บทที่ 9 บรรพบุรุษสูงสุดแห่งตระกูลจี

บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดอุ้มจีฉางชิงและรีบรุดมุ่งหน้าไปยังกระท่อมมุงจาก หินวิญญาณระดับสูงใต้ฝ่าเท้าส่งเสียงกรอบแกรบแผ่วเบา และสมุนไพรวิญญาณอายุพันปีริมทางก็พลิ้วไหวไปตามสายลม หยาดน้ำค้างบนใบของพวกมันสะท้อนแสงสีรุ้งออกมา ทว่าสิ่งเหล่านี้ล้วนจืดชืดลงไปในถนัดตาเมื่อเทียบกับมนต์ขลังอันน่าหลงใหลของกระท่อมมุงจากอันเรียบง่าย

"ติ๊ง! ตรวจพบหินวิญญาณระดับสูงหนึ่งก้อน ต้องการแปลงเป็นแต้มชื่อเสียง 10,000,000 แต้มหรือไม่?"

"ติ๊ง! ตรวจพบเห็ดหลินจือโบราณสิบต้น โฮสต์ต้องการแปลงพวกมันเป็นแต้มชื่อเสียง 100,000 แต้มหรือไม่?"

"ติ๊ง! ตรวจพบสมุนไพรวิญญาณระดับนักบุญ 1000 ต้น ต้องการแปลงเป็นแต้มชื่อเสียง 10,000,000 แต้มหรือไม่?"

"ติ๊ง ตรวจพบ..."

ในขณะที่จีฉางชิงกำลังเฝ้ามองด้วยความตกตะลึงอยู่นั้น เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ทันทีที่ข้ามาถึงหน้ากระท่อม ประตูก็เปิดออกพร้อมกับเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

ชายชราผู้หนึ่งซึ่งสวมใส่เสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบและสวมรองเท้าฟางที่ขาดวิ่น ปรากฏตัวขึ้นในครรภลองสายตาของจีฉางชิงอย่างกะทันหัน ชายชราผู้นี้ปราศจากความผันผวนของพลังวิญญาณใดๆ ทว่าเขากลับแผ่ซ่านกลิ่นอายของผู้ไร้พ่ายออกมา!

"บรรพบุรุษสูงสุด" บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดค้อมกายแสดงความเคารพ

ชายชราเงยหน้าขึ้นและสายตาของเขาก็จับจ้องไปที่จีฉางชิง นัยน์ตาที่เดิมทีสงบนิ่งของเขาสว่างวาบขึ้นในพริบตา ราวกับว่ามีดวงดาวสองดวงซุกซ่อนอยู่ภายในนั้น: "เด็กดี เจ้าหล่อเลี้ยงกายาเก้าเซียนเหยียบมารได้เป็นอย่างดี และระดับการบำเพ็ญเพียรของเจ้าก็มั่นคง เจ้าไม่ได้ทำให้ตระกูลจีของข้าต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงเลย"

ชายชราเงยหน้าขึ้น สายตาของเขาจับจ้องลงบนร่างของจีฉางชิง นัยน์ตาที่เคยสงบนิ่งของเขาสว่างวาบขึ้นในพริบตา ราวกับว่ามีดวงดาวสองดวงซุกซ่อนอยู่ภายในนั้น:

"เจ้าหนูน้อย เจ้าไม่พอใจกับรูปลักษณ์ในฐานะบรรพบุรุษสูงสุดของข้าสักเล็กน้อยงั้นหรือ?"

จีฉางชิงรีบส่ายหน้าอย่างรวดเร็วและร้องอุทานด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสา "บรรพบุรุษสูงสุด... ไม่ซอมซ่อเลยขอรับ! เสื้อผ้า... สวยงามมากขอรับ!"

"ไอ้เด็กแสบ เจ้านี่ช่างเจรจาเสียจริงนะ"

"เจ้าหนูน้อย เจ้ารู้หรือไม่ว่ามหาจักรพรรดิแห่งตระกูลจีของข้า—จักรพรรดิคงหมิง—ได้นำพาตระกูลจีของข้าก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดด้วยความแข็งแกร่งของเขาเอง ทำให้ตระกูลจีของข้ายืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของทวีป และข้า บรรพบุรุษสูงสุดที่เจ้ากล่าวถึง ก็คือทายาทเพียงคนเดียวของจักรพรรดิคงหมิง"

"ในชาติภพก่อนของท่านพ่อ ข้าได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับท่านและแทบจะไร้พ่าย เมื่อท่านพ่อได้สัมผัสกับเส้นทางแห่งจักรพรรดิในชาติภพนั้น ท่านก็สัมผัสได้ว่ามันกำลังจะถูกตัดขาด จากนั้นท่านจึงสั่งเสียให้ข้าอยู่กับตระกูลจีและรอคอยให้เส้นทางแห่งจักรพรรดิปรากฏขึ้นอีกครั้ง ก่อนที่ท่านจะมุ่งหน้าสู่ความว่างเปล่าเพียงลำพัง ซึ่งบัดนี้ข้าก็ไม่รู้เลยว่าท่านเป็นตายร้ายดีเช่นไร"

"ท่านพ่อของข้า จักรพรรดิคงหมิง ทุ่มเทเวลาทั้งชีวิตเพื่อหล่อหลอมอาวุธระดับจักรพรรดิสองชิ้น หนึ่งในนั้นถูกเก็บรักษาเอาไว้ในดินแดนบรรพชนของตระกูลจีของข้า พลังวิญญาณ ณ ที่แห่งนี้หนาแน่นกว่าโลกภายนอกถึงกว่าร้อยเท่า ทำให้สะดวกต่อการบำเพ็ญเพียรและยังเหมาะสำหรับพวกคนแก่หน้าไม่อายอย่างพวกเราในการจำศีลอีกด้วย สำหรับอาวุธอีกชิ้นหนึ่งนั้น เจ้าจะได้รู้เมื่อถึงเวลาอันสมควร"

ในขณะที่บรรพบุรุษสูงสุดกล่าว จีฉางชิงก็สังเกตเห็นถึงความรู้สึกสิ้นหวังในดวงตาของเขา บางทีเขาอาจจะกำลังโศกเศร้ากับเส้นทางแห่งจักรพรรดิที่สูญหายไป หรือบางทีเขาอาจจะกำลังคับแค้นใจที่จักรพรรดิคงหมิงทิ้งให้เขาต้องปกปักรักษาตระกูลจีเพียงลำพัง

ดวงตากลมโตของจีฉางชิงเบิกกว้างขึ้นไปอีก และกำปั้นเล็กๆ ของเขาก็กำแน่นโดยไม่รู้ตัว—จักรพรรดิคงหมิง! บุรุษผู้นำพาตระกูลจีก้าวขึ้นไปยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของทวีป!

'ที่แท้ ชายชราในรองเท้าฟางขาดวิ่นที่อยู่เบื้องหน้าเรา ผู้นำตระกูลจี ก็คือบุตรชายแท้ๆ ของมหาจักรพรรดิเชียวหรือเนี่ย!'

เมื่อสังเกตเห็นถึงความโศกเศร้าของบรรพบุรุษสูงสุด จีฉางชิงก็กล่าวด้วยน้ำเสียงอ้อแอ้ว่า: "บรรพบุรุษสูงสุด... ไม่... เศร้านะขอรับ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ไอ้เด็กแสบเอ๊ย!" เขาดึงป้ายคำสั่งสีดำออกมาจากแขนเสื้อ ซึ่งสลักลวดลายมังกรขดตัวอันเป็นสัญลักษณ์ของตระกูลจี "นี่คือ 'ป้ายคำสั่งบุตรแห่งเทวะ'"

"ด้วยพระราชโองการแห่งจักรพรรดิ เจ้ามีสิทธิ์ที่จะสั่งการทรัพยากรทั้งหมดของตระกูลจี ซึ่งรวมถึงสมุนไพรวิญญาณ หินวิญญาณ และของวิเศษที่พบในดินแดนบรรพชนแห่งนี้"

"ติ๊ง! ตรวจพบป้ายคำสั่งบุตรแห่งเทวะตระกูลจี สามารถแปลงเป็นแต้มชื่อเสียงได้: 100,000,000 แต้ม ต้องการแปลงหรือไม่?"

'ไม่ๆๆ!' จีฉางชิงรีบยืนยันอย่างรวดเร็ว 'ถ้าขืนแปลงมันไป แล้วทรัพยากรของฉันล่ะ? แบบนั้นฉันก็ทำได้แค่มองแต่เอามาใช้ไม่ได้น่ะสิ? แกคิดว่าฉันเป็นคนโง่หรือไง?'

"สือปา"

บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดรีบตอบรับ: "มีอะไรหรือขอรับ บรรพบุรุษสูงสุด?"

บรรพบุรุษสูงสุดหาวหวอดและกล่าวด้วยความเหนื่อยล้า:

"นับจากนี้เป็นต้นไป ข้าจะฝากฝังเจ้าหนูน้อยคนนี้ให้เจ้าคอยชี้แนะการบำเพ็ญเพียรของเขา ส่วนอีกสิบเจ็ดคนนั้นต่างก็หลับใหลกันหมดแล้ว เจ้าคือผู้ที่อายุน้อยที่สุดในหมู่พวกเรา และอายุขัยของเจ้าก็ยังคงยืนยาวนัก สำหรับข้านั้น ข้าจำต้องกลับไปจำศีลต่อแล้วล่ะ จงจำเอาไว้ ฉางชิงคือเด็กที่ครอบครองกายาเก้าเซียนเหยียบมาร ซึ่งเป็นพรสวรรค์ที่หาได้ยากยิ่งในทุกยุคทุกสมัย เขามีเส้นทางของเขาเองที่ต้องก้าวเดิน เจ้าทำได้เพียงคอยช่วยเหลือเขาอยู่ห่างๆ และห้ามเข้าไปก้าวก่ายการบำเพ็ญเพียรของเขาเป็นอันขาด" หลังจากกล่าวจบ บรรพบุรุษสูงสุดก็กลับเข้าไปในกระท่อมมุงจาก

"โปรดวางใจเถิดขอรับ บรรพบุรุษสูงสุด!" บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดค้อมคำนับอย่างเคารพ น้ำเสียงของเขาหนักแน่น "ข้าจะปกป้องบุตรแห่งเทวะและคอยช่วยเหลือให้เขาเติบโตอย่างแน่นอนขอรับ!"

ประตูของกระท่อมมุงจากปิดลงพร้อมกับเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด และกลิ่นอายของบรรพบุรุษสูงสุดก็มลายหายไปจากกระท่อมในพริบตา ราวกับว่าเขาไม่เคยอยู่ที่นั่นมาก่อน

จีฉางชิงกำป้ายคำสั่งบุตรแห่งเทวะสีดำในมือแน่น สัญลักษณ์มังกรบนป้ายคำสั่งกำลังลุกไหม้อย่างแผ่วเบา ราวกับกำลังสอดประสานกับกายาเก้าเซียนเหยียบมารภายในร่างกายของเขา

"เจ้าหนูน้อย ไปกันเถอะ" บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดอุ้มเขาขึ้นมาและหันหลังกลับ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ป้ายคำสั่งบุตรแห่งเทวะ ร่องรอยแห่งความอิจฉาริษยาสว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขา "ป้ายคำสั่งบุตรแห่งเทวะนี้คือป้ายคำสั่งระดับสูงสุดของตระกูลจี แม้แต่บิดาของเจ้าในตอนนั้นก็ยังไม่มีคุณสมบัติที่จะได้ครอบครองมันเลยด้วยซ้ำ"

"ด้วยสิ่งนี้ เจ้าสามารถเข้าออกส่วนใดก็ได้ในดินแดนบรรพชนของพวกเราได้อย่างอิสระ เจ้าหนูน้อย นับจากนี้เป็นต้นไปก็จะมีแค่พวกเราสองคนตาหลานแล้วนะ!"

"เมื่อเจ้าโตขึ้นอีกสักหน่อย ข้าจะถ่ายทอดเคล็ดวิชาระดับจักรพรรดิของตระกูลจีของพวกเรา เคล็ดวิชาจักรพรรดิคงหมิง ให้แก่เจ้า" ในขณะที่เขากล่าวเช่นนี้ ความรู้สึกภาคภูมิใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของบรรพบุรุษลำดับที่สิบแปด

สองปีต่อมา

จีฉางชิงสามารถเดินได้ด้วยตัวเองแล้ว

เวลาสองปีล่วงเลยผ่านไปในชั่วพริบตาท่ามกลางพลังวิญญาณอันหนาแน่นของดินแดนบรรพชนของพวกเรา ทารกที่เคยอยู่ในห่อผ้าอ้อมบัดนี้สามารถเดินเหินได้อย่างมั่นคงและเป็นอิสระแล้ว ขาสั้นๆ ของเขาก้าวเดินอย่างว่องไว ดวงตากลมโตของเขาเปี่ยมล้นไปด้วยความมีชีวิตชีวา ใบหน้าอันอวบอิ่มของเขาบัดนี้เห็นเค้าโครงได้อย่างชัดเจน และคิ้วของเขาก็เผยให้เห็นถึงความเป็นผู้ใหญ่ที่เกินวัย

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา จีฉางชิงได้พัฒนาตัวเองอย่างต่อเนื่องโดยใช้แต้มชื่อเสียงของเขา และความแข็งแกร่งของเขาก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างมั่นคงภายใต้การหล่อเลี้ยงของกายาเก้าเซียนเหยียบมารเช่นกัน

"ช้าๆ หน่อย! ระวังล้มนะ!"

บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดเดินตามหลังเขา ชุดคลุมนักพรตเต๋าสีขาวเรียบง่ายของเขาพลิ้วไหวไปตามสายลม ใบหน้าของเขาเปี่ยมล้นไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู

ตลอดสองปีที่ผ่านมา เขาแทบจะไม่เคยห่างกายจีฉางชิงเลย โดยพาเขาไปยังทุกซอกทุกมุมของดินแดนบรรพชน: ดูดซับพลังวิญญาณที่แก่นกลางของดินแดนบรรพชน ชำระล้างไขกระดูกและเส้นเอ็นในสระน้ำจักรพรรดิ และค้นคว้าตำราโบราณในหอคัมภีร์ แม้กระทั่ง...

เขาพาเขาไปที่กระท่อมมุงจากที่ซึ่งบรรพบุรุษสูงสุดจำศีลอยู่ถึงสามครั้งเพื่อทำความเคารพ

ครั้งหนึ่ง จีฉางชิงกำลังขุดหาสมุนไพรวิญญาณอยู่ในดินแดนบรรพชน ในตอนนั้นเองที่เขาไม่เพียงแต่ปัสสาวะรดโลงศพของบรรพบุรุษลำดับที่สิบเจ็ดเท่านั้น ทว่าเขายังขุดเอาโลงศพของบรรพบุรุษลำดับที่สิบเจ็ดขึ้นมาอีกด้วย ส่งผลให้บรรพบุรุษลำดับที่สิบเจ็ดที่กำลังหลับใหลอยู่ต้องลุกขึ้นมาและทุบตีบรรพบุรุษลำดับที่สิบแปด

เช้าวันรุ่งขึ้น จีฉางชิงซึ่งแบกพลั่วเล่มเล็กๆ เอาไว้ เดินเตร็ดเตร่ไปทั่วดินแดนบรรพชนด้วยขาสั้นๆ ของเขา ทันใดนั้น เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้น:

"ติ๊ง ตรวจพบ 'หญ้าคืนวิญญาณเก้าวัฏจักร' (โอสถระดับศักดิ์สิทธิ์) มันสามารถเพิ่มความบริสุทธิ์ของวิญญาณก่อกำเนิดได้ ต้องการทำเครื่องหมายตำแหน่งของมันหรือไม่?"

"ทำเครื่องหมาย!" ดวงตาของเขาเป็นประกาย และเมื่อทำตามคำแนะนำของระบบ เขาก็วิ่งไปยังดงสมุนไพรวิญญาณอันอุดมสมบูรณ์

หญ้าคืนวิญญาณเก้าวัฏจักรต้นนี้ถูกซุกซ่อนอยู่ในรอยแยกของโขดหิน โดยมีหยาดน้ำค้างเป็นประกายระยิบระยับเกาะอยู่บนใบสีเขียวมรกตของมัน เห็นได้ชัดว่าเป็นของวิเศษที่มีอายุยาวนานเป็นอย่างยิ่ง

จีฉางชิงถกแขนเสื้อขึ้นและเริ่มต้นขุดด้วยพลั่วเล่มเล็กๆ—ทว่าในขณะที่เขาขุด พลั่วก็ไปกระทบเข้ากับของแข็งบางอย่างจนเกิดเสียงดัง "เคร้ง"

"เจ้านี่มันคืออะไรกันเนี่ย? แข็งชะมัดเลย" เขาขมวดคิ้วและออกแรงขุดให้หนักขึ้น

เมื่อชั้นดินถูกโกยออกไป มุมโลงศพสีดำทะมึนก็เผยให้เห็น จีฉางชิงบังเอิญรู้สึกปวดปัสสาวะขึ้นมาพอดี เขาจึงปัสสาวะรดมัน หลังจากที่เขาทำธุระเสร็จแล้วนั่นแหละ เขาถึงเพิ่งจะตระหนักได้ถึงปัญหาที่เขาก่อขึ้น เขาเห็นว่าโลงศพนั้นถูกสลักด้วยลวดลายมังกรอันเป็นสัญลักษณ์ของตระกูลจี

เสียงแจ้งเตือนของระบบแปรเปลี่ยนไปในทันที:

"ติ๊ง! ตรวจพบ 'โลงศพจำศีลของบรรพบุรุษลำดับที่สิบเจ็ด' (บรรจุผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเสมือนจักรพรรดิเอาไว้) ห้ามรบกวนเด็ดขาด! มิฉะนั้น โฮสต์จะต้องแบกรับผลที่ตามมา!"