บทที่ 17 สมบัติซ่อนเร้นในถ้ำมังกร ขั้นบำรุงกระบี่ทั้งสาม

คมกระบี่สีครามตวัดผ่าน ได้ยินเสียง 'ฉัวะ' ดังขึ้น เขางูสีแดงฉานบนศีรษะของงูหลามมังกรก็ถูกซูโม่ตวัดกระบี่ตัดขาดจนชิดโคน เขางูชิ้นนี้อาจกล่าวได้ว่าเป็นแก่นแท้ของงูหลามมังกรทั้งตัว เป็นรากฐานในการกลายร่างเป็นมังกรของมัน คุณค่าทางยาของมันล้ำค่ายิ่งนัก หากจะกล่าวว่าเป็นสมบัติวิเศษแห่งฟ้าดินก็คงไม่เกินจริง

ซูโม่ตวัดปลายกระบี่เบาๆ เขางูก็ร่วงหล่นลงมาอยู่ในมือ แม้เขางูชิ้นนี้จะไม่มีประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรของเขา ทว่าเขาสามารถนำไปมอบให้เชียนอวี่ เพื่อช่วยให้เขาสร้างรากฐานวิถียุทธ์อันแข็งแกร่งได้

เชียนอวี่คือเด็กรับใช้คนสนิทของเขา ซ้ำยังมีความจงรักภักดีคอยปกป้องผู้เป็นนายมาโดยตลอด ในสายตาของซูโม่ เขาคือบุคคลอันดับหนึ่งในซานจวงหมื่นกระบี่ที่ควรค่าแก่การเพาะเลี้ยง ยิ่งไปกว่านั้น การปลุกปั้นลูกน้องที่มีพลังฝีมือร้ายกาจขึ้นมาสักคน ย่อมช่วยแบ่งเบาภาระของเขาได้มาก มิใช่เอะอะก็ต้องให้เขาลงมือเองไปเสียทุกเรื่อง มันช่างลดทอนเกียรติยศและศักดิ์ศรีของเขาเสียเหลือเกิน

กล่าวถึงงูหลามมังกร หลังจากถูกตัดเขางูทิ้ง มันก็ประหนึ่งลูกโป่งที่ถูกปล่อยลม หลังจากดิ้นรนทุรนทุรายอย่างบ้าคลั่งอยู่ครู่หนึ่ง ร่างของมันก็ร่วงกระแทกพื้นดังตึง สิ้นลมหายใจในที่สุด

บางครั้งสรรพสิ่งในโลกหล้าก็ช่างน่าพิศวงยิ่งนัก สิ่งที่แข็งแกร่งที่สุดของมังกรวารีก็คือเขามังกรบนศีรษะของมัน ทว่าในยามที่มันยังเป็นเพียงงูหลามมังกรและยังไม่กลายร่างเป็นมังกรอย่างสมบูรณ์ เขามังกรกลับเป็นจุดอ่อนที่เปราะบางและอันตรายถึงชีวิตที่สุด

ทอดทัศนาซากงูหลามมังกรบนพื้น ซูโม่ทอดถอนใจแผ่วเบา โลกใบนี้ช่างมีกฎเกณฑ์ที่กดข่มเหล่าสัตว์เดรัจฉานอย่างหนักหน่วงเสียจริง หากเปลี่ยนเป็นโลกในอดีตชาติของเขา งูหลามมังกรที่จวนเจียนจะกลายร่างเป็นมังกรวารีเช่นนี้ ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนที่บำเพ็ญจนบรรลุ 'ขั้นสร้างแก่นทอง' ก็ยังไม่กล้าไปตอแยมันสุ่มสี่สุ่มห้า

ทว่าในโลกใบนี้ มันกลับเป็นเพียงสัตว์ร้ายที่ว่างเปล่า มีเพียงพละกำลังมหาศาล โชคยังดีที่โลกใบนี้มิได้มีกฎเกณฑ์กดข่มเผ่าพันธุ์มนุษย์ ผู้ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญามาแต่กำเนิด นี่คือสิ่งที่เขาค้นพบในยามที่หลอมชุบ 'ร่างกระบี่ไท่ซ่าง' ขึ้นมา

งูหลามมังกรเกล็ดทองคือพญางู เมื่อมันตายลง อสรพิษตัวอื่นๆ ในหุบเขาต่างก็ถูกขับไล่ด้วยสัญชาตญาณ พากันเลื้อยหนีออกจากหุบเขาไปจนหมดสิ้น

ซูโม่มองดูซากงูหลามมังกรอันใหญ่โตมโหฬาร ก็รู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้าอยู่บ้าง เมื่อไม่มีของวิเศษสำหรับเก็บของ ซากงูหลามมังกรตัวมหึมาเช่นนี้ย่อมยากที่จะนำกลับไปได้ จำต้องจัดการชำแหละกันตรงนี้ เลือกเก็บเฉพาะส่วนที่มีมูลค่าสูงสุดและมีประโยชน์ที่สุดเอาไว้

แม้จะปวดเศียรเวียนเกล้า ทว่าซูโม่ก็ต้องใช้เวลาครึ่งค่อนวันในการชำแหละซากงูหลามมังกร นอกเหนือจากเนื้องูหลามแล้ว เขายังได้เส้นเอ็นมังกรสีทองที่มีความเหนียวทนทานเป็นเลิศหนึ่งเส้น เขี้ยวอสรพิษที่เหมาะสำหรับนำไปตีเป็นมีดสั้นหนึ่งคู่ และหนังงูที่กองเป็นภูเขาเลากา ซึ่งมีพลังป้องกันที่ยอดเยี่ยม สามารถนำไปใช้ทำชุดเกราะหนังได้

เดิมทีควรจะมีดีงูอันล้ำค่าอีกหนึ่งก้อน ทว่าหลังจากที่ซูโม่ควักมันออกมาจากซากงู เขากลืนมันลงท้องไปในทันที ดีงูทั่วไปก็มีสรรพคุณในการชำระล้างจิตใจและบำรุงสายตาอยู่แล้ว สำหรับดีงูของงูหลามมังกร สรรพคุณยิ่งน่าอัศจรรย์ใจ ที่สำคัญที่สุดคือ มันสามารถมอบทักษะอันมีประโยชน์ยิ่งยวดให้แก่ผู้ที่กลืนกินเข้าไป นั่นคือ —— การมองเห็นในที่มืด

หลังจากจัดการกับซากงูเสร็จสิ้น เพื่อป้องกันมิให้กลิ่นคาวเลือดอันคละคลุ้งดึงดูดสัตว์ร้ายตัวอื่นเข้ามา ซูโม่จึงเสียเวลาอีกเล็กน้อยในการเผาทำลายและกลบฝังซากงูที่เหลืออยู่ในหุบเขา หลงเหลือไว้เพียงเนื้องูหลามชิ้นเล็กๆ สำหรับนำไปลิ้มรส

รอจนกระทั่งกลุ่มควันจางหายไป เวลาล่วงเลยไปอีกครึ่งวัน ซูโม่จึงก้าวย่างเข้าสู่หุบเขาอสรพิษอีกครา มุ่งตรงไปยังปากถ้ำอันเป็นที่ขดตัวของงูหลามมังกร

แสงสว่างภายในถ้ำค่อนข้างสลัว ทว่าด้วยความสามารถในการมองเห็นในที่มืดที่เพิ่งได้รับมา ซูโม่จึงสามารถมองเห็นสภาพภายในได้อย่างชัดเจน สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ ภายในถ้ำมิได้มีกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้งอย่างที่เขาคาดคิดไว้ ในทางกลับกัน อากาศภายในกลับชุ่มชื้นและสดชื่นยิ่งนัก

ภายในถ้ำมิได้ลึกมากนัก เพียงแต่มีทางคดเคี้ยวอยู่บ้าง เดินเข้าไปไม่นาน ซูโม่ก็รู้สึกตาพร่ามัว สระน้ำใสกระจ่างแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา เหนือสระน้ำมีแสงสว่างจากท้องฟ้าสาดส่องลงมา ราวกับดินแดนเซียนที่ซุกซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในขุนเขา

บนผนังหินรอบๆ สระน้ำ ยังคงมีคราบงูลอกคราบแขวนอยู่หลายแผ่น สระน้ำนั้นเงียบสงบและลึกล้ำ มีขนาดกว้างยาวประมาณสิบกว่าจั้ง ทว่าความลึกนั้นยากจะหยั่งถึง ซูโม่คาดเดาว่าสระน้ำแห่งนี้น่าจะเชื่อมต่อกับสายน้ำใต้ดิน งูหลามมังกรตัวนั้นคงจะอาศัยสระน้ำแห่งนี้เป็นที่จำศีลในยามปกติ

ณ ใจกลางสระน้ำ มีเกาะแก่งเล็กๆ รูปร่างคล้ายโขดหิน บนนั้นมีต้นไม้เล็กๆ สูงประมาณหนึ่งเมตรเจริญเติบโตอยู่ บนต้นไม้มีผลไม้สีแดงสดใสประดับอยู่เก้าผล แผ่ซ่านกลิ่นหอมหวนชวนลิ้มลอง

"มีผลน้ำลายมังกรอยู่จริงๆ ด้วย!"

ซูโม่จดจำที่มาของผลไม้วิเศษได้ในทันที ผลน้ำลายมังกรเป็นผลไม้วิเศษที่ล้ำค่าและหายากยิ่ง มีสรรพคุณในการต่ออายุขัย การบริโภคผลน้ำลายมังกรหนึ่งผล สามารถต่ออายุขัยได้ถึงสามปีเป็นอย่างน้อย หากสามารถนำไปผสมกับสมุนไพรชนิดอื่นเพื่อหลอมเป็นโอสถต่ออายุขัย สรรพคุณของมันจะยิ่งทวีความน่าอัศจรรย์

เพียงแค่มูลค่าของผลน้ำลายมังกรเก้าผลนี้ การเดินทางของซูโม่ในครั้งนี้ก็ถือว่าคุ้มค่ามหาศาลแล้ว ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงเกาะโขดหินอันเป็นสถานที่เพาะปลูกผลน้ำลายมังกร ซึ่งก็คือจุดศูนย์กลางของชีพจรปราณแห่งภูเขาจ่านหลงที่เขาเพียรตามหา

ซูโม่ใช้กระบี่ฝานหินจากผนังถ้ำรอบๆ นำมาสกัดเป็นกล่องหิน จากนั้นก็นำใบของต้นผลน้ำลายมังกรมาปูรองไว้ภายในกล่องหิน จึงค่อยๆ เด็ดผลน้ำลายมังกรทั้งเก้าผลใส่ลงไปเพื่อเก็บรักษา

ในยามนี้ที่เงื่อนไขมีจำกัด การทำเช่นนี้สามารถเก็บรักษาตัวยาของผลน้ำลายมังกรไว้มิให้สูญสลายได้เพียงช่วงระยะเวลาสั้นๆ เท่านั้น เมื่อกลับไปถึงซานจวง จำต้องเปลี่ยนไปใช้กล่องหยกในการเก็บรักษา จึงจะสามารถเก็บรักษาไว้ได้ยาวนานอย่างแท้จริง

หลังจากจัดการทุกสิ่งเสร็จสิ้น ซูโม่ก็ทรุดกายลงนั่งขัดสมาธิบนเกาะโขดหิน วางกระบี่มู่เสวี่ยพาดขวางไว้บนตัก หวนรำลึกถึงเคล็ดวิชาการบำเพ็ญในขั้นแรกของ 'คัมภีร์กระบี่ไท่ซ่าง' จากนั้นจึงหลับตาลงเพื่อปรับลมปราณ

รอจนกระทั่งแก่นแท้ ปราณ และจิตวิญญาณฟื้นฟูขึ้นสู่จุดสูงสุด ซูโม่ก็เบิกเนตรขึ้นอีกครา สองมือประสานกันเบื้องหน้าอกเพื่อผูกมัดเคล็ดกระบี่ไท่ซ่าง ใช้ดวงจิตวิญญาณสื่อสารกับจิตวิญญาณของกระบี่มู่เสวี่ย ใช้เจตจำนงกระบี่ของตนชักนำไอเย็นแห่งโลหะในกระบี่มู่เสวี่ย ให้ไหลเวียนเข้าสู่ร่างกายผ่านเคล็ดกระบี่ไท่ซ่างที่สองมือผูกมัดไว้

มรรคาแห่งเซียนกระบี่ขั้นแรก มีนามว่า 'ขั้นบำรุงกระบี่' การฝึกปรือในขั้นนี้แบ่งออกเป็นสามก้าว ก้าวแรกคือคนและกระบี่หลอมรวม หรือที่มักเรียกขานกันว่าคนกับกระบี่รวมเป็นหนึ่ง เป็นการบ่มเพาะความสอดคล้องระหว่างคนและกระบี่วิเศษในมือ ขั้นตอนนี้แท้จริงแล้วมิได้มีความแตกต่างไปจากการบำเพ็ญวิถีกระบี่ของผู้ฝึกยุทธ์ปุถุชนทั่วไปมากนัก เป็นเพียงการบ่มเพาะสัมผัสแห่งกระบี่เท่านั้น

ต่อเมื่อก้าวเข้าสู่ก้าวที่สอง ปราณและกระบี่หลอมรวม จึงจะนับว่ามีความแตกต่างจากวิถีกระบี่ของปุถุชนอย่างแท้จริง ดังบทกวีที่กล่าวไว้ว่า 'ใช้คนควบกระบี่ มิคลาดเคลื่อนแม้เพียงชุ่น ใช้ปราณควบกระบี่ สังหารคนในสิบก้าว' ซึ่งหมายความว่า เมื่อผู้บำเพ็ญเซียนกระบี่บรรลุถึงขั้นนี้ ย่อมสามารถเริ่มต้นใช้กระบี่เด็ดศีรษะศัตรูในระยะสิบก้าวได้แล้ว ทว่าลมปราณนั้นมีจำกัด แม้ในขั้นนี้ผู้บำเพ็ญเซียนกระบี่จะสามารถควบกระบี่ได้ ทว่าก็มิอาจยืนหยัดได้ยาวนาน เมื่อปราณเหือดแห้งก็จำต้องพ่ายแพ้

ทว่าเมื่อก้าวล่วงเข้าสู่ก้าวที่สาม จิตและกระบี่หลอมรวม ย่อมแตกต่างออกไป ในเพลานี้ผู้บำเพ็ญเซียนกระบี่ได้ต่อยอดจากสองก้าวแรกจนบรรลุถึงพลังแห่งดวงจิตวิญญาณ วิญญาณแบ่งแยกเป็นหยินและหยาง ในขั้นนี้ผู้บำเพ็ญเซียนกระบี่สามารถใช้จิตหยินควบคุมกระบี่วิเศษ และใช้จิตหยางควบคุมร่างกาย บรรลุสภาวะรุกรับผสานกันอย่างแท้จริง กระบี่พุ่งทะยานไกลนับร้อยก้าว

สามก้าวนี้ดูเผินๆ เหมือนง่ายดาย ทว่าแท้จริงแล้วกลับยากเย็นแสนเข็ญ เพียงแค่ก้าวที่สอง ปราณและกระบี่หลอมรวม ผู้บำเพ็ญเซียนกระบี่ก็จำต้องหยั่งรู้เจตจำนงกระบี่ในระดับพื้นฐานเสียก่อน จึงจะสามารถอาศัยลมปราณหนึ่งอึกกระตุ้นเจตจำนงกระบี่เพื่อควบคุมกระบี่วิเศษได้ ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงก้าวที่สามที่จำต้องหยั่งรู้ถึงพลังแห่งดวงจิตวิญญาณ หากปราศจากพรสวรรค์และวาสนา ย่อมยากที่จะกระทำได้สำเร็จ

เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับมรรคาแห่งยุทธ์ในยุคปัจจุบัน ผู้ฝึกยุทธ์มรรคากระบี่ต้องรอจนบรรลุถึงระดับก่อกำเนิดขั้นปลาย จึงจะสามารถเริ่มหยั่งรู้เจตจำนงกระบี่ได้ ย่อมประจักษ์ชัดถึงความยากลำบากในการเป็นผู้บำเพ็ญเซียนกระบี่ แม้แต่เหล่าผู้ที่อ้างตนว่าเป็นเซียนกระบี่ในอดีตชาติของซูโม่ ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงเซียนกระบี่จอมปลอม อาศัยเพียงอาวุธเวทกระบี่บินที่ถูกหลอมสร้างขึ้นเป็นพิเศษ ใช้พลังเวทกระตุ้นอักขระเวทควบคุมกระบี่ที่ซ่อนอยู่ภายในอาวุธเวทกระบี่บิน เพื่อให้สามารถใช้กระบี่บินเด็ดหัวศัตรูได้ แก่นแท้ของพวกเขายังคงเป็นพลังเวทแห่งการฝึกปราณ ซึ่งโดยเนื้อแท้แล้วแตกต่างจากวิถีการบำเพ็ญของผู้บำเพ็ญเซียนกระบี่ที่แท้จริงอย่างสิ้นเชิง

คัมภีร์กระบี่ไท่ซ่างที่ซูโม่บำเพ็ญนั้น เป็นวิถีแห่งเซียนกระบี่โบราณกาลที่ได้รับการถ่ายทอดสายตรงจากปรมาจารย์เต๋า มุ่งเน้นการหลอมรวมจิตวิญญาณและกระบี่เป็นหนึ่งเดียว ใช้กระบี่ยืนยันมรรคา ความยากลำบากในการฝึกปรือนั้น แสนเข็ญยิ่งกว่าวิถีแห่งการฝึกปราณที่บรรพชนเซียนรุ่นหลังค้นคิดขึ้นมานับสิบเท่า