะเจ้าไม่คู่ควรจะเป็นคู่ต่อสู้ของข้าด้วยซ้ำ"

ยังไม่ทันที่จีฉางชิงจะพูดจบ เจียงเทาก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟแล้ว!

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน ปากดีนักนะ! รับนี่ไป!" เจียงเทากล่าว กระบี่ยาวของเขาชูขึ้นเตรียมพร้อม—"กระบี่ประหารสวรรค์!"

"ตู้ม!"

ทันทีที่ "กระบี่ประหารสวรรค์" ของเจียงเทาก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์ กระบี่ยาวสีดำแดงก็เปล่งแสงสีแดงเจิดจ้าออกมา พลังของกระบี่ถึงกับดึงดูดพลังวิญญาณแห่งสวรรค์และโลก แม้แต่ก้อนเมฆเหนือลานฝึกยุทธ์ก็ยังถูกแหวกออก!

พลังวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดขั้นปลายจุดสูงสุดหลั่งไหลลงมาจากใบกระบี่ราวกับเขื่อนแตก แม้แต่อากาศก็ยังส่งเสียงขู่ฟ่อขณะที่ถูกพลังนั้นกัดกร่อน ศิษย์ด้านล่างเวทีต่างถอยกรูดด้วยความหวาดกลัว จีเลี่ยที่กำหอกสีเงินแน่นถึงกับมือสั่น!

"นี่มัน... เจตจำนงแห่งกระบี่! พลังของการโจมตีด้วยกระบี่ครั้งนี้ใกล้เคียงกับพลังเต็มรูปแบบของผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตว่างเปล่าขั้นต้นแล้ว ไม่รู้ว่าท่านบุตรแห่งเทวะจะรับมือไหวไหม!"