【เรือนจำเซลล์พิศวง】 บทที่ 1990 ฟ้าแปรปรวน

"อ้าว นี่...นี่มันเกิดอะไรขึ้นกัน?"

ฮั่นตงไม่อาจคาดเดาได้เลยว่าเหตุการณ์จะพลิกผันไปในทิศทางที่ห่างไกลจากความคาดหมายเช่นนี้

รองศาสตราจารย์กับ W.วอลเตอร์เพิ่งพบหน้ากันเป็นครั้งแรกสุด

ทว่ากลับไม่มีรอยร้าวของกำแพงเชื้อชาติใดๆ กั้นขวางอยู่เลย เพียงเพราะ "วังวน" เป็นประกายจุดไฟ ทั้งสองก็ดิ่งลึกสู่การสนทนาถกเถียงอย่างเอาจริงเอาจัง จนลืมนึกถึงฮั่นตง นักเรียนสำคัญที่อยู่ตรงหน้า

ผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองร่วมกันถกปัญหาเรื่อง "วังวน" อย่างออกรส

ฮั่นตงจะยอมพลาดโอกาสทองเช่นนี้ได้อย่างไรกัน

แม้จะขึ้นรถไม่ทันก็ตาม แต่เขาก็รีบดิ่งตัวเข้าสู่ห้วงว่างทันที มุ่งหน้าสู่ห้องสุสานของรองศาสตราจารย์ด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะทำได้

ค่อยๆ ผลักประตูเปิดออกอย่างระมัดระวัง

W.วอลเตอร์กำลังยืนเอามือไขว้หลัง ทอดสายตาพินิจพิเคราะห์อักษรลึกลับโบราณที่จารึกไว้บนผนังสุสาน

รองศาสตราจารย์แปลงร่างเป็นทารกน้อย ลากสายสะดือล่องลอยอยู่เบื้องหลังวอลเตอร์ ค่อยๆ อธิบายรูปแบบอักษรลึกลับที่ยากต่อการถอดรหัส หรืออักษรที่ประกอบกันเป็นชุดพิเศษ

ทั้งสองต่างมุ่งมั่นจดจ่ออย่างหมดใจ ไม่ทันสังเกตเห็นว่าฮั่นตงได้ย่างเท้าเข้ามาเมื่อใด

"ก็ช่างเถอะ ข้าศึกษาด้วยตัวเองก็แล้วกัน"

ที่จริงฮั่นตงรู้สึกอิ่มใจอยู่ไม่น้อย รองศาสตราจารย์ต้องเฝ้าดูแลสถาบันลึกลับอยู่ตลอดกาล แม้แต่การประชุมเขาแหลมก็ไม่มีโอกาสเข้าร่วม...อุทิศทุกสิ่งทุกอย่างให้กับสถาบัน

นานเท่าไรกันแล้วที่ไม่มีจิตวิญญาณสักดวงเดินทางมาเป็นเพื่อนร่วมทุกข์ร่วมสุข ท่ามกลางความแสนเบื่อหน่ายที่ยืดยาวไม่มีสิ้นสุด วันนี้จึงมีแสงรุ่งอรุณดุจวังวนอ่อนๆ ลอดส่องเข้ามา

ในทางกลับกัน วอลเตอร์เองก็กำลังอยู่ในช่วงพยายามเปิดรับวัฒนธรรมปีศาจ

เพิ่งก้าวมาถึงก็ได้พบกับรองศาสตราจารย์ผู้น่าสนใจและทรงความรู้เช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ยังได้เห็นอักษรลึกลับปีศาจที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน จึงดิ่งหัวลงไปอย่างถอนตัวไม่ขึ้น

ความสนใจในวังวนและในศาสตร์ลับ ได้ผูกมัดทั้งสองไว้ด้วยกันอย่างแน่นแฟ้น

ฮั่นตงไม่ขัดจังหวะความสนุกสนานของทั้งคู่ ค่อยๆ ถอยออกจากห้องทำงาน...แล้วนั่งศึกษาพินิจพิจารณาอยู่ตามลำพังในทางเดิน ใช้โอกาสนี้ตรวจสอบโลกหุ้นที่เก็บซ่อนอยู่ภายในฟองเนื้อห้วงว่างอย่างละเอียดถี่ถ้วน

ไม่รู้ว่าเวลาล่วงไปนานเพียงใด บางสิ่งเบาๆ ตบที่บ่าของฮั่นตง เมื่อลืมตาขึ้น สิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้ากลับเป็นชายผิวดำหน้าตาทั้งคุ้นเคยทั้งแปลกตา สวมชุดที่ทุกองค์ประกอบดูไม่ต่างจากนักเดินทางบนอูฐผู้ท่องทะเลทราย

"รองศาสตราจารย์ นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่ข้าได้เห็น 'รูปร่างมนุษย์' ของท่าน"

"เมื่อวอลเตอร์เป็นแขกจากฝั่งมนุษย์ การต้อนรับด้วยรูปร่างมนุษย์ถือเป็นมารยาทที่จำเป็น...ข้าจองห้องวีไอพีชั้นสูงสุดที่โรงอาหารของสถาบันไว้แล้ว ไปรับประทานอาหารกัน"

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร ฮั่นตงรู้สึกได้ว่ารองศาสตราจารย์ใส่ใจ W.วอลเตอร์มากกว่าที่เคยดูแลเขาเสียอีก ในคำพูดยังแอบซ่อนรอยยิ้มที่ผุดขึ้นจากก้นบึ้งหัวใจอย่างปิดไม่มิด

นอกจากนั้น เวลาก็ล่วงเข้าสู่เวลาเย็นแล้ว ทั้งสองคุยกันในห้องทำงานมาเต็มๆ กว่าสิบชั่วโมง

บนโต๊ะอาหาร วอลเตอร์เผชิญกับอาหารปีศาจเป็นครั้งแรก ช่วงแรกรู้สึกไม่คุ้นเคยเอาเสียเลย

แต่เมื่ออาหารซาชิมิพิเศษที่ปราศจากมลพิษหลายจาน กับสุราสมองอีสที่กลั่นพิเศษจากสถาบันลึกลับ ทยอยลงท้องทีละอย่าง

วอลเตอร์ก็เปิดใจระบายความในใจออกมา

"...เจ้ารู้ไหม ก่อนที่ข้าจะขึ้นดำรงตำแหน่ง ตัวอักษร 【W】 นี้ เพราะคุณสมบัติวังวนที่พิสดารและเป็นเอกลักษณ์ มานานเกือบหมื่นปี ไม่มีใครสักคนที่จะควบคุมได้

เมื่อข้าควบคุมมันได้อย่างสมบูรณ์ ข้าก็กลายเป็นผู้ถือตัวอักษรที่อายุน้อยที่สุดของหอคอยดำในรอบหมื่นปีไปพร้อมกัน

ในตอนนั้น อิงตามกลไกการตรวจสอบที่เข้มงวดที่สุดของหอคอยดำ รวมถึงการรับรองจากผู้อำนวยการหอคอยรุ่นก่อน หากพูดถึงพรสวรรค์ แม้แต่ผู้อำนวยการชาร์ลส์ เมนโทร ก็ยังอ่อนกว่าข้าสักนิด

และแล้วไม่นานหลังจากที่ข้ารับตำแหน่ง ค่าความไร้การควบคุมของ 'มนุษย์ผิดปกติ' ใน 【S-01】 ก็พุ่งทะลุ 'ขีดสูงสุด' ที่จำเป็นต้องจัดการเสียแล้ว ข้าจึงยื่นคำร้องขอเข้าร่วมทีมด้วยตัวเอง นั่นเป็นครั้งแรกที่ข้ามายังโลกปีศาจในฐานะผู้กำจัด

การจัดการกับมนุษย์ผู้ไร้การควบคุมในโลกนั้นราบรื่นดีมาก ไม่ใช่เรื่องยุ่งยากแต่อย่างใด~เหล่าปีศาจส่วนใหญ่ก็ไม่ได้ขัดขวางพวกเรา

'จอมมารพันหน้า' เพียงทำหน้าที่เป็นผู้เฝ้าระวังตลอดกระบวนการ อำพรางตัวปะปนอยู่ในแถวของพวกเรา จับตาดูทุกขั้นตอนที่เราล้างเหล่า 'มนุษย์ผิดปกติ' โดยไม่ก่อภัยคุกคามที่จับต้องได้แม้แต่น้อย

ทว่าในช่วงปลายของการปฏิบัติการ สงครามโฉนดที่ดินที่ปะทุขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจหลายครั้ง ทำให้ความสมดุลพังทลาย เราเริ่มปะทะเปิดหน้ากับเหล่าปีศาจอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เวลานั้น ข้าเผอิญมองเห็นวังวนพิเศษที่ซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของมหาสมุทร ด้วยความหยิ่งยโส ความหัวสูง ถึงกับเชื่อว่าแม้แต่ผู้สูงสุดในหมู่ปีศาจก็ไม่อาจแข็งแกร่งได้มากนัก จึงแยกตัวออกจากกองกำลังหลักโดยพลการ ฝ่าช่องทางใต้น่านน้ำ ก้าวเข้าสู่ 【ทะเลลึก】 เป็นครั้งแรก

และแล้ว ข้าก็ต้องชดใช้ราคาแห่งความหยิ่งทะนงนั้น แม้แต่เกือบสูญเสียชีวิต ข้าที่เชื่อมั่นว่าตนเองอยู่แถวหน้าในหมู่ผู้ถือตัวอักษร กลับต้องใช้เวลาและพลังงานมหาศาล แต่ก็ยังไม่อาจสังหารอยู่ดี สิ่งมีชีวิตระดับชั้นกลางที่ถูกจัดประเภทเป็น 【เสา】 ตัวหนึ่งในทะเลลึก

เมื่อคธูลูลงมา การใช้คำว่า 【พ่ายแพ้ยับเยิน】 เพื่อพรรณนาถึงข้า ไม่มีอะไรเหมาะสมกว่านี้อีกแล้ว

ลากร่างอันพิการ ใช้จนหมดทุกวิถีทางในการรักษาชีวิต จึงพอแอบหนีกลับมาสมทบกับทีมได้อย่างหวุดหวิด...

ในเวลานั้น ข้าสลัดทิ้งเกียรติยศแห่งการเป็นผู้ถือตัวอักษรไปจนหมดสิ้น สลัดทิ้งความกล้าหาญในฐานะมนุษย์ไปพร้อมกัน

ภาพอันน่าสะพรึงกลัวของคธูลูอัดแน่นอยู่ในความนึกคิด มลพิษจากห้วงทะเลลึกไม่รู้สิ้นกัดกร่อนวิญญาณ มีแต่การหลีกหนีอย่างไม่สิ้นสุดเท่านั้นที่พอทำให้ใจสงบได้บ้าง

ปีแล้วปีเล่าผ่านไป หัวใจของข้าถูกความกลัวนั้นปกคลุมอยู่ตลอดมา กระทั่งเมื่อวานที่ข้าหวนกลับสู่ทะเลลึกอีกครั้ง ชีวิตของข้าจึงได้เริ่มต้นใหม่อย่างแท้จริง"

เมื่อวอลเตอร์กล่าวจบ ฮั่นตงก็ตระหนักได้ว่าผู้อาวุโสจากหอคอยดำผู้นี้ แม้จะยืนอยู่บน "ตำแหน่งสูง" เป็นสัญลักษณ์แห่งกำลังรบสูงสุดของหอคอยดำ แต่เขายังไม่ถึงขีดสุดเลย ยังมีห้องให้เติบโตต่อไปได้อีกมาก และอาจก้าวขึ้นไปอีกขั้นได้

ในขณะนั้น รองศาสตราจารย์กลับวางแขนผิวดำของตนพาดบนบ่าของวอลเตอร์ กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมความชื่นชม

"การเผชิญหน้าคธูลูในทะเลลึก และยังสามารถได้รับการยอมรับจากคธูลูในวันนี้ เจ้าแข็งแกร่งพอสมควรแล้ว!

ในเมื่อปมขัดแย้งและความเข้าใจผิดในอดีตได้คลี่คลายแล้ว

วอลเตอร์ ข้าขอเชิญท่านอย่างเป็นทางการให้ดำรงตำแหน่งศาสตราจารย์พิเศษของ【สถาบันมิสคาโทนิก】 ไม่ทราบว่าท่านยินยอมหรือไม่?"

วอลเตอร์ไม่มีทีท่าจะปฏิเสธหรือแก้ตัวแม้แต่น้อย ตอบรับในทันที

"ได้เลย เมื่อเหตุการณ์ไร้การควบคุมยุติลงอย่างสมบูรณ์ ข้าก็ตั้งใจจะเริ่มต้นการเดินทางใหม่ใน S-01 อยู่แล้ว...พอดีที่จะใช้สถาบันลึกลับเป็นจุดเริ่มต้นและจุดพักกลางทางของการเดินทางครั้งนั้น"

เมื่อกล่าวจบ ทั้งสองก็เริ่มดื่มอวยพรกันและกัน แม้แต่คว้าโถสุราที่แช่ด้วยเนื้อสมองประหลาดขึ้นมาซัดกันอย่างเมามันส์ ทำให้ฮั่นตงที่ยืนอยู่ข้างๆ รู้สึกราวกับคนนอกที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง

เมื่อสัญญาบรรจุตำแหน่งศาสตราจารย์พิเศษลงนามเสร็จสิ้น ทั้งสองคุยกันจนพอใจแล้ว มื้ออาหารก็ใกล้จะปิดฉากลง...ฮั่นตงกำลังเตรียมพูดถึงเรื่องตรีเอกภาพและการฝึกฝนวังวนดำของตัวเอง

วิ้งง!

ความรู้สึกสั่นสะเทือนในห้วงหัวใจพวยพุ่งขึ้นมา ราวกับว่าเส้นประสาทบางเส้นเกิดการเคลื่อนหลุดจากตำแหน่ง ส่งผลให้ร่างกายแปลสัญญาณออกมาผิดเพี้ยนเป็นชุดๆ อย่างน่าอึดอัดรำคาญ ถึงขนาดเกือบสำรอกมื้อเย็นที่เพิ่งรับประทานไปออกมา

แม้แต่พลังงานที่ไหลเวียนในร่างกายก็พลอยปั่นป่วนระส่ำระสายไปด้วย

ไม่ใช่แค่ฮั่นตงคนเดียว แม้แต่รองศาสตราจารย์กับ W. วอลเตอร์ก็ต่างมีความรู้สึกคล้ายกัน สุราบางส่วนถึงกับไหลย้อนออกมาทางรูจมูกและเบ้าตา

"ความรู้สึกปั่นป่วนรุนแรงขนาดนี้ เกิดอะไรขึ้นกันแน่!"

รองศาสตราจารย์ก็รีบแปลงร่างเป็น "สภาพทรายเลื่อน" โดยพลัน ยกขึ้นก่อตัวรวมร่างอยู่เหนือสถาบันลึกลับ

กระแสธาตุปั่นป่วนบางชนิดกำลังส่งผลกระทบต่อการดำเนินไปของจักรวาลตามปกติ แม้ผลจะไม่รุนแรงนัก แต่ขอบเขตของอิทธิพลครอบคลุมกว่าครึ่งจักรวาล

ฮั่นตงและ W. วอลเตอร์รีบติดตามขึ้นมาด้วยทันที

"ความปั่นป่วนเช่นนี้ ผู้ไร้การควบคุมบุกรุกก่อนกำหนดหรือ?"

ด้วยความไวต่อสถานะของตน วอลเตอร์คิดว่าผู้ไร้การควบคุมมาถึงแล้ว จนถึงขั้นเข้าสู่ท่วงท่าพร้อมรบด้วยสัญชาตญาณ...พื้นที่โดยรอบเริ่มบิดเบี้ยวผิดรูปไป

แต่ฮั่นตงกลับสัมผัสได้ถึงแก่นแท้ของปัญหา หรืออาจพูดได้ว่าเป็นความรู้สึกคุ้นเคยที่ซ่อนอยู่ในกระแสปั่นป่วนนั้น

"ไม่ใช่ นี่ไม่ใช่ผู้ไร้การควบคุมจากหอคอยดำ~ ความรู้สึกนี้คุ้นเคยอยู่สักหน่อย...น่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตปั่นป่วนในหมู่ปีศาจ

【คีท 】หรือจะบอกว่าเจ้าคีทนั่นขึ้นเป็นราชาแล้ว?

ความวุ่นวายปั่นป่วนที่ส่งผลกระทบกว่าครึ่งจักรวาล คือปรากฏการณ์ระดับโลกที่ถูกกระตุ้นให้เกิดขึ้นจากการขึ้นสู่บัลลังก์ของเขาใช่ไหม?"