ตอนที่ 33 คนจับงู!
ตอนที่ 33 คนจับงู!
ตำบลชิงหลิ่วตั้งอยู่บริเวณตีนเขาห่างออกไปไม่ไกลนักคือทิวเขาสลับซับซ้อนทอดยาวสุดลูกหูลูกตา
ทว่าบรรยากาศบนท้องถนนกลับคึกคักไม่เบา มีพ่อค้าแม่ค้าหาบเร่แผงลอยส่งเสียงร้องขายของกันตลอดสองข้างทาง
กลิ่นหอมกรุ่นของซาลาเปา แผ่นแป้งทอดไส้เนื้อ และเกี๊ยวน้ำ ลอยอบอวลไปทั่วท้องถนน แม้กู้หย่วนจะกินมื้อเช้ามาแล้ว แต่พอเห็นของกินหน้าตาชวนน้ำลายสอพวกนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความรู้สึกอยากซื้อมาลิ้มลองสักหน่อย
นอกจากนี้ยังมีนายพรานบางคน ใช้คานหาบหามสัตว์ป่าที่ล่ามาได้ ไม่ว่าจะเป็นไก่ป่า กระต่ายป่า สุนัขจิ้งจอก หรือหมูป่า มายืนชะเง้อคอมองหาคนซื้ออย่างใจจดใจจ่อ
กู้หย่วนกวาดตามองนายพรานสองสามคนที่อยู่ไม่ไกลนัก ขณะที่กำลังจะเดินเข้าไปหา จู่ๆ เขาก็ยื่นมือออกไปคว้าหมับเข้าที่ฝ่ามือข้างหนึ่งซึ่งกำลังล้วงเข้ามาในสาบเสื้อของเขา
พอก้มหน้าลงมอง ก็พบว่าเป็นเด็กหนุ่มตัวดำผอมเกร็งราวกับลิงที่ส่วนสูงยังไม่ถึงปลายคางของเขาด้วยซ้ำ เสื้อผ้าบนร่างทั้งบางและซอมซ่อ แถมยังมีกลิ่นเหม็นตุๆ โชยออกมา
กู้หย่วนคลี่ยิ้มอย่างมีเลศนัย
“มือที่สามรึ?”
“ถุย! ข้าไม่ใช่โจรซะหน่อย ท่านมาจับข้าทำไม? เห็นข้ายังเด็กก็เลยคิดจะใส่ร้ายข้าใช่ไหม?”
หัวขโมยน้อยคนนี้ดูอายุราวๆ สิบสามสิบสี่ปี เมื่อถูกจับได้คาหนังคาเขากลับไม่มีทีท่าหวาดกลัวเลยสักนิด ซ้ำยังยืดคอเถียงฉอดๆ และข่มขู่กลับอีกต่างหาก
“ถ้ายังไม่ปล่อย ข้าจะร้องเรียกให้คนช่วยแล้วนะ!”
ขโมยน้อยปากก็พูดไป ตัวก็ดิ้นรนขัดขืนไป ทว่ามือของกู้หย่วนนั้นแข็งแกร่งดุจคีมเหล็ก บีบรัดข้อมือของมันไว้แน่นจนไม่อาจสลัดหลุดได้เลย
ในขณะเดียวกัน กู้หย่วนก็สังเกตเห็นว่าไม่ไกลออกไปนัก มีชายฉกรรจ์สองคนที่มีสีหน้าไม่เป็นมิตรกำลังเดินตรงเข้ามา มือข้างหนึ่งของพวกมันล้วงไปที่เอวด้านหลัง คล้ายกับกำลังจะชักอาวุธมีคมอะไรบางอย่างออกมา ดูยังไงก็เป็นพรรคพวกของหัวขโมยน้อยคนนี้แน่ๆ
ชาวบ้านที่เดินผ่านไปมาเมื่อเห็นเหตุการณ์นี้ต่างก็พากันหลีกทางให้ สายตาที่มองมาที่กู้หย่วนแฝงไว้ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย บางคนถึงกับหยุดเดินแล้วทำท่ารอชมเรื่องสนุกเสียด้วยซ้ำ
ปึ้ก!
กู้หย่วนเตะเข้าที่ข้อพับเข่าของหัวขโมยน้อยอย่างแรง จนมันทรุดฮวบลงไปคุกเข่ากับพื้น ร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด เศษเหล็กฝนจนแหลมคมชิ้นหนึ่งที่มันกำไว้ในมืออีกข้างร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังแกร๊ง
“ในเมื่อเป็นขโมย งั้นเจ้าก็น่าจะนับว่าเป็นเจ้าถิ่นของที่นี่ได้กระมัง?!” กู้หย่วนเอ่ยถาม
กู้หย่วนพอจะรู้มาบ้างว่า พวกหัวขโมยเหล่านี้ก็ถือเป็นคนในยุทธภพ จัดอยู่ในชนชั้นล่างสุดของพวกมิจฉาชีพ พวกเขามีการแบ่งเขตแดนกันอย่างชัดเจน และมีกฎเกณฑ์บางอย่างที่ต้องปฏิบัติตาม
การที่เขาเป็นคนหน้าใหม่ ซ้ำยังดูอายุน้อย เดินเตะตาอยู่กลางถนนแบบนี้ การถูกเพ่งเล็งจึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลย
หัวขโมยน้อยเบิกตากว้างแต่ไม่ยอมตอบคำถาม กู้หย่วนก็ไม่ได้ใส่ใจ และยิ่งไม่สนใจชายฉกรรจ์สองคนที่กำลังเดินเข้ามาใกล้ เขาล้วงเอาเศษเงินก้อนหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วโยนลงบนพื้น
“ไปหาคนจับงูในท้องถิ่นของพวกเจ้ามาให้ข้าสักคน เอาคนที่อาวุโสและมีประสบการณ์ช่ำชองที่สุด ถ้างานนี้ทำได้ดี ข้ายังมีรางวัลให้อีก”
เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวต่อว่า
“แต่ถ้าทำไม่สำเร็จ ข้าจะเอาเงินก้อนนี้คืน แล้วนิ้วมือของเจ้าที่แตะต้องตัวข้าเมื่อกี้ก็เตรียมบอกลาได้เลย จะทำได้หรือไม่ได้?! ถ้าไม่ได้ ข้าจะได้ไปหาคนอื่น!”
“ได้! ทำได้! รับรองว่าทำได้แน่นอนขอรับ!”
หัวขโมยน้อยไม่สนอาการเจ็บแปลบที่ข้อพับเข่าอีกต่อไป มันพุ่งตะครุบก้อนเงินราวกับสุนัขหิวโซแย่งอาหาร พอกัดทดสอบดูด้วยฟันแล้ว สีหน้าของมันก็เปลี่ยนไปเป็นคนละคนทันที มันฉีกยิ้มกว้าง พยักหน้าประหลกๆ ประจบประแจงว่า
“นายท่าน โปรดวางใจเถิดขอรับ เรื่องบนถนนสายนี้ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าผู้น้อยอีกแล้ว ท่านมอบหมายงานนี้ให้ข้าถือว่าถูกต้องที่สุด ข้ารับรองว่าจะจัดการให้ท่านอย่างเรียบร้อยไร้ที่ติแน่นอน!”
เมื่อชายฉกรรจ์สองคนนั้นเห็นดังนี้ พวกมันก็สบตากัน ก่อนจะละมือออกจากมีดสั้นที่เอวด้านหลัง แล้วเดินกลับไปยืนที่เดิม ทำทีเป็นไม่เห็นกู้หย่วนอยู่ในสายตาอีกต่อไป
“เลิกพูดมาก นำทางไปได้แล้ว!”
กู้หย่วนแค่นเสียงเย็นชา เขารู้ดีว่าเวลาจัดการกับคนประเภทนี้ ห้ามเกรงใจเด็ดขาด หากทำตัวอ่อนแอหรือพูดง่ายเกินไป กลับจะยิ่งเป็นการชักนำปัญหาใหญ่มาสู่ตัวเสียมากกว่า
“ได้เลยขอรับ ท่านตามข้ามาได้เลย…”
หัวขโมยน้อยไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีแข็งกร้าวของกู้หย่วน มันเดินนำทางกู้หย่วนลัดเลาะไปตามเส้นทางที่คุ้นเคย จนมาถึงมุมหนึ่งทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของตำบล
สถานที่แห่งนี้ค่อนข้างเปลี่ยวและห่างไกล บ้านเรือนส่วนใหญ่ล้วนเป็นบ้านเก่าทรุดโทรม
หัวขโมยน้อยพากู้หย่วนมาหยุดอยู่หน้าลานบ้านเก่าๆ หลังหนึ่ง จากนั้นก็ผลักประตูเข้าไปเองโดยพลการ พอเพิ่งก้าวเท้าเข้าสู่ลานบ้าน มันก็ตะโกนโหวกเหวกขึ้นมา
“ตาเฒ่าตาเดียว อยู่ไหม? มีคนมาหา รีบๆ ออกมาเร็วเข้า?!”
คำพูดคำจาช่างไร้ซึ่งความเคารพ แต่กระนั้นมันก็กล้าตะโกนอยู่แค่ในลานบ้านเท่านั้น ไม่มีทีท่าว่าจะก้าวเข้าไปในตัวบ้านเลยสักนิด
ด้วยสายตาอันเฉียบแหลม กู้หย่วนมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าตามมุมต่างๆ ของลานบ้าน มีไหดินเผาวางเรียงรายอยู่ บางใบมีเศษกระเบื้องปิดทับไว้
แม้นี่จะเป็นฤดูหนาวที่เหน็บหนาว แต่ในไหบางใบกลับมีหัวงูชูคอโผล่ออกมา จ้องเขม็งมาที่พวกเขาทั้งสองคนอย่างเอาเป็นเอาตาย
“หึ ข้ามันก็แค่พ่อม่ายแก่ๆ ไร้ลูกไร้เมีย ซ้ำยังไม่มีญาติมิตรที่ไหน ใครมันจะว่างจัดมากวนใจข้า?”
เสียงหนึ่งดังลอดออกมาจากห้องที่มืดมิด จากนั้นชายชราหลังค่อมใบหน้าดำคล้ำ สวมเสื้อแจ็คเก็ตบุนวมสีดำขาดวิ่น ก็เดินออกมาจากในห้อง
ดวงตาข้างหนึ่งของชายชราบุ๋มลึกลงไป คล้ายกับไม่มีลูกตาอยู่ภายใน มีเพียงดวงตาอีกข้างที่แฝงแววเฉียบขาดและเย็นชา เขาไม่ได้สนใจหัวขโมยน้อย แต่กลับมองตรงมาที่กู้หย่วน
“พ่อหนุ่ม เจ้ามาหาข้ามีธุระอะไร?”
กู้หย่วนไม่ได้ตอบคำถาม แต่กลับล้วงเอาเหรียญทองแดงกำหนึ่งโยนให้หัวขโมยน้อยที่ยืนอยู่ข้างๆ แล้วเอ่ยปากไล่
“เอาล่ะ ตอนนี้เจ้าไปได้แล้ว”
“ได้เลยขอรับ! นายท่านหากวันหน้ามีเรื่องแบบนี้อีก ท่านเรียกใช้ข้าได้เลย รับรองไม่ผิดหวัง”
หัวขโมยน้อยไม่ถือสาอะไร มันรีบยัดเงินใส่เสื้อด้วยความดีใจ แล้วหันหลังเดินจากไปทันที
เมื่อในลานบ้านเหลือเพียงกู้หย่วนและตาเฒ่าตาเดียว กู้หย่วนก็ประสานมือคารวะ
“ผู้อาวุโส ข้าน้อยอยากจะสอบถามเรื่องบางอย่างกับท่านสักหน่อย”
“เรื่องอะไร เกี่ยวกับงูงั้นรึ?”
ตาเฒ่าตาเดียวมองกู้หย่วนแล้วยืนนิ่งอยู่ที่ประตู ไม่มีทีท่าว่าจะเชิญเขาเข้าไปในบ้านเลยสักนิด
“ถูกต้องขอรับ”
กู้หย่วนพยักหน้า ก่อนจะเอ่ยถามว่า
“ข้าอยากรู้ว่า บริเวณรอบๆ ตำบลชิงหลิ่วแห่งนี้มีงูอยู่ทั้งหมดกี่สายพันธุ์และพวกมันแต่ละชนิดมีนิสัยหรือลักษณะพิเศษอย่างไรบ้าง”
“เจ้าจะถามเรื่องพวกนี้ไปทำไม?”
น้ำเสียงของตาเฒ่าตาเดียวยังคงเย็นชาเฉกเช่นเดิม
“แล้วนั่น... ในห่อสัมภาระข้างหลังเจ้า ซ่อนตัวอะไรเอาไว้?!”
กู้หย่วนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมา
“ผู้อาวุโสสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก ขนาดนี้แล้วยังอุตส่าห์สังเกตเห็นอีก”
จี๊ด จี๊ด จี๊ด!
ในระหว่างที่พูดนั้นเอง หนูตัวใหญ่ขนสีดำขลับเป็นมันเงาก็มุดออกมาจากห่อสัมภาระด้านหลังของเขา แล้วปีนขึ้นไปเกาะอยู่บนไหล่ของกู้หย่วน
มันนั่งยองๆ อยู่บนไหล่ของเขา สองอุ้งเท้าหน้าจับปอยผมของกู้หย่วนไว้แน่น ทว่ากลับส่งเสียงร้องจี๊ดๆ ใส่ชายชรา แฝงไว้ด้วยความระแวดระวังอย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนว่ามันจะเกรงกลัวตาเฒ่าที่ดูไม่เป็นวรยุทธ์ผู้นี้อยู่ไม่น้อย
หนูยักษ์ตัวนี้มีขนาดใหญ่โตผิดปกติ ตัวมันใหญ่พอๆ กับแมวเลยทีเดียว ไม่ว่าจะเป็นกรงเล็บหรือซี่ฟัน ล้วนเปล่งประกายเย็นเยียบชวนให้รู้สึกหวาดผวา!
และแน่นอนว่า หนูตัวนี้ก็คือสัตว์เลี้ยงวิญญาณของกู้หย่วน... หนูเขี้ยวเหล็ก อาหวงนั่นเอง!
“หนูเขี้ยวเหล็ก?”
เมื่อเห็นอาหวง ใบหน้าเหี่ยวย่นของตาเฒ่าตาเดียวก็ยังคงเย็นชาตีหน้ายักษ์ ทว่าน้ำเสียงกลับเผยให้เห็นถึงความประหลาดใจอยู่บ้าง
“นี่เจ้าถึงกับเลี้ยงของพรรค์นี้ไว้เชียวรึ?”
“ผู้อาวุโสช่างมีความรู้กว้างขวางจริงๆ”
กู้หย่วนยิ้มพลางลูบขนอันอ่อนนุ่มของอาหวง แล้วกล่าวว่า
“ไม่ปิดบังท่าน ข้าน้อยมีความชื่นชอบและผูกพันกับสัตว์พวกนี้มาตั้งแต่เด็ก ได้ยินมาว่าในภูเขาแถบตำบลชิงหลิ่วมีแมลงมีพิษและสัตว์ดุร้ายชุกชุม วันนี้ที่มาหาท่าน แท้จริงแล้วก็อยากจะมาขอคำปรึกษา ข้าน้อยตั้งใจจะหางูมาเลี้ยงสักตัว เพียงแต่การเลี้ยงงูนั้นง่าย แต่การจะฝึกฝนงูให้ได้ดั่งใจนั้นกลับเป็นเรื่องยาก”
“ดูออกเลยว่า แม้ท่านจะเป็นคนจับงู แต่ก็เป็นคนที่รักงูเช่นกัน มิฉะนั้นคงไม่เลี้ยงงูไว้ในลานบ้านมากมายถึงเพียงนี้”
กู้หย่วนกวาดสายตามองไปรอบๆ ลานบ้านอีกครั้ง แล้วกล่าวกับตาเฒ่าตาเดียวด้วยน้ำเสียงจริงใจ
“ดังนั้น ข้าน้อยจึงอยากขอคำชี้แนะจากผู้อาวุโสสักสองสามประโยคขอรับ”