บทที่ 429 หุบเขาอัคคีวิญญาณ

ทั้งสามคนมองโฉวอู๋จี๋แวบหนึ่ง เมื่อเห็นเขาพยักหน้าเล็กน้อย จึงค่อยเหาะลงไป ใช้วิชาเวทช่วยเหลือหมิงตงเก๋อ

เมื่อมีผู้ฝึกตนวิถีมารขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดระยะกลางสามคนคอยช่วยเหลือ ไอชั่วร้ายบนตัวหมิงตงเก๋อก็ถูกสะกดข่มไว้ได้อย่างมีประสิทธิภาพทันที

ครึ่งชั่วยามต่อมา ไอชั่วร้ายทั้งหมดก็ถูกสะกดกลับเข้าไปในร่างของหมิงตงเก๋อ ร่างกายที่กลายพันธุ์ของเขาก็ค่อยๆ กลับคืนสู่สภาพปกติ

แต่ทว่าหากต้องการขจัดผลข้างเคียงจากโอสถหวงชั่วร้ายให้หมดจด หมิงตงเก๋อยังต้องรอให้ออกไปเสียก่อน แล้วไปที่สระดูดไขกระดูกในสำนักอินหลัวสักรอบ

"สหายเต๋าหมิง ใครกันที่ไล่ต้อนเจ้าจนตกอยู่ในสภาพเช่นนี้? แล้วผู้อาวุโสสำนักอินหลัวคนอื่นๆ ตอนนี้อยู่ที่ไหนกัน?"

โฉวอู๋จี๋ยังต้องรีบเข้าไปเก็บสมุนไพรโอสถวิญญาณโบราณในเขตใจกลางของอาณาเขตทมิฬ ตอนนี้ย่อมไม่มีความอดทนนัก เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายพ้นขีดอันตรายแล้ว จึงรีบถามทันที

"หึๆ พูดไปแล้วพวกเจ้าอาจจะไม่เชื่อ หมิงผู้นี้บังเอิญพบกับกลุ่มผู้ฝึกตนวิถีธรรมที่ปลอมตัวเป็นชาวมู่หลาน หนึ่งในนั้นที่เป็นผู้นำมีอิทธิฤทธิ์ลึกล้ำสุดหยั่งคาด ภายในไม่กี่อึดใจก็สังหารศิษย์น้องของข้าทั้งห้าคนไปจนหมด แม้แต่วิญญาณแรกกำเนิดก็ยังหนีไม่รอด ที่หมิงผู้นี้รอดชีวิตมาได้ ล้วนอาศัยโอสถหวงชั่วร้ายทั้งสิ้น!"

หมิงตงเก๋อในตอนนี้เวลาพูด ใบหน้าไม่มีวี่แววของความโกรธเลยแม้แต่น้อย แต่กลับมีสีหน้าที่ยังคงหวาดผวาไม่หาย

"ชาวมู่หลานงั้นหรือ?"

โฉวอู๋จี๋พึมพำ เมื่อนึกถึงคำพูดของอินเฉี่ยวก่อนหน้านี้ สีหน้าก็อดไม่ได้ที่จะเคร่งเครียดขึ้นมา

ผู้ฝึกตนวิถีมารหน้ายาวเหาะมาอยู่ข้างโฉวอู๋จี๋ในเวลานี้ ส่งเสียงทางจิตด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า

"ศิษย์พี่ นี่จะเป็นแผนการของพวกเฒ่าสารพัดพิษฝั่งวิถีธรรมหรือไม่?"

การที่ชาวมู่หลานและชาวทูอู๋เข้ามาในอาณาเขตทมิฬ จุดประสงค์หลักคือเพื่อรวบรวมผลึกเขตแดน อัญเชิญร่างจำแลงของสัตว์อสูรในแดนวิญญาณให้จุติลงมา

เรื่องนี้ไม่ใช่ความลับในหมู่สำนักใหญ่ของต้าจิ้น อีกทั้งเบื้องบนของสำนักยังยินดีที่จะเห็นเรื่องนี้เกิดขึ้น ท้ายที่สุดแล้วที่สัตว์อสูรแดนวิญญาณส่งร่างจำแลงลงมาก็เพื่อหลบเลี่ยงทัณฑ์สวรรค์ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะมาก่อกวนสร้างความวุ่นวายในโลกมนุษย์

ดังนั้น เบื้องบนของสำนักระดับสูงสุดแห่งต้าจิ้นเหล่านี้ จึงไม่กลัวว่าหลังจากที่มันจุติลงมาแล้วจะมาทำลายระเบียบที่มีอยู่ กลับหวังว่าจะได้รับข้อมูลเกี่ยวกับแดนวิญญาณจากมัน โดยเฉพาะเรื่องของจุดเชื่อมต่อมิติที่ใช้ในการทะยานขึ้นสวรรค์

ความคิดนี้หยั่งรากลึกอยู่ในใจของเหล่ายอดอัจฉริยะแห่งต้าจิ้น หากมีคนฉวยโอกาสใช้ประโยชน์จากจุดนี้ ก็จะสามารถตบตาผู้คนและแอบทำอะไรบางอย่างได้

ในการปะทะกันมาอย่างยาวนานนับครั้งไม่ถ้วนระหว่างวิถีธรรมและวิถีมาร แผนสกปรกที่ฝ่ายวิถีธรรมใช้นั้นไม่ได้น้อยไปกว่าวิถีมารเลย และในตอนนี้สำนักอินหลัวก็ได้รับความเสียหายอย่างหนักเช่นนี้ จึงยากที่จะไม่ทำให้ผู้คนคิดเชื่อมโยงไปว่าฝ่ายวิถีธรรมกำลังเล่นตุกติกอยู่

"ประมาทไม่ได้ หลังจากนี้ไม่ว่าจะพบเจอชาวมู่หลานหรือชาวทูอู๋ ก็ต้องหยั่งเชิงดูเสียก่อน"

จากคำบอกเล่าของหมิงตงเก๋อ โฉวอู๋จี๋รู้สึกว่าอีกฝ่ายเป็นคู่ต่อสู้ที่ตึงมือที่มีความแข็งแกร่งทัดเทียมกับตัวเอง

บุคคลระดับนี้ซ่อนชื่อแซ่มานานหลายปี จนกระทั่งวันนี้ถึงเพิ่งมาแสดงฝีมือในอาณาเขตทมิฬ สิ่งที่ต้องการจะทำย่อมไม่เล็กน้อยแน่นอน

อีกทั้งอีกฝ่ายยังมีโอกาสสูงที่จะเป็นคนของฝ่ายวิถีธรรม ดังนั้นไม่ว่าจะอย่างไร โฉวอู๋จี๋ก็จะไม่ยอมให้อีกฝ่ายสมหวังเด็ดขาด

"ถูกต้อง ในเมื่อสามารถปลอมตัวเป็นชาวมู่หลานได้ ก็ย่อมเป็นไปได้สูงที่จะปลอมตัวเป็นชาวทูอู๋ ข้าจะส่งจดหมายแจ้งข่าวให้คนของสิบสำนักมารทราบทันที ให้พวกเขาคอยจับตาดูร่องรอยของคนสองกลุ่มนี้ไว้"

ผู้ฝึกตนวิถีมารหน้ายาวพยักหน้าอย่างเห็นด้วยอย่างยิ่ง จากนั้นก็จับค้างคาวตาแดงหลายตัวออกมาจากแขนเสื้อ ร่ายเวทใส่ครู่หนึ่งแล้วปล่อยบินออกไป

"สหายเต๋าหมิง ตอนนี้เจ้าอ่อนแอเช่นนี้ ทางที่ดีอย่าเดินทางคนเดียวเลย ไปยังเขตใจกลางพร้อมกับพวกข้าเถอะ"

โฉวอู๋จี๋กล่าวกับหมิงตงเก๋อราวกับออกคำสั่ง

"หึๆ เช่นนั้นก็ต้องรบกวนสหายเต๋าโฉวแล้ว"

หมิงตงเก๋อรู้ดีว่าตัวเองไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ ทันใดนั้นก็ยอมเหาะขึ้นไปบนเมฆดำอย่างว่าง่าย

ในขณะที่ผลกระทบจากการที่ลั่วหงสังหารคนของสำนักอินหลัวไปห้าคน กำลังค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในอาณาเขตทมิฬ พวกลั่วหงก็เดินทางเข้าสู่เขตใจกลางแล้ว

สัตว์ร้ายที่นี่แข็งแกร่งดุร้ายกว่าชั้นกลางและชั้นนอกมาก สัมผัสวิญญาณก็เฉียบแหลมเป็นพิเศษ

เรือมังกรมารเพิ่งจะเหาะไปได้ไม่กี่สิบลี้ ก็เผชิญหน้ากับการโจมตีจากสัตว์ร้ายบนพื้นดินถึงสามระลอก แม้ลั่วหงจะพบเห็นและหลบเลี่ยงได้ทันท่วงที แต่ก็เห็นได้ชัดว่าหากยังคงใช้เรือมังกรมารเดินทางต่อไป คงไม่ใช่การกระทำที่ชาญฉลาดนัก

หลังจากที่ทุกคนพากันออกมาจากสมบัติวิเศษประเภทบินของตัวเอง ทุกๆ การเหาะไปหลายสิบลี้ ก็จะพบกับสัตว์ร้ายขวางทาง

สัตว์ร้ายเหล่านี้เนื่องจากมีความเกี่ยวข้องกับการปกป้องสมุนไพรโอสถวิญญาณโบราณในอาณาเขตของตน จึงหวงอาณาเขตอย่างรุนแรง ใครก็ตามที่บุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของพวกมัน ล้วนจะต้องถูกพวกมันโจมตีอย่างบ้าคลั่ง

แต่สมุนไพรโอสถวิญญาณโบราณที่พวกมันปกป้องอยู่นั้น ส่วนใหญ่ยังไม่โตเต็มที่ พูดอีกอย่างก็คือ สำหรับผู้ฝึกตนทั่วไป อาจจะต้องเสียแรงมากมายในการสังหารสัตว์ร้าย แต่สุดท้ายก็ไม่ได้อะไรกลับมาเลย

พวกลั่วหงมีคนเยอะ สังหารสัตว์ร้ายที่อยู่เดี่ยวๆ สักตัวสองตัวก็ไม่เปลืองแรงอะไร ไม่ต้องให้ลั่วหงลงมือด้วยซ้ำ เพียงแค่หลานไฉ่เอ๋อร์ เล่ออวิ้น และคนอื่นๆ ร่วมมือกันโจมตี สัตว์ร้ายที่พุ่งเข้ามาก็ไม่ตายก็พิการแล้ว

สมุนไพรโอสถวิญญาณโบราณที่ยังไม่โตเต็มที่เหล่านั้น ลั่วหงย่อมไม่สะดวกที่จะเก็บเกี่ยวท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย ดังนั้นเขาจึงแอบปล่อยหนูวิญญาณรู้แจ้งออกมา

หนูวิญญาณรู้แจ้งตัวนี้แม้จะมีระดับการฝึกฝนเพียงระดับห้า เทียบเท่ากับผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมแกนระยะต้นเท่านั้น แต่อิทธิฤทธิ์พรสวรรค์ในการซ่อนเร้นของมันกลับยอดเยี่ยมยิ่งนัก

แม้แต่ลั่วหง หากไม่ตรวจสอบอย่างละเอียด ก็ไม่อาจค้นพบการดำรงอยู่ของมันได้

ด้วยเหตุนี้ หนูวิญญาณรู้แจ้งจึงแอบตามหลังพวกลั่วหงมาตลอดทาง รอจนพวกเขาจัดการกับสัตว์ร้ายเสร็จสิ้นแล้ว จึงค่อยไปถอนสมุนไพรโอสถวิญญาณโบราณที่ยังไม่โตเต็มที่ขึ้นมาทั้งราก

จนกระทั่ง ทุกคนมาถึงเบื้องหน้าหุบเขาหินสีดำแห่งหนึ่ง

ลั่วหงเอามือไพล่หลังลอยตัวอยู่กลางอากาศ ดวงตาเปล่งประกายสีทอง พินิจพิจารณาหุบเขาเบื้องหน้า

หุบเขาแห่งนี้ทั้งตรงและลึกยาว แม้ลั่วหงจะใช้วิชาตาทิพย์ ก็ยังมองไม่เห็นปลายทาง อีกทั้งภายในหุบเขายังมีสายลมอันร้อนระอุพัดโชยมาเป็นระลอก ไร้ซึ่งร่องรอยของสิ่งมีชีวิตใดๆ เงียบสงัดราวกับปากของขุมนรกอันลึกสุดหยั่งคาด ที่กำลังรอให้คนพุ่งหัวเข้าไป

"ที่นี่คงจะเป็นหุบเขาอัคคีวิญญาณแล้วสินะ บนแผนที่ระบุไว้ว่าภายในหุบเขานี้มีอัคคีวิญญาณอาศัยอยู่มากมาย กระทั่งยังมีราชันอัคคีวิญญาณดำรงอยู่อีกด้วย"

ลั่วหงเปิดปากพูดราวกับกำลังพึมพำกับตัวเอง

"อัคคีวิญญาณที่นี่แม้จะล้วนเทียบเท่ากับว่ามีกายอมตะ แต่ความจริงแล้วพละกำลังไม่แข็งแกร่งนัก อีกทั้งยังมีสติปัญญาไม่มาก จึงไม่อาจสร้างความยุ่งยากอะไรให้กับพวกเราได้ และราชันอัคคีวิญญาณตนนั้นก็เคยถูกคนสังหารไปแล้วครั้งหนึ่งก่อนที่อาณาเขตทมิฬจะเปิดขึ้นหลายต่อหลายครั้ง จนถึงป่านนี้ก็ยังยากจะบอกได้ว่าฟื้นฟูกลับมาได้หรือยัง หากพวกเราไม่เดินไปตามหุบเขานี้ แล้วอ้อมไปทางสองฝั่ง ก็จะต้องเข้าสู่ทุ่งร้างโลหิตชั่วร้าย สัตว์ร้ายที่นั่นเนื่องจากได้รับผลกระทบจากสภาพแวดล้อม จึงจะบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม อีกทั้งส่วนใหญ่ยังอยู่รวมกันเป็นฝูง สมุนไพรโอสถวิญญาณโบราณที่เติบโตที่นั่นก็ไม่มีประโยชน์อะไรต่อผู้ฝึกตนอย่างพวกเรามากนัก"

ความหมายของคำพูดชุดนี้ของหลานไฉ่เอ๋อร์นั้นชัดเจนยิ่งนัก ก็คือการผลักดันอย่างแข็งขันให้ทุกคนเดินไปตามหุบเขาอัคคีวิญญาณสายนี้

ลั่วหงไม่ได้มีความคิดเห็นคัดค้านใดๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้ หลังจากพยักหน้าเล็กน้อย ก็เป็นผู้นำเหาะเข้าไปในหุบเขา

ทุกคนเพิ่งจะเหาะไปได้ไม่นาน หุบเขาที่เดิมทีเงียบสงัดก็มีความผันผวนของปราณวิญญาณจำนวนมากส่งมา

ทว่าเมื่อเทียบกับความผันผวนของปราณวิญญาณปกติ สิ่งที่ทุกคนสัมผัสได้ในเวลานี้กลับบ้าคลั่งกว่ามาก

เห็นเพียงว่า เส้นด้ายไฟหลากสีสันแต่ละเส้น ต่างก็ยื่นออกมาจากหน้าผาหินสีดำทั้งสองฝั่งของหุบเขา ค่อยๆ เผยให้เห็นสิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างราวกับลูกไฟแต่ละกลุ่มๆ

พวกมัน ก็คืออัคคีวิญญาณ

สีสันของอัคคีวิญญาณเหล่านี้มีตั้งแต่สีแดงไปจนถึงสีม่วง แตกต่างกันไปตามแต่ระดับ ความแข็งแกร่งของกลิ่นอายก็เปลี่ยนแปลงตามไปด้วย

อัคคีวิญญาณสีแดงที่อ่อนแอที่สุด มีความแข็งแกร่งของกลิ่นอายเทียบเท่าผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานเท่านั้น ในขณะที่อัคคีวิญญาณสีม่วงซึ่งมีจำนวนน้อยนิด กลับมีความแข็งแกร่งของกลิ่นอายเทียบเท่าผู้ฝึกตนขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด

หลังจากปรากฏตัวออกมาแล้ว อัคคีวิญญาณเหล่านี้ก็แสดงเจตนาเป็นศัตรูออกมาอย่างชัดเจน ไม่พูดพร่ำทำเพลงก็ระดมยิงวิชาเวทธาตุไฟนานาชนิดใส่ทุกคนอย่างบ้าคลั่ง ปกคลุมไปทั่วฟ้าดิน ทำให้ลั่วหงราวกับได้กลับไปยังวันทำศึกใหญ่ที่ชายแดนอีกครั้ง

โชคดีที่อัคคีวิญญาณไม่มีสติปัญญามากนัก ไม่รู้จักวิชาผสานการโจมตี มิฉะนั้นลั่วหงก็คงยอมเดินผ่านทุ่งร้างโลหิตชั่วร้าย ไม่ยอมบุกเข้ามาที่นี่แน่

สำหรับผู้ฝึกตนขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด การรับมือกับอัคคีวิญญาณที่ส่วนใหญ่เป็นเพียงสัตว์ปีศาจระดับต่ำนั้น ย่อมง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

หลังจากอิทธิฤทธิ์วิชาเวทที่มีขอบเขตกว้างขวางกวาดผ่านไปหลายระลอก เบื้องหน้าของทุกคนก็โปร่งโล่งขึ้นมาทันตาเห็น

แต่อัคคีวิญญาณเหล่านี้แม้รูปร่างจะถูกตีจนแตกซ่านไปแล้ว แต่กลับไม่ได้ถูกสังหาร

ตามมาด้วยเส้นด้ายไฟที่ค่อยๆ ก่อตัวรวมกันใหม่ พวกมันก็กลับคืนสู่รูปร่างเดิมอีกครั้ง ยิ่งกลิ่นอายอ่อนแอเท่าไหร่ ก็ยิ่งฟื้นฟูได้เร็วเท่านั้น

----------