บทที่ 14: เพียงนิ้วเดียวก็สามารถทลายพันธนาการของอัจฉริยะได้ บังคับให้เขายอมรับผู้ติดตามงั้นหรือ?

เมื่อผู้อาวุโสหอลงทัณฑ์กล่าวจบ ลานฝึกยุทธ์ก็ตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ ก่อนจะปะทุเป็นเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ดุเดือดยิ่งกว่าเดิม

ไม่มีผู้ใดคาดคิดเลยว่าจีฉางชิงจะจับฉลากได้พบกับจีฮ่าวหลงในรอบแรก!

"สวรรค์ช่วย! จีฮ่าวหลง! บุตรแห่งเทวะจับฉลากได้พบกับจีฮ่าวหลงจริงๆ ด้วย!"

"ใช่แล้ว แม้ว่าจีฮ่าวหลงจะมาจากสายรองของตระกูลจี ทว่าบิดามารดาของเขาก็สิ้นชีพในสนามรบตั้งแต่เขายังเล็ก ผู้อาวุโสของสายรองรับเขามาเลี้ยงดูเพราะเขานั้นโดดเดี่ยวและไร้ที่พึ่ง ทว่าเขาคืออัจฉริยะที่กล่าวขานกันว่าจะได้พบเห็นเพียงครั้งเดียวในรอบพันปีในสายรอง"

"อายุเกือบจะสิบหกปี เขาก็บรรลุถึงขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดขั้นต้นแล้ว และเขาก็กวัดแกว่งดาบเพลิงได้อย่างเชี่ยวชาญไร้ที่เปรียบ"

ท่ามกลางเสียงกระซิบกระซาบ ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งและตั้งตรง อายุราวสิบหกหรือสิบเจ็ดปี ก็ก้าวออกมาจากฝูงชน มือของเขากระชับดาบเล่มใหญ่สีแดงเข้มเอาไว้แน่น

ด้วยความเยือกเย็นที่เกินวัย คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน เขาไม่ใช่ใครอื่น ทว่าคือจีฮ่าวหลง อัจฉริยะจากสายรองของตระกูลที่หาได้ยากยิ่งแม้แต่ในรอบสหัสวรรษ

เขาก้าวเดินไปที่ขอบลานประลอง มือซ้ายของเขาลูบไล้คมดาบใหญ่ของเขา เมื่อสายตาของเขากวาดมองไปที่จีฉางชิง ก็ไร้ซึ่งความเย้ยหยันใดๆ มีเพียงจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันบริสุทธิ์เท่านั้น:

"บุตรแห่งเทวะ ข้าทราบดีว่าท่านถือกำเนิดในสายเลือดอันสูงส่งและยังเยาว์วัยนัก ทว่าข้าจะไม่แสดงความเมตตาใดๆ ทั้งสิ้น ข้าขอให้ท่านทุ่มเทอย่างสุดกำลัง!"

น้ำเสียงนั้นไม่ได้ดังก้อง ทว่ามันก็ดังชัดเจนไปทั่วทั้งลานประลอง

บนแท่นสูง ผู้อาวุโสใหญ่แห่งตระกูลจีพยักหน้ารับเล็กน้อย ร่องรอยแห่งความชื่นชมสว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขา!

แม้ว่าจีฮ่าวหลงจะมาจากสายรอง ทว่าเขาก็มีความทรหดอดทนและมีศักยภาพที่ยิ่งใหญ่ หากมีเวลา เขาอาจจะกลายเป็นหนึ่งในบุคคลระดับแนวหน้าของตระกูลจีได้!

ด้วยสองมือที่ไพล่หลัง จีฉางชิงกระโดดขึ้นไปบนลานประลอง นัยน์ตาของเขาเผยให้เห็นถึงความเป็นผู้ใหญ่ที่เกินวัย และกล่าวกับจีฮ่าวหลงว่า:

"ดีมาก ข้าก็กังวลอยู่ว่าเจ้าจะออมมือเพราะข้าคือบุตรแห่งเทวะ หากเป็นเช่นนั้นแล้วล่ะก็ พวกเรามาสู้กันเถอะ!"

เมื่อเห็นว่าทั้งสองเตรียมพร้อมแล้ว ผู้อาวุโสหอลงทัณฑ์ก็ประกาศเสียงดัง:

"การประลองเริ่มต้นขึ้นได้! การประลองจะสิ้นสุดลงเมื่อถึงจุดที่กำหนด และห้ามมีผู้ใดเสียชีวิตเป็นอันขาด!"

ทันทีที่สิ้นเสียง ทั้งสองก็ไม่ได้ขยับเขยื้อน ทว่ากลับเฝ้าสังเกตการกระทำของอีกฝ่าย

ทันใดนั้น จีฮ่าวหลงก็เคลื่อนไหว เขาเคลื่อนไหวข้ามลานประลองด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ กวัดแกว่งดาบเพลิงเข้าโจมตีจีฉางชิง

ดาบเพลิงในมือของเขาปะทุเปลวเพลิงสีแดงเข้มออกมาอย่างฉับพลัน ทิ้งรอยไหม้เกรียมเอาไว้บนแผ่นหินชนวนสีครามในจุดที่คมดาบกวาดผ่าน

ความร้อนระอุส่งผลให้เหล่าศิษย์ที่อยู่ใกล้กับลานฝึกยุทธ์ที่สุดต้องหลั่งเหงื่อออกมาโดยไม่รู้ตัว!

"ดูนั่นสิ นั่นคือกระบวนท่าไม้ตายของจีฮ่าวหลง—'ดาบตัดคะนึง'! มันคือกระบวนท่าดาบที่จีฮ่าวหลงคิดค้นขึ้นเพื่อตัดความคะนึงหาบิดามารดาของเขา!"

ขณะที่เหล่าศิษย์เบื้องล่างส่งเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจ ดาบเพลิงในมือของจีฮ่าวหลงก็ลุกโชนสว่างไสวยิ่งขึ้น

เปลวเพลิงสีแดงเข้มควบแน่นกลายเป็นคมดาบแห่งแสงอันแหลมคม ฟาดฟันเข้าใส่จีฉางชิงราวกับหยาดน้ำตาแห่งสายเลือด

การโจมตีนี้ปราศจากท่วงท่าอันวิจิตรบรรจงใดๆ เป็นเพียงแค่การฟาดฟันที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมาเท่านั้น! ทว่าภายในการฟาดฟันนั้นกลับแฝงไว้ด้วยความโศกเศร้าอย่างลึกซึ้งของจีฮ่าวหลงต่อการจากไปของบิดามารดาของเขา

จีฉางชิงยืนนิ่ง การบำเพ็ญเพียรขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดขั้นกลางของเขาก็ปะทุขึ้นอย่างฉับพลัน

"นี่มัน... บุตรแห่งเทวะอยู่ในขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดจริงๆ ด้วย!" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งอดไม่ได้ที่จะร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ

"สวรรค์ช่วย ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดอายุห้าขวบงั้นหรือ? นี่มันไม่ใช่มนุษย์แล้ว มันสัตว์ประหลาดชัดๆ!"

รูม่านตาของจีฮ่าวหลงหดเกร็งลงอย่างฉับพลัน: "ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดงั้นหรือ? ทว่า 'ดาบตัดคะนึง' ในมือของเขากลับไม่มีทีท่าว่าจะอ่อนแรงลงเลย และเขาก็พุ่งเข้าโจมตีจีฉางชิงอย่างกะทันหัน"

คมดาบที่แบกรับคลื่นความร้อนอันแผดเผา แทบจะหลอมละลายแผ่นหินชนวนสีครามของลานฝึกยุทธ์

สวี่ซินซึ่งนั่งอยู่ท่ามกลางกลุ่มผู้ชม ตึงเครียดเป็นอย่างมากจนนางกำเสื้อผ้าของนางแน่น ปลายนิ้วของนางกลายเป็นสีขาว!

ทว่าจีฉางชิงกลับยืนนิ่งไม่ไหวติง ร่างกายเล็กๆ ของเขาตั้งตรงราวกับไม้กระดาน พลังวิญญาณขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดขั้นกลางของเขาแผ่ซ่านออกไปราวกับน้ำพุใสสะอาด และสามารถสกัดกั้นคลื่นความร้อนอันแผดเผาของกลิ่นอายดาบเอาไว้ได้ในระยะสามฟุต เขาทอดสายตามองกลิ่นอายดาบที่เปี่ยมล้นไปด้วยความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ และจู่ๆ ก็เอื้อนเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขากังวานใสทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความเยือกเย็นที่เกินวัย:

"จีฮ่าวหลง สิ่งที่เจ้าซุกซ่อนเอาไว้ในดาบของเจ้านั้นไม่ใช่ความคิด ทว่ามันคือความหมกมุ่นที่กำลังกักขังตัวเจ้าเอาไว้ต่างหาก!"

ทันทีที่เขากล่าวจบ จีฉางชิงก็ก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างฉับพลัน ยื่นนิ้วออกไป และชี้ไปที่ดาบเพลิง

รัศมีสีฟ้าจางๆ แผ่ซ่านออกมาจากปลายนิ้วของเขา นี่คือ "ดรรชนีทำลายล้าง" ที่ได้รับการถ่ายทอดมาจากบรรพบุรุษลำดับที่สิบแปด

จีฮ่าวหลงสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณอันอ่อนโยนทว่าทะลวงลึกทะลักไหลมาตามใบดาบ แขนของเขาชาหนึบ และมือที่ถือดาบก็สั่นเทาเล็กน้อยอย่างไม่อาจควบคุมได้

"อะไรนะ? เจ้าสกัดกั้นกระบวนท่า 'ดาบตัดคะนึง' ของข้าด้วยนิ้วเพียงนิ้วเดียวงั้นหรือ?"

จีฮ่าวหลงสัมผัสได้ถึงรสชาติหวานคาวในลำคอของเขา และรอยเลือดก็ไหลรินออกจากมุมปากของเขา เขาเช็ดมันออกและทอดสายตามองจีฉางชิงด้วยสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อ

"ดาบของเจ้ามันหนักเกินไป"

น้ำเสียงของจีฉางชิงยังคงกังวานใสและสดใส และพลังวิญญาณก็หลั่งไหลออกจากปลายนิ้วของเขาอย่างเชื่องช้า

"ความปรารถนาของบิดามารดาของเจ้านั้นไม่ใช่พันธนาการ มันไม่ควรทำให้เจ้ารู้สึกขมขื่นแม้ในยามที่เจ้าจับดาบ"

จีฮ่าวหลงจ้องมองรอยเลือดที่มุมปากของเขา จากนั้นก็มองไปที่รัศมีสีฟ้าจางๆ บนปลายนิ้วของจีฉางชิง และความคิดของเขาก็ระเบิดออก

ตั้งแต่เด็กจนโต เขามักจะคิดเสมอว่า "การตัดความคะนึงหา" หมายถึงการตัดความคิดทั้งหมดเกี่ยวกับบิดามารดาของเขา เพื่อที่เขาจะได้แข็งแกร่งขึ้นโดยปราศจากสิ่งรบกวน

เมื่อได้ยินคำพูดของจีฉางชิงในวันนี้ เขาก็เข้าใจอย่างถ่องแท้ในทันที และรีบนั่งขัดสมาธิลงบนลานประลองในทันที

จีฉางชิงซึ่งยืนอยู่ด้านข้าง ไม่ได้ฉวยโอกาสจากสถานการณ์นี้ และทำเพียงแค่ยืนอย่างเงียบๆ อยู่ด้านข้างเท่านั้น

หลังจากผ่านไปครึ่งก้านธูป

จู่ๆ จีฮ่าวหลงก็ลุกพรวดขึ้นมา ดาบเพลิงในมือของเขาส่งเสียงหึ่งๆ และแสงสีแดงบนใบดาบก็แผ่กระจายออกไป ทว่ามันไม่ทิ้งรอยไหม้เกรียมใดๆ เอาไว้อีกต่อไป

ในทางกลับกัน ม่านพลังกลิ่นอายดาบอันอ่อนโยนกลับควบแน่นอยู่รอบตัวจีฮ่าวหลง

"นี่มัน... กระบวนท่าดาบงั้นหรือ?"

ผู้อาวุโสใหญ่แห่งตระกูลจีที่อยู่บนแท่นสูงลุกขึ้นยืนอย่างฉับพลัน น้ำเสียงของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความตกตะลึง

"ตอนอายุสิบหก เขาทำความเข้าใจกับกระบวนท่าดาบได้แล้ว เด็กคนนี้... เด็กคนนี้คืออัจฉริยะในรอบสหัสวรรษอย่างแท้จริง!"

"ขอบพระคุณสำหรับการเตือนสติขอรับ บุตรแห่งเทวะ ให้พวกเรามาตัดสินเรื่องนี้กันด้วยกระบวนท่าเดียวเถิด!" เมื่อกล่าวจบ เขาก็ปลดปล่อยการบำเพ็ญเพียรขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดขั้นต้นของเขาออกมาอย่างกะทันหัน!

จีฮ่าวหลงค้อมคำนับจีฉางชิง ซึ่งพยักหน้ารับเล็กน้อยเพื่อเป็นการตอบกลับ

"จีฮ่าวหลงแผดเสียงคำรามต่ำ ค่อยๆ ยกดาบเพลิงในมือของเขาขึ้น แสงสีแดงอันอ่อนโยนควบแน่นอยู่รอบตัวเขาในทันที จีฉางชิงและจีฮ่าวหลงเคลื่อนไหวพร้อมกัน"

เหล่าศิษย์ที่อยู่ด้านล่างเวทีต่างก็มองเห็นเพียงแสงสีขาวที่สว่างจ้าบาดตาเท่านั้น!

เมื่อเขาหันกลับมา จีฮ่าวหลงก็คุกเข่าลงบนลานประลองแล้ว พร้อมกับถือดาบเพลิงเอาไว้! เขากล่าวกับผู้อาวุโสหอลงทัณฑ์ว่า: ข้าพ่ายแพ้แล้ว!

น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งความคับแค้นใจ มีเพียงความโล่งอกอย่างถึงที่สุดเท่านั้น เขาลุกขึ้นยืนโดยใช้ดาบเพลิงพยุงตัว หันกลับมาและค้อมคำนับจีฉางชิงอย่างสุดซึ้ง

"ขอบพระคุณสำหรับความเมตตาของท่าน บุตรแห่งเทวะ และขอบพระคุณยิ่งกว่าสำหรับการเตือนสติของท่าน"

ผู้อาวุโสหอลงทัณฑ์ก้าวย่างขึ้นไปบนลานประลอง และเมื่อเห็นว่าทั้งสองคนไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ ดวงตาของเขาก็สว่างวาบด้วยความชื่นชม เขาประกาศเสียงดังว่า "รอบแรก คู่แรก จีฉางชิงเป็นผู้ชนะ!"

เสียงปรบมือดังกึกก้องปานสายฟ้าฟาดปะทุขึ้นจากกลุ่มผู้ชม ไม่มีผู้ใดรู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นในแสงสีขาวที่สว่างวาบนั้น!

มีเพียงจีฮ่าวหรานและคนอื่นๆ ที่นั่งอยู่บนที่นั่งอันทรงเกียรติเท่านั้นที่มองเห็นช่วงเวลานั้นได้อย่างชัดเจน

ทั้งสองเคลื่อนไหวด้วยพละกำลังปานสายฟ้าฟาด ทว่ากลับเงียบงันอย่างสมบูรณ์แบบ

ดาบยาวสีแดงเข้มซึ่งแบกรับแรงผลักดันอันทรงพลัง ฟาดฟันเข้าใส่จีฉางชิง อย่างไรก็ตาม ในจังหวะที่การโจมตีของดาบเพลิงพุ่งเข้าใกล้ลำคอของเขา จีฉางชิงก็พุ่งหลบไปด้านหลังจีฮ่าวหลงอย่างรวดเร็ว

ขณะที่เขาฟาดฟันเข้าที่แผ่นหลังของจีฮ่าวหลง ฝ่ามือของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นนิ้ว สกัดจุดไปที่จุดไป่ฮุ่ยของจีฮ่าวหลง ลำดับการเคลื่อนไหวทั้งหมดนั้นลื่นไหลและไร้รอยต่อ ซึ่งเป็นเหตุให้จีฮ่าวหลงต้องคุกเข่าลงบนลานประลอง!

บนแท่นสูง ผู้อาวุโสใหญ่ปรบมือและกล่าวสามครั้งว่า "ดี ดี ดี! บุตรหลานของตระกูลจีก็ควรจะทำเช่นนั้นแหละ!"

สวี่ฉางหยวนตบไหล่จีฮ่าวหราน: "ดูสิ หลานชายของข้าเก่งกว่าเจ้าตั้งเยอะ ไอ้เด็กบ้า! เขาทำลายพันธนาการของเจ้าหนูน้อยนั่นได้ด้วยนิ้วเพียงนิ้วเดียว เขาคือขุมพลังที่ไม่อาจมองข้ามได้เลยทีเดียว!"

เหล่าศิษย์ด้านล่างลานประลองต่างก็ร้องตะโกนซ้ำแล้วซ้ำเล่า: "บุตรแห่งเทวะ! บุตรแห่งเทวะ!"

มีเพียงตระกูลเจียงและตระกูลเฉินที่อยู่ด้านข้างเท่านั้นที่มีสีหน้าเคร่งขรึม บุรุษในชุดคลุมสีดำจากตระกูลเจียงมีแววตาที่ชั่วร้ายและพึมพำกับตัวเอง: "จีฉางชิง บุตรแห่งเทวะของตระกูลจี เจ้าคู่ควรที่จะเป็นคู่ต่อสู้ของข้า!"

ขณะที่จีฉางชิงกำลังจะก้าวลงจากลานประลองและเดินมุ่งหน้าไปหาสวี่ซิน จีฮ่าวหลงก็รีบพุ่งไปหาจีฉางชิง คุกเข่าลงข้างหนึ่ง และกล่าวว่า:

"บุตรแห่งเทวะ โปรดรับข้าเป็นผู้ติดตามของท่านด้วยเถิด! ข้า จีฮ่าวหลง จะคุกเข่าให้กับคนเพียงสามคนในชีวิตของข้าเท่านั้น: ไม่ใช่สวรรค์ ไม่ใช่ผืนดิน ทว่ามีเพียงบิดามารดาของข้าและท่านเท่านั้น!"

จีฉางชิงทอดสายตามองจีฮ่าวหลงที่กำลังคุกเข่าลงข้างหนึ่ง และขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาไม่ได้ตอบตกลงในทันที ทว่ากลับก้าวเท้าไปข้างหน้าและทอดสายตามองจีฮ่าวหลง พลางกล่าวว่า:

"ลุกขึ้น ข้าไม่ต้องการให้ผู้ใดมาคุกเข่า"

น้ำเสียงของเขากังวานใสและสดใส ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความจริงจังที่ไม่อาจปฏิเสธได้!

"ผู้ติดตามของข้าต้องมีกระดูกสันหลัง หากเจ้าต้องการที่จะกลายมาเป็นผู้ติดตามของข้า เจ้าก็ไม่ได้รับอนุญาตให้คุกเข่าต่อหน้าข้าด้วยซ้ำ!"

จีฮ่าวหลงตัวสั่นสะท้าน มือที่กำดาบเพลิงแน่นขึ้น และเขาก็เงยหน้าขึ้นมองจีฉางชิง

ไร้ซึ่งความหยิ่งยโสในดวงตาของเด็กน้อยวัยห้าขวบผู้นี้ ราวกับว่า "การไม่คุกเข่า" ไม่ใช่ข้อเรียกร้อง ทว่ามันคือความเคารพขั้นพื้นฐานที่สุดสำหรับผู้ติดตามของเขา

เขาแข็งค้างไปสองสามวินาที จากนั้นดวงตาของเขาก็สว่างวาบด้วยแสงอันเจิดจ้า เขาลุกพรวดขึ้นยืนและชูดาบเพลิงขึ้นเหนือศีรษะด้วยสองมือ:

"คำกล่าวของบุตรแห่งเทวะนั้นถูกต้องอย่างยิ่ง! จีฮ่าวหลงจะจดจำสิ่งนี้เอาไว้"

"ด้วยมหาเต๋าเบื้องบน ข้า จีฮ่าวหลง ขอสาบาน ณ ที่นี้ว่าข้าจะติดตามบุตรแห่งเทวะตลอดไป หากข้าผิดคำสาบานนี้ ขอให้การบำเพ็ญเพียรของข้าจงอย่าได้ก้าวหน้าไปแม้แต่นิ้วเดียว"

ทันทีที่จีฮ่าวหลงกล่าวจบ เสียงฟ้าร้องก็ดังกึกก้องไปทั่วท้องนภา

"คำสาบานแห่งมหาเต๋า! มันคือคำสาบานแห่งมหาเต๋า!" ศิษย์คนหนึ่งร้องอุทานออกมา

คำสาบานอันยิ่งใหญ่ได้ถูกตั้งขึ้นแล้ว หากถูกฝ่าฝืน อย่างดีที่สุดการบำเพ็ญเพียรของบุคคลผู้นั้นก็จะพังทลายลง และอย่างเลวร้ายที่สุดจิตวิญญาณของบุคคลผู้นั้นก็จะสูญสลายไป ป้องกันไม่ให้บุคคลผู้นั้นก้าวเข้าสู่วัฏสงสาร

"ดีมาก ดีมากเลยทีเดียว เจ้าจะได้เป็นผู้ติดตามคนแรกของข้า จีฉางชิง" จีฉางชิงกล่าว พลางทอดสายตามองไปที่จีฮ่าวหลง

เมื่อเห็นเช่นนี้ สวี่ซินก็รีบก้าวเข้าไปหาและดึงจีฉางชิงและจีฮ่าวหลงมาไว้ข้างกายของนาง

ในตอนนั้นเอง เสียงของระบบก็ดังขึ้นอย่างฉับพลัน:

"ติ๊ง! โฮสต์ได้รับผู้ติดตามหนึ่งคน โฮสต์ได้รับรางวัลเป็นการสุ่มจับรางวัลชื่อเสียงหนึ่งครั้ง"