บทที่ 98 ทะเลสาบไม่หวนคืน ป่ากระดูกขาว

ในห้วงอากาศ กลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่ชวนให้อึดอัดคล้ายกลิ่นคาวปลาลอยอบอวลไปทั่ว มันเป็นกลิ่นที่เหม็นคาวอย่างรุนแรง แม้แต่อู๋เหมยจื่อผู้ที่มีสีหน้าเรียบเฉยที่สุด ยังต้องเม้มปากแน่นจนเป็นเส้นตรง ใบหน้าเคร่งขรึมตึงเครียด

แดนลับแห่งนี้ไม่ได้ตั้งอยู่ใต้พิภพ หากแต่เป็นมิติพิเศษอีกแห่งหนึ่ง เหอผิงเงยหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า เหนือศีรษะคือผืนฟ้าสีเทามัวหมอง สีสันของท้องฟ้าดูขุ่นมัว ให้ความรู้สึกที่ไม่สะอาดตานัก

“ตำแหน่งของวังวารียังอยู่ข้างหน้า!”

ชือซินจื่อยื่นมือชี้ไปยังป่ากระดูกขาวที่ถูกระลอกน้ำท่วมขัง

“พวกเราจำเป็นต้องฝ่าป่ากระดูกขาวในบึงน้ำ แล้วข้ามบึงโคลนที่มีหมอกหนาทึบ เพื่อข้ามทะเลสาบไม่หวนคืนแห่งนี้ ทว่าในระหว่างทางนั้นเต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน และง่ายมากที่จะไปรบกวนบางสิ่งบางอย่างในพื้นที่นี้เข้า... เฒ่าเหยากุ่ย ข้าคิดว่าสถานการณ์เช่นนี้เจ้าน่าจะรู้ดีกว่าข้าว่าป่ากระดูกขาวและทะเลสาบไม่หวนคืนนี้อันตรายเพียงใด!”

ในขณะที่เขาเอ่ยประโยคนี้ เฒ่าเหยากุ่ยก็กำลังจดจ้องพิจารณาป่ากระดูกขาวนั้นด้วยดวงตาเหม่อลอย ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงถอนหายใจยาว แล้วเอ่ยขึ้นช้าๆ ว่า “ร้ายกาจ! ที่นี่เป็นสถานที่อัปมงคลอย่างแท้จริง!”

เขาผู้ซึ่งมาจากสำนักภูตครวญ สัมผัสได้เพียงว่าพื้นที่เบื้องหน้านั้น แฝงเร้นไว้ด้วยความอันตรายสุดขีด จนเขาเกิดความลังเล ไม่กล้าก้าวเท้าออกไปแม้แต่ก้าวเดียว

“ป่ากระดูกขาวนั่นให้ความรู้สึกที่ไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย อีกทั้งชุดห่อศพสีแดงเลือดที่แขวนอยู่บนนั้น มันก็ให้ความรู้สึกที่อันตรายยิ่งนัก!”

อู๋เหมยจื่อระแวดระวังตัวถึงขีดสุด แม้ป่ากระดูกขาวจะอยู่ห่างออกไปไกลโดยมีเวิ้งน้ำคั่นกลาง แต่เขากลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าสยดสยองอย่างชัดเจน

ยายเฒ่าเหมียวฮวาเองก็สังเกตป่ากระดูกขาวอย่างละเอียดเช่นกัน เวิ้งน้ำแห่งนี้เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย แม้แต่คลื่นน้ำก็ยังมองไม่เห็น รอบด้านเป็นดินสีม่วงแดงอ่อนๆ หากใช้มือกอบขึ้นมา จะพบว่ามันแดงฉานราวกับผสมด้วยเลือด

นางหันกลับไปมองด้านหลัง นอกจากโพรงถ้ำหินแคบๆ ที่โผล่พ้นพื้นดินขึ้นมาอย่างโดดเดี่ยวแล้ว ด้านหลังคือผืนดินสีม่วงแดงอันกว้างใหญ่ไพศาล ที่นั่นเงียบสงัดราวกับความตาย ไร้ซึ่งสุ้มเสียงใดๆ มองออกไปสุดสายตา นอกจากต้นไม้หินที่โกร๋นเกร๋นไม่กี่ต้น มันก็ไม่เห็นสิ่งอื่นใดอีก

“เฒ่าเหยากุ่ยพูดให้ละเอียดทีสิ”

นางรู้ดีว่าสำนักภูตครวญคลุกคลีอยู่กับภูตผีปีศาจมานานปี ย่อมมีความรู้เกี่ยวกับการศึกษาหลุมศพและถ้ำบำเพ็ญเพียรของยอดคนในอดีต ป่ากระดูกขาวตรงหน้านี้มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นแหล่งกบดานของวิญญาณร้าย หากจะข้ามไป เกรงว่าคงต้องพึ่งพาวิชาของสำนักเฒ่าเหยากุ่ยเสียแล้ว

เมื่อได้ยินดังนั้น เฒ่าเหยากุ่ยเงียบไปเล็กน้อย ในมือขวาปรากฏกระดาษเหลืองแผ่นหนึ่งขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว นี่คือกระดาษเงินสำหรับเผาให้คนตาย เวลาจัดงานศพมักจะโปรยกระดาษเงินกระดาษทอง ซึ่งก็ใช้กระดาษเหลืองชนิดนี้นั่นเอง

กระดาษนั้นเป็นรูปทรงกลม เจาะรูตรงกลางเหมือนกับเหรียญอีแปะของคนเป็น ด้านหนึ่งของกระดาษเงินเขียนว่า ‘เหรียญทองแดงปรโลก’ อีกด้านเขียนว่า ‘จิตศรัทธามุ่งมั่นอธิษฐานขอความปลอดภัย’

เฒ่าเหยากุ่ยยกกระดาษเงินขึ้น ปิดตาข้างหนึ่ง แล้วนำตาอีกข้างแนบเข้ากับรูกระดาษ เขาเพ่งมองอยู่ชั่วอึดใจ ทันใดนั้นกระดาษเงินในมือก็ลุกไหม้ขึ้น กลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

“แย่แล้ว”

สีหน้าของชายชราผู้นี้เปลี่ยนไปอย่างมหันต์

“ในป่ากระดูกขาวเกรงว่าจะมีวิญญาณอาฆาตระดับสูงอยู่ ข้าใช้ ‘วิชาเนตรผีผ่านรูเงิน’ ของสำนักแอบลอบมองเพียงแวบเดียว ข้าก็ถูกทางนั้นจับสัมผัสได้เสียแล้ว...”

“วิญญาณอาฆาตระดับสูงรึ?”

ทุกคนต่างตะลึงงันเมื่อได้ยิน พึงรู้ว่าคนโบราณเรียกผีดีว่า ‘เทพ’ เรียกผีร้ายว่า ‘อาฆาต’ และยังมีคำกล่าวว่า ‘ผีที่มีที่กลับ ย่อมไม่กลายเป็นวิญญาณอาฆาต’ ดังนั้นนับแต่อดีต ผู้คนจึงสร้างศาลผีป่าช้าหรือแท่นบูชาผีร้าย เพื่อเซ่นไหว้เหล่าผีร้ายที่ออกอาละวาดและขอให้ละเว้นจากการก่อความเดือดร้อน

“...วิญญาณอาฆาตระดับสูงก็คือผีใหญ่ ผีพยาบาท ผีร้าย ตั้งแต่อดีตมา เภทภัยและความอาฆาตมักเป็นของคู่กัน ในป่ากระดูกขาวนอกจากกลิ่นอายอาฆาตแล้ว มันก็ยังมีกลิ่นอายอัปมงคลหลงเหลืออยู่ การเดินทางครั้งนี้เกรงว่าจะไม่ง่ายเสียแล้ว”

เฒ่าเหยากุ่ยเคาะกล้องยาสูบ สีหน้าดูตึงเครียดขึ้นมาเล็กน้อย เคล็ดวิชาที่เขาบำเพ็ญเพียรนั้น มีต้นกำเนิดมาจากบทสาบานภูตในคัมภีร์ไท่ซ่างตงหยวนเสินโจ้ว ใช้วจนะลี้ลับในคัมภีร์สื่อสารกับภูตผีเทพเจ้า

ทว่า ยิ่งเข้าใจภูตผีเทพเจ้ามากเท่าใด มันก็ยิ่งเข้าใจได้ลึกซึ้งว่าในป่ากระดูกขาวแห่งนี้ซุกซ่อนความดุร้ายไว้มากแค่ไหน

“เป็นอย่างไรบ้าง?”

อู๋เหมยจื่อถามย้ำ “สหายเต๋าเหยากุ่ย ท่านมีความมั่นใจที่จะผ่านที่แห่งนี้ไปได้หรือไม่...?”

“พูดยาก”

เฒ่าเหยากุ่ยส่ายหน้า ถอนหายใจพลางกล่าวว่า “ข้าไม่อาจมองทะลุความตื้นลึกหนาบางของที่นี่ได้ สถานการณ์ภายในป่ากระดูกขาวเป็นเช่นไร คงมีเพียงยอดคนรุ่นก่อนของตำหนักมารสามกำเนิดเท่านั้นที่ล่วงรู้ เมื่อครู่ข้าเพียงแค่มองมากไปหน่อย หัวใจก็เต้นรัวอย่างไม่รักดี ร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งตัวโดยไม่ทราบสาเหตุ เห็นได้ชัดว่าวิญญาณอาฆาตในป่ากระดูกขาวนั้นดุร้ายเพียงใด”

“ว่าแต่ชือซินจื่อ ตอนนั้นเจ้าผ่านพื้นที่แถบนี้ไปได้อย่างไรกัน...”

ยายเฒ่าเหมียวฮวามองไปที่ชือซินจื่อด้วยความสงสัย

“เรื่องนี้...”

ชือซินจื่อหัวเราะขืนๆ ก่อนกล่าวว่า “ตอนนั้นข้าได้รับโชควาสนา ได้ครอบครอง ‘แพข้ามภพ’ ของสำนักชีไผ่ขมแห่งวัดมังกรพิษในอดีต ข้าจึงโชคดีผ่านป่ากระดูกขาวและทะเลสาบไม่หวนคืนไปได้ น่าเสียดายที่ขากลับ แพไม้ไผ่นั้นจมลงสู่ก้นทะเลสาบไปแล้ว”

“แพข้ามภพ!”

อู๋เหมยจื่อได้ยินดังนั้นก็ตกใจเช่นกัน

“เป็นแพข้ามภพที่สร้างจากไผ่เสียงอสนีของวัดมังกรพิษน่ะหรือ ตั้งแต่ราชวงศ์ต้าโหยวกวาดล้างสำนักชีไผ่ขม ไผ่เสียงอสนีก็ถูกไฟเผาจนวอดวาย ข้านึกว่าในโลกนี้ไม่มีของสิ่งนี้หลงเหลืออยู่แล้วเสียอีก”

“ความจริงแล้วตะเกียงทองแดงในมือข้า รวมถึงแพข้ามภพที่เสียหายและจมลงในทะเลสาบแห่งนี้ ล้วนได้มาพร้อมกัน” ชือซินจื่อลูบเครายาว พลางเอ่ยปากอย่างไม่รีบร้อน

“สำนักชีไผ่ขมแห่งวัดมังกรพิษ สืบทอดสายวิชามาจากนิกายฌานจันทร์วารี ซึ่งเป็นหนึ่งในห้าสำนักสงฆ์ใหญ่ มีคำกล่าวว่า ‘เสียงน้ำพุสะอื้นไห้กระทบหินผา แสงตะวันสาดส่องต้นสนเขียวเย็นยะเยือก สระน้ำว่างเปล่าในยามพลบค่ำ ฌานสงบสยบมังกรพิษ’ เคล็ดวิชาและพุทธคุณของนิกายฌานจันทร์วารี เชี่ยวชาญในการขจัดมารร้ายและความสกปรกโสมม ทั้งยังสามารถสะกดข่มเหล่าสัตว์มีเกล็ดทั่วหล้าได้”

“ในเมื่อผู้ที่สร้างค่ายกลป่ากระดูกขาวและทะเลสาบไม่หวนคืนนี้คือยอดคนที่บำเพ็ญเพียรวิชาขุนนางวารี เคล็ดวิชาที่เขาบำเพ็ญจึงถูกวิชาในแพข้ามภพสยบ... ด้วยเหตุนี้ แพข้ามภพจึงช่วยให้ข้าผ่านพ้นอันตรายมาได้ เพียงแต่... วันนี้คงต้องพึ่งพาเจ้าแล้ว”

เขาหัวเราะหึหึ สายตายังคงจับจ้องไปที่เฒ่าเหยากุ่ยเป็นพิเศษ

“ความอันตรายของป่ากระดูกขาว ข้ารู้ซึ้งเป็นอย่างดี ในบรรดาพวกเรา หากจะมีใครผ่านที่นี่ไปได้ มันก็คงมีแต่พี่ชายท่านนี้เท่านั้นแหละ”

ชายชราผมขาวโพลน ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยที่ดูดุดัน ขมวดคิ้วแน่นเข้าหากัน ความดุร้ายของป่ากระดูกขาวทำให้เขารู้สึกลังเลใจอยู่บ้าง ครู่ต่อมาชายชราจึงเอ่ยปากว่า “ด้วยความสามารถของข้าก็ทำได้เพียงลองดูสักครั้ง แต่จะสำเร็จหรือไม่ ยังต้องขึ้นอยู่กับดวงชะตาของข้าและพวกเจ้า ป่ากระดูกขาวนั้นอันตรายก็จริง แต่เวิ้งน้ำแห่งนี้ก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็วางถุงผ้าขาดรุ่งริ่งที่พาดอยู่บนไหล่ลง แล้วหยิบอ่างดินเผาใบหนึ่งออกมาจากถุง ลูบคลำมันไว้ในมือ

สายตาของทุกคนจดจ้องไปที่อ่างใบนั้น เหอผิงสังเกตเห็นว่าอ่างดินเผาไม่ได้เป็นสีเขียวอมดำอย่างที่พบเห็นทั่วไป ในสีเขียวอมดำอันเยือกเย็นนั้น ยังมีแสงสีเลือดจางๆ แผ่ออกมาอีกชั้นหนึ่ง

“สมบัติผีรึ?”

ดวงตาของอู๋เหมยจื่อวูบไหว ประกายแสงประหลาดก่อตัวขึ้นในม่านตา อาศัย ‘เนตรปฐพี’ จากกายาเทพมารปฐพี ในเคล็ดวิชา ‘กายาเบญจธาตุ’ ทำให้เขามองทะลุเห็นโฉมหน้าแท้จริงของอ่างใบนั้น ว่าเป็นวิญญาณร้ายที่ยืดร่างกายยาวเหยียด แล้วขดตัวรวมกันเป็นก้อนกลม

วิญญาณร้ายตนนี้มีผิวสีเขียวคล้ำ ทั่วร่างเต็มไปด้วยรอยแตกร้าวจากการเผาด้วยไฟเตา ใบหน้าบิดเบี้ยวดูดุร้าย นัยน์ตาทั้งสองดำมืดราวกับถ่าน คาดว่าคงเป็นภูตผีที่ถูกส่งเข้าไปหลอมในเตาหลอมผีซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“นี่คือผลงานที่ข้าภูมิใจที่สุดชิ้นหนึ่ง วิธีการหลอมเตาของข้าใช้ภูตผีเป็นวัตถุดิบหลัก ใช้เลือดเนื้อและเศษกระดูกเป็นวัตถุดิบรอง เชี่ยวชาญการหลอมสร้างเครื่องปั้นดินเผาและอุปกรณ์เตาหลอมต่างๆ ‘อ่างทมิฬภูตพราย’ ใบนี้มีปราณหยินขุ่นมัวรุนแรงยิ่งนัก สามารถบดบังปราณหยางได้ อาศัยอ่างทมิฬภูตพรายนี้ พวกเราก็สามารถเข้าออกเวิ้งน้ำแห่งนี้ได้ชั่วคราว”

เฒ่าเหยากุ่ยยื่นมือวางอ่างทมิฬภูตพรายลงในน้ำ อ่างใบนั้นขยายใหญ่ขึ้นในชั่วพริบตา ลอยอยู่ในน้ำราวกับเรือลำเล็ก

“หากพวกเจ้าไม่ถือสา เฒ่าเหยากุ่ยจะขออาสาไปส่งพวกเจ้าสักระยะหนึ่งก็แล้วกัน…”