บทที่ 16 ถ้ำบำรุงมังกร

เรื่องที่อาจครอบครองสรีระพิเศษนั้น ซูโม่ยังมิได้ปริปากบอกกล่าวแก่เชียนอวี่ ในเมื่อผู้อาวุโสกระบี่ผู้เป็นอาจารย์ของเชียนอวี่เองก็ยังมิได้เอื้อนเอ่ย ย่อมต้องมีเหตุผลในการพิจารณาของเขา ซูโม่จึงไม่คิดจะก้าวก่ายหน้าที่ของผู้อื่น

หลังจากเอื้อนเอ่ยปลอบประโลมและสั่งให้เชียนอวี่ลงไปฝึกปรือเคล็ดวิชาหมัดปราณกังมังกรพยัคฆ์ให้ดีแล้ว ซูโม่ก็เริ่มจัดการธุระของตนเอง

บัดนี้วิกฤตการณ์ภายนอกของซานจวงหมื่นกระบี่ยังมิได้ผ่านพ้นไปอย่างแท้จริง เมื่อครุ่นคิดถึงมหาปรมาจารย์แห่งซานจวงหลอมกระบี่ที่อาจจะบุกมาห้ำหั่นได้ทุกเมื่อ ต่อให้เป็นผู้ที่มีความมั่นใจเปี่ยมล้นอย่างซูโม่ ก็ยังไม่กล้ารับประกันว่าตัวเขาในยามนี้จะสามารถต้านทานได้ ภายในใจจึงอดมิได้ที่จะบังเกิดความรู้สึกเร่งร้อน

ด้วยเหตุนี้ การเร่งฟื้นฟูตบะบารมีในอดีตชาติจึงเป็นเรื่องที่ต้องกระทำอย่างเร่งด่วน แม้จะยังไม่เคยประจักษ์ด้วยตาตนเองว่ามหาปรมาจารย์ของโลกใบนี้มีพลังฝีมือถึงระดับใด ทว่าจากคำบรรยายเพียงเศษเสี้ยวในตำรา ก็พอจะอนุมานและรับรู้ถึงความน่าครั่นคร้ามของมหาปรมาจารย์ได้คร่าวๆ

ด้วยเหตุนี้ ซูโม่จึงต้องเร่งฟื้นฟูตบะให้กลับไปสู่ขอบเขต 'ขั้นรากฐานกระบี่' ดังเช่นในอดีตชาติโดยเร็วที่สุด หากมีตบะในขั้นรากฐานกระบี่ ผนวกกับ 'ร่างกระบี่ไท่ซ่าง' ที่เพิ่งจะหลอมชุบสำเร็จ เขาจึงจะมีความมั่นใจมากพอที่จะเผชิญหน้ากับมหาปรมาจารย์แห่งซานจวงหลอมกระบี่ผู้นั้น

ก้าวแรกของการบำเพ็ญเพียร คือการเสาะหาสถานที่ที่ปราณฟ้าดินอุดมสมบูรณ์ ทางที่ดีที่สุดคือการค้นหาจุดศูนย์กลางของชีพจรปราณ สถานที่เช่นนั้นจึงจะสามารถมอบปราณฟ้าดินให้ได้อย่างเพียงพอในยามที่เขาเปิดขยายแหล่งกำเนิดพลังเวท เพื่อมิให้ต้องซ้ำรอยอดีตชาติ ที่จำต้องทนรับรากฐานแห่งพลังเวทที่อ่อนด้อยเพียงเพราะเลือกสถานที่ที่มีปราณฟ้าดินไม่เพียงพอ จนยากที่จะทานทนมรรคาอันยิ่งใหญ่ได้

จะไปเสาะหาสถานที่ที่มีปราณฟ้าดินอุดมสมบูรณ์ได้จากที่ใด แท้จริงแล้วเป็นเรื่องที่แสนง่ายดาย สามารถครอบคลุมได้ด้วยคำเพียงคำเดียว นั่นคือคำว่า 'เซียน' (仙) ซึ่งประกอบขึ้นจากอักษรคำว่า 'คน' (人) และ 'ภูเขา' (山) ไม่ว่าจะเป็นขุนเขาเลื่องชื่อหรือแม่น้ำสายใหญ่ ล้วนต้องมีสถานที่ที่ปราณฟ้าดินอุดมสมบูรณ์ซ่อนเร้นอยู่อย่างแน่นอน และช่างบังเอิญนัก ที่เบื้องหลังของซานจวงหมื่นกระบี่ ก็คือขุนเขาเลื่องชื่อแห่งแดนใต้ —— 'ภูเขาจ่านหลง' (ภูเขาบั่นมังกร)

ตามที่บันทึกไว้ในพงศาวดารสกุลซู ในกาลก่อน ณ ภูเขาเขียวขจีอันเป็นที่ตั้งของซานจวงหมื่นกระบี่แห่งนี้ เคยมีมังกรวารีเกล็ดแดงออกอาละวาดสร้างความเดือดร้อนให้แก่ชาวบ้านในละแวกนั้นจนทุกข์เข็ญแสนสาหัส ภายหลังบรรพชนสกุลซูได้มาบั่นเศียรมังกรวารี ณ ที่แห่งนี้ และก่อตั้งซานจวงหมื่นกระบี่ขึ้น จึงได้ก่อกำเนิดเป็นโชควาสนาของซานจวงที่สืบทอดต่อเนื่องมายาวนานนับพันปี

การที่ภูเขาจ่านหลงสามารถให้กำเนิดสัตว์ประหลาดอย่างมังกรวารีได้ ย่อมหมายความว่าภายในภูเขาแห่งนี้ต้องมี 'ถ้ำบำรุงมังกร' ซ่อนอยู่อย่างแน่นอน และสถานที่ที่ซูโม่เลือกใช้บำเพ็ญเพียร ก็คือถ้ำบำรุงมังกรแห่งนี้นี่เอง

ที่สำคัญที่สุดคือ ตำแหน่งที่ตั้งของถ้ำบำรุงมังกรนั้น มีบันทึกไว้อย่างชัดเจนในพงศาวดารสกุลซู จึงมิต้องเสียเวลาไปเสาะหาให้วุ่นวาย

ทว่าในยามนี้เขาดำรงตำแหน่งเป็นถึงประมุขแห่งซานจวงหมื่นกระบี่ หาใช่ผู้ที่อยู่อย่างโดดเดี่ยวไร้พันธะดังเช่นในอดีตชาติ การจะเก็บตัวบำเพ็ญเพียรย่อมต้องแจ้งให้ทราบล่วงหน้า มิเช่นนั้นหากคนในตระกูลพบว่าเขาหายตัวไปเป็นเวลานาน เกรงว่าจะเกิดความโกลาหลวุ่นวายขึ้นได้

โชคดีที่เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ ไม่จำเป็นต้องให้เขาออกไปจัดการด้วยตนเอง หลังจากเขียนจดหมายและเรียกบ่าวรับใช้ให้นำไปมอบแก่ผู้อาวุโสใหญ่ซูช่านแล้ว ซูโม่ก็มุ่งหน้าไปยังหอภารกิจภายนอกของซานจวงเพื่อเบิกเสบียงสัมภาระ จากนั้นจึงบุกเดี่ยวเข้าสู่ภูเขาจ่านหลง

ภูเขาจ่านหลงหาได้เป็นเพียงภูเขาโดดๆ เพียงลูกเดียว ทว่ามันคือเทือกเขาขนาดย่อมที่ทอดยาวไปเชื่อมต่อกับหมู่ขุนเขาแห่งแดนใต้ ภายในภูเขาเต็มไปด้วยสัตว์ร้ายและแมลงมีพิษชุกชุม กระทั่งพรานป่าที่ใช้ชีวิตหาของป่าอยู่ในขุนเขามาเนิ่นนาน ก็ยังมิกล้าประมาทต่ออันตรายที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใน หากพลาดพลั้งเพียงก้าวเดียว ก็อาจต้องทิ้งชีวิตไว้กลางป่าเขา

ซูโม่เคลื่อนกายอย่างรวดเร็วท่ามกลางหุบเขา ร่างวูบไหวพุ่งทะยานไปไกลถึงหนึ่งจั้งในพริบตา ดุจดั่งภูตผีที่กำลังเริงระบำอยู่กลางป่าเขา ระหว่างทางมีแมลงมีพิษหมายจะลอบโจมตีอยู่ไม่น้อย ทว่ายังมิทันได้เข้าใกล้ ก็ถูกแช่แข็งกลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็ง ร่วงหล่นลงพื้นแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ในชั่วพริบตา

กาลเวลาล่วงเลยมานับพันปี ท้องทะเลแปรเปลี่ยนเป็นทุ่งนา ไม่มีผู้ใดกล้ายืนยันว่าตำแหน่งของถ้ำบำรุงมังกรจะเกิดการเปลี่ยนแปลงไปหรือไม่ ซูโม่มุ่งหน้าไปตามแผนที่ในความทรงจำ วิ่งทะยานติดต่อกันยาวนานกว่าครึ่งค่อนวัน ในที่สุดก็มาถึงจุดหมาย

ถ้ำบำรุงมังกรตั้งอยู่ภายในหุบเขาแห่งหนึ่ง อาจเป็นเพราะอิทธิพลของถ้ำบำรุงมังกร ภายในหุบเขาจึงคลาคล่ำไปด้วยอสรพิษนานาชนิด มีตั้งแต่อสรพิษตัวจ้อยที่มีสีสันราวกับหยกมรกต ไปจนถึงงูหลามลายพาดกลอนตัวเขื่องที่มีขนาดใหญ่โตเท่าเอวของชายฉกรรจ์

สถานที่แห่งนี้เปรียบดั่งสรวงสวรรค์ของเหล่าอสรพิษ ทว่ากลับเป็นขุมนรกของสิ่งมีชีวิตอื่น ซูโม่พ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด ก่อนจะก้าวย่างเข้าสู่หุบเขาอสรพิษ

กลิ่นอายแปลกปลอมที่ล่วงล้ำเข้ามา เปรียบดั่งหยดน้ำที่ตกลงไปในกระทะน้ำมันเดือดพล่าน ฝูงอสรพิษเกิดการจลาจลขึ้นในชั่วพริบตา หมายจะสังหารผู้บุกรุกที่บังอาจอย่างซูโม่

เผชิญหน้ากับการรุมล้อมของฝูงอสรพิษ ซูโม่ก็มิกล้าประมาท ตราประทับกระบี่สีครามบนหว่างคิ้วทอประกายวาบ กระบี่มู่เสวี่ยก็ปรากฏรูปกายขึ้นมาในทันที ตวัดฟันอสรพิษมีพิษวงแหวนแดงที่พุ่งเข้าใส่ซูโม่จนขาดสะบั้นเป็นสองท่อนในชั่วพริบตา

เมื่อกระบี่อยู่ในมือ ความฮึกเหิมของซูโม่ก็พลันพุ่งทะยาน เพียงอึดใจเดียว ภายในหุบเขาอสรพิษก็เต็มไปด้วยประกายกระบี่วูบวาบ ไอเย็นแผ่ซ่านสาดกระจาย มิทราบว่ามีอสรพิษกี่ร้อยกี่พันตัวที่ต้องตกตายภายใต้คมกระบี่ กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งปะปนกับกลิ่นพิษลอยตลบอบอวลไปทั่วหุบเขา

ซูโม่กระตุ้นร่างกระบี่ไท่ซ่างเพื่อสกัดกั้นการกัดกร่อนจากไอพิษ ยืนหยัดอย่างมั่นคงดุจขุนเขา ทอดสายตาจับจ้องไปยังปากถ้ำอันมืดมิดที่อยู่ไม่ไกล ภายในถ้ำแว่วเสียงขู่ฟ่อที่ผิดแผกไปจากอสรพิษทั่วไป ทว่าคล้ายคลึงกับเสียงคำรามของสัตว์ร้ายมากกว่า

ไม่นาน เสียงคำรามก็เงียบลง ภายในปากถ้ำอันมืดมิด พลันปรากฏแสงสีแดงสองสายสาดส่องออกมาดุจสปอตไลท์ ศีรษะงูขนาดมหึมาที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีทอง รูปลักษณ์น่าเกลียดน่ากลัวราวกับโม่หิน ชูคอโผล่พ้นออกมาจากปากถ้ำ บนยอดประดับด้วยสิ่งที่มีลักษณะคล้ายเขางอกอยู่ ทันทีที่อ้าปาก กลิ่นเหม็นคาวรุนแรงจนแสบจมูกก็พวยพุ่งออกมา

"สมแล้วที่เป็นถ้ำบำรุงมังกร เวลาล่วงเลยมาพันปี ถึงกับสามารถฟูมฟักงูหลามมังกรที่จวนเจียนจะกลายร่างเป็นมังกรวารีขึ้นมาได้อีกตัว หากให้เวลาอีกสักสิบปี ไม่แน่ว่าเดรัจฉานอย่างเจ้าอาจจะสามารถแปรสภาพได้สำเร็จจริงๆ ทว่าน่าเสียดาย ที่วันนี้เจ้าต้องมาพบกับคุณชายผู้นี้ ถือเป็นคราวซวยของเจ้าแล้ว"

ทอดทัศนางูหลามมังกรเกล็ดทอง นัยน์ตาของซูโม่ปราศจากความหวาดหวั่นใดๆ ไม่รู้ว่าในโลกใบนี้ เป็นเพราะถูกจำกัดด้วยกฎเกณฑ์ของฟ้าดินหรือไม่ สัตว์เดรัจฉานจึงไม่อาจถือกำเนิดสติปัญญาและจำแลงกายเป็นเผ่าพันธุ์ปีศาจได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการบำเพ็ญเพียร

แม้งูหลามมังกรตรงหน้าจะมีรูปลักษณ์ภายนอกที่ดูดุร้ายและน่าเกรงขาม ทว่ากลับไร้ซึ่งสติปัญญา มีเพียงพละกำลังมหาศาล จุดอ่อนจึงปรากฏชัดเจน ต่อให้เป็นปรมาจารย์ระดับก่อกำเนิดธรรมดาสามัญที่เชี่ยวชาญวิชาตัวเบาสักคนมาอยู่ที่นี่ ก็ยังมีความมั่นใจว่าจะสามารถสังหารมันลงได้ ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงซูโม่

งูหลามมังกรมีเพียงสัญชาตญาณดิบเถื่อน ไร้ซึ่งสติปัญญา สัญชาตญาณของมันสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามที่แผ่ซ่านมาจากตัวซูโม่ มันจึงแผดเสียงขู่คำรามออกมาอย่างต่อเนื่อง หมายจะข่มขวัญให้ผู้บุกรุกอย่างซูโม่ต้องล่าถอยไป

น่าเสียดายที่วิธีการที่เคยใช้ได้ผลเสมอเวลาเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายตัวอื่นในขุนเขา กลับไร้ผลเมื่อนำมาใช้กับซูโม่ ในสายตาของซูโม่ งูหลามมังกรตรงหน้าเปรียบดั่งขุมทรัพย์ที่มีชีวิต แม้จะยังไม่แปรสภาพเป็นมังกรวารี ทว่าเลือดเนื้อของมันก็มีคุณสมบัติของมังกรแฝงอยู่ หากนำมาดื่มกิน มิเพียงจะช่วยเสริมสร้างพลังปราณและโลหิต ทว่ายังสามารถใช้ขัดเกลาเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่สรีระได้อีกด้วย เส้นเอ็นมังกรสามารถนำมาทำเป็นสายธนูเพื่อสร้างคันธนูชั้นเลิศได้ ส่วนเขางูบนศีรษะ ยิ่งเป็นของบำรุงชั้นยอด เป็นโอสถวิเศษล้ำค่าที่ผู้ฝึกยุทธ์สายหลอมรวมร่างกายต่างใฝ่ฝันถึง

ขุมทรัพย์ล้ำค่าถึงเพียงนี้ มีหรือที่ซูโม่จะยอมปล่อยให้หลุดมือไป

เมื่องูหลามมังกรเกล็ดทองที่อยู่ฝั่งตรงข้ามเห็นว่าการขู่คำรามไร้ผล มันก็เลื้อยออกจากถ้ำจนหมดทั้งตัว ความยาวของลำตัวเกือบยี่สิบเมตร ยามที่มันขดตัวรวมกัน ดูราวกับภูเขาขนาดย่อมเลยทีเดียว

ด้วยขนาดตัวที่ใหญ่โตมโหฬาร ประกอบกับแรงกดดันจางๆ ของมังกรที่แผ่ซ่านออกมา หากผู้ฝึกยุทธ์ธรรมดาทั่วไปมาเห็นเข้า เกรงว่าคงจะหวาดกลัวจนแข้งขาอ่อนแรง ทว่าสีหน้าของซูโม่กลับยังคงสงบนิ่งเป็นปกติ เขาตวัดกระบี่ฟาดฟันเข้าใส่ศีรษะงูในทันที

คมกระบี่สับลงบนศีรษะงูอย่างจัง ก่อให้เกิดประกายไฟแลบแปลบปลาบบนเกล็ดงู ทว่ากลับไม่อาจทะลวงเกล็ดป้องกันเข้าไปได้ งูหลามมังกรเกล็ดทองเจ็บปวดจนคลุ้มคลั่ง อ้าปากกว้างราวกับอ่างเลือดพุ่งเข้าขย้ำซูโม่

ซูโม่เห็นดังนั้นกลับมิได้ตื่นตระหนกแต่อย่างใด เขาพลิกตัวหลบหลีกคมเขี้ยวของงูได้อย่างคล่องแคล่ว คมกระบี่แปรเปลี่ยนกระบวนท่า จากการฟันเป็นการแทง พุ่งทะลวงเข้าใส่ดวงตาของงูหลามมังกร

ดวงตาคือจุดอ่อนที่บอบบางที่สุดของอสรพิษ กระบี่ของซูโม่แทงทะลุเข้าไป โลหิตสีแดงฉานสาดกระเซ็น ความเจ็บปวดแสนสาหัสเช่นนี้ทำให้สัญชาตญาณดิบเถื่อนของงูหลามมังกรระเบิดออกมาอย่างขีดสุด หางงูตวัดฟาดฟันเข้าใส่ซูโม่ดุจแส้เหล็กที่สามารถผ่าขุนเขาได้

"โง่เขลา!"

ซูโม่แค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา ร่างกายพุ่งทะยานขึ้นกลางอากาศ เหยียบลงบนหางงูเพื่อยืมแรงส่ง จากนั้นก็พุ่งทะยานไปหยุดอยู่บนศีรษะงูอย่างรวดเร็ว ตวัดกระบี่ฟาดฟันเข้าใส่เขางูของมัน

ได้ยินเสียง ฉัวะ ดังขึ้น