บทที่ 35: ผู้คุ้มกันที่ยังไม่จากไป

บทที่ 35: ผู้คุ้มกันที่ยังไม่จากไป

หลินเซวียนไม่คาดคิดเลยจริงๆ ว่าถังซานจะดึงดันอยากเอาชนะเขาขนาดนี้ ถึงขั้นยอมทุ่มหมดหน้าตักยิ่งกว่าผีพนันเสียอีก

อย่างไรก็ตาม ต้องขอบคุณ 'ความทุ่มเทอย่างไม่เห็นแก่ตัว' ของถังซาน ที่ทำให้เขาไม่เพียงแต่ไม่ต้องทนหิวตลอดปีนี้ แต่ยังมีเงินเก็บในกระเป๋าอีกด้วย บางทีเขาก็เผลอคิดไปว่าถังซานกำลังทำงานงกๆ ให้เขา โดยมีเขาเป็นเจ้านายหน้าเลือดคอยปอกลอกอยู่

เมื่อมองดูรถม้าที่เต็มไปด้วยของขวัญและพาเสี่ยวอู่ที่กำลังตื่นเต้นสุดขีดมาด้วย หลินเซวียนก็เดินทางมาถึงหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ภายในเวลาเพียงแค่เช้าวันเดียว

ทันทีที่พวกเขากลับมา ทั้งหมู่บ้านก็เกิดความโกลาหล นำเสนอภาพบรรยากาศที่คึกคักราวกับนักศึกษามหาวิทยาลัยชั้นนำเดินทางกลับมายังหมู่บ้านเล็กๆ ในชนบทอย่างสมเกียรติ

ชาวบ้านที่พบเจอระหว่างทางต่างก็กระตือรือร้นเป็นอย่างมาก พากันเข้ามาห้อมล้อมและทักทายอย่างอบอุ่น

หลินเซวียนรู้ดีอยู่แก่ใจว่า แม้ความกระตือรือร้นนี้อาจจะขับเคลื่อนด้วยผลประโยชน์ที่อาจเกิดขึ้นได้ แต่ส่วนใหญ่มันก็มาจากความรู้สึกผูกพันฉันมิตรในบ้านเกิดอย่างแท้จริง

"ลูกพี่หลิน นายป๊อปปูล่าร์ในหมู่บ้านมากเลยนะเนี่ย เกือบจะแซงหน้าฉันแล้วนะ!"

ดวงตาของเสี่ยวอู่เป็นประกายขณะมองดูชาวบ้านที่หลั่งไหลเข้ามาทักทายอย่างไม่ขาดสาย—ความนิยมนี้มันช่างบ้าบอจริงๆ ขนาดตอนอยู่ป่าใหญ่ซิงโต่วเธอยังไม่เคยป๊อปปูล่าร์ขนาดนี้เลย

"แน่นอนสิ ยังไงฉันก็เป็นคนกันเอง เกิดและโตที่นี่นี่นา"

หลินเซวียนยิ้มบางๆ และบังคับรถม้าตรงไปยังบ้านของผู้ใหญ่บ้าน

หลังจากมอบของขวัญบนรถม้าให้ปู่แจ็คและฝากฝังให้เขาช่วยแจกจ่ายให้ชาวบ้าน เขาก็พาเสี่ยวอู่กลับไปที่บ้านของตัวเอง

เขาวางแผนจะพักอยู่ที่หมู่บ้านสักพัก ส่วนหนึ่งเพื่อพักผ่อนและฟื้นฟูร่างกาย และอีกส่วนหนึ่งเพื่อถือโอกาสเตรียมอาวุธลับบางอย่างที่ไม่สะดวกจะสร้างในเมืองนั่วติง

เมื่อชาวบ้านรู้ว่าหลินเซวียน 'อัจฉริยะตัวน้อยด้านพลังวิญญาณ' กลับมาแล้ว พวกเขาก็พากันมาเยี่ยมเยียน เพื่อดูว่าเขาใช้ชีวิตอยู่ข้างนอกเป็นอย่างไรบ้าง

หลินเซวียนยุ่งหัวหมุนไปมา กว่าจะจัดการทุกอย่างเสร็จก็ปาเข้าไปตอนบ่ายแล้ว

ตามข้อตกลงก่อนหน้านี้ ปู่แจ็คจะเป็นคนเลี้ยงอาหารเย็นเขา เสี่ยวอู่ก็เลยขอตามไปกินข้าวที่บ้านปู่แจ็คด้วย

คราวนี้ปู่แจ็คทุ่มสุดตัวจริงๆ นอกจากของขวัญที่หลินเซวียนนำมาให้แล้ว เขายังทำอาหารเพิ่มอีกหลายอย่าง บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารเลิศรส ทุกคนกินข้าวด้วยกันอย่างกลมเกลียว

หลังจากกินไปได้สักพัก จู่ๆ ปู่แจ็คก็นึกอะไรขึ้นได้และถามว่า "จริงสิ เสี่ยวเซวียน เสี่ยวซานล่ะ? ทำไมเขาไม่กลับมาพร้อมเจ้าล่ะ?"

มัวแต่ยุ่งอยู่กับการคุยกับหลินเซวียนและเสี่ยวอู่ เขาเกือบจะลืมไปเลยว่าถังซานก็มาจากหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์เหมือนกัน

"ถังซานเหรอครับ?" มือที่กำลังคีบอาหารของหลินเซวียนชะงักไป และเขาก็เปลี่ยนเรื่อง

"ตอนนี้เขาต่างจากพวกเราแล้วครับ เขาได้กราบมหาวิญญาจารย์เป็นอาจารย์ แถมยังเป็นนักเรียนจ่ายเงินเรียนเองด้วย เขาใช้ชีวิตอย่างสุขสบายมากครับ คุณปู่ผู้ใหญ่บ้านไม่ต้องห่วงหรอก"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เขาก็เสริมอย่างมีความนัยว่า:

"จริงสิ ลุงถังเฮ่าได้เตรียมข้าวเย็นไว้ให้ถังซานหรือเปล่าครับ? หวังว่าเขาคงไม่กลับมาแล้วเจอว่าไม่มีข้าวร้อนๆ ให้กินหรอกนะ

ถังซานในตอนนี้ไม่ใช่คนธรรมดาอีกต่อไปแล้ว เขาเป็นถึงวิญญาจารย์ที่มีวงแหวนวิญญาณเลยนะ ถ้าพวกเขาเกิดทะเลาะกันขึ้นมา ลุงถังเฮ่าที่เป็นแค่คนธรรมดาอาจจะเป็นฝ่ายเจ็บตัวเอาได้"

อันที่จริง เขาต้องการยืนยันว่าถังเฮ่ายังอยู่ในหมู่บ้านหรือไม่

ตามเนื้อเรื่องปกติ ถ้าถังเฮ่าไม่พบร่องรอยของเสี่ยวอู่ เรื่องราวก็คงไม่เบี่ยงเบนไปจากเดิมมากนัก เขาจะออกจากหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ไปสร้างความวุ่นวายทั่วทวีปเหมือนในต้นฉบับ

แต่ถ้าถังเฮ่าค้นพบเสี่ยวอู่และตระหนักว่าเธอไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับถังซาน เพื่อจะทำให้สัตว์วิญญาณแสนปีตนนี้กลายเป็นไพ่ต่อรองในการแก้แค้นสำนักวิญญาณยุทธ์ เนื้อเรื่องก็มีแนวโน้มสูงที่จะเบี่ยงเบนไป และถังเฮ่าอาจจะไม่จากไปไหนเลยก็ได้

ไม่ใช่ว่าหลินเซวียนไม่เคยคิดจะพาเสี่ยวอู่หนีออกจากเมืองนั่วติงไปโดยตรง แต่ความอ่อนแอของเขาคือจุดอ่อนร้ายแรง เขาไม่สามารถแกะรอยการเคลื่อนไหวของถังเฮ่าได้เลย และเขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเสี่ยวอู่ถูกเปิดเผยแล้วหรือยัง

สิ่งที่เขาทำได้ตอนนี้คือพยายามทำตัวให้ดูไร้พิษสงที่สุด ทำให้คนนอกรู้สึกว่าความขัดแย้งระหว่างเขากับถังซานมักจะเกิดจากถังซานเป็นฝ่ายเริ่มก่อนเสมอ ในขณะที่เขาเป็นฝ่ายถูก

ต่อให้ถังเฮ่าจะหน้าด้านแค่ไหน เขาก็คงไม่ลดตัวลงมาจัดการกับเด็กอย่างเขาหรอกมั้ง

ที่สำคัญกว่านั้น ตราบใดที่ถังเฮ่ายังอยากให้เสี่ยวอู่กลายเป็นวงแหวนวิญญาณของถังซาน เขาก็จะไม่มีวันปล่อยให้เกิดอะไรขึ้นกับหลินเซวียนที่สนิทกับเสี่ยวอู่—อย่างน้อยก็จนกว่าถังซานจะมีความสามารถในการดูดซับวงแหวนวิญญาณแสนปี

"ถังเฮ่างั้นรึ?" เมื่อพูดถึงชื่อนี้ ปู่แจ็คก็ทุบโต๊ะและพูดอย่างโกรธเคือง

"อย่าไปพูดถึงเขาเลย! วันนี้ข้าอุตส่าห์ไปเตือนให้เขาเตรียมอาหารไว้ให้เสี่ยวซาน เพราะยังไงเด็กคนนั้นก็เป็นวิญญาจารย์แล้ว

แต่เขาช่างดีเหลือเกิน—ไม่เห็นค่าความหวังดีของข้าเลยสักนิด!"

มือที่กำลังคีบอาหารของหลินเซวียนสั่นเล็กน้อย ชิ้นเนื้อร่วงหล่นลงบนโต๊ะ แต่สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่ง

เมื่อเห็นเช่นนั้น ปู่แจ็คก็คิดว่าตัวเองทุบโต๊ะจนทำให้เขาตกใจ จึงรีบปรับน้ำเสียงให้อ่อนลง:

"ไม่เป็นไรๆ เสี่ยวเซวียน ปู่ไม่ได้ตั้งใจหรอก ปู่แค่หงุดหงิดจริงๆ น่ะ..."

"ไม่เป็นไรครับ คุณปู่ผู้ใหญ่บ้าน ผมรู้ว่าคุณปู่หวังดีกับถังซาน"

หลินเซวียนเผยรอยยิ้มอ่อนโยนและส่ายหน้า แต่มือของเขากลับกินเร็วขึ้น ในขณะที่ร่องรอยของความเคร่งเครียดวาบผ่านลึกลงไปในดวงตา

ถังเฮ่าเบี่ยงเบนไปจากเนื้อเรื่องจริงๆ ด้วย!

เขาน่าจะค้นพบตัวตนของเสี่ยวอู่แล้ว แต่เพราะเสี่ยวอู่กับถังซานยังไม่สนิทกันมาก เขาจึงเลือกที่จะไม่ออกเดินทางในตอนนี้ และตั้งใจจะรอดูสถานการณ์ไปก่อน

หลินเซวียนถอนหายใจในใจ แม้เขาจะสงสัยเรื่องนี้มานานแล้ว แต่เขาก็ยังรู้สึกอึดอัดอยู่บ้างเมื่อความสงสัยนั้นกลายเป็นจริง

บางทีเขาก็เกลียดจริงๆ ที่สูตรโกงของตัวเองมันไม่ทรงพลังพอ ถ้าเขาสามารถระเบิดความแข็งแกร่งในช่วงท้ายของถังอู่หลินออกมาได้แม้เพียงเสี้ยวเดียว เขาจะไปกลัวคำขู่ของถังเฮ่าทำไม?

แต่ความจริงก็คือ ตอนนี้เขายังไม่มีความสามารถในการปกป้องตัวเองมากพอ และทำได้เพียงหาวิธีขับเน้นความ 'ไร้พิษสง' ของตัวเองเพื่อทำให้ถังเฮ่าตายใจเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม จากสถานการณ์ปัจจุบัน แม้ว่าถังเฮ่าจะมองทะลุตัวตนของเสี่ยวอู่แล้ว แต่เขาก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะลงมือ และไม่ได้เห็นหลินเซวียนอยู่ในสายตาเลยด้วยซ้ำ

เขาคงอยากจะใช้หลินเซวียนเป็นตัวรั้งเสี่ยวอู่ไว้ และรอจนกว่าถังซานจะเติบโตถึงระดับที่เพียงพอก่อนค่อย 'เก็บเกี่ยว' พวกเขาไปพร้อมกัน

สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดน่าจะเป็นถังเฮ่าจะลงมือหลังจากที่พวกเขาเรียนจบจากโรงเรียนวิญญาจารย์ขั้นต้นเท่านั้น

พูดอีกอย่างก็คือ ตราบใดที่พวกเขายังคงอยู่ข้างๆ ถังซานในตอนนี้ พวกเขาก็จะปลอดภัยไปชั่วคราว

แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองอย่างมหาศาล แต่หลินเซวียนก็ไม่ได้แสดงออกมาให้เห็นเลยแม้แต่น้อย เขายังคงพูดคุยและหัวเราะกับปู่แจ็คต่อไป หลังจากกินอาหารเย็นเสร็จ เขาก็พาเสี่ยวอู่เดินกลับบ้าน

ทั้งสองคนหยอกล้อกันไปมา ร่างของพวกเขาค่อยๆ เลือนหายไปในความมืดมิดของรัตติกาล

ในมุมที่ไม่มีใครสังเกตเห็น บนต้นไม้ใหญ่หน้าบ้านปู่แจ็ค ถังเฮ่ากำลังพิงหลังเข้ากับลำต้น เมื่อมองลงมาจากที่สูงไปยังแผ่นหลังของทั้งสองคนที่กำลังเดินจากไป ประกายอารมณ์อันซับซ้อนก็วาบผ่านดวงตาของเขา

"แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน" เขาพึมพำเบาๆ "ถึงเวลาที่ต้องลงมือ จะได้ไม่ต้องลังเล"

ถังเฮ่ามองทะลุตัวตนของเสี่ยวอู่แล้วจริงๆ

ในช่วงหลายวันนี้ เขามักจะไปที่เมืองนั่วติงเพื่อสังเกตการเติบโตของถังซานอยู่เป็นระยะๆ หลังจากทำเช่นนั้นหลายครั้ง เขาย่อมมีโอกาสสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสัตว์วิญญาณที่จางๆ บนตัวเสี่ยวอู่

ตรงตามที่หลินเซวียนคาดเดา เขาไม่ได้ตั้งใจจะจัดการกับเสี่ยวอู่ในตอนนี้ แต่เขาตั้งใจจะ 'ปล่อยเลี้ยงแบบธรรมชาติ' ไปก่อน จนกว่าจะมีสัญญาณว่าเธอจะตีตัวออกห่างจากถังซาน ถึงตอนนั้น เขาจะเข้าควบคุมเธอ เปลี่ยนจาก 'เลี้ยงแบบธรรมชาติ' เป็น 'เลี้ยงในกรง' ทันที

ส่วนหลินเซวียน เขาก็เป็นแค่ไพ่ต่อรองที่ใช้สำหรับรั้งเสี่ยวอู่ไว้เท่านั้น

เมื่อมองดูทั้งสองคนสนิทสนมกันมากขึ้นทุกวัน รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของถังเฮ่า—จากแนวโน้มในปัจจุบัน เขาสงสัยอย่างหนักว่าทั้งสองคนน่าจะพัฒนาความรู้สึกดีๆ ให้กัน

เมื่อถึงเวลานั้น ความรู้สึกเหล่านี้จะมีแต่ช่วยเพิ่มผลประโยชน์สูงสุดให้กับแผนการของเขา