บทที่ 48 วิญญาณมังกรแห่งวิถีโอสถปรากฏอีกครั้ง

นอกหอเทียนเซียง

หนึ่งชั่วยามผ่านไป ปรมาจารย์ปรุงยาหนุ่มจำนวนมาก สิ้นสุดการประเมินแล้ว

เวลาของการประเมิน มีเพียงหนึ่งชั่วยามเท่านั้น หากไม่สามารถภายในหนึ่งชั่วยาม ปรุงยาโอสถระดับเซียนออกมาได้ ก็สามารถจากไปได้เลย

สมาคมปรมาจารย์ปรุงยา ต้องการเพียงอัจฉริยะปรุงยาเท่านั้น ผู้ที่ธรรมดา ไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้า

หลิวชิงเฟิงยุ่งอยู่เกือบครึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็ปรุงยาโอสถวิญญาณเซียนออกมาได้หนึ่งเม็ด

คุณภาพก็ถือว่าไม่เลว บรรลุถึงระดับเซียนขั้นกลาง

ผู้ที่ปรุงยาสำเร็จภายในเวลาที่กำหนด ล้วนสามารถเข้าร่วมการประเมินรอบที่สองของสมาคมปรมาจารย์ปรุงยาได้

ผู้เข้าร่วมการประเมินรอบแรกมีหลายร้อยคน ทว่าเมื่อถึงรอบที่สอง เหลือไม่ถึงห้าสิบคน

ลานกว้างนอกหอเทียนเซียง ผู้คนพลุกพล่าน ผู้คนต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ ปรมาจารย์ปรุงยาหนุ่มที่ถูกคัดออกเหล่านั้น ส่วนใหญ่ล้วนมีสีหน้าหดหู่

ภายในหอเทียนเซียง ชายวัยกลางคนสวมชุดคลุมสีเทาผู้หนึ่ง เดินเข้ามาอย่างช้าๆ

"ข้าคือผู้ประเมินการปรุงยารอบที่สอง หลี่เพ่ยฉี"

"พวกเจ้าจ่ายค่าธรรมเนียมก่อน เดี๋ยวข้าจะประกาศกฎการประเมิน"

หลี่เพ่ยฉีประสานมือไว้ด้านหลัง สายตากวาดมองไปในฝูงชน เมื่อเห็นหลินเฉิน แววตาฉายประกายเย็นชา

หลินเฉินรู้สึกว่าสายตาของหลี่เพ่ยฉีดูไม่ชอบมาพากลเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้คิดมาก

ปรมาจารย์ปรุงยามากกว่าสี่สิบคน ชำระค่าธรรมเนียม

การประเมินรอบที่สอง ต้องใช้ทองสามร้อยเหรียญ

ทองสามร้อยเหรียญแท้จริงแล้วเทียบเท่ากับเงินประกัน เมื่อปรุงยารอบที่สอง ล้วนใช้ยาโอสถที่สมาคมจัดหาให้

หากปรุงยาสำเร็จ ก็จะได้รับทองสามร้อยเหรียญคืน

หากปรุงยาไม่สำเร็จ สิ้นเปลืองสมุนไพร ทองสามร้อยเหรียญย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะคืนให้

หลิวชิงเฟิงไม่ได้ยืมเงินจากหลินเฉินอีก แต่กลับนำอาวุธวิญญาณระดับเซียนขั้นต่ำออกมาหนึ่งชิ้น

อาวุธวิญญาณระดับเซียนก็ยังถือว่ามีค่า ทองสามร้อยเหรียญก็ยังสามารถขายออกไปได้ หลี่เพ่ยฉีรับไว้ และไม่ได้พูดอะไรมาก

ขณะที่หลินเฉินชำระค่าธรรมเนียม หลี่เพ่ยฉีกลับหัวเราะเยาะออกมา

"ทองสามร้อยเหรียญ ไม่พอ"

"หมายความว่าอย่างไร?"

สีหน้าของหลินเฉินมืดครึ้มลง

ปรมาจารย์ปรุงยาที่เข้าแถวอยู่ข้างหน้า ล้วนชำระทองสามร้อยเหรียญ หรือนำสมบัติที่มีมูลค่าเท่ากันมา

มาถึงหลินเฉินตรงนี้ สามร้อยก็ไม่พอแล้วหรือ?

"ตามตัวอักษรเลย! วิธีการปรุงยาของเจ้าหยาบกระด้าง ก่อนหน้านี้ที่สามารถปรุงยาโอสถระดับเซียนออกมาได้ ล้วนอาศัยโชคเท่านั้น!"

"ด้วยพรสวรรค์ในการปรุงยาของเจ้า เป็นไปไม่ได้เลยที่จะผ่านการประเมิน เป็นการสิ้นเปลืองสมุนไพรของสมาคมข้าโดยเปล่าประโยชน์"

"ข้าขอแนะนำเจ้า มาจากที่ใด ก็จงกลับไปที่นั่นซะ" หลี่เพ่ยฉีหัวเราะเยาะ

"ถ้าข้าไม่ไปล่ะ?"

แววตาของหลินเฉินฉายประกายเย็นชาแวบหนึ่ง เดาได้ถึงสาเหตุที่หลี่เพ่ยฉีพุ่งเป้ามาที่เขา

หลี่เพ่ยฉี ส่วนใหญ่แล้วน่าจะเป็นผู้อาวุโสของตระกูลหลี่

นับตั้งแต่หลี่หยวนเซิ่งตายไป ตระกูลหลี่ก็เหมือนสุนัขบ้า สั่งคนในตระกูล ให้ฆ่าศิษย์สำนักกระบี่หลิงเทียนทุกคนที่พบเจอโดยไม่ละเว้น

บัดนี้ หลินเฉินมาเข้าร่วมการประเมินของสมาคมปรมาจารย์ปรุงยา หลี่เพ่ยฉีย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะลงมือกับหลินเฉิน

แต่ ด้วยอำนาจของหลี่เพ่ยฉี หากต้องการพุ่งเป้ามาที่หลินเฉิน ก็ไม่ใช่เรื่องยากเกินไป

"ไม่ไป เช่นนั้นก็ชำระค่าธรรมเนียมสองเท่า ข้าสามารถอนุญาตให้เจ้าเข้าร่วมการแข่งขันได้" หลี่เพ่ยฉีกล่าวอย่างเฉยเมย

"ได้!"

หลินเฉินไม่ลังเล หยิบทองหกร้อยเหรียญออกมา ถุงเงินใบใหญ่หนึ่งใบ แล้วปาใส่หน้าหลี่เพ่ยฉีไปเลย

หลี่เพ่ยฉีตาไวและมือไว คว้ามันไว้ได้ หัวเราะเยาะหนึ่งครั้ง แล้วปล่อยให้หลินเฉินไปที่สนามแข่งขันปรุงยา

ภายในสนามแข่งขัน เตาปรุงยาและสมุนไพร เตรียมพร้อมไว้แล้ว

ทว่า

เตาหลอมยาไม่ได้จุดไฟ จำเป็นต้องให้ปรมาจารย์ปรุงยาปล่อยเปลวไฟปรุงยาด้วยตนเอง

หกร้อยเหรียญทอง ถือเป็นเงินก้อนโตแล้ว แต่หลินเฉินไม่ได้ใส่ใจเลย

อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่ปรุงยาสำเร็จ หกร้อยเหรียญทองก็สามารถนำกลับคืนมาได้

ปรมาจารย์ปรุงยารุ่นหนุ่มสาวกว่าสี่สิบคน ได้เตรียมพร้อมแล้ว

หลิวชิงเฟิงถูมือไปมา ค่อนข้างประหม่า

การประเมินของสมาคมปรมาจารย์ปรุงยา มีเพียงสองรอบ ครั้งนี้ หากปรุงยาสำเร็จ ก็จะสามารถเข้าร่วมสมาคมปรมาจารย์ปรุงยาได้แล้ว

ปรมาจารย์ปรุงยาที่มาจากภายนอก อาศัยสถานะสมาชิกสมาคม สามารถยืนหยัดได้อย่างมั่นคงในเมืองหลวงอย่างรวดเร็ว

“พวกเจ้าจำเป็นต้องปรุงยาเม็ดระดับเซียนขั้นสูงออกมาหนึ่งเม็ด ภายในสองชั่วยาม”

“ชนิดของยาเม็ดไม่จำกัด สมุนไพรเลือกได้ตามใจชอบ”

“ตอนนี้ การแข่งขันเริ่มขึ้น!”

เสียงพูดของหลี่เพ่ยฉีจบลง ปรมาจารย์ปรุงยากว่าสี่สิบคน รีบเลือกสมุนไพร แล้วใส่ลงไปในเตาหลอมยา

บางคนอัญเชิญวิญญาณยุทธ์ออกมา แสดงพรสวรรค์วิญญาณยุทธ์ ปล่อยเปลวไฟ

บางคนก็ปล่อยเพลิงอสูรออกมาโดยตรง

เพลิงอสูรที่กลืนกินมา ผลการปรุงยาโดยทั่วไปไม่ดีเท่าพรสวรรค์วิญญาณยุทธ์

เพลิงอสูรท้ายที่สุดก็คือเพลิงต้นกำเนิดภายในร่างของสัตว์อสูร ไม่ได้เป็นของผู้ฝึกยุทธ์ พลังที่แสดงออกมาได้มีจำกัด

หลิวชิงเฟิงอัญเชิญวิญญาณยุทธ์นกฟีนิกซ์เพลิงออกมาแล้ว

คุณภาพวิญญาณยุทธ์ก็ไม่เลว บรรลุถึงเกณฑ์ของวิญญาณยุทธ์ห้าดาว

เพลิงวิญญาณยุทธ์ที่หลิวชิงเฟิงปล่อยออกมา ในหมู่ปรมาจารย์ปรุงยา ถือว่าไม่เลวแล้ว

หลินเฉินอย่างเงียบเชียบ ปล่อยเพลิงมังกรเทพออกมาหนึ่งเส้นโดยตรง

หลินเฉินไม่ได้อัญเชิญวิญญาณยุทธ์ออกมา ผู้คนที่เฝ้าดูยังคงคิดว่าที่หลินเฉินปล่อยออกมาเป็นเพียงเพลิงอสูร

ในส่วนลึกของดวงตาหลี่เพ่ยฉีแวบผ่านแสงเย็นเยียบ สีหน้าดูถูก

“บอกว่าเจ้าไม่เก่ง เจ้ายังคงยืนกรานที่จะมาปรุงยา ก็แค่ส่งเงินให้ข้าเท่านั้นเอง”

หลี่เพ่ยฉีได้รับหกร้อยเหรียญทอง อารมณ์ดี

ในจำนวนนั้นมีสามร้อยที่ต้องส่งให้สมาคม ที่เหลือเขายักยอกเข้ากระเป๋าตัวเอง

เวลาผ่านไป

ในสนามแข่งขันปรุงยา หลินเฉินเคลื่อนไหวรวด

โอสถมีการใช้งานที่กว้างขวางมาก ผู้ฝึกยุทธ์ในขอบเขตวิญญาณสมุทรและขอบเขตสร้างสรรค์ล้วนสามารถรับประทานได้ แต่ไม่ได้หมายความว่าโอสถวิญญาณลี้ลับจะไม่ล้ำค่า

ตราบใดที่คุณภาพสูงพอ โอสถวิญญาณลี้ลับก็สามารถขายได้ในราคาสูงเช่นกัน

"ฟู่!"

"บุคคลผู้นี้เป็นเทพเซียนจากที่ใด ถึงกับกลั่นสร้างโอสถวิญญาณลี้ลับระดับสุดยอดออกมาได้!"

"น่ากลัวถึงเพียงนี้จริงๆ!"

ภายนอกสนามแข่งขัน ผู้คนที่มามุงดูมากมายล้วนตกใจจนหน้าซีด สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก

เสียงหายใจเข้าเฮือกเย็นดังขึ้นทั่วบริเวณ แม้แต่อากาศก็ยังเบาบางลง

ภายในหอเทียนเซียง ร่างสตรีผู้หนึ่งที่งดงามเดินเข้ามาอย่างสง่างาม

เธอนุ่งกระโปรงสั้นสีเหลืองอ่อน รูปร่างอ่อนช้อย ผมดำดุจน้ำตก ชายกระโปรงแยกออกเล็กน้อย พอจะมองเห็นต้นขาขาวผ่องที่เย้ายวนอย่างยิ่ง

ด้านหลังเธอ มีชายชราหลายคนตามมา ล้วนสวมเสื้อคลุมยาวของปรมาจารย์ปรุงยา เห็นได้ชัดว่าฐานะไม่ธรรมดา

"วิญญาณมังกรแห่งวิถีโอสถ!"

สตรีชุดเหลืองประหลาดใจ ดวงตางามมองไปยังหลินเฉิน มีสีหน้าชื่นชมที่ยากจะปกปิด