บทที่ 310 มหาปราชญ์ผู้เหนือความคาดหมาย

"คนน้อยพวกท่านก็ไปหาคนสิ!" หลินซูเอ่ย "ข้ามิได้เคยกล่าวไว้หรือไร? เรื่องทุนทรัพย์มิต้องกังวล หากไร้เงินทองก็จงไปเบิกความจากท่านแม่ข้าได้โดยตรง!"

"เรื่องเงินทองฮูหยินผู้เฒ่าย่อมมิเคยบ่ายเบี่ยง ทว่าปัญหาคือ มหาปราชญ์นั้นยากจะได้มา! มหาปราชญ์ทั่วทั้งใต้หล้าล้วนมีเพียงไม่กี่ประเภทดังนี้..." เป่าซานแจกแจงสถานการณ์ปัจจุบันให้ฟังคราหนึ่ง

หลินซูเบิกตากว้างขึ้นช้าๆ "อาจารย์เป่าซาน สายตาของท่าน จับจ้องอยู่เพียงแค่มหาปราชญ์กระนั้นหรือ?"

'หมายความว่าเยี่ยงไร?' มหาปราชญ์ทั้งสองจับจ้องไปที่หลินซูพร้อมกัน

หลินซูสูดลมหายใจเข้าลึก "ท่านมหาปราชญ์ทั้งสอง ข้าขอตั้งคำถามต่อพวกท่านสักครา พวกท่านยังจดจำอาจารย์ผู้ชี้แนะวิชาคนแรกของพวกท่านได้หรือไม่? เขาเป็นมหาปราชญ์หรือไม่?"

เป่าซานและติงเฉิงหรูสั่นศีรษะพร้อมกัน

อาจารย์ผู้ชี้แนะวิชาคนแรกของเป่าซานคือบัณฑิตซิ่วไฉ ส่วนอาจารย์ผู้ชี้แนะวิชาคนแรกของติงเฉิงหรูยิ่งมีระดับต่ำต้อยกว่าเสียอีก แม้แต่ระดับซิ่วไฉก็ยังมิใช่ นอกเสียจากขุนนางชั้นผู้ใหญ่และเหล่าเชื้อพระวงศ์แล้ว จะมีผู้ใดกันเล่าที่สามารถเชิญมหาปราชญ์มาชี้แนะตั้งแต่ก้าวแรกแห่งวิถีอักษรได้?

หลินซูแย้มยิ้ม "เช่นนั้นก็กระจ่างแล้วมิใช่หรือ? อาจารย์ชี้แนะของพวกท่าน ล้วนมิใช่มหาปราชญ์ แล้วเหตุใดจึงต้องบีบบังคับให้อาจารย์ชี้แนะของชั้นเรียนบัณฑิตแห่งสำนักศึกษาไห่หนิง จำต้องเป็นมหาปราชญ์ด้วยเล่า?"

"มหาปราชญ์นั้นยากจะได้มา ทว่าบัณฑิตจูเหรินที่สอบตก บัณฑิตซิ่วไฉที่ตกอับ คงมิหายากกระมัง? มิต้องกล่าวถึงทั่วทั้งใต้หล้า เพียงแค่ในเมืองไห่หนิงก็มีให้กวาดต้อนเป็นกอบเป็นกำ กระทั่งในหมู่ผู้อพยพก็ยังมีอยู่ถมไป!"

"ผู้คนเหล่านี้บางส่วนจวนเจียนจะอดตายหนาวตายอยู่รอมร่อ หากท่านมอบตำแหน่งหน้าที่ให้ พวกเขาย่อมยินดีควักหัวใจออกมาหลั่งโลหิตถวายตัวรับใช้! ท่านยังจะกังวลว่าพวกเขาจะไม่ทุ่มเทสั่งสอนอีกหรือ?"

วาจานี้ ทำให้นัยน์ตาของเป่าซานและติงเฉิงหรูเปล่งประกายเจิดจรัสดุจดวงดารา...

ติงเฉิงหรูหันไปทางเป่าซาน "สหายเป่าซาน พวกเราช่างยึดติดกับกฎเกณฑ์คร่ำครึเกินไปเสียแล้วจริงๆ"

เป่าซานพยักหน้ารับ "แท้จริงแล้วก็มิใช่การยึดติดกับกฎเกณฑ์หรอก เพราะมันมิเคยมีกฎเกณฑ์เช่นนี้อยู่แต่แรก พวกเราเพียงแค่ทะนุถนอมชื่อเสียงของตนเองมากเกินไป พวกเราคือมหาปราชญ์ จึงทึกทักเอาเองว่าผู้ที่จะมาร่วมทางเดินเดียวกันจำต้องเป็นมหาปราชญ์ด้วยกัน

คุณชายสามกล่าวได้ถูกต้องยิ่งนัก อาจารย์ชี้แนะของชั้นเรียนบัณฑิต มิได้ต้องการมหาปราชญ์เลย ปัญหาเรื่องอาจารย์ของสำนักศึกษาที่สร้างความหนักใจให้พวกเรามาตลอดครึ่งปี บัดนี้คลี่คลายลงแล้ว! ...คุณชายสาม ที่เจ้ามาเยือนในวันนี้คือ..."

หลินซูแย้มยิ้มบางเบา "ข้านำมหาปราชญ์ผู้หนึ่งมาส่งให้พวกท่าน! ท่านนี้คือมหาปราชญ์เหริน ผู้ที่จะมาเติมเต็มความแข็งแกร่งให้แก่อาจารย์ระดับสูงของพวกท่านโดยเฉพาะ"

ติงเฉิงหรูและเป่าซานต่างฮึกเหิมยินดีขึ้นพร้อมกัน "ขอเสียมารยาทไต่ถาม ท่านมหาปราชญ์ผู้นี้ ผ่านการสอบในปีใดหรือ?"

"ปีหยวนโย่วที่ยี่สิบสาม การสอบเตี้ยนซื่ออันดับที่แปดสิบสาม"

'การสอบเตี้ยนซื่ออันดับที่แปดสิบสาม?'

ห่างจากปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์จิ้นซื่อเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น ผลการสอบเช่นนี้แม้แต่เป่าซานและติงเฉิงหรูยังมิอาจเทียบเคียง ทั้งสองเกิดความเคารพเลื่อมใสขึ้นมาในทันที

"สหายท่านห่างจากตำแหน่งปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์จิ้นซื่อเพียงคืบก้าว การก้าวเข้าสู่วังวนขุนนางย่อมต้องเจริญรุ่งเรืองดุจพญาเผิงทะยานหมื่นลี้ ทว่าไฉนจึงสละตำแหน่งเล่า?"

เหรินไท่เหยียนสั่นศีรษะแผ่วเบา "ท่ามกลางวังวนขุนนาง มิอาจก้าวเดินต่อไปได้แล้ว จึงปรารถนาจะใช้ชีวิตที่เหลือเพื่อสั่งสอนและถ่ายทอดมรรคา"

ติงเฉิงหรูค้อมกายคารวะอย่างลึกซึ้ง "ล้วนเป็นผู้ลอยคอท่ามกลางทะเลขุนนาง วันนี้ขอเป็นผู้ถ่ายทอดมรรคา ณ เมืองไห่หนิง!"

เหรินไท่เหยียนรับคำ "ร่วงโรยลอยลมใช่ปณิธานจะผันแปร ความสง่างามให้ชนรุ่นหลังจารึกขาน!"

ฮ่าๆ...เป่าซานหัวเราะร่วน "ช่างเป็น 'ร่วงโรยลอยลมใช่ปณิธานจะผันแปร ความสง่างามให้ชนรุ่นหลังจารึกขาน' ที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก... ใต้หล้าในยามนี้ กษัตริย์มิกระจ่าง ขุนนางมิบริสุทธิ์ รอจนกว่าใต้หล้าจะกระจ่างใสสว่างไสว พวกเราเหล่าพี่น้อง จะช่วยเหลือสหายเหรินให้ก้าวเข้าสู่สมรภูมิอีกครา!"

พวกเขาล้วนเป็นบุคคลที่จิตใจกระจ่างใสดุจกระจกเงา เพียงฟังบทกวีสองวรรคของเหรินไท่เหยียน ก็สามารถถอดความได้ทันที ว่าแท้จริงแล้วเหรินไท่เหยียนมิได้ปล่อยวางทุกสรรพสิ่ง และยึดเอาการถ่ายทอดมรรคาเป็นจุดหมายปลายทางแห่งชีวิต เขายังคงมีปณิธานทะยานสู่เมฆาซุกซ่อนอยู่!

เพียงแต่ ในยามนี้ถูกบีบคั้นด้วยสถานการณ์ จึงอาศัยสำนักศึกษาไห่หนิงเป็นที่หลบภัยชั่วคราวเท่านั้น และการคารวะทักทายครั้งนี้ ถือเป็นสัญลักษณ์แห่งการเข้ารับตำแหน่งอย่างเป็นทางการของเหรินไท่เหยียน

อาจารย์เป่าซานหันไปทางหลินซู "คุณชายสาม แท้จริงแล้วในวันนี้ ยังมีมหาปราชญ์อีกท่านหนึ่งเพิ่งจะเข้ารับตำแหน่งเช่นกัน"

หลินซูประหลาดใจเล็กน้อย "มหาปราชญ์ท่านใดกัน?"

"หลี่ปู้จือ"

เรียวคิ้วของหลินซูและเหรินไท่เหยียนล้วนขมวดมุ่น "หลี่ปู้จือ? เหตุใดจึงมีนามที่แปลกประหลาดเช่นนี้?"

ติงเฉิงหรูก็หัวเราะขึ้นเช่นกัน "บางทีอาจเป็นนามแฝงกระมัง บุคคลผู้นี้มิยอมเปิดเผยข้อมูลส่วนตัวมากนัก ทว่าการถกมรรคาของเขา กลับทำเอาพวกเราถึงกับตื่นตะลึง ในฐานะมหาปราชญ์นั้นเป็นความจริงแท้แน่นอน ในเมื่อเขายินดีมาพำนักที่สำนักศึกษา สำนักศึกษาจะผลักไสไล่ส่งเขาไปได้อย่างไร?"

เป่าซานกล่าว "เขาก็ปรารถนาจะพบปะกับคุณชายสามผู้เป็นดั่งตำนานเช่นกัน มิสู้เจ้าลองไปพบเขาสักคราดีหรือไม่?" ปลายนิ้วยกขึ้นแผ่วเบา ชี้ไปยังยอดเขาเบื้องหลังสำนักศึกษา

ยอดเขาที่ตั้งอยู่เบื้องหลังสำนักศึกษา เป็นชายขอบของภูผาม่านหมอก มีขุนเขาลักษณะดุจอินทรีสยายปีก เมื่อก่อนมีนามว่ายอดเขาเฟยอิง ทว่าบัดนี้ได้เปลี่ยนนามใหม่เป็น 'ยอดเขาเจ๋อฮวา'

เพราะบนยอดเขาแห่งนี้ มีบทกวีส่งเสริมการศึกษาระดับแสงเจ็ดสีที่จ้วงหยวนตวัดพู่กันจารึกไว้ด้วยตนเอง 'ขอท่านอย่าได้เสียดายอาภรณ์ดิ้นทอง ขอท่านจงหวงแหนวันวัยแห่งความเยาว์ ยามบุปผาเบ่งบานควรเด็ดจงรีบเด็ด อย่ารอจนสิ้นบุปผาต้องเด็ดกิ่งไม้เปล่า'

เงาร่างสายหนึ่งหยัดยืนอยู่เบื้องหน้าบทกวีส่งเสริมการศึกษานี้ ทอดมองสำนักศึกษาไห่หนิงเบื้องล่างอย่างเงียบงัน

เงาร่างกลางนภากาศพลิกพลิ้ว ร่อนลงเบื้องหน้าเขา และผู้มาเยือน ย่อมต้องเป็นหลินซู

บุคคลเบื้องหน้าเงยหน้าขึ้น บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้ม ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้าของหลินซูพลันแข็งค้าง...

บุคคลเบื้องหน้า มีอายุราวสามสิบเศษ ริมฝีปากประดับด้วยหนวดเคราสั้นๆ สวมใส่อาภรณ์มหาปราชญ์แห่งสำนักศึกษา ดูสง่างามหล่อเหลา ทว่าหลินซูกลับจดจำได้ในพริบตา ว่านาง คือหลี่กุยฮาน!

"อาจารย์ผู้เพิ่งเข้ารับตำแหน่งแห่งสำนักศึกษา หลี่ปู้จือ คารวะผู้ก่อตั้งสำนักศึกษา!" น้ำเสียงของหลี่กุยฮานทุ้มต่ำ มีเอกลักษณ์ของบุรุษเพศอย่างชัดเจน ซ้ำยังเป็นเสียงบุรุษโทนกลางที่แฝงไปด้วยเสน่ห์ดึงดูด

หลินซูสั่นศีรษะ "ตั้งนามแฝงทั้งทีก็ชุ่ยถึงเพียงนี้เชียวหรือ? สรุปแล้วเจ้าปรารถนาจะปกปิดฐานะ หรือไม่ปรารถนาจะปกปิดกันแน่?"

หลี่กุยฮานเลื่อนสายตาขึ้น แววตาพลันแปรเปลี่ยน "เจ้าจำได้หรือ? การแปลงโฉมของข้าล้มเหลวถึงเพียงนั้นเชียว?"

"ล้มเหลวสุดๆ ! ทันทีที่เอ่ยนามแฝงนี้ออกมา คนปกติล้วนล่วงรู้ในทันทีว่าเป็นการปลอมตัว เจ้าสู้บอกนามจริงไปเลยยังจะดีเสียกว่า หากเจ้าบอกว่าตนคือหลี่กุยฮาน ผู้อื่นกลับจะคิดไม่ถึงด้วยซ้ำ ว่าฐานะที่แท้จริงของเจ้าคือผู้ใด"

"ข้าเพียงรู้สึกว่านาม หลี่ปู้จือ นี้ ค่อนข้างจะมีกลิ่นอายแห่งมรรคา... พอฟังเจ้ากล่าวเช่นนี้ ก็ดูเหมือนจะจริง มิสู้ ข้าขอแก้ไขสักหน่อย แซ่หลี่ นามปู้จือ นามรองกุยฮาน"

'เจ้านี่ช่างกลัวว่าผู้อื่นจะไม่รู้เหลือเกิน ว่าเจ้าคือหลี่กุยฮาน! เริ่มด้วยการใช้นามแฝงที่ทุกคนรู้ว่าปลอมเพื่อดึงดูดความสนใจ จากนั้นก็ใช้นามจริงเพื่อชี้ช่องทางที่ชัดเจนให้กับผู้อื่น ช่างเถิดๆ ข้าจะไปสนใจเรื่องพรรค์นี้ของเจ้าทำไม...'

หลินซูเอ่ยถาม "เหตุใดจึงต้องมารับตำแหน่งที่สำนักศึกษาไห่หนิง?"

"ข้าต้องรั้งอยู่ริมแม่น้ำเจียงทานเป็นเวลานาน ย่อมต้องมีฐานะสักอย่างมิใช่หรือ? ข้าคิดว่าตำแหน่งอาจารย์แห่งสำนักศึกษาไห่หนิงนี้ไม่เลวเลย ไปที่ใดก็ได้รับความเคารพยำเกรง ช่วยอำนวยความสะดวกให้ข้าเข้าออกสถานที่ต่างๆ เพื่อสำรวจสถานที่แปลกประหลาดพิสดารทั้งหลาย"

หลินซูถึงกับมึนงงไปชั่วขณะ "นี่เป็นครั้งแรก ที่ข้าได้ยินคนบรรยายถึงแผนการเป็นสายลับของตนเองด้วยน้ำเสียงเปิดเผยตรงไปตรงมาเช่นนี้ เจ้าไม่กลัวข้าจะออกคำสั่งระงับการเข้าออกในสถานที่ต่างๆ หรอกหรือ?"

"ระงับสิ่งใด?"

"กิจการทุกแห่ง ห้ามหลี่ปู้จือย่างกรายเข้าไป ผู้ใดฝ่าฝืนจับมัดไว้ เปลื้องอาภรณ์ออกให้หมด แล้วนำไปแขวนประจานริมแม่น้ำเจียงทาน"

หลี่กุยฮานย่นปลายจมูกเบาๆ ก่อนจะหลุดหัวเราะ "หากเจ้ากล้าออกคำสั่งระงับ ข้าก็จะบุกไปเยือนห้องนอนของเจ้า แล้วนำท่วงท่าลีลาบนเตียงของเจ้ากับภรรยา ไปป่าวประกาศให้รู้กันทั่วทั้งใต้หล้า"

หลินซูกุมขมับ "พอที พอที พวกเรามากำหนดขอบเขตกันหน่อยดีหรือไม่?"

"หากเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับตำรับลับสินค้าใหม่ของเจ้า ข้าจะไม่แตะต้องเลยแม้แต่น้อย ถูกต้องหรือไม่?"

"ถูกต้อง!"

"เช่นนั้นข้าจะไปทำความเข้าใจความพลิกแพลงแห่งมรรคาในสินค้าเหล่านั้นได้อย่างไรเล่า?"

หลินซูลังเลอยู่นาน ก้าวเดินไปมาอย่างเชื่องช้า ในที่สุดก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น "เรื่องใดที่เจ้าขบคิดไม่แตกฉาน จงมาไต่ถามข้าโดยตรง ข้าจะเป็นผู้ไขข้อข้องใจให้เจ้าเอง! รู้สิ่งใดล้วนบอกกล่าว มิมีสิ่งใดปิดบัง!"

หลี่กุยฮานรู้สึกพึงพอใจ "ไปเถิด มาเดินชมสำนักศึกษาเป็นเพื่อนข้าหน่อย จะว่าไปสำนักศึกษาของเจ้านี้ ก็มีความแปลกใหม่ไม่เลวเลย ถึงกับจัดตั้งชั้นเรียนสรรพวิชาขึ้นมาด้วย"

ทันทีที่นางก้าวลงจากยอดเขา แผ่นหลังก็พลันสัมผัสได้ว่าหลินซูกำลังสั่นศีรษะอย่างต่อเนื่อง...

เขาก็เพียงแค่สั่นศีรษะอยู่เบื้องหลังนาง ทว่าหลี่กุยฮานกลับสามารถล่วงรู้ได้ "เหตุใดกัน? แผ่นหลังของข้าดูไม่น่ามองหรือไร?"

"น่ามองเกินไปแล้ว!"

"เช่นนั้นเจ้ายังจะสั่นศีรษะอีกหรือ?"

"ก็เพราะน่ามองเกินไปอย่างไรเล่า ข้าจึงต้องสั่นศีรษะ... ข้าว่าหากเจ้าปรารถนาจะปกปิดฐานะสตรีของตนเองอย่างแท้จริง ไม่เปลี่ยนท่วงท่าการเดิน ก็ควรจะสวมใส่อาภรณ์ให้หนาขึ้นอีกสักสองสามชั้น"

"โอ้ ข้าจะเปลี่ยนท่วงท่าการเดิน!"

จังหวะก้าวเดินของนางกลับมาเป็นปกติแล้ว นางก้าวเดินแบบเปิดปลายเท้าออกด้านนอก ราวกับปราชญ์เฒ่าผู้คร่ำหวอด

หลินซูอดมิได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมา

"ยังมีข้อบกพร่องอันใดอีกหรือไม่? เจ้าจงบอกมาเถิด ข้าจะแก้ไข"

"มีอยู่ข้อหนึ่ง ทว่านั่นก็มิอาจนับเป็นข้อบกพร่องได้ ซ้ำยังอาจถือได้ว่าเป็นของดีเยี่ยม ซึ่งเจ้าก็ไม่มีวันแก้ไขมันได้..." สายตาของหลินซูจับจ้องไปที่ทรวงอกของอีกฝ่าย

ความนูนเด่นและส่วนโค้งเว้าของทรวงอก เพียงปราดตามองก็รู้แล้วว่าเป็นสตรี ซ้ำยังเป็นสตรีที่เติบโตเต็มวัยจนถึงขีดสุด รูปโฉมอันอวบอิ่มสมบูรณ์แบบเช่นนี้ ช่างยากเย็นที่จะปกปิดเสียจริงๆ ไม่รู้ว่าพวกเป่าซานตาบอดไปแล้วหรือไร ถึงมองไม่ออกว่านางคือสตรี?

"ข้อบกพร่องที่มิอาจนับเป็นข้อบกพร่อง สิ่งใดกันจะแปลกประหลาดถึงเพียงนี้..." หลี่กุยฮานก้มศีรษะลง ก็มองเห็นจุดที่หลินซูกำลังจับจ้อง นางพลันกระจ่างแจ้งแก่ใจ ใบหน้าค่อยๆ ซับสีเลือด "จ้วงหยวนผู้สง่างาม กลับมีมุมมองที่โดดเด่นเป็นเอกลักษณ์ถึงเพียงนี้ ไม่รู้สึกละอายใจบ้างหรือไร?"

"มีอันใดให้ต้องละอายเล่า? เรื่องนี้มิเพียงสอดคล้องกับอุดมคติแห่งชีวิตของข้า แต่ยังสอดคล้องกับสัจธรรมแห่งมรรคาของเจ้าอีกด้วย"

หลี่กุยฮานตวัดค้อนขวับ "ข้าเคยได้ยินแต่เพียงว่าในสัจธรรมแห่งมรรคามีคำกล่าวที่ว่า 'ไร้จรรยาอย่าได้มอง' ทว่าไม่เคยได้ยินคำว่า 'ไร้จรรยาจงเพ่งมองให้ทะลุปรุโปร่ง' มาก่อนเลย"

'ไร้จรรยาจงเพ่งมองให้ทะลุปรุโปร่ง บัดซบเถอะ!'

หลินซูปั้นหน้าขึงขัง "มรรคาคล้อยตามธรรมชาติคือสิ่งใด? ยามบุปผาเบ่งบานควรเด็ดจงรีบเด็ด นี่คือธรรมชาติ! ทิวทัศน์อันงดงามอยู่เบื้องหน้า การเชยชมมันก็คือธรรมชาติเช่นกัน เจ้าผู้เป็นถึงบุตรแห่งมรรคาแห่งตระกูลอริยปราชญ์มรรคาผู้ยิ่งใหญ่ ยังขบคิดเรื่องแค่นี้ไม่แตกฉานอีกหรือ?"

หลี่กุยฮานสั่นศีรษะแผ่วเบา "ที่แท้ 'ยามบุปผาเบ่งบานควรเด็ดจงรีบเด็ด' ก็มีความหมายเช่นนี้นี่เอง นับว่าได้รับคำชี้แนะแล้ว... เช่นนั้นปัญหาก็ตามมา การที่เจ้าจารึกบทกวีส่งเสริมการศึกษาเช่นนี้ไว้บนยอดเขา สรุปแล้วเป็นการส่งเสริมการศึกษา หรือส่งเสริมให้ผู้คนรีบหาความสำราญกันแน่?"

"การรีบหาความสำราญก็คือมรรคาคล้อยตามธรรมชาติเช่นกัน..."

หลี่กุยฮานทอดถอนใจ "จู่ๆ ข้าก็รู้สึกว่า การติดตามเจ้ามายังเมืองไห่หนิง อาจจะเป็นความผิดพลาดประการหนึ่ง" บุคคลเบื้องหน้าผู้นี้ มีหลักการประหลาดพิสดารร้อยแปดพันเก้า ไม่ว่าผู้ใดมาฟัง ล้วนมีโอกาสถูกเขาชักนำให้หลงทางได้ทั้งสิ้น

ทั้งสองลงจากยอดเขา มาถึงสำนักศึกษา

เหล่าศิษย์ในสำนักศึกษาเสร็จสิ้นการเล่าเรียนแล้ว บรรยากาศช่างละม้ายคล้ายคลึงกับยามเลิกเรียนในโลกเดิมที่หลินซูจากมาไม่มีผิดเพี้ยน กลุ่มเด็กน้อยพากันวิ่งไล่หยอกล้อกันอย่างเริงร่า ธรรมชาติแห่งวัยเยาว์นั้น แท้จริงแล้วไม่ว่า ณ โลกใบใด ล้วนหาได้แตกต่างกันไม่"

หลินซูทอดมองกลุ่มเด็กน้อยเหล่านี้ 'ภายในใจก็บังเกิดความภาคภูมิใจขึ้นมาบ้าง ดูสิ พี่ชายผู้นี้ได้สร้างสำนักศึกษาขึ้นมาในต่างโลกแห่งนี้ บนริมหาดเจียงทานที่แห้งแล้งจนสุนัขยังเมิน กลับสามารถเนรมิตให้กลายเป็นสำนักศึกษาประจำอำเภอขึ้นมาได้'

ทันใดนั้น ศิษย์ผู้หนึ่งก็พุ่งพรวดเข้ามา ทรุดกายลงคุกเข่าดังกึก! …คุกเข่าลงเบื้องหน้าหลินซู "ท่านอาจารย์!"

บรรดาศิษย์อีกหลายคนที่วิ่งตามมา ต่างหยุดชะงักไปพร้อมกัน

อาจารย์ชั้นเรียนสรรพวิชาหลายคนที่เพิ่งเดินมาถึงก็หยุดชะงักเช่นกัน

ไม่รู้ว่าผู้ใดตั้งสติได้ก่อน อาจารย์เจ็ดแปดคนพากันวิ่งกรูเข้ามา พร้อมกับทรุดกายลงคุกเข่าอย่างพร้อมเพรียง "คารวะท่านอาจารย์ผู้มีพระคุณ!"

น้ำเสียงของพวกเขาล้วนเจือไปด้วยเสียงสะอื้น

อาจารย์เหล่านี้ ก็คืออาจารย์ของชั้นเรียนสรรพวิชา ซึ่งเป็นกลุ่มคนแรกที่หลินซูอบรมสั่งสอน แม้จะได้รับการอบรมเพียงสิบเอ็ดวัน ทว่ากลับสามารถพลิกโชคชะตาของบุคคลเหล่านี้ไปอย่างสิ้นเชิง

พวกเขาจดจำได้อย่างขึ้นใจ ถึงโศกนาฏกรรมในยามแรกเริ่มที่ระหกระเหินมายังแม่น้ำเจียงทาน

พวกเขาจดจำได้อย่างขึ้นใจ ถึงบุญคุณช่วยชีวิตที่คุณชายสามมอบให้ ยามที่เขาพลิกฟื้นแม่น้ำเจียงทาน

พวกเขายิ่งจดจำได้ดี ว่าคุณชายสามคัดเลือกพวกเขาออกมาจากผู้คนนับแสน ลงมือถ่ายทอดวิชาด้วยตนเอง มอบค่าตอบแทนรายเดือนให้ถึงสามตำลึงเงิน พลิกฟื้นความเป็นอยู่ของครอบครัวพวกเขาอย่างสิ้นเชิง ทั้งยังทำให้พวกเขากลายเป็นบุคคลที่ได้รับการเคารพยกย่องนับแต่นั้นเป็นต้นมา

พวกเขายังจดจำได้ดี ถึงวาจาที่ท่านอาจารย์สั่งเสียไว้ก่อนจะจากแม่น้ำเจียงทานไป...

'ผู้เป็นอาจารย์ มีหน้าที่ถ่ายทอดมรรคา สั่งสอนวิชา และไขข้อข้องใจ พวกเจ้ากำลังอุทิศตนเพื่อปณิธานอันสูงส่ง พวกเจ้ากำลังจะเปลี่ยนแปลงชะตาชีวิตของผู้คนนับพันนับหมื่น พวกเจ้า... คือผู้ยึดมั่นในวิถีแห่งความเป็นอาจารย์รุ่นแรกบนโลกใบนี้!'

เรื่องราวในอดีตเหล่านี้ ถ้อยคำอันเร่าร้อนเหล่านี้ บัดนี้ได้ควบแน่นกลายเป็นเพียงสี่ตัวอักษร นั่นก็คือ คารวะท่านอาจารย์ผู้มีพระคุณ!

ถ้อยคำทั้งสี่ ช่างชวนให้สะเทือนใจยิ่งนัก! และถ้อยคำทั้งสี่ ช่างหนักแน่นดุจขุนเขาไท่ซาน!

บนอาคารชั้นห้า อาจารย์หลายสิบคนพากันวิ่งลงมาพร้อมกัน ทันทีที่ถึงชั้นล่าง ก็ทรุดกายคุกเข่าลงบนพื้นหิมะอันเฉอะแฉะ เปล่งเสียงตะโกนก้อง "คารวะท่านอาจารย์ผู้มีพระคุณ!"

บรรดาศิษย์ทั่วทั้งลานกว้าง ล้วนทรุดกายคุกเข่าลงกับพื้น เปล่งเสียงตะโกนพร้อมเพรียง "คารวะท่านปรมาจารย์!"

"ลุกขึ้นเถิด ข้าเพียงแต่แวะมาดูเท่านั้น"

เหล่าอาจารย์และศิษย์ต่างหยัดกายลุกขึ้น ล้วนทอดมองหลินซูผู้ยืนอยู่ใจกลางวงล้อมด้วยสายตาอันเร่าร้อน

หลินซูจับจ้องเด็กน้อยผู้คุกเข่าลงเบื้องหน้าเขาเป็นคนแรก

สวมใส่อาภรณ์สีเขียว อายุราวสิบสองสิบสามปี เด็กชายตัวน้อยหน้าตาหมดจด หยางชุน! เขาคือหยางชุน บุตรชายของเจ้าเมืองหยาง ในวันนั้น คำสั่งที่เขามอบให้หยางชุนก็คือ 'จงเข้าศึกษาในชั้นเรียนสรรพวิชา หมั่นเพียรให้ทันบทเรียน เมื่อข้ากลับมาจึงจะถ่ายทอดวิชาให้เจ้า'

"หยางชุน!"

หยางชุนขานรับเสียงดังกังวาน "ขอรับ!"

"เจ้าตามบทเรียนทันหรือไม่?"

"..." หยางชุนลังเล...

อาจารย์ท่านหนึ่งที่อยู่ด้านข้างเอ่ยตอบแทนเขา "เรียนท่านอาจารย์ แม้หยางชุนจะถือกำเนิดในครอบครัวยากไร้ ทว่าเขาเล่าเรียนด้วยความวิริยะอุตสาหะยิ่ง ทั้งวิชาอักษรศาสตร์และวิชาคำนวณล้วนมีผลการทดสอบอยู่ในอันดับต้นๆ ท่านอาจารย์ ท่าน... รู้จักเขาหรือขอรับ?"

'ครอบครัวยากไร้กระนั้นหรือ? เจ้าเมืองหยางหนอเจ้าเมืองหยาง ท่านเจตนาให้หยางชุนกลมกลืนไปกับกลุ่มคนเหล่านี้ หรือแท้จริงแล้วก็ไม่อาจละทิ้งหน้าตาอันทรงเกียรติของตำแหน่งเจ้าเมืองได้กันแน่? ถึงได้ให้หยางชุนเข้าเรียนในชั้นสรรพวิชาด้วยฐานะบุตรหลานผู้ยากไร้ โดยไม่ยอมเปิดเผยฐานะบุตรหลานขุนนางของเขาเลยแม้แต่น้อย?'

เอาเถิด ในเมื่อท่านมิปรารถนาจะข้องแวะกับชั้นสรรพวิชา เช่นนั้นข้าจัดการเอง!

หลินซูแย้มยิ้มบางเบา "ข้าจะไม่ปิดบังทุกท่าน เขา เคยฝากตัวเป็นศิษย์ของข้า"

'หา?' ทุกผู้คนล้วนตื่นตะลึงงัน ริมฝีปากของผู้คนนับไม่ถ้วนต่างอ้าค้างกว้าง

อาจารย์หลายท่านทรุดกายคุกเข่าลงพร้อมกัน "ศิษย์มิล่วงรู้เลยว่าศิษย์น้องหยางคือศิษย์เอกของท่านอาจารย์ ในยามปกติจึงเข้มงวดกวดขันอย่างหนัก ละเลยความเหมาะสมไปมาก ศิษย์เสียมารยาทแล้ว!"

แม้พวกเขาจะถือตนว่าเป็นศิษย์ของหลินซู ทว่ากลับมีความแตกต่างจากศิษย์ที่หลินซูรับไว้อย่างแท้จริงราวฟ้ากับดิน ศิษย์ที่หลินซูรับไว้ เรียกว่าศิษย์สายตรง ทว่าพวกเขานั้น อย่างมากที่สุดก็เป็นเพียงศิษย์จดนามเท่านั้น

ท่ามกลางสำนักในยุทธภพและสำนักผู้บำเพ็ญเพียร ศิษย์สายตรงมีฐานะสูงส่งยิ่งนัก ห่างชั้นจากศิษย์ทั่วไปไกลลิบ

หลินซูแย้มยิ้ม "ในเส้นทางแห่งการศึกษา ผู้บรรลุถึงก่อนย่อมเป็นผู้นำ ซ้ำยังมีคำกล่าวที่ว่าอาจารย์เข้มงวดย่อมได้ศิษย์เก่งกาจ! การที่พวกเจ้าสามารถอบรมสั่งสอนเขาอย่างเข้มงวด นับเป็นวาสนาของเขา และเป็นความปรารถนาของข้าเช่นกัน"

"ข้าจำต้องขอบคุณพวกเจ้าเสียด้วยซ้ำ! นับแต่นี้เป็นต้นไป พวกเจ้าจงเข้มงวดกับหยางชุนเฉกเช่นเดิม ห้ามมิให้มีสิทธิพิเศษใดๆ ทั้งสิ้น!"

"ขอรับ!"

สายตาของหลินซูเลื่อนไปจับจ้องหยางชุน บนใบหน้าเล็กๆ ของหยางชุนในยามนี้ แดงซ่านไปด้วยความปีติยินดี ตื่นเต้นจนถึงขีดสุด

"หยางชุน เจ้าจงศึกษาในชั้นเรียนสรรพวิชาต่อไป เมื่อถึงช่วงหยุดพักฤดูร้อน ข้าจะทดสอบความรู้ของเจ้าด้วยตนเอง หากสอบผ่าน เจ้าจึงจะเป็นศิษย์ที่แท้จริงของข้า ทว่าหากสอบไม่ผ่าน ข้าก็จะไม่ถ่ายทอดสิ่งใดให้เจ้าเลยแม้แต่น้อย!"

"ท่านอาจารย์โปรดวางใจ ต่อให้ศิษย์ต้องอดหลับอดนอนในยามวิกาล ก็จะสำเร็จการศึกษาให้จงได้!"

"ประเสริฐ!" หลินซูหันไปทางบรรดาอาจารย์ "ทางฝั่งชั้นเรียนสรรพวิชา ผู้ใดเป็นผู้ดูแล?"