บทที่ 27 เพลย์ออฟดุเดือด อันดับดราฟต์พลิกผัน!

30 เมษายน ตามเวลาท้องถิ่นสหรัฐอเมริกา

ฤดูกาลปกติเอ็นบีเอ 2017-2018 ปิดฉากลง พร้อมกับการสิ้นสุดสงครามการทิ้งดิ่ง (Tanking War) ของเหล่าทีมท้ายตาราง

ฟีนิกซ์ซันส์ ที่ประกาศตัวทิ้งดิ่งอย่างโจ่งแจ้งตลอดทั้งฤดูกาล สมหวังคว้าตำแหน่งบ๊วยของลีกด้วยสถิติชนะ 21 แพ้ 61

เพื่อแลกกับสิทธิ์ดราฟต์อันดับสูงในซูเปอร์ยอร์ดราฟต์ปีนี้ ผู้บริหารซันส์ยอมทิ้งภาพลักษณ์ทั้งหมด

เมมฟิสกรีซลีส์ ตามมาติดๆ ด้วยสถิติ 22-60 รั้งอันดับรองบ๊วย ดีกว่าฟีนิกซ์ซันส์เพียงเล็กน้อย

ลอสแอนเจลิสเลเกอส์ และ ลอสแอนเจลิสคลิปเปอร์ส ต่างต้องเสียใจกับการตัดสินใจของตัวเอง พวกเขาจบฤดูกาลด้วยสถิติ 29-53 และ 30-52 ตามลำดับ ซึ่งห่างไกลจากโอกาสคว้าสิทธิ์ดราฟต์อันดับต้นๆ ออกไปทุกที

เจอร์รี เวสต์ ที่ปรึกษาพิเศษของคลิปเปอร์ส แทบอยากจะกระโดดเข้าไปชกหน้า ด็อก ริเวอร์ส หัวหน้าโค้ชของทีมให้รู้แล้วรู้รอด!

ถ้าคลิปเปอร์สไม่ออกแบบเพลย์ให้ เบเวอร์ลีย์ ยิงลูกตัดสินเกมใส่เลเกอส์ในช่วงวินาทีสุดท้าย ป่านนี้คลิปเปอร์สจะชนะมากกว่าเลเกอส์อยู่หนึ่งนัดได้ยังไง!

สถิติ 30-52 รั้งอันดับ 8 จากท้ายตารางของลีก แทบจะการันตีได้เลยว่าพวกเขาหมดสิทธิ์ลุ้นท็อปไฟว์แน่นอน!

โอกาสได้สิทธิ์ดราฟต์อันดับสูงของพวกเขามีอยู่แค่ในทฤษฎีเท่านั้น!

1 พฤษภาคม ตามเวลาท้องถิ่นสหรัฐอเมริกา

การแข่งขันเอ็นบีเอเพลย์ออฟ 2017-2018 เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ!

แชมป์เก่า วอร์ริเออร์ส นำทัพโดย สแปลชบราเธอร์ส เริ่มต้นเส้นทางป้องกันแชมป์และสร้างราชวงศ์

คริส พอล และ เจมส์ ฮาร์เดน แห่งฮิวสตันร็อกเก็ตส์ ก็เตรียมพร้อมสำหรับสงคราม เป้าหมายปีนี้คือลากวอร์ริเออร์สชุดสี่จตุรเทพลงสู่หุบเหวให้ได้!

เลอบรอน เจมส์ แปลงร่างเป็น "ธานอส" เตรียมนำทัพ คลีฟแลนด์คาวาเลียรส์ ประกาศศักดา "ทวงบัลลังก์"!

เหล่าซูเปอร์สตาร์ฝั่งตะวันออกก็พร้อมรบเช่นกัน!

พวกเขาจะทุ่มสุดตัวเพื่อหยุดยั้งเจมส์ไม่ให้หลุดพ้นจากฝั่งตะวันออกไปได้!

สำหรับฟางซิว สิ่งที่เขาให้ความสนใจมากกว่าสถานการณ์เพลย์ออฟ

คือเมื่อเพลย์ออฟเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ ทีมที่พลาดหวังจากเพลย์ออฟทั้งหมด ก็เริ่มเปิดศึกแย่งชิงสิทธิ์ดราฟต์กันอย่างดุเดือด

16 พฤษภาคม ตามเวลาท้องถิ่นสหรัฐอเมริกา

ชิคาโก ยูไนเต็ดเซ็นเตอร์

ตัวแทนจากทีมที่ไม่ได้เข้าเพลย์ออฟมารวมตัวกันในงานจับสลากลอตเตอรีดราฟต์

สามทีมที่มีโอกาสคว้าสิทธิ์ดราฟต์อันดับหนึ่งมากที่สุด กลายเป็นเป้าสนใจของสื่อมวลชนในวันนั้น

ตัวแทนจาก ฟีนิกซ์ซันส์, เมมฟิสกรีซลีส์ และ ดัลลัสแมฟเวอริกส์ ต่างถูกสื่อรุมถามด้วยคำถามเดียวกัน "ถ้าคุณได้สิทธิ์ดราฟต์อันดับหนึ่ง คุณจะเลือกใครในปีนี้!"

"ได้อันดับหนึ่งแล้วจะเลือกใคร?"

"เป็นคำถามที่ดีนะ แต่เอาไว้ผมได้อันดับหนึ่งก่อนแล้วจะบอก!"

ตัวแทนจากเมมฟิสกรีซลีส์และดัลลัสแมฟเวอริกส์ ตอบแบบแบ่งรับแบ่งสู้ตามสไตล์จิ้งจอกเฒ่า ไม่ยอมแพร่งพรายข้อมูลใดๆ ให้สื่อรู้

เพราะปี 2018 ถือเป็นซูเปอร์ยอร์ดราฟต์

นอกจากซูเปอร์รุกกี้ชื่อดังอย่าง ดีอันเดร เอย์ตัน, เทร ยัง, ลูกา ดอนชิช, มาร์วิน แบกลีย์ และคนอื่นๆ แล้ว ฟางซิวและอเล็กซานเดอร์จากเคนทักกีไวล์ดแคตส์ ก็โชว์ฟอร์มได้โดดเด่นน่าจับตามองในช่วงหลัง

ในการดราฟต์ที่เต็มไปด้วยศักยภาพและพรสวรรค์เช่นนี้ การเลือกผู้เล่นผิดพลาดแม้เพียงคนเดียว อาจเปลี่ยนชะตากรรมของทีมไปตลอดกาล

ยิ่งไปกว่านั้น การทดสอบสมรรถภาพรวม (Draft Combine) ของรุกกี้ปีนี้ยังไม่เริ่มขึ้น

ทีมที่มีลุ้นอันดับหนึ่งเหล่านี้จึงยังไม่กล้าตัดสินใจอะไรบุ่มบ่าม

แน่นอนว่า... ยกเว้นฟีนิกซ์ซันส์!

"ดีอันเดร เอย์ตัน จากมหาวิทยาลัยแอริโซนาสเตต คือตัวเลือกแรกของเรา!"

จอร์จ แจ็กสัน ตัวแทนจากฟีนิกซ์ซันส์ ประกาศกร้าวกลางงาน "ถ้าเราได้สิทธิ์ดราฟต์อันดับหนึ่ง เราจะไม่ลังเลที่จะเลือกเอย์ตัน!"

"แล้วคุณจะไม่พิจารณา ฟางซิว จากเคนทักกีไวล์ดแคตส์ หรือ ลูกา ดอนชิช ที่โด่งดังในยุโรปบ้างเหรอครับ?"

ได้ยินคำประกาศอันน่าตกใจของแจ็กสัน นักข่าวจากอีเอสพีเอ็นรีบยิงคำถามต่อ "หรือ มาร์วิน แบกลีย์ จากดุ๊ก และ เทร ยัง จากโอคลาโฮมา พวกเขาก็มีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมเหมือนกันนะครับ!"

"ขอโทษที! ผู้เล่นที่คุณเอ่ยชื่อมา ไม่อยู่ในการพิจารณาของเรา!"

แม้จะถูกยัดเยียดชื่อดาวรุ่งน่าสนใจมากมาย แต่แจ็กสันยังคงยืนกราน "เป้าหมายของเรามีเพียง ดีอันเดร เอย์ตัน คนเดียวเท่านั้น จบนะ!"

จากน้ำเสียงที่หนักแน่นของแจ็กสัน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคลั่งไคล้เอย์ตันขนาดไหน

ไม่นาน ผลการจับสลากจัดอันดับดราฟต์ปี 2018 ก็ถูกประกาศออกมา:

อันดับ 14: เดนเวอร์นักเก็ตส์!

อันดับ 13: ลอสแอนเจลิสคลิปเปอร์ส (ได้สิทธิ์จาก ดีทรอยต์พิสตันส์)

เนื่องจากพิสตันส์หลุดท็อปไฟว์ สิทธิ์ดราฟต์นี้จึงตกเป็นของคลิปเปอร์สตามเงื่อนไขการเทรด

อันดับ 12: ชาร์ลอตต์ฮอร์เน็ตส์!

อันดับ 11: นิวยอร์กนิกส์!

อันดับ 10: ลอสแอนเจลิสคลิปเปอร์ส!

... อันดับ 8: คลีฟแลนด์คาวาเลียรส์!

สิทธิ์ดราฟต์นี้ได้มาจากการเทรด ไครี เออร์วิง ไปบอสตันเซลติกส์ในช่วงปิดฤดูกาล 2017

ที่น่าสนใจคือ สิทธิ์นี้เดิมทีเป็นของบรู๊คลินเน็ตส์ที่เทรดไปให้เซลติกส์ในปี 2013 แล้วเซลติกส์ก็ส่งต่อให้คาวาเลียรส์

แต่คาวาเลียรส์ที่ยอมแลกมาด้วยราคาแพงลิบ กลับได้เพียงอันดับ 8 ถือว่าโชคไม่ค่อยเข้าข้างนัก

อันดับ 7: ลอสแอนเจลิสเลเกอส์!

ตามไทม์ไลน์เดิม สิทธิ์นี้ควรจะเป็นของฟิลาเดลเฟียเซเวนตีซิกเซอร์ส

แต่เพราะเลเกอส์บ้าเลือดทิ้งดิ่งในช่วงท้ายฤดูกาลจนจับได้อันดับท็อปเท็น ทำให้พวกเขารักษาสิทธิ์ดราฟต์นี้ไว้ได้ (ตามเงื่อนไขการเทรด)

อันดับ 6: ชิคาโกบูลส์!

อันดับ 5: ดัลลัสแมฟเวอริกส์!

แมฟเวอริกส์คือผู้แพ้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในงานนี้ พวกเขามีโอกาสสูงมากที่จะติดท็อปทรี หรือแม้แต่คว้าอันดับหนึ่ง แต่สุดท้ายกลับร่วงมาอยู่ที่ 5!

การแสดงละครตบตามาตลอดทั้งฤดูกาลจบลงด้วยผลลัพธ์ที่ มาร์ก คิวบัน เจ้าของทีมคงไม่พอใจอย่างแน่นอน

อันดับ 4: เมมฟิสกรีซลีส์!

อันดับ 3: แอตแลนตาฮอกส์!

อันดับ 2: ซาคราเมนโตคิงส์!

และอันดับ 1 ตกเป็นของ... ฟีนิกซ์ซันส์!

พวกเขาจะมีโอกาสเลือกผู้เล่นดาวรุ่งที่เปี่ยมพรสวรรค์ที่สุดในรุ่นปี 2018 เพื่อมาเป็นเสาหลักของทีม

อย่างไรก็ตาม แจ็กสัน ตัวแทนของซันส์ ยังคงยืนยันคำเดิมหลังจบงาน:

ทีมจะเชิญเฉพาะ ดีอันเดร เอย์ตัน จากมหาวิทยาลัยแอริโซนาสเตต มาร่วมทดสอบฝีมือส่วนตัวกับทีมเท่านั้น!

ส่วนคนอื่น?

ผู้บริหารฟีนิกซ์ซันส์ไม่แม้แต่จะชายตามอง!

ต้องยอมรับเลยว่า การมีสิทธิ์เลือกเป็นคนแรกนี่มันช่างทำอะไรตามใจชอบได้จริงๆ!

ฟางซิวที่นั่งดูถ่ายทอดสดงานจับสลากกับอเล็กซานเดอร์ที่มหาวิทยาลัย ไม่ได้มีความคิดเห็นอะไรเป็นพิเศษ

ในเมื่อลำดับการดราฟต์เปลี่ยนไปจากความทรงจำของเขาแล้ว

ผลการดราฟต์สุดท้ายย่อมต้องเปลี่ยนแปลงแบบพลิกหน้ามือเป็นหลังมือแน่นอน!

ส่วนจะเปลี่ยนไปในทิศทางไหน?

ฟางซิวเองก็ไม่อาจคาดเดาได้!