บทที่ 13 เหตุใดจึงมีผู้คนมากมายพยายามมาหาเรื่องตระกูลจีของข้ากันนะ?
บทที่ 13 เหตุใดจึงมีผู้คนมากมายพยายามมาหาเรื่องตระกูลจีของข้ากันนะ?
เช้าวันรุ่งขึ้น ลานฝึกยุทธ์ของตระกูลจีก็คึกคักไปด้วยผู้คนมากมายแล้ว
ลานประลองสีครามตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง ห้อมล้อมไปด้วยสมาชิกในตระกูลและตัวแทนของขุมกำลังจากภาคกลางที่เดินทางมาเพื่อเฝ้าชมเหตุการณ์ในครั้งนี้
โฮก--
"ดูนั่นสิ! นั่นคือคนของตระกูลเจียง!" ศิษย์คนหนึ่งตะโกนขึ้นมาจากกลุ่มผู้ชม ทุกคนต่างทอดสายตามองไปยังทิศทางของเสียงนั้น และมองเห็นทางเข้าของลานฝึกยุทธ์
สัตว์อสูรสีทองขนาดมหึมาห้าตัวกำลังลากราชรถสีทองที่ประดับประดาไปด้วยอัญมณีอย่างเชื่องช้า
ขนของสัตว์อสูรยักษ์นั้นราวกับทองคำหลอมเหลว และร่างกายของมันก็แข็งแกร่งยิ่งกว่าช้างโตเต็มวัย ทุกย่างก้าวที่มันเหยียบย่ำลงไป พื้นดินก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย มันคือสัตว์พาหนะของตระกูลเจียง "ราชสีห์ทองคำ"!
บนราชรถสีทอง เจียงเวย ผู้อาวุโสใหญ่แห่งตระกูลเจียง นั่งตัวตรงอยู่ตรงกลาง เขาสวมใส่อาภรณ์สีทองและมีกระบี่ระดับศักดิ์สิทธิ์ขั้นสูงสุดแขวนอยู่ที่เอว กลิ่นอายการบำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตจอมนักบุญของเขาไม่ได้ถูกปิดบังเอาไว้เลยแม้แต่น้อย
เบื้องกายของเขามีบุรุษผู้หนึ่งซึ่งสวมใส่อาภรณ์สีดำยืนอยู่ ใบหน้าของเขาถูกปิดบังเอาไว้ด้วยผ้าไหมสีดำ เขาเอนหลังพิงที่นั่งบนราชรถ สายตาอันหยิ่งยโสของเขากวาดมองไปทั่วลานฝึกยุทธ์ รอยยิ้มเย้ยหยันประดับอยู่บนริมฝีปากของเขา
"สวรรค์ช่วย นั่นต้องเป็นตระกูลต้องห้ามเจียงแน่ๆ! ข้าได้ยินมาว่าเมื่อห้าปีก่อน ผู้นำตระกูลของพวกเขาเดินทางมาเพื่อแสดงความยินดีกับการถือกำเนิดของแก้วตาดวงใจตระกูลจี ทว่ากลับต้องทนทุกข์ทรมานกับการสูญเสียที่ไม่อาจเอื้อนเอ่ยออกมาได้!"
"ใช่แล้ว ข้าคิดว่าการประลองของตระกูลจีในครั้งนี้คงจะไม่ค่อยสงบสุขนักหรอก"
ท่ามกลางเสียงกระซิบกระซาบ ราชรถสีทองก็ขับตรงไปยังใจกลางของลานฝึกยุทธ์ ราชสีห์ทองคำไร้หัวหยุดชะงักลง และเปลวเพลิงบนคอของมันก็ค่อยๆ มอดดับลง
เจียงเวยก้าวลงมาจากราชรถ สายตาของเขากวาดมองไปทั่วสมาชิกตระกูลจี ก่อนที่ท้ายที่สุดจะหยุดลงที่จีฮ่าวหรานซึ่งอยู่บนแท่นสูง จากนั้นเขาก็ประสานมือแสดงความเคารพ
"ผู้นำตระกูลจี ข้าเดินทางมาโดยไม่ได้รับเชิญ โปรดอภัยให้ข้าด้วย!"
ขณะที่จีฮ่าวหรานกำลังจะกล่าวโต้ตอบ สวี่ซินก็กดมือของเขาลงอย่างแผ่วเบา นางลุกขึ้นยืน และพยักหน้ารับเจียงเวย
"ผู้อาวุโสเจียงเดินทางมาแต่ไกล ตระกูลจีย่อมยินดีต้อนรับท่านโดยธรรมชาติ อย่างไรก็ตาม ราชสีห์ทองคำทั้งห้าตัวที่กำลังทำให้ลานฝึกยุทธ์สั่นสะเทือนอยู่นี้อาจไปรบกวนดวงวิญญาณของบรรพบุรุษของพวกเราได้ บางทีพวกเราควรจะให้พวกมันไปรออยู่ด้านนอกก่อนดีหรือไม่?"
พลังวิญญาณของสวี่ซิน ในระดับขอบเขตมหาบุรุษขั้นกลาง แผ่ซ่านออกไปอย่างเงียบเชียบ แม้ว่ามันจะไม่ได้ทรงพลังเท่ากับกลิ่นอายขอบเขตจอมนักบุญของเจียงเวย ทว่ามันกลับแฝงไว้ด้วยแรงผลักดันที่อ่อนโยนแต่ทว่าหนักแน่น ซึ่งสามารถรักษาสมดุลของแรงสั่นสะเทือนที่เกิดจากการกระทืบเท้าของราชสีห์ทองคำเอาไว้ได้พอดี
แววตาของเจียงเวยแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย หลังจากไม่ได้พบกันมาหลายปี การบำเพ็ญเพียรของสวี่ซินพัฒนาก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ!
เขาหัวเราะและไกล่เกลี่ยสถานการณ์ พลางกล่าวว่า "ฮูหยินสวี่กล่าวได้ถูกต้องแล้ว มันเป็นความเลินเล่อของข้าเอง!"
เมื่อกล่าวจบ เขาก็ยกมือขึ้นและโบกสะบัดมัน ราชสีห์ทองคำทั้งห้าตัวถอยร่นกลับไปสองสามก้าวอย่างเชื่อฟัง และหมอบลงที่ทางเข้าของลานฝึกยุทธ์ แม้ว่าพวกมันจะไม่ได้ขยับเขยื้อนอีกต่อไป ทว่ากลิ่นอายอันดุร้ายรอบตัวพวกมันก็ยังคงส่งผลให้เหล่าศิษย์โดยรอบต้องล่าถอยไปโดยสัญชาตญาณ
ในขณะที่ราชสีห์ทองคำหมอบลงอย่างว่าง่าย เสียงร้องของฟีนิกซ์อันกังวานใสและไพเราะก็ดังก้องมาจากท้องนภา กลบเสียงการถกเถียงในลานฝึกยุทธ์ไปจนหมดสิ้น
ฟิ้ว——!
"เจียงเวย ตาเฒ่าอย่างเจ้าก็เหมือนกับคนใบ้กินมะระ ขมขื่นแต่ก็ไม่อาจเอื้อนเอ่ยความทุกข์ทรมานออกมาได้ใช่หรือไม่? ฮ่าฮ่าฮ่า!"
ทุกคนเงยหน้าขึ้นมองและเห็นฟีนิกซ์เพลิงกำลังลากราชรถเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้จากบนท้องฟ้าอย่างเชื่องช้า ผู้ที่นั่งอยู่บนราชรถนั้นไม่ใช่ใครอื่น ทว่าคือ เฉินเทียนเหลย ผู้อาวุโสใหญ่แห่งตระกูลเฉินอมตะ
ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาในขอบเขตจอมนักบุญขั้นกลางนั้นปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน
เบื้องกายของเขามีเด็กสาวผู้หนึ่งยืนอยู่ นางมีเส้นผมสีดำขลับที่ยาวตรงยาวสยายลงมาปรกไหล่ตามธรรมชาติ นางสวมใส่ชุดกี่เพ้าผ้าไหมสีชมพู ถือพัดหยกเอาไว้ในมือ และมีจี้หยกสีแดงเข้มห้อยอยู่ที่เอวของนาง
"ดูนั่นสิ นั่นคือเฉินหยวนหยวน สตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งตระกูลเฉิน!"
ศิษย์คนหนึ่งตะโกนมาจากภายในลานฝึกยุทธ์:
"อา เฉินหยวนหยวน ท่านคือเทพธิดาของข้า"
"หากชาตินี้ข้าสามารถตามหาหัวใจที่สมบูรณ์แบบได้ ชาติหน้าข้ายอมตายอย่างอยุติธรรมเสียยังจะดีกว่า"
นางก้าวเดินอย่างเชื่องช้า และเมื่อนางมาถึงใจกลางลานฝึกยุทธ์ สายตาของนางก็หันไปทางลานประลองโดยไม่รู้ตัว ที่ซึ่งนางได้สบตากับจีฉางชิง ผู้ซึ่งเบียดเสียดอยู่ด้านหน้าของฝูงชน
สายตาของทั้งสองสอดประสานกัน และเสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นอย่างเงียบๆ ในหัวของจีฉางชิง:
"ติ๊ง ตรวจพบ: เฉินหยวนหยวน สตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งตระกูลเฉินอมตะ หมายเหตุ: เจ้าของเอี๊ยม"
จีฉางชิงหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อยและแผดเสียงคำรามอยู่ในใจ: 'ไอ้ระบบเฮงซวย ฉันรู้แล้วว่านั่นคือเจ้าของเอี๊ยม ฉันไม่ได้หูหนวกนะ!'
"เฉินเทียนเหลย ตระกูลเฉินของเจ้ามาทำอะไรที่นี่ มาร่วมวงการประลองของตระกูลจีอย่างนั้นรึ?"
เจียงเวย ซึ่งยืนอยู่ด้านข้าง กำนิ้วมือของเขาแน่นเสียจนมันกลายเป็นสีขาว น้ำเสียงของเขาหยาดเยิ้มไปด้วยความเย้ยหยัน
เฉินเทียนเหลยบนหลังฟีนิกซ์เพลิงก็ไม่ยอมน้อยหน้าและกล่าวสวนกลับไปในทันที:
"ตาเฒ่าเจียงเวย ในการประลองระหว่างตระกูลจีและตระกูลอื่นๆ ครั้งนี้ มีเพียงตระกูลเจียงของเจ้าเท่านั้นหรือที่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมพิธี เจ้ากำลังจะบอกว่าตระกูลเฉินของข้าไม่ได้รับอนุญาตให้มาเป็นแขกของเราอย่างนั้นรึ? หรือว่าตระกูลเจียงของเจ้ากำลังวางแผนที่จะกวาดล้างตระกูลจีกันแน่?"
"เฉินเทียนเหลย เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว! ตระกูลเจียงของข้า..."
ขณะที่เจียงเวยกำลังกล่าวโต้ตอบด้วยความโกรธเกรี้ยว เสียงคำรามอันทุ้มลึกของกิเลนก็ดังก้องมาจากท้องฟ้า นำพากลิ่นอายอันอ่อนโยนและเป็นสิริมงคลมาด้วย บดบังบรรยากาศอันตึงเครียดในลานฝึกยุทธ์ไปในพริบตา—
"โฮก--"
ทุกคนเงยหน้าขึ้นมองและเห็นแสงสีม่วงเปล่งประกายขึ้นที่เส้นขอบฟ้าทิศตะวันออก ในขณะที่สัตว์มงคลสีขาวราวกับหิมะ กิเลน กำลังควบขี่มาบนแสงนั้น
กิเลนมีเขาเดียวอยู่บนหัว และร่างกายของมันถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ด ไม่ว่ากีบเท้าทั้งสี่ของมันจะเหยียบย่างไปที่ใด ละอองดาวสีม่วงก็จะร่วงหล่นลงมาจากท้องนภา กลิ่นอายอันเป็นสิริมงคลที่โอบล้อมร่างกายของมันสามารถสะกดข่มกลิ่นอายอันดุร้ายของราชสีห์ทองคำแห่งตระกูลเจียงไปได้เสียส่วนใหญ่
บนหลังของกิเลนคือท่านตาของจีฉางชิง ผู้เป็นนายแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์จื่อเวย
"สวรรค์ช่วย! นั่นคือกิเลน สัตว์มงคล! ตำนานเล่าขานกันว่ากิเลนแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์จื่อเวยสามารถนำพาความโชคดีมาให้ และมันก็หาได้ยากยิ่งกว่าฟีนิกซ์เพลิงและราชสีห์ทองคำเสียอีก!"
สวี่ฉางหยวนคือบิดาของฮูหยินสวี่แห่งตระกูลจี และเป็นท่านตาของบุตรแห่งเทวะแห่งตระกูลจี!
ท่ามกลางเสียงกระซิบกระซาบ กิเลนค่อยๆ ร่อนลงจอด สวี่ฉางหยวนก้าวลงมาจากหลังของมัน สายตาของเขาจับจ้องไปที่สวี่ซินบนแท่นสูงในทันที จากนั้นก็เลื่อนไปที่จีฉางชิงซึ่งอยู่ด้านหน้าของฝูงชน นัยน์ตาของเขาอ่อนโยนลงในพริบตา เขาเดินตรงไปหาสวี่ซินและจีฮ่าวหราน ประสานมือและยิ้มแย้ม "ฮ่าวหราน ซินเอ๋อร์ ตามาสายเสียแล้ว ข้าพลาดการประลองของฉางชิงไปหรือเปล่า?"
สวี่ซินรีบลุกขึ้นยืน นัยน์ตาของนางแดงระเรื่อเล็กน้อย: "ท่านพ่อ เหตุใดท่านถึงมาอยู่ที่นี่ได้เจ้าคะ?"
"ข้าได้ยินมาว่าหลานชายของข้ากำลังจะเข้าร่วมการประลองของตระกูล ข้าจะไม่มาดูได้อย่างไรเล่า?"
สวี่ฉางหยวนตบมือของสวี่ซินเบาๆ จากนั้นก็มองไปที่จีฮ่าวหราน น้ำเสียงของเขาแฝงความหยอกล้อเล็กน้อย
"ไอ้เด็กบ้า เจ้าควรจะปกป้องสองแม่ลูกให้ดีนะ และอย่าปล่อยให้พวกโง่งมคนไหนมารังแกพวกเขาได้ล่ะ"
คำพูดเหล่านี้ดูเผินๆ เหมือนจะกล่าวกับจีฮ่าวหราน ทว่าอันที่จริงแล้วกลับพุ่งเป้าไปที่เจียงเวยและเฉินเทียนเหลย
ใบหน้าของเจียงเวยซีดเผือดลงราวกับคนตายในพริบตา—การบำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตจอมนักบุญขั้นปลายของสวี่ฉางหยวนนั้นเหนือกว่าเขาอยู่แล้ว และด้วยความสัมพันธ์ฉันท์เครือญาติระหว่างดินแดนศักดิ์สิทธิ์จื่อเวยและตระกูลจี มันคงจะยากยิ่งขึ้นไปอีกสำหรับเขาที่จะมาสร้างปัญหาให้กับตระกูลจีในวันนี้!
ดวงตาของบุรุษในชุดคลุมสีดำเป็นประกายวาบ และรอยยิ้มเย้ยหยันก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา: น่าสนใจดีนี่
ในตอนนั้นเอง ผู้อาวุโสใหญ่แห่งตระกูลจีก็กล่าวขึ้นอย่างฉับพลัน:
"วันนี้คือวันประลองของตระกูลจี ขอขอบคุณทุกท่านที่เดินทางมาเป็นสักขีพยานในงานครั้งนี้ ผู้มาเยือนล้วนเป็นแขก ทว่าหากผู้ใดพยายามที่จะก่อกวนการประลองของตระกูลจีล่ะก็ นั่นหมายความว่าพวกเขากำลังตั้งตนเป็นศัตรูกับตระกูลจี!"
ทันทีที่เขากล่าวจบ ผู้อาวุโสใหญ่ก็ถูกโอบล้อมไปด้วยกลิ่นอายอันกดดันของผู้เชี่ยวชาญระดับขอบเขตจอมนักบุญขั้นปลาย ซึ่งเข้าปกคลุมทั่วทั้งลานฝึกยุทธ์ตระกูลจีในทันที แรงกดดันอันหนักอึ้งจนแทบหายใจไม่ออก ส่งผลให้ผู้ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำกว่าต้องหลั่งเหงื่อเย็นเยียบออกมา
หลังจากปลดปล่อยกลิ่นอายอันกดดันของเขาออกมาแล้ว ผู้อาวุโสใหญ่ก็กล่าวขึ้นอีกครั้ง: "เช่นนั้น การประลองของตระกูลจีจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ"
"ศิษย์ของตระกูลจีของข้าที่มีอายุต่ำกว่า 18 ปี สามารถก้าวขึ้นไปบนเวทีเพื่อแสดงวิทยายุทธ์ได้"
"การประลองในรอบแรกจะดำเนินการโดยการจับฉลาก"
ทันทีที่ผู้อาวุโสใหญ่กล่าวจบ ศิษย์ของตระกูลจีสองคนก็ยกกล่องไม้โบราณขึ้นไปบนลานประลอง ภายในกล่องมีแผ่นหยกหลายสิบชิ้น ซึ่งแต่ละชิ้นถูกสลักด้วยชื่อของศิษย์ที่เข้าร่วมการแข่งขัน
สิ่งเหล่านี้คืออุปกรณ์สำหรับการจับฉลากในรอบแรก เหล่าศิษย์รุ่นเยาว์ที่อยู่ด้านล่างเวทีเริ่มกระสับกระส่ายในทันที นัยน์ตาของพวกเขาเปี่ยมล้นไปด้วยความคาดหวังและความประหม่า
"บัดนี้ ผู้อาวุโสหอลงทัณฑ์จะก้าวออกมารายงานผลการจับฉลาก" คำพูดของผู้อาวุโสใหญ่เพิ่งจะขาดคำเมื่อ...
ผู้อาวุโสหอลงทัณฑ์ก้าวย่างขึ้นไปบนลานประลอง เขาสวมใส่ชุดคลุมหอลงทัณฑ์สีดำซึ่งมีตัวอักษรสีเงินคำว่า "ลงทัณฑ์" ปักอยู่ที่ชายเสื้อ และมีกระบี่หอลงทัณฑ์ที่ทอประกายเย็นเยียบแขวนอยู่ที่เอวของเขา สีหน้าอันเคร่งขรึมของเขาทำให้ความวุ่นวายเบื้องล่างเงียบสงบลงในพริบตา เขาหยิบป้ายหยกออกมาจากกล่องไม้ กระแอมไอ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงดังกังวานราวกับระฆัง:
"การประลองคู่แรกของการแข่งขันรอบแรก"
"จีฉางชิง พบกับ จีฮ่าวหลง!"