【เรือนจำเซลล์พิศวง】 บทที่ 1989 เพื่อนร่วมใจ เหล้าพันถ้วยก็ยังน้อย

เมื่อเป้าหมายสูงสุดของการเจรจาได้สำเร็จลุล่วงแล้ว ทุกคนก็ไม่มีเหตุจำเป็นต้องยืนค้ำฟ้าอยู่ ณ ที่นั้นอีกต่อไป

สิ่งเร่งด่วนที่สุดในขณะนี้คือการรีบเดินทางกลับสู่โลกหอคอยดำ เพื่อบรรเทาความสูญเสียให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

แม้การสละทิ้ง "โลกเหนือระดับย่อย" จะกลายเป็นเรื่องที่ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว แต่สำหรับ "เมล็ดพันธุ์แห่งคุณค่า" ต่างๆ ที่ก่อเกิดขึ้นระหว่างช่วงการพัฒนาของโลกเหล่านั้น ไม่ว่าจะเป็นผลผลิตพิเศษ อารยธรรม หรือบุคลากรล้ำเลิศ ทั้งหมดนี้ยังสามารถเก็บรักษาไว้ล่วงหน้าได้

เมื่อเหตุการณ์ผ่านพ้น ด้วยอาศัย "เมล็ดพันธุ์" ที่อนุรักษ์ไว้ การเริ่มต้นวัฏจักรโลกใหม่อีกครั้งก็จะเป็นไปได้ ยิ่งกว่านั้นยังอาจหลีกเลี่ยงเส้นทางที่คดเคี้ยวได้ล่วงหน้าอีกด้วย และยิ่งไปกว่านั้น ในเรื่องการรับมือการรุกรานของบรรดาผู้ไร้การควบคุม ก็ยิ่งไม่อาจปล่อยให้หย่อนยาน

ต้องคงแรงกดดันให้เทียบเท่าระยะแรก ไม่ให้บรรดาผู้ไร้การควบคุมสังหรณ์ถึงความเปลี่ยนแปลงผิดปกติก่อนเวลาอันควร… หากมีโอกาส ยิ่งควรจับกุมและสังหารพวกมันไว้ล่วงหน้าบางส่วนด้วย

ขณะที่ทุกคนต่างพาตัวเองออกไปทีละคน ฮั่นตงก็ถูกอาจารย์ยูเรียกหยุดไว้กะทันหัน

"นิโคลัส เจ้าจมดิ่งอยู่กับความรู้สึกสัมผัสภายในวังวนมากเกินไปหน่อย จนลืมบางอย่างไปหรือเปล่า?

โลกที่หอคอยดำจัดสรรให้เจ้านั้น เสร็จสิ้นกระบวนการปรับแต่งห้วงว่างแล้ว สามารถ 'ฝัง' เข้ากับ S-01 ได้อย่างลงตัว จงรับไปจัดวางและดูแลให้ดีๆ"

พูดจบ ฟองเนื้อห้วงว่างทั้งหมดสามก้อน ซึ่งแต่ละก้อนปล่อยพลังงานแตกต่างกัน มีน้ำหนักแตกต่างกัน ก็ล่องลอยเข้ามาสู่มือของฮั่นตง

ก้อนแรก — ภายในเต็มไปด้วยลมโศกสีดำทะมึน หากเพ่งมองเข้าไปก็จะเห็นเงาลางๆ ของเมืองหลวงอันยิ่งใหญ่แบบจีนโบราณ แขวนลอยอยู่ในความว่างเปล่า พร้อมด้วยเสียงครวญของซากศพไม่ขาดสาย น้ำหนักของมันหนักหน่วงจนเกือบทำให้แขนของฮั่นตงหักสะบั้น ต้องระเบิดพละกำลังทั้งหมดในแขนขวาออกมาจึงจะพอประคองมันไว้ได้

ก้อนที่สอง — บนผิวเยื่อแผ่นบางของฟองเนื้อมีรหัสสีเขียวลอยไหวพริ้ว ภายในปรากฏให้เห็นเมืองแห่งกลไกที่มีสติปัญญาสูงล้ำ เมื่อฮั่นตงรับก้อนนั้นไว้ รหัสเหล่านั้นกลับไหลล้นออกมาจากขอบ เชื่อมต่อเข้ากับกระแสความคิดของฮั่นตงเองโดยสมัครใจ… พร้อมกันนั้นเสียงหุ่นยนต์ที่แว่วระคนเสียงหัวเราะก็ดังขึ้นมา

ก้อนที่สาม — ภายในสะท้อนให้เห็นอารยธรรมเอเลี่ยนที่ขับเคลื่อนด้วยชีวเทคโนโลยีล้วนๆ สิ่งมีชีวิตรูปแบบใหม่ที่เกินกว่าความเข้าใจกำลังก่อกำเนิดขึ้นในทุกมุมเมือง ยิ่งกว่านั้น โลกใบนี้ดูเหมือนกำลังอยู่ในยุค "การระเบิดทางเทคโนโลยี" ชีวเทคโนโลยีพัฒนาจนถึงระดับที่ไม่แยแสต่อพันธนาการของยีน เปิดกว้างไร้ขอบเขต ความหลากหลายทางชีวภาพงอกเงยระเบิดพุ่ง

บรรพบุรุษแห่งเผ่าแมลงสมองทารก ผู้ที่เรียกขานกันว่า "มิโกะในตำนาน" ปรากฏว่าได้สถาปนาตนเองเป็นราชันย์ในโลกใบนั้นแล้ว

"ขอบคุณอาจารย์ยู"

"โลกเหล่านี้ล้วนงดงามไม่น้อย ต่างมีศักยภาพที่จะเติบโตสู่รูปแบบขั้นสูงสุดได้… ในเกมที่กำลังจะมาถึง จงใช้มันให้ดี อย่าทำลายพวกมันเสียล่ะ"

"รับทราบครับ"

……

หึ่ง!

ฮั่นตงติดตามสมาชิกหอคอยดำเดินทางกลับสู่พื้นผิวของดาวเคราะห์อันแห้งแล้งดั้งเดิม

เมื่อยืนยันแล้วว่า "เกมสุดท้าย" จะเริ่มต้นขึ้นก่อนกำหนด สิ่งที่ฮั่นตงต้องทำต่อจากนี้ก็คือการใช้เวลาทุกช่วงทุกขณะให้เต็มที่ ฝึกฝนวิชาความรู้ "กระแสวังวนดำ" ในระยะต่อเนื่อง ภายใต้การชี้นำของวอลเตอร์ ซัลลิแวน

มุ่งหวังว่าก่อนประตูเกมจะเปิด กระแสวังวนมืดในม้วนภาพตำนานจะสำเร็จสู่การเป็น【แกนกลาง】

คิดมาถึงตรงนี้ ในกระแสความคิดของฮั่นตงก็มีแนวคิดแปลกๆ โผล่ขึ้นมา

จะอยู่ที่ไหนก็ฝึกฝนอยู่ดี ในเมื่อมาถึง S-01 แล้ว ไฉนไม่อยู่ที่นี่ฝึกฝนต่อไปเลยล่ะ… บางทีอาจยิ่งเหมาะสมสำหรับการหลอมรวมกระแสวังวนมืดกับคุณสมบัติต่างๆ เสียด้วยซ้ำ

คิดตกลงใจได้แล้ว —

ฮั่นตงก็แอบย่องเข้าไปเคียงข้างวอลเตอร์อย่างเงียบๆ

เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่ากระแสพลังบนตัววอลเตอร์เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิงจากเดิม — ไม่มีความอันตราย ความพิลึก และความตึงเครียดดังก่อนหน้า… สิ่งที่แผ่ออกมาแทนที่กลับเป็นความโล่งใจและความผ่อนคลาย กระแสพลังของกระแสวังวนมืดที่เคยกดดันหนักหน่วงก็กลายเป็นความเบาสบายไปด้วย

เห็นได้ชัดว่าการปะทะในห้วงทะเลลึกได้นำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในจิตใจของเขา

ฮั่นตงจึงส่งเสียงกระซิบผ่านการถ่ายเสียงอย่างเงียบๆ

『ผู้อาวุโสวอลเตอร์ สนใจอยากไปชม【สถาบันมิสคาโทนิก】สถาบันสูงสุดของโลกปีศาจไหม? หรือจะไปแวะ【อาณาจักรแห่งราชา】ชั้นสูงที่คล้ายกับห้วงทะเลลึกก็ได้เช่นกัน

ในช่วงเวลาว่างระหว่างชี้แนะข้า ท่านอาวุโสยังสามารถทำความรู้จักกับวัฒนธรรมที่นี่ หรือความรู้ศาสตร์ลับที่เกี่ยวข้องใกล้ชิดกับท่านได้』

『…ก็ได้』

วอลเตอร์ตอบรับอย่างเป็นธรรมชาติ เมื่อเห็นว่าฮั่นตงและวอลเตอร์กำลังจะอยู่ต่อที่นี่ ผู้อำนวยการชาร์ลส์ผู้นำทีม ก็แสดงสีหน้าไม่สบายใจขึ้นมา ราวกับว่ามีสิ่งล้ำค่าบางอย่างกำลังจะถูกคนอื่นชิงไป

แต่เขาไม่อาจค้างอยู่ใน S-01 ได้ ภารกิจของเขาคือต้องรายงานข้อตกลงที่บรรลุกับผู้ปกครองสูงสุดแห่งห้วงว่างต่อท่านอัน พร้อมทั้งเริ่มดำเนินการ "แผนเมล็ดพันธุ์" สำหรับโลกเหนือระดับย่อย

หลังส่งสายตาพิเศษให้ฮั่นตงแล้ว ก็พากันกลับสู่หอคอยดำพร้อมสมาชิกที่เหลือ

……

ณ บริเวณสถาบันสถาบันลึกลับ จุดส่งสัญญาณกลางที่เชื่อมต่อทุกภูมิภาคของโลก S-01 ส่งสัญญาณเตือนภัยสีแดงลุกโชนขึ้นอย่างกะทันหัน เนื่องจากตรวจพบตัวตนของบางสิ่งที่มีระดับพลังเกินเกณฑ์กำหนด ซึ่งได้ผ่านการพิสูจน์ตัวตนในฐานะ "รองศาสตราจารย์" และกำลังจะถ่ายโอนมายังสถาบันลึกลับจากดาวดวงห่างไกล

หึ่ง!

เมื่อเงาร่างสองร่างก้าวออกมาจากประตูส่ง

ซาบๆ!

พื้นที่บริเวณส่งสัญญาณของสถาบันถูกแทนที่ด้วยทรายเหลืองสีทองสุดลูกตา รองศาสตราจารย์เสด็จมาด้วยตนเอง

อาณาเขตแห่งความตายที่มีพลังหยุดเวลาได้แผ่กระจายออกจากฝ่าเท้า…

ตราบใดที่ยังอยู่ในอาณาบริเวณของสถาบันลึกลับ รองศาสตราจารย์ก็มีพลังเทียบชั้น【ผู้ครองสุดท้าย】ไม่ย่อท้านักรุกรานใดๆ ทั้งสิ้น

ทว่าเมื่อรองศาสตราจารย์มองเห็นใบหน้าของผู้ที่ถ่ายโอนมาคนหนึ่งได้ชัดเจน อาณาเขตแห่งความตายก็หดรวบกลับเข้าไปทันที

"นิโคลัส เจ้าที่เปิดสิทธิ์การส่งหรือเปล่า? ทำไมไม่แจ้งล่วงหน้า… อืม? ท่านผู้นี้น่าจะเป็นผู้ถือตัวอักษรจากหอคอยดำใช่ไหม?"

วอลเตอร์ที่เดินออกมาพร้อมกับฮั่นตงนั้น กลับโค้งศีรษะทักทายรองศาสตราจารย์ผู้มีรูปลักษณ์ "ทารกมัมมี่แห้งกรัง" อย่างสุภาพ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบ【ผู้เหนือกว่าชั้นกลาง】ที่ทรงพลังปานนี้

ฮั่นตงรีบอธิบายอย่างรวดเร็ว "พวกเราเพิ่งออกมาจากห้วงว่าง ตามข้อเสนอของข้า ท่านอาวุโสวอลเตอร์ต้องการมาเยี่ยมชมสถาบันลึกลับ เลยมาด้วยกัน… ช่วงนี้ข้ากำลังฝึกฝนใน 'ระยะการฝึกของราชาเทียม' ภายใต้การแนะนำของท่านอาวุโสวอลเตอร์"

"โอ้?"

รองศาสตราจารย์ล่องลอยเข้ามา ใช้สายสะดือต่อเชื่อมเข้ากับสะดือของฮั่นตง รับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นในร่างกายของฮั่นตง

"ไม่เพียงขึ้นเป็นราชา แต่ยังค้นพบลำดับขั้นสูงกว่าของ 'สามเอกภาพ'… อืม ดีมาก!"

รองศาสตราจารย์แทบจะมองฮั่นตงในฐานะศิษย์ที่ใกล้ชิดที่สุดของตน

เมื่อผู้มาเยือนรายนี้เป็นมิตรกับฮั่นตงอย่างยิ่ง และยังให้การชี้นำอย่างรอบด้าน รองศาสตราจารย์จึงปลดการ์ดลงอย่างสมบูรณ์

"ถ้าอย่างนั้น ข้าขอกลับห้องทำงานก่อนนะ เจ้าพาท่านซัลลิแวนเดินเที่ยวชมบริเวณสถาบันก่อนแล้วกัน คะแนนสะสมของครูที่สั่งสมไว้ในตัวเจ้าน่าจะพอสำหรับค่าใช้จ่ายของทั้งสองได้ มีเรื่องอะไรก็มาหาข้าได้ทุกเมื่อ"

รองศาสตราจารย์ยังได้ออกบัตร "นักวิชาการรับเชิญ" ให้วอลเตอร์ ณ ที่นั้นด้วย

ในใจของรองศาสตราจารย์นั้นชัดเจนดีว่า ผู้เหนือกว่าจากหอคอยดำที่ยืนอยู่ตรงหน้า โน้มเอียงไปทางสายศาสตร์เวทมนตร์… บัดนี้ความสัมพันธ์ระหว่างหอคอยดำกับโลกปีศาจได้สถาปนาขึ้นใหม่แล้ว หากสามารถปูรากฐานความสัมพันธ์ไว้ล่วงหน้า บางทีในภายภาคหน้าอาจชักชวนให้บุคคลนี้มาเป็นศาสตราจารย์พิเศษของสถาบันลึกลับได้

ตราบใดที่เป็นสิ่งที่เป็นประโยชน์ต่อการพัฒนาสถาบันลึกลับ รองศาสตราจารย์ยินดีเสมอ

ซาบๆ~

วังวนของทรายเหลืองก่อตัวขึ้นใต้เท้าของรองศาสตราจารย์ ด้วยการหมุนวนของมัน รองศาสตราจารย์ก็ค่อยๆ จมดิ่งลงไปในทรายเหล่านั้น และปลายอีกด้านของทางออกจากทราย ก็ตรงกับห้องทำงานของรองศาสตราจารย์พอดี

เมื่อเห็นภาพนั้น ดวงตาของวอลเตอร์เปล่งประกายขึ้น ยื่นมือแตะขอบทรายอย่างสมัครใจ รับรู้ถึงการหมุนวนของวังวนนั้น

"นี่คือ… 'โครงสร้างวังวนลึก' ที่เกิดจากความตาย กลไกการส่งนั้นแท้จริงแล้วเป็นการถ่ายโอนและประกอบใหม่ชนิดหนึ่งของ 'ความตาย' กระบวนการเช่นนี้ใช้สำหรับการส่งในชีวิตประจำวันได้จริงหรือ? ไม่มีผลกระทบต่อสติสัมปชัญญะและความทรงจำของท่านบ้างหรือ?"

เมื่อวิธีการส่งตัวของตนถูกมองทะลุในพริบตา รองศาสตราจารย์ก็ออกอาการประหลาดใจไม่น้อย

"ถูกต้อง แต่… ในนั้นยังแฝงโครงสร้างศาสตร์ลับเฉพาะตัวของข้าอีกด้วย ไม่เพียงไม่ได้รับผลกระทบ กลับยังทำให้ข้าได้รับความสบายใจและพลังงานความตายเป็นกำไรอีกต่างหาก"

วอลเตอร์แย้มรอยยิ้มประหลาด ถามเสียงเบาๆ ว่า "สนใจแลกเปลี่ยนความรู้กันให้ลึกขึ้นไหม?"

"เป็นเกียรติอย่างยิ่ง โปรดตามมาเถิด"

เป็นอันว่า พร้อมกับการหมุนวนของทรายเหลือง ทั้งวอลเตอร์และรองศาสตราจารย์ต่างถูกดูดลงไปพร้อมกัน

เหลือเพียงฮั่นตงคนเดียวที่ยืนงงตัวแข็งอยู่กลางบริเวณส่งสัญญาณของสถาบัน เป็นเวลานานจนตั้งตัวไม่ทัน ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

"…อ้าว? ข้ายังไม่ได้ขึ้นรถเลยนะ"