บทที่ 22: ความจงรักภักดี

บทที่ 22: ความจงรักภักดี

เซียวเฉินอวี่กลับมาที่โรงเรียนนั่วติงพร้อมกับฝุ่นคละคลุ้งจากการเดินทาง แต่ทันทีที่มาถึง เขาก็ได้ยินข่าวใหญ่ที่ชวนให้แทบช็อก—ตำแหน่ง 'ลูกพี่แห่งโรงเรียน' ที่เขาครองมาอย่างยาวนานกลับถูกเด็กใหม่สั่นคลอนเสียแล้ว!

เด็กใหม่ที่เพิ่งเข้าโรงเรียนมากลับกล้าบดขยี้นักเรียนจ่ายเงินเรียนเองถึงยี่สิบคนด้วยตัวคนเดียว นี่มันหยามหน้ารุ่นพี่ที่เป็นถึงวิญญาจารย์อย่างเขาชัดๆ

เซียวเฉินอวี่เพิ่งจะล่าสัตว์วิญญาณสิบปีเสร็จและควบแน่นวงแหวนวิญญาณวงแรกจนเลื่อนระดับเป็นวิญญาจารย์ได้สำเร็จ เขากำลังอยู่ในช่วงที่หยิ่งผยองสุดๆ และไม่อาจทนรับการดูถูกเช่นนี้ได้

หลังจากสืบรู้ที่อยู่ของหลินเซวียน เขาก็รีบออกเดินทางพร้อมกับขบวนนักเรียนจ่ายเงินเรียนเองกลุ่มใหญ่ทันที เขาไม่ได้ตั้งใจจะไปยกพวกรุมกินโต๊ะหรอก—ตอนนี้เขาเป็นวิญญาจารย์แล้ว เขาไม่ลดตัวไปทำเรื่องต่ำๆ แบบนั้นหรอก การมาครั้งนี้ก็แค่มาเพื่อท้าประลอง การพกคนมาเยอะๆ ก็แค่เพื่อรักษาหน้าตาและแสดงอำนาจข่มขวัญเท่านั้นแหละ

ในขณะเดียวกัน หลินเซวียนกำลังดำดิ่งอยู่กับการบ่มเพาะวิญญาณยุทธ์จนทะลวงระดับได้ หลังจากทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่ามาตลอดสองเดือน ในที่สุดเขาก็ค้นพบวิธีเสริมความแข็งแกร่งให้กับหญ้าเงินคราม โดยการบีบอัดหญ้าเงินครามธรรมดาที่มีความยาวสามเมตรและหนาเท่าสองนิ้ว ให้กลายเป็นแส้หญ้าเงินครามที่มีความหนาเพียงครึ่งนิ้ว

ด้วยความรู้ด้านชีววิทยา เขารู้ดีว่ากุญแจสำคัญของความเหนียวในพืชคือเซลลูโลส ดังนั้น เขาจึงฝืนใช้พลังวิญญาณนำทางให้หญ้าเงินครามสร้างเส้นใยไม้ขึ้นมา และหลังจากบีบอัดซ้อนกันหลายชั้น ความเหนียวของมันในตอนนี้ก็เทียบเท่ากับเชือกธรรมดาๆ แล้ว

อย่างไรก็ตาม การเสริมพลังนี้ไม่ได้คงอยู่ถาวร และไม่อาจเปลี่ยนแปลงธรรมชาติของหญ้าเงินครามที่เป็น 'วิญญาณยุทธ์ขยะ' ได้ มันดูเหมือนเป็นทักษะวิญญาณที่สร้างขึ้นเองมากกว่า—ด้วยพลังวิญญาณระดับสามของเขา อย่างมากเขาก็สามารถสร้างแส้หญ้าเงินครามยาวสามเมตรได้เท่านั้น และพลังวิญญาณของเขาก็จะหมดเกลี้ยง โดยสามารถคงสภาพมันไว้ได้เพียงสามนาทีเท่านั้น

ที่น่าปวดหัวยิ่งกว่าคือ การเปลี่ยนหญ้าเงินครามให้เป็นแส้หญ้าเงินครามต้องใช้เวลาเตรียมการถึงสิบนาทีเต็ม ซึ่งถือเป็นจุดอ่อนร้ายแรงในการต่อสู้จริงอย่างไม่ต้องสงสัย

หลินเซวียนรู้เรื่องนี้ดี เขาจึงทำได้เพียงเพิ่มความเชี่ยวชาญผ่านการฝึกฝนซ้ำๆ พยายามลดเวลาในการเปลี่ยนแปลงให้สั้นลง—เขาคงไปขอให้ศัตรูรอเขาค่อยๆ สร้างแส้ระหว่างการต่อสู้ไม่ได้หรอก จริงไหม?

ขณะที่เขาสร้างแส้หญ้าเงินครามเสร็จและกำลังจะสลายมันเพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณ แล้วลองลดเวลาในการสร้างลงอีกครั้ง เสียงฝีเท้าอึกทึกก็ดังใกล้เข้ามาจากแต่ไกล

หลินเซวียนลืมตาขึ้น และภาพที่เห็นก็ทำเอามุมปากของเขากระตุก

เสี่ยวอู่ดันไปปะปนอยู่กับกลุ่มคนที่เขาเคยตบสั่งสอนไปก่อนหน้านี้ แถมยังกำลังคุยจ้ออย่างออกรสกับเด็กหนุ่มแปลกหน้าคนหนึ่งอีกต่างหาก

แม้เสี่ยวอู่จะเป็นนักเรียนทุน แต่เธอกลับดูน่ารักสดใส ไม่มีความแตกต่างจากนักเรียนจ่ายเงินเรียนเองเลยแม้แต่น้อย

เธอไม่มีกลิ่นอาย 'นักเรียนยากจน' แบบที่นักเรียนทุนทั่วไปมี

สิ่งนี้ทำให้กลุ่มนักเรียนจ่ายเงินเรียนเองเชื่อสนิทใจว่าเสี่ยวอู่ก็เป็นนักเรียนจ่ายเงินเรียนเองที่เพิ่งเข้ามาใหม่เหมือนกัน

แม้จะไม่เคยเจอเด็กหนุ่มคนนี้มาก่อน แต่เมื่อเห็นหลิวหลงและหลิงเฟิงยืนอยู่ข้างๆ หลินเซวียนก็เข้าใจได้ในทันที—นี่คงจะเป็นเซียวเฉินอวี่ ลูกพี่ของเหล่านักเรียนจ่ายเงินเรียนเองที่เพิ่งกลับมาจากการล่าสัตว์วิญญาณแน่ๆ

เขาแค่คิดไม่ถึงจริงๆ ว่าเสี่ยวอู่จะไปคลุกคลีกับพวกที่ตั้งใจมาหาเรื่องเขาแบบนี้

"ลูกพี่! นี่คือลูกพี่เซียวเฉินอวี่ หัวหน้าของพวกนักเรียนจ่ายเงินเรียนเอง เขาอยากจะท้าประลองกับนาย ฉันก็เลยพาเขามาที่นี่!"

ทันทีที่เสี่ยวอู่เห็นหลินเซวียน เธอก็รีบกระโดดโลดเต้นเข้าไปหาเขาราวกับจะเอาความดีความชอบ ดวงตาของเธอเป็นประกาย

อันที่จริง ก่อนที่จะได้พบกับเซียวเฉินอวี่ เสี่ยวอู่ได้ใช้ประสาทสัมผัสการได้ยินอันเฉียบคมของสัตว์วิญญาณ แอบฟังบทสนทนาของพวกเขาเกี่ยวกับการมาหาเรื่องหลินเซวียนอย่างชัดเจน และเธอก็รู้ด้วยว่าเซียวเฉินอวี่เพิ่งจะดูดซับวงแหวนวิญญาณสิบปีเพื่อเลื่อนระดับเป็นวิญญาจารย์

ในสายตาของเธอ ความแข็งแกร่งระดับนี้ก็แค่ไก่อ่อน เธอใช้มือเดียวสู้กับคนแบบเขาสิบคนยังได้สบายๆ และหลินเซวียนก็คงจัดการได้ด้วยการตบเพียงครั้งเดียว แต่พอคิดว่าจะได้หา 'ความสนุก' ให้กับหลินเซวียน เธอก็รีบไปเข้าร่วมกลุ่มของเซียวเฉินอวี่และทำหน้าที่เป็นคนนำทางผู้ทรงเกียรติทันที

หลินเซวียนถึงกับพูดไม่ออก เขาส่งสายตาเอือมระอาให้เสี่ยวอู่และค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

"เสี่ยวอู่ ทำไมเจ้าถึงเรียกมันว่าลูกพี่ล่ะ? มันเป็นนักเรียนทุนนะ!"

เซียวเฉินอวี่ขมวดคิ้ว สีหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง เขาคิดว่าเสี่ยวอู่ก็เป็นนักเรียนจ่ายเงินเรียนเองเหมือนกัน แต่ไม่คิดเลยว่าเธอจะเป็นลูกน้องของหลินเซวียน

"ก็เพราะฉันเป็นนักเรียนทุนตั้งแต่แรกแล้วไงล่ะ!"

เสี่ยวอู่หันไปฉีกยิ้มซุกซนให้เซียวเฉินอวี่ จากนั้นก็หันกลับมาหาหลินเซวียนเพื่อเติมเชื้อไฟ

"ลูกพี่ พวกเขากล้ามาหาเรื่องนาย เข้าไปอัดพวกมันเลย! ฉันชอบดูคนตีกันที่สุดเลย!"

คำตอบที่เธอได้รับคือการดีดหน้าผากดังเป๊าะจากหลินเซวียน

"โอ๊ย—"

เสี่ยวอู่รีบกุมหัวและทรุดตัวลงนั่งยองๆ ด้วยความเจ็บปวด น้ำตาคลอเบ้า รู้สึกเหมือนหัวกำลังจะระเบิด

"เวลาเจอคนมาหาเรื่องลูกพี่ แทนที่จะจัดการให้เขา แต่เธอกลับพาพวกเขามาที่นี่เพื่อรบกวนการบ่มเพาะของฉันเนี่ยนะ?"

น้ำเสียงของหลินเซวียนจริงจัง เขาตวัดแส้หญ้าเงินครามในมือเบาๆ เสียง 'เพียะ' ดังสนั่นไปทั่วบริเวณ ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นก้าวถอยหลังโดยสัญชาตญาณด้วยความหวาดกลัวว่าจะถูกฟาดด้วยแส้ที่ดูยืดหยุ่นเส้นนี้

"ถ้าการบ่มเพาะของฉันถูกรบกวนจนเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมา เธอจะรับผิดชอบไหวไหม?"

หลินเซวียนมองไปที่เสี่ยวอู่ที่กำลังนั่งยองๆ อยู่บนพื้น น้ำเสียงของเขาเฉียบขาดไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง

"นี่คือบทเรียนสำหรับเธอ ถ้ามีคราวหน้า ฉันจะจับเธอแขวนแล้วเฆี่ยนซะ"

สิ่งที่เขาฝึกฝนไม่ใช่เทคนิคการทำสมาธิแบบตรงไปตรงมาของยุคโต้วหลัวภาค 1 แต่เป็นวิธีการขั้นสูงที่เกี่ยวข้องกับการเคลื่อนไหวของเส้นลมปราณ หากถูกขัดจังหวะ แม้จะไม่ถึงขั้นธาตุไฟเข้าแทรก แต่เขาก็ยังต้องทนรับผลสะท้อนกลับอยู่ดี

ปกติเสี่ยวอู่จะซุกซนแค่ไหนเขาก็ไม่ว่า แต่ในเรื่องที่เกี่ยวกับความปลอดภัยในการบ่มเพาะ เขาต้องสั่งสอนเธออย่างจริงจัง

เสี่ยวอู่เงยหน้าขึ้นมองสบตาอันเย็นชาของหลินเซวียน หัวใจของเธอก็ตื่นตระหนกขึ้นมาทันที

ตอนแรกเธอแค่อยากจะล้อเล่นขำๆ แต่ไม่คิดเลยว่าหลินเซวียนจะโกรธขนาดนี้ ดวงตาของเธอแดงก่ำในพริบตา และเธอก็กระซิบด้วยน้ำตาคลอเบ้า

"ฉ... ฉันเข้าใจแล้ว..."

เมื่อเห็นท่าทางน่าสงสารของเธอ หลินเซวียนก็ถอนหายใจและเอื้อมมือไปลูบตรงจุดที่เขาดีดหน้าผากเธอ

พลังวิญญาณเฮือกสุดท้ายที่หลงเหลืออยู่ในร่างกายของเขาแปรเปลี่ยนเป็นสายพลังงานที่แฝงไปด้วยพลังแห่งชีวิตและถูกส่งเข้าไปในจุดนั้น—การที่ไม่ต้องพึ่งพาพลังวิญญาณในการบ่มเพาะ ทำให้เขามีเวลาเหลือเฟือในการศึกษาการใช้พลังวิญญาณในรูปแบบอื่น และผลลัพธ์ประการหนึ่งก็คือผลการรักษาอันอ่อนแอนี้

ส่วนเรื่องที่จะรับมือกับเซียวเฉินอวี่อย่างไรหลังจากที่พลังวิญญาณของเขาหมดเกลี้ยงน่ะหรือ?

เขาไม่เคยเป็นวิญญาจารย์บอบบางที่ต้องพึ่งพาแต่พลังวิญญาณในการต่อสู้ พละกำลังอันมหาศาลและทักษะการต่อสู้ของเขาต่างหากที่เป็นรากฐานที่แท้จริงของเขา

หลังจากถูกมือของหลินเซวียนสัมผัส เสี่ยวอู่ก็รู้สึกได้ถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านบนกระหม่อม และความเจ็บปวดก็มลายหายไปในพริบตา

เธอลุกขึ้นยืน ทำปากยื่นปากยาวพร้อมกับน้ำตาที่ยังคลอเบ้าขณะกล่าวขอโทษอย่างจริงใจ

"ฉันรู้ว่าฉันผิดไปแล้ว ฉันจะไม่กล้าทำอีกแล้ว"

"อืม รู้ตัวก็ดีแล้ว"

น้ำเสียงของหลินเซวียนอ่อนลงเล็กน้อย เขาตกใจจริงๆ ที่เกือบถูกขัดจังหวะการบ่มเพาะ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงพูดจารุนแรงขนาดนั้น

ถ้ามันทำให้เสี่ยวอู่ระมัดระวังตัวมากขึ้นได้ การดีดหน้าผากครั้งนั้นก็ถือว่าคุ้มค่า

เมื่อจัดการเรื่องของเสี่ยวอู่เสร็จ หลินเซวียนก็หันไปมองหลิวหลงและคนอื่นๆ สายตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาในพริบตา

"พวกนายอีกแล้วเหรอ บทเรียนคราวที่แล้วยังไม่หลาบจำใช่ไหม? อยากโดนอีกรอบหรือไง?"

เมื่อเห็นสายตาของหลินเซวียน หลิวหลงและคนอื่นๆ ก็พากันก้าวถอยหลัง สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดระแวง

พวกเขาไปแอบถามครูมาและได้รู้ว่าคนที่กินจุมากๆ มักจะมีพละกำลังที่น่าทึ่ง เพราะยิ่งเผาผลาญมาก ร่างกายก็จะยิ่งแข็งแกร่ง

แต่ขนาดครูที่กินจุที่สุดในโรงเรียนก็ยังกินหมั่นโถวได้แค่มื้อละห้าลูกเท่านั้น ในขณะที่หลินเซวียนสามารถสวาปามไปได้ถึงยี่สิบลูก พวกเขาหวาดกลัวความแข็งแกร่งที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังความอยากอาหารระดับนั้นจริงๆ

แต่เซียวเฉินอวี่คือลูกพี่ของพวกเขา ในเมื่อลูกพี่อยากจะมาหาเรื่องหลินเซวียน ต่อให้พวกเขาจะกลัวแค่ไหน ก็ทำได้เพียงกัดฟันตามมา—อย่าถามว่าทำไม คำตอบก็คือสิ่งที่เรียกว่าความจงรักภักดีนั่นแหละ