บทที่ 1 สมุดสีดำ

บทที่ 1 สมุดสีดำ

วันนี้เป็นวันครบรอบวันตายเจ็ดวันของคุณปู่โจว

ญาติสนิทมิตรสหายเดินทางมาไม่มากนัก รวมแล้วมีเพียงไม่กี่สิบคนเท่านั้น

อย่างไรเสีย เมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่คุณปู่โจวก็เป็นคนดื้อรั้นและไม่ยอมก้มหัวให้ใคร แม้ในกาลก่อนจะมีญาติมิตรอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่ก็ค่อยๆ ห่างเหินกันไปตามกาลเวลา

ทว่าถึงแม้จะมีผู้คนเพียงเท่านี้ โจวอิวก็ยังคงกล่าวขอบคุณทุกคนอย่างถี่ถ้วน แววตาของเขาฉายความโศกเศร้าออกมาอย่างปิดไม่มิด แต่ยังคงรักษาท่าทีที่มั่นคงเอาไว้ได้ตลอดงาน โดยไม่มีกิริยาใดที่ดูไม่เหมาะสมเลยแม้แต่น้อย

แต่หลังจากกล่าวขอบคุณญาติห่างๆ คนหนึ่งด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ไม่รู้ด้วยเหตุผลกลใด เขากลับเริ่มไอออกมาอย่างกะทันหัน

คราแรกเป็นเพียงการไอไม่กี่ครั้ง แต่ไม่นานมันก็กลายเป็นการหอบหายใจอย่างรุนแรง จนในที่สุดเขาก็ดูเหมือนจะทานทนไม่ไหวอีกต่อไป แผ่นหลังคู้ลงจนตัวงอราวกับกุ้ง และทรวงอกก็เริ่มกระเพื่อมไหวอย่างหนักหน่วงดั่งเครื่องสูบลม

ในขณะเดียวกัน เสียงกระซิบกระซาบก็เริ่มแพร่กระจายไปทั่วบริเวณ

น้ำเสียงเหล่านั้นไม่ได้มีความโศกเศร้าต่อพิธีศพมากนัก แต่กลับเต็มไปด้วยความสงสารและเวทนา

"ลูกชายตระกูลโจวเพิ่งเรียนจบมหาวิทยาลัยใช่ไหม"

"ใช่ อายุเพิ่งจะยี่สิบกว่าๆ เอง แถมยังเป็นเด็กเรียนดีจากมหาวิทยาลัยชื่อดังอีกด้วย"

"เด็กคนนี้น่าสงสารจริงๆ พ่อแม่ก็เสียไปตั้งแต่ยังเล็ก ตอนนี้คุณปู่ที่เลี้ยงดูมาเพียงลำพังก็จากไปอีกคนแล้ว"

"ไม่ใช่แค่นั้นนะ ฉันได้ยินมาว่าเจ้าตัวเขามีโรคที่รักษาไม่หายตั้งแต่อายุยังน้อยแบบนี้ เฮ้อ"

"เคราะห์ซ้ำกรรมซัดจริงๆ ความโชคร้ายมักจะถาโถมใส่คนที่ลำบากอยู่แล้วเสมอ"

โจวอิวเมินเฉยต่อเสียงกระซิบกระซาบรอบกาย หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็เช็ดคราบเลือดที่กระเด็นออกมาจากการไอที่มุมปาก เมื่อเงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง ความทรมานบนใบหน้าก็เลือนหายไปสิ้น

เขายังคงมีสีหน้าที่สงบเยือกเย็น และวาจาที่สุภาพนอบน้อมดังเดิม

ทุกอย่างไม่ได้แตกต่างไปจากก่อนหน้านี้เลย

กว่าชั่วโมงต่อมา พิธีอำลาครั้งสุดท้ายก็สิ้นสุดลง หลังจากส่งญาติพี่น้องกลับไปหมดแล้ว โจวอิวจึงได้ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งหน้าหลุมศพของคุณปู่โจว

สุสานในยามนี้ช่างอ้างว้าง ต่างจากบรรยากาศที่เคยคึกคักก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง โดยไม่มีผู้ใดหลงเหลืออยู่ในสายตาอีก โจวอิวพิงหลังเข้ากับแผ่นศิลาหน้าหลุมศพแล้วหยิบซองบุหรี่ออกมาจากกระเป๋าเสื้อนอก

ทว่าในขณะที่เขากำลังจะหยิบไฟแช็กออกมา เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

หมอเคยบอกเขาว่าห้ามสูบบุหรี่

แต่เพียงครู่เดียว เขาก็ยิ้มแล้วส่ายหัว จากนั้นก็ดึงบุหรี่ออกมาจุดสูบ

ท่ามกลางกลุ่มควันที่ลอยละล่อง สีหน้าที่เคยสุภาพเรียบร้อยของโจวอิวก็จางหายไป เขาเพียงแต่เอ่ยออกมาอย่างช้าๆ ด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบจนเกือบจะดูเย็นชา

"ตาแก่ พูดตามตรงนะ มันดีจริงๆ ที่คุณตายไปตอนนี้"

"อย่าหาว่าผมพูดจาไม่เข้าหูเลย เพราะถ้าคุณยังยื้อต่อไปอีกนิด เรื่องมันอาจจะกลับกัน กลายเป็นว่าคนหัวขาวอย่างคุณต้องมาส่งศพคนหัวดำอย่างผมแทน"

"ส่วนเรื่องอาการป่วยของผม หมอก็ยังหาสาเหตุไม่เจอ เขารู้แค่ว่ามีก้อนเนื้ออยู่ในสมอง ซึ่งมันไปทำลายระบบประสาท แถมอวัยวะภายในก็เริ่มจะแย่แล้ว ถึงจะไม่ใช่มะเร็ง แต่ตามที่หมอคาดการณ์ไว้ ผมคงเหลือเวลาชีวิตอีกแค่สองเดือน"

"ผมเองก็ไม่อยากตายหรอกนะ แต่มันไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เงินที่บ้านก็ไม่มี แถมหมอก็บอกว่ารักษาไม่ได้ เพราะฉะนั้นอย่าหาว่าผมอกตัญญูเลย เรื่องเหลนตัวน้อยน่ะลืมไปได้เลย อย่างมากตอนผมตาย ผมจะหิ้วเหล้าดีๆ ไปฝากคุณสักสองสามขวด ถือเป็นการขอโทษก็แล้วกัน"

"..."

บุหรี่มวนนั้นมอดไหม้ไปอย่างรวดเร็ว โจวอิวปัดฝุ่นที่ก้นแล้วลุกขึ้นยืน แต่ในขณะที่เขากำลังจะเดินจากไป เขาก็เหมือนจะนึกบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหยิบหนังสือเก่าๆ สองสามเล่มออกมาจากกระเป๋าเป้

คุณปู่โจวชอบสะสมของเก่ากระจุกกระจิก แต่ไม่มีชิ้นไหนที่มีค่าราคาแพงนัก และส่วนใหญ่ก็ถูกขายไปเพื่อนำเงินมารักษาตัวเขาเองแล้ว ตอนนี้จึงเหลือเพียงหนังสือขาดรุ่งริ่งไม่กี่เล่มที่ไม่มีใครต้องการ

เดิมทีโจวอิวอยากจะเก็บพวกมันไว้เป็นที่ระลึก แต่พอนึกถึงคำวินิจฉัยของหมอ สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจที่จะเผามันให้สิ้นซาก

เปลวไฟสีส้มอมเหลืองค่อยๆ ลุกโชน กระดาษในกระถางเผาค่อยๆ กลายเป็นสีดำก่อนจะสลายตัวเป็นเถ้าถ่าน แล้วปลิวหายไปในอากาศตามแรงลมเหนือ หายลับไปอย่างไร้ร่องรอยในชั่วพริบตา

เมื่อเห็นภาพนี้ โจวอิวก็ลอบถอนหายใจแผ่วเบา ทว่าในขณะที่เขากำลังจะหันหลังกลับ เขาก็พลันสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ

ของส่วนใหญ่ในกระถางเผากลายเป็นเถ้าถ่านไปหมดแล้ว แต่ที่ก้นกระถางกลับมีบางสิ่งเหลืออยู่โดยไม่มีร่องรอยความเสียหายแม้แต่น้อย

โอ้ นี่มันวัสดุกันไฟอย่างนั้นหรือ

โจวอิวหยิบมันขึ้นมาด้วยที่คีบด้วยความสงสัย หลังจากปัดเถ้าถ่านออก เขาก็พบว่ามันคือหนึ่งในหนังสือเหล่านั้นนั่นเอง

มันเป็นสมุดสีดำสนิท โดยที่หน้าปกไม่มีลวดลายหรือชื่อเรื่องใดๆ

เขาลองเปิดดูผ่านๆ และเห็นตัวอักษรสีแดงฉานราวกับเลือด เขียนเป็นตัวพิมพ์มาตรฐานอยู่ที่หน้าแรกรองจากปก

"คุณอยากมีชีวิตอยู่ต่อไปไหม"

นี่มันอะไรกัน เรื่องตลกที่ตาแก่ทิ้งไว้ให้เขาก่อนตายอย่างนั้นหรือ

ทว่าเมื่อนึกถึงใบหน้าที่เคร่งขรึมและจริงจังของคุณปู่ยามที่ยังมีชีวิตอยู่ โจวอิวก็ปัดความคิดนี้ทิ้งไปทันที

"ตัวพิมพ์แบบนี้ วัสดุกันไฟแบบนี้ หรือจะเป็นของปลอมอีกชิ้นที่คุณปู่โดนหลอกขายมา ช่างเถอะ ไม่ใช่เรื่องของผมเสียหน่อย แต่อย่างที่มันเขียนไว้นั่นแหละ ถ้ามีทางที่จะอยู่รอดได้ ใครกันจะอยากตาย"

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่สิ้นคำพูดของโจวอิว ไม่ว่าจะเป็นความบังเอิญหรือไม่ ลมก็พลันพัดพาให้สมุดเล่มนั้นเปิดออกไปยังอีกหน้าหนึ่ง

ในหน้านั้นยังมีตัวอักษรอีกหลายตัว สีแดงเข้มราวกับโลหิต

"หากปรารถนาจะมีชีวิตอยู่ โปรดประทับลายนิ้วมือของคุณลงบนหน้านี้"

นี่ไม่ใช่เรื่องตลกจริงๆ ใช่ไหม

โจวอิวเงยหน้าขึ้นมองสำรวจไปรอบกายอีกครั้ง แต่ก็ไม่พบใครนอกจากตัวเอง ในสุสานที่กว้างขวางมีเพียงเสียงลมที่โหยหวนสะท้อนไปมา

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ความอยากรู้อยากเห็นก็เอาชนะความระมัดระวังได้สำเร็จ โจวอิวใช้นิ้วแตะเถ้าธูปจากกระถางธูปใกล้ๆ แล้วประทับลงบนหน้าสมุด

ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"อะไรกัน ก็แค่ของหลอกเด็ก"

ความหวังอันริบหรี่ดับวูบลงอย่างเงียบเชียบ โจวอิวเผยยิ้มขมขื่น เขาหยิบสมุดเล่มนั้นขึ้นมาและตั้งใจจะโยนมันเข้ากองไฟ

ทว่าในขณะนั้นเอง

ในวินาทีนั้นเอง

ต่อหน้าต่อตาของโจวอิว สมุดเล่มนั้นกลับเปิดพลิกหน้ากระดาษเองอย่างกะทันหัน

เสียงกระดาษเสียดสีกันดังระรัว มันเปิดผ่านไปอย่างรวดเร็วเกินกว่าที่ตาเปล่าจะมองเห็นได้ทัน ก่อนจะหยุดกึกที่หน้าหนึ่งโดยเฉพาะ

"—ถ้าเช่นนั้น ขอต้อนรับสู่เกมสยองขวัญ"

และในฉับพลันนั้นเอง ความมืดมิดดุจน้ำหมึกก็แผ่กระจายออกมาจากข้างกายของโจวอิว

เมื่อเขารู้สึกตัวอีกครั้ง เขาก็ไม่ได้อยู่ในสุสานอีกต่อไป แต่กลับอยู่ในพื้นที่ประหลาดแห่งหนึ่ง

ธูปและเทียนสว่างไสวถูกจุดไว้โดยรอบ ทำให้ดูคล้ายกับศาลเจ้า แต่กลับไม่มีทั้งประตูและหน้าต่าง เสาที่อยู่ล้อมรอบเต็มไปด้วยยันต์สีดำสนิท และที่ส่วนลึกที่สุดมีแท่นวางตั้งอยู่ ทว่าบนนั้นกลับไม่มีรูปปั้นเทพเจ้าหรือพระโพธิสัตว์องค์ใด มีเพียงกระดาษสีเหลืองซีดหน้าหนึ่งลอยคว้างอยู่กลางอากาศ

ดูเหมือนว่ามันจะเป็นหน้าหนึ่งจากสมุดสีดำเล่มนั้น ยังคงเป็นตัวพิมพ์มาตรฐานเหมือนเดิม แต่คราวนี้ไม่มีคำถามอีกต่อไปแล้ว กลับมีข้อความสองสามบรรทัดเขียนไว้เป็นบทนำแทน

"สถานการณ์สำหรับผู้เริ่มต้น: หลบหนีจากตึกสี่"

"ประเภท: ตำนานเมือง"

"ระดับการกัดเซาะ: ต่ำมาก"

"สถานการณ์นี้เป็นเพียงแบบจำลองสำหรับผู้เริ่มต้น สามารถฟื้นคืนชีพได้ไม่จำกัดจำนวนครั้ง"

"ภูมิหลัง: คุณเป็นเพียงผู้ใช้แรงงานธรรมดาที่เพิ่งจะได้งานทำ และตอนนี้คุณกำลังมองหาที่พักอาศัยอย่างเร่งด่วน โชคร้ายที่คุณมีเงินไม่มากนักและยังหาที่พักที่เหมาะสมไม่ได้เป็นเวลานาน แต่แล้ววันหนึ่งคุณก็เหลือบไปเห็นโฆษณาเช่าบ้านทางอินเทอร์เน็ต ค่าเช่ามีราคาถูกและทำเลดีเยี่ยม ข้อกำหนดเพียงอย่างเดียวคือต้องทำสัญญาเช่าระยะยาว—ดังนั้น ด้วยความตื่นเต้น คุณจึงรีบคว้าเงินค่าเช่าครึ่งปีแล้วรุดตรงไปยังที่นั่น โดยหารู้ไม่ว่า...

คุณกำลังจะได้ก้าวเข้าสู่ฝันร้ายที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในชีวิต"

"รางวัลที่หนึ่ง: หินวิญญาณ 100 ชิ้น และไอเทมระดับสามัญสีขาวแบบสุ่มหนึ่งชิ้น"

"รางวัลที่สอง: การต่ออายุขัยอีกหนึ่งเดือน"

"คุณต้องการเข้าสู่เกมหรือไม่ หากเลือกไม่ ผู้เล่นจะถูกตัดการเชื่อมต่อโดยตรงและจะไม่สามารถเข้าสู่เกมนี้ได้อีก"

นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน

—นั่นคือความคิดแรกของโจวอิว

ผมเจอพวกมนุษย์ต่างดาวเข้าให้แล้วใช่ไหม

—นั่นคือความคิดที่สองของเขา

แต่ในไม่ช้า ความคิดทั้งหมดก็เลือนหายไป และความสนใจทั้งหมดของเขาก็ถูกดึงดูดไปยังข้อความย่อหน้าสุดท้าย

อายุขัยหนึ่งเดือน

ร่างกายนี้ที่ถูกตัดสินว่าต้องตาย... สามารถยืดชีวิตออกไปได้อีกหนึ่งเดือนอย่างนั้นหรือ

โจวอิวค่อยๆ เงยหน้าขึ้นสำรวจหน้ากระดาษนั้น

พูดตามตรง สิ่งนี้ดูประหลาดในทุกมิติ ถ้าเป็นเมื่อก่อนเขาคงไม่เสียเวลาคิดและเลือกตอบปฏิเสธไปทันที จากนั้นก็คงส่งของชิ้นนี้ให้สถาบันวิจัยหรือองค์กรที่เกี่ยวข้องเพื่อดูว่าจะแลกเป็นเงินได้บ้างไหม แต่ตอนนี้...

เขานึกถึงคำวินิจฉัยของหมอที่เหมือนเป็นการประหารชีวิต และร่างกายที่เริ่มอ่อนแอลงเรื่อยๆ ในช่วงหลังมานี้

จากนั้น เขาก็เผยรอยยิ้มที่ดูประหลาดออกมา และตัดสินใจเลือกตอบตกลงโดยไม่ลังเล

—ไม่ว่าแกจะเป็นตัวอะไรก็ตาม อย่างไรเสียฉันก็เหลือเวลาชีวิตอีกแค่สองเดือน เพื่อความหวังอันริบหรี่นี้ การจะเล่น 'เกม' กับแกสักตั้งจะเป็นไรไป

ในวินาทีต่อมา หน้ากระดาษนั้นก็มอดไหม้หายไป จากนั้นเสียงผู้หญิงที่ฟังดูคล้ายเครื่องจักรก็ดังขึ้นที่ข้างหูของเขา

"ผู้เล่นเข้าสู่เกมเป็นครั้งแรก ระบบจะทำการสุ่มทักษะกดใช้เป็นรางวัลสำหรับผู้เริ่มต้น"

"กำลังดำเนินการสุ่มทักษะ... สุ่มทักษะสำเร็จ"

"ทักษะกดใช้: สมาธิไร้ตัวตน"

"ผล: เมื่อเปิดใช้งานทักษะนี้ คุณจะเข้าสู่สภาวะ 'ไร้ความรู้สึก' โดยบังคับ ในสภาวะนี้คุณจะเมินเฉยต่อความกลัวและความเสียหายทางจิตใจทั้งหมด รวมถึงจะไม่เสียชีวิตจากความเสียหายทางกายภาพทั่วไป"

"ระยะเวลาของทักษะ: 10 วินาที"

"โปรดทราบ ทักษะนี้สามารถใช้ได้เพียงครั้งเดียวต่อหนึ่งสถานการณ์ (การตายจะรีเซ็ตจำนวนครั้ง ทักษะรางวัลผู้เริ่มต้นจะหมดอายุหลังจากผ่านไปสามสถานการณ์)"

เมื่อเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง โจวอิวก็ได้มาอยู่ในอีกโลกหนึ่งแล้ว

—สิ่งแรกที่เขาเห็นคือโถงบันไดที่ทรุดโทรม

โถงบันไดนั้นดูเก่าแก่มาก ขั้นบันไดสึกกร่อนจนยุบตัวลงเล็กน้อย และสีบนผนังส่วนใหญ่ก็หลุดลอกออกมา มีใบปลิวโฆษณาขนาดเล็กติดระเกะระกะไปทั่ว มันดูเหมือนตึกที่พักอาศัยเก่าๆ ธรรมดาที่หาได้ทั่วไป

ตึกเก่าเช่นนี้อาจจะหาได้ยากในเมืองใหญ่ แต่โจวอิวอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมแบบนี้กับคุณปู่มาตั้งแต่เด็ก เขาจึงไม่ได้รู้สึกประหลาดใจนัก

เขาสำรวจรอบกายอย่างระมัดระวังและตระหนักว่าเขาควรจะอยู่ที่ชั้นหนึ่ง ทางด้านซ้ายมือมีกระดานข่าวที่เต็มไปด้วยโฆษณาชิ้นเล็กชิ้นน้อย และที่ส่วนบนสุดคือหมายเลขของตึกนี้

"หมู่บ้านการ์เดน ตึกสี่ หน่วยที่ 4"

"ชั้นที่ 1"

ด้านล่างมีกระดาษประกาศแผ่นหนึ่งที่ขาดรุ่งริ่ง มันกลายเป็นสีเหลืองและดูเหมือนจะถูกติดเอาไว้นานมากแล้ว ผิวหน้าของมันเต็มไปด้วยจุดเชื้อราที่น่าสยดสยองและคราบสีน้ำตาลดำ ข้อความบนนั้นไม่สามารถระบุได้อีกต่อไป มีเพียงชื่อเรื่องสีแดงเข้มบรรทัดเดียวที่พอจะอ่านออก

«ประกาศสำหรับผู้อยู่อาศัยหน่วยที่ 4»

...ไม่มีเบาะแสอะไรเลย

โจวอิวหันกลับไปมองด้านนอกอีกครั้ง

แสงแดดส่องสว่างสดใส มวลไม้และพรรณพืชพลิ้วไหวตามลม ถึงแม้จะไม่มีใครอยู่รอบข้าง แต่ในระยะไกลเขาก็พอจะได้ยินเสียงเด็กๆ หัวเราะและวิ่งเล่น ทำให้ที่นี่ดูเหมือนชุมชนธรรมดาที่ไม่มีความผิดปกติใดๆ

"ผมแค่ต้องหนีไปจากที่นี่ใช่ไหม"

เขาเกาหัวด้วยความสงสัย

—แต่มันก็ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาอะไรเลยนี่นา

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง โจวอิวก็ตัดสินใจว่าเขาควรจะลองดูเสียหน่อย

คำโบราณว่าไว้ว่าอย่างไรนะ

การเดินทางหมื่นลี้ เริ่มต้นที่ก้าวแรก

โจวอิวเริ่มก้าวเท้าไปยังประตูทางออกของหน่วยอาคาร แสงแดดอันอบอุ่นอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว และเขาก็เหมือนจะเริ่มได้ยินเสียงหัวเราะของเด็กๆ ดังชัดขึ้นที่ข้างหู—

ทันใดนั้นเอง ที่ข้างหูของเขา

เสียงตัดที่ฟังดูสากหูพลันดังสะท้อนขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ความเจ็บปวดที่รุนแรงจนแทบจะทำให้เสียสติจู่โจมเขาเข้าอย่างจัง จากนั้นภาพในสายตาของโจวอิวก็พลิกกลับด้านอย่างฉับพลัน

ภาพสุดท้ายที่สะท้อนอยู่ในดวงตาของเขาก็คือร่างที่ไร้ศีรษะ ซึ่งมีเลือดพุ่งกระฉูดออกมา และค่อยๆ ล้มตึงลงกับพื้น

ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็รับรู้ถึงความจริง

—อา นี่มันศพของผมนี่นา

จากนั้น ทัศนวิสัยของเขาก็เข้าสู่ความมืดมิดโดยสมบูรณ์

"คุณเสียชีวิตแล้ว"