ทาสแห่งเงา บทที่ 2499 การเล่นกับน้ำ

การตกแต่งภายในของโบสถ์ก็ทรุดโทรมไม่แพ้ภายนอกเลย อย่างน้อยหลังคาก็ไม่รั่ว—นั่นถือเป็นเรื่องที่น่าโล่งใจ เมื่อพิจารณาว่าพวกเขาจะต้องใช้เวลาอยู่ที่นี่สักพัก

มีฝุ่นน้อยอย่างน่าประหลาดใจด้วย พื้นที่เปิดโล่งกว้างนำไปสู่แท่นบูชาที่หรูหรา พร้อมด้วยม้านั่งเป็นแถวๆ ที่คลุมด้วยผ้าสีขาว เหนือสิ่งอื่นใด หน้าต่างกระจกสีบานสูงกำลังส่องแสงระยิบระยับจางๆ ด้วยแสงสีซีดจากโคมไฟถนนไฟฟ้า

ความกว้างใหญ่อันมืดมิดของโบสถ์ร้างแห่งนี้จึงถูกส่องสว่างด้วยแสงสีสันสดใสเพราะเหตุนั้น

ซันนี่ไม่ได้รังเกียจบรรยากาศที่อ้างว้างและความรู้สึกที่กินใจของความเป็นเทพที่สูญหายไปเลย ความจริงแล้วเขาค่อนข้างชอบวัดวาอารามที่ทรุดโทรมด้วยซ้ำ... การได้มาเยือนที่แบบนี้ทำให้เขารู้สึกหวนคิดถึงอดีต

อย่างไรก็ตาม มอร์แกนกลับดูประหลาดใจเล็กน้อย

เธอมองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น แล้วก็ส่ายหน้า

"นี่มันไม่ถูกต้องนะ"

ซันนี่เลิกคิ้ว

"อะไรล่ะ?"

เธอชี้ไปที่แท่นบูชาและหน้าต่างกระจกสีเบื้องบน

"โบสถ์แห่งนี้น่ะสิ สัญลักษณ์ต่างๆ ไม่ตรงกับศาสนาไหนเลยที่เคยแพร่หลายก่อนยุคมืด อย่างน้อยก็ไม่มีศาสนาไหนที่ฉันรู้จักเลย"

ซันนี่เกาหลังคอ

เขาไม่ค่อยรู้เรื่องเกี่ยวกับศาสนาเท่าไหร่นักหรอก—มีคนน้อยคนนักที่จะรู้ ในโลกของมนตร์ฝันร้าย

มันยากที่จะเชื่อในสิ่งใดๆ หลังจากรู้ว่าเหล่าเทพเจ้ามีอยู่จริง แต่พวกท่านตายไปหมดแล้ว รัฐบาลเองก็ใช้เวลาหลายสิบปีในการกีดกันการบูชาทุกรูปแบบเช่นกัน บางทีอาจเป็นเพราะลัทธิต่างๆ เคยสร้างปัญหามากมายให้กับคนรุ่นแรก ทั้งรัฐบาลและพวกตระกูลเลกาซี่จึงอยากให้ผู้คนแสวงหาการเติมเต็มทางจิตวิญญาณในสิ่งอื่นที่ไม่ใช่ความเชื่อทางวิสาสะ

จนกระทั่งตอนนี้ที่เนฟฟิสได้ขึ้นสู่ความสูงสุดแล้ว การบูชาก็เริ่มแพร่หลายในหมู่ประชาชนอีกครั้ง—ในหลากหลายแง่มุมเลยล่ะ

เนฟฟิสและพวกผู้พิทักษ์เปลวไฟกำลังรับมือกับผู้คนที่เริ่มจะกราบไหว้บูชาเพลิงอมตะและธิดาคนสุดท้ายของมัน ในขณะที่ซันนี่และตระกูลเงากำลังยุ่งอยู่กับการรับมือกับพวกลัทธิวันสิ้นโลกที่ผุดขึ้นมาจากดินราวกับดอกเห็ดหลังฝนตก

ไม่ว่ายังไง เขาก็มีความประทับใจที่เลือนลางมากๆ เกี่ยวกับศาสนาที่มีการปฏิบัติกันในช่วงยุคมืด นับประสาอะไรกับก่อนหน้านั้นล่ะ

"อะไรล่ะ เธอเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านศาสนาโบราณด้วยเหรอ?"

มอร์แกนส่งยิ้มฝืนๆ ให้เขา

"นายเป็นคนบอกฉันเองนะว่าไม่ให้เอาการศึกษาแบบเลกาซี่ของฉันมาอวดน่ะ"

ซันนี่กระแอมไอ

"อ้อ... ใช่ ฉันพูดแบบนั้นจริงๆ นั่นแหละ"

เขามองไปรอบๆ

"แล้วโบสถ์นี้มันมีอะไรผิดปกติล่ะ?"

พอมาคิดดูแล้ว...

เขาขมวดคิ้ว ตอนนี้เองที่เขาสังเกตเห็นว่ามีกระจกบานสูงถูกติดตั้งไว้อย่างมีศิลปะตามจุดต่างๆ ทั่วโบสถ์ การจัดวางอย่างช่ำชองทำให้ภาพสะท้อนอันไร้ที่สิ้นสุดของกล้องสลับลายทอดยาวออกไปจนสุดลูกหูลูกตา จับแสงที่ตกลงมาจากหน้าต่างกระจกสีและทำให้การตกแต่งภายในของโบสถ์ดูใหญ่กว่าความเป็นจริงหลายเท่าตัว

มันคงจะดูน่าอัศจรรย์และงดงามมาก... ถ้าไม่ใช่เพราะความทรงจำของเขาเกี่ยวกับเขาวงกตกระจกที่ทำให้ซันนี่ขนลุกซู่น่ะนะ

'ฉันเกลียดกระจก'

มอร์แกนยักไหล่

"มันแค่... ผิดยุคผิดสมัยน่ะ? ฉันไม่แน่ใจว่าคำนั้นจะเหมาะหรือเปล่านะ ประเด็นที่ฉันพยายามจะสื่อก็คือ มันไม่น่าจะมีโบสถ์แบบนี้อยู่บนโลกในช่วงเวลานี้หรอก แต่สัญลักษณ์ภายนอกของวัดและโบสถ์ในนครภาพลวงตาก็ค่อนข้างจะสอดคล้องกับบันทึกทางประวัติศาสตร์อยู่นะ เพราะงั้นฉันเลยคิดว่ามันแปลกน่ะ"

ตอนนั้นเอง เซนต์ที่เงียบมาตลอดก็พูดขึ้นในที่สุด

เธอมองพวกเขาอย่างหงุดหงิด แล้วถามว่า:

"พวกคุณกำลังพูดเรื่องอะไรกันคะ? นี่คือโบสถ์ที่อุทิศให้กับมิราจต่างหากล่ะ มีโบสถ์แบบนี้เป็นพันๆ แห่งอยู่ทั่วเมืองเลยนะคะ"

ซันนี่ มอร์แกน และเอฟฟี่ต่างก็มองเธอด้วยความสับสน

เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย

"มิราจเหรอ? ปีศาจแห่งจินตนาการน่ะนะ?"

เซนต์ก็ดูสับสนไม่แพ้กัน

"แล้วจะเป็นใครอีกล่ะคะ?"

ซันนี่เกาปลายจมูก

'อ้อ... งั้นชื่อเมืองนี้ก็ไม่ใช่แค่เรื่องบังเอิญสินะ'

เท่าที่เขาบอกได้ นครภาพลวงตาคือการจำลองการตั้งถิ่นฐานของมนุษย์จากช่วงก่อนยุคมืดอย่างซื่อสัตย์ โบสถ์แห่งนี้คือความคลาดเคลื่อนที่ชัดเจนแห่งแรกที่พวกเขาพบ—เป็นแนวคิดแปลกปลอมในเมืองธรรมดาๆ บนโลกที่ถูกเลียนแบบมาอย่างพิถีพิถัน

จู่ๆ เขาก็รู้สึกอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาอย่างมาก

"แต่ทำไมผู้คนถึงมากราบไหว้บูชาปีศาจล่ะ?"

เซนต์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถอนหายใจ

"ใครจะไปรู้ล่ะคะ? ตัวฉันเองก็ไม่ใช่คนเคร่งศาสนาหรอก แต่มันเป็นส่วนสำคัญของมรดกทางวัฒนธรรมของเรา เพราะงั้น คนเราก็ควรจะคุ้นเคยกับมันตามธรรมชาตินั่นแหละค่ะ"

เธอส่งสายตาตำหนิให้ซันนี่

"เห็นได้ชัดว่า ไม่มีหลักฐานที่เชื่อถือได้มาพิสูจน์ว่ามิราจมีอยู่จริง นับประสาอะไรกับเรื่องที่เธอมีพลังวิเศษ—ไม่ต้องพูดถึงความหมายลึกซึ้งที่ผู้คนใส่เข้าไปในเรื่องราวเกี่ยวกับวีรกรรมที่ถูกกล่าวอ้างของเธอด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม มันก็ง่ายที่จะสรุปได้ว่า อย่างน้อยเธอก็มีต้นแบบมาจากบุคคลในประวัติศาสตร์ที่มีอยู่จริงจากข้อมูลแวดล้อมค่ะ"

ซันนี่เลิกคิ้ว

"ข้อมูลอะไรล่ะ?"

เซนต์มองเขาอย่างตำหนิ

"ก็ตัวตนของตัวนครภาพลวงตาเองไงคะ แน่นอนอยู่แล้ว การตั้งถิ่นฐานที่เจริญเติบโตจะถูกก่อตั้งขึ้นที่นี่ไม่ได้เลยถ้าไม่มีระบบเขื่อนที่ทำให้การดำรงอยู่ของมันเป็นไปได้ เขื่อนพวกนี้มีอยู่มานานหลายพันปีแล้ว ในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง... เห็นได้ชัดว่า พวกมันถูกปรับปรุงให้ทันสมัยและบูรณะมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน—ยกตัวอย่างเช่น การทำซ้ำล่าสุดของเขื่อนทางเหนือก็เพิ่งจะถูกวาเลอร์กรุ๊ปบูรณะไป—แต่ถ้าจะให้เชื่อตามตำนานล่ะก็ มิราจนี่แหละคือคนที่ออกแบบและสร้างเขื่อนเป็นคนแรก"

เธอมองไปรอบๆ โบสถ์ด้วยแววตาที่แฝงความเคารพยำเกรง

"ถ้าเป็นอย่างนั้นล่ะก็ ถึงแม้เธอจะไม่มีพลังวิเศษอะไรเลย เธอก็ต้องเป็นอัจฉริยะที่แท้จริงแน่ๆ มันเป็นความสำเร็จที่น่าทึ่งมากเลยนะ ที่สามารถสร้างสิ่งที่ยิ่งใหญ่และล้ำสมัยขนาดนั้นได้เมื่อหลายปีก่อน... เขื่อนของนครภาพลวงตาไม่ได้ถูกจัดให้เป็นหนึ่งในเจ็ดสิ่งมหัศจรรย์ของโลกยุคโบราณโดยไม่มีเหตุผลหรอกนะคะ ถึงแม้มิราจจะเป็นแค่ตัวตนโดยรวมของสถาปนิกและวิศวกรหลายชั่วอายุคน แต่มันก็น่าประทับใจอยู่ดีค่ะ"

ซันนี่ยิ้มบางๆ

น่าสนใจดีนะที่ตำนานปรัมปราของนครภาพลวงตาสะท้อนความเป็นจริงของอาณาจักรแห่งความฝันออกมาได้บ้าง ท้ายที่สุดแล้ว บาสตันเองก็เคยถูกล้อมรอบด้วยเขื่อนขนาดยักษ์เหมือนกันนี่นา

ริเวอร์เกตทนทานต่อวันสิ้นโลกและการไหลผ่านไปของกาลเวลามาได้ เพียงเพื่อจะจบลงด้วยการถูกมอร์แกนและมอร์เดรททำลาย—ถึงแม้ว่ามันจะกำลังถูกกองกำลังของมนุษยชาติ รวมถึงเบธและเรน ช่วยกันสร้างขึ้นมาใหม่แล้วก็ตาม แต่เขื่อนทางเหนือถูกทำลายล้างไปเมื่อหลายกัปหลายกัลป์ก่อนแล้ว ความจริงแล้ว ซันนี่เพิ่งจะรู้ถึงตัวตนของมันโดยบังเอิญตอนที่เอฟฟี่เล่าเรื่องการค้นพบซากของมันในบาสตันที่แท้จริงเท่านั้นเอง

ซากปรักหักพังของมันในบาสตันมายาหายไปแล้ว บางทีมนุษย์อาจจะยังไม่ค้นพบมัน หรือบางทีพวกมันอาจจะแค่ถูกทำลายล้างไปตอนที่อาณาจักรของมนุษย์ถูกอาณาจักรแห่งความฝันกลืนกินก็ได้ ไม่ว่ายังไง ก็ไม่มีป้อมปราการแฝดของริเวอร์เกตอยู่ที่ไหนเลย

ทั้งซันนี่และเอฟฟี่ต่างก็ไม่รู้แน่ชัดว่ามิราจเป็นคนสร้างเขื่อนที่ล้อมรอบทะเลสาบกระจกหรือเปล่า เหมือนกับที่เธอสร้างบาสตันนั่นแหละ

บางทีคำว่า "สร้าง" อาจจะไม่ใช่คำที่ถูกต้องนัก—เมื่อพิจารณาว่าเขากำลังนึกถึงปีศาจแห่งจินตนาการอยู่ เธออาจจะแค่จินตนาการถึงพวกมัน แล้วก็ทำให้จินตนาการของเธอกลายเป็นความจริงก็ได้

แต่มันก็น่าหลงใหลดีนะ...

"แต่ทำไมปีศาจแห่งจินตนาการถึงได้สนใจเรื่องการสร้างเขื่อนขนาดนั้นล่ะ?"

เซนต์ดูเหมือนจะสับสนเล็กน้อยกับคำถามนั้น

เธอลังเลอยู่สองสามวินาที แล้วก็ยักไหล่

"คุณจะได้รับคำตอบที่แตกต่างกันจากผู้คนที่แตกต่างกันไปค่ะ แต่ถ้าคุณเชื่อตามหลักคำสอนทางศาสนาล่ะก็... เธอสร้างมันขึ้นมาเพื่อสร้างกระจกค่ะ"