บทที่ 309 สหายจากประจิมย่ำหิมะมาเยือน

หลินซูพยักหน้า "อยากดูก็ให้ดู อยากอยู่ก็ให้อยู่ ไม่สลักสำคัญอันใด แล้วยังมีเรื่องพิเศษอันใดอีกหรือไม่?"

"ยังมีอีกคนหนึ่ง! ทว่าคนผู้นี้ค่อนข้างจะโอหังอยู่บ้าง..."

"ผู้ใดกัน?"

"เป็นชายชราผู้หนึ่งที่สวมใส่อาภรณ์ขาดวิ่น ด้านหลังสะพายกระบี่ผุพังเล่มหนึ่ง แม้เขาจะดูยากไร้และตกอับยิ่งนัก ทว่าน้ำเสียงกลับโอ้อวดเกินบรรยาย ทันทีที่มาถึงตระกูลหลินก็สั่งให้ท่านลุงโจวนำสุราไป๋อวิ๋นเปียนชั้นเลิศร้อยไหมาให้ ท่านลุงโจวแทบจะไล่ตะเพิดเขากลับไป ทว่าชายชราผู้นั้นกลับนำกระดาษแผ่นหนึ่งออกมา เป็นลายมือของท่านพี่"

นัยน์ตาของหลินซูทอประกายวาบ...

นัยน์ตาของสตรีทั้งสามก็ทอประกายเช่นกัน "ท่านพี่ เจตนาของท่าน คืออนุญาตให้เขาอยากดื่มสุรามากเพียงใดก็มาเอาไปได้ตามใจชอบอย่างนั้นหรือ?"

หลินซูหัวเราะร่วน "ย่อมต้องเป็นเช่นนั้น! มอบให้เขาไปแล้วหรือไม่?"

"ลายมือของท่านแท้ๆ ท่านลุงโจวหรือจะกล้าขัดคำสั่ง?"

"ให้ไปก็ดีแล้ว! คนผู้นี้ ในวันหน้ามิใช่เพียงแค่สุรา ไม่ว่าสิ่งใดก็ตาม ขอเพียงตระกูลหลินมีอยู่ ล้วนมอบให้เขาได้ทั้งสิ้น"

"เขาคือผู้ใดกัน?" สตรีทั้งสามเอ่ยถามขึ้นพร้อมกัน

"เขาคือบุคคลที่ยามคับขันจะมีประโยชน์อย่างใหญ่หลวง!"

"ยามคับขัน มีประโยชน์อย่างใหญ่หลวง? เขา... เขามีตบะบารมีสูงส่งมากหรือ?"

หลินซูแย้มยิ้มบางเบา "ขอเพียงเขาปรารถนา เขาสามารถตวัดกระบี่เพียงคราเดียว ลบเมืองไห่หนิงให้หายไปจากหน้าปฐพีได้เลยทีเดียว!"

เฉินซื่อตื่นตระหนกสุดขีด 'ธรรมลักษณ์จำแลกฟ้านภาอย่างนั้นหรือ? หนึ่งกระบี่เคลื่อนภูผาอย่างนั้นหรือ? บุคคลเยี่ยงนี้ สมควรเป็นตัวตนระดับเจ้าสำนักเซียนแล้ว'

"เดิมทีเขาก็เป็นตัวตนระดับเจ้าสำนักอยู่แล้ว เขาคือตู๋กูซิง เจ้าสำนักกระบี่รุ่นปัจจุบัน! เมื่อหนึ่งเดือนก่อน ยามที่ฉินฟั่งเวงก้าวพ้นจากคุกสวรรค์ ก็ถูกเขาสังหารสิ้นใจคาที่ ตราลัญจกรขุนนางขั้นสองอันทรงเกียรติทั้งสี่ กลับถูกเขาฟาดฟันจนขาดสะบั้น เมืองหลวงแห่งแคว้นต้าซาง เขาปรารถนาจะมาก็มา ปรารถนาจะไปก็ไป!"

อันใดนะ? สตรีทั้งสามกระเด้งตัวลุกพรวดขึ้นพร้อมกัน ต่างฝ่ายต่างจ้องมองตากันด้วยความตื่นตะลึง

เนิ่นนานให้หลัง ลู่อี๋จึงเอื้อนเอ่ย "ท่านพี่ ข่าวลือในเมืองหลวงกล่าวว่า การที่ตู๋กูซิงออกจากหุบเขาอย่างกะทันหัน และบันดาลโทสะสังหารฉินฟั่งเวงนั้น ล้วนเป็นเพราะท่านบงการ"

"อย่าได้กล่าววาจาเหลวไหล... มิใช่การบงการ ข้าจะมีปัญญาไปบงการเจ้าสำนักผู้ยิ่งใหญ่ให้ลงมือได้อย่างไร? ข้าเพียงแค่บอกกล่าวแก่เขา ว่าฉินฟั่งเวง ตัวการใหญ่ที่หมายจะลบหลู่กระบี่ผนึกฟ้า และปลดปล่อยเผ่ามารกระดูกดำ กำลังจะได้รับการทัณฑ์บน ทั้งยังอาจได้เลื่อนยศถาบรรดาศักดิ์อีกด้วย"

"ท่านนี่ช่างร้ายกาจนัก ท่านก็รู้อยู่เต็มอก ว่าตู๋กูซิงในฐานะคนของสำนักกระบี่ ย่อมเกลียดชังผู้ที่เกี่ยวข้องกับเผ่ามารกระดูกดำเข้ากระดูกดำ เมื่อถูกยั่วยุเช่นนี้ เขาจะทนไหวได้อย่างไรเล่า"

"ฮ่าๆ ย่อมแน่นอนว่าข้ารู้ว่าเขาต้องทนไม่ไหว!"

ลู่อี๋ทอดถอนใจแผ่วเบา "อุบายของท่าน ช่างลึกล้ำสุดหยั่งคาดอย่างแท้จริง การที่ตู๋กูซิงลงมือ ย่อมได้ผลชะงัดกว่าผู้ใด มีเหตุผลข้ออ้างอันชอบธรรมกว่าผู้ใด อีกทั้งยังช่วยให้ท่านพ้นจากข้อครหาได้อีกด้วย ทว่าบรรดาขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในราชสำนัก หามีผู้ใดเป็นคนโง่งมไม่ ต่อให้เบื้องหน้าพวกเขาจะจับผิดท่านไม่ได้ ไม่อาจทำอันใดท่านได้ แต่ความเคียดแค้นชิงชังในมุมมืด ย่อมมิอาจหลีกเลี่ยง"

ชุยอิงก็ลอบถอนหายใจเช่นกัน "พี่ลู่อี๋เคยกล่าวไว้ ยามที่องค์ฮ่องเต้ทรงหมายหัวท่านพี่แต่กลับไร้ข้ออ้าง ก็จะทรงสั่งให้ท่านพักราชการ การที่ท่านต้องหยุดพักยาวนานกว่าหนึ่งเดือนในครานี้ เกรงว่าคงเป็นเพราะสาเหตุนี้กระมัง"

"เรื่องนี้มิใช่ความจริงหรอก!" หลินซูปฏิเสธ

'มิใช่ก็ดีแล้ว' ชุยอิงโล่งใจ

ทว่าลู่อี๋กลับเอ่ยเสริมขึ้นว่า "การพักราชการครานี้ หากมิเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ แล้วจะเกี่ยวข้องกับเรื่องใดเล่า?"

หลินซูตอบ "เกี่ยวข้องกับการเดินทางไปซีโจวที่เพิ่งสิ้นสุดลงต่างหาก"

"ซีโจวหรือ? ที่ซีโจวเกิดเรื่องอันใดขึ้นอีกเล่า? ท่านไปสืบสวนเจ้าเมืองหลีฝู่มิใช่หรือ? ตำแหน่งเจ้าเมืองก็มิใช่ขุนนางใหญ่โตอันใด คงมิอาจก่อเรื่องราวใหญ่โตได้กระมัง?"

"เรื่องนี้จะกล่าวเยี่ยงไรดีเล่า? ก็ถือว่าไม่เล็กทีเดียว... วังวนขุนนางแห่งซีโจวบังเกิดเหตุแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ เจ้าเมืองจางฉุน พร้อมด้วยขุนนางใต้บังคับบัญชาคนสนิทกว่าร้อยสามสิบชีวิต ล้วนดับดิ้นสิ้นชื่อไปจนหมดสิ้น"

สตรีทั้งสามกระเด้งตัวลุกพรวดขึ้นพร้อมกันอีกครั้ง สีหน้าแปรเปลี่ยนไปโดยถ้วนหน้า

'สวรรค์ช่วย ขุนนางกว่าร้อยชีวิตเชียวหรือ? รวมทั้งเจ้าเมืองด้วยหรือ? บุคคลสำคัญระดับนี้ แม้นตกตายเพียงผู้เดียวก็ถือเป็นเรื่องใหญ่โตมโหฬารแล้ว แต่นี่กว่าร้อยชีวิต มันหมายความว่าเยี่ยงไรกัน?'

คดีสะเทือนขวัญ!... คดีสะเทือนขวัญครั้งยิ่งใหญ่ที่มิเคยปรากฏมาก่อนในหน้าประวัติศาสตร์แคว้นต้าซาง!

เนิ่นนานให้หลัง ชุยอิงจึงพรูลมหายใจออกมาแผ่วเบา "พี่เฉินดูเหมือนจะเคยกล่าวไว้ ว่าจางฉุนคือบุตรชายของเสนาบดีกรมกลาโหมจางเหวินหยวน"

"ถูกต้อง!"

นัยน์ตาของสตรีทั้งสามล้วนทอประกายประหลาดล้ำ...

หลินซูกล่าว "อย่าเพิ่งเข้าใจผิดไป ข้าเพิ่งจะถูกฮ่องเต้ซักไซ้ไล่เลียงบนท้องพระโรง พระองค์ก็ทรงเคลือบแคลงว่าเป็นฝีมือข้าเช่นกัน ทว่าแท้จริงแล้วมิใช่ เป็นฝีมือของเผ่าเงือกต่างหาก"

ลู่อี๋อุทานลั่น "ท่านพี่ ท่านไปสมรู้ร่วมคิดกับเผ่าพันธุ์อื่นอีกแล้วหรือ?"

สิ้นเสียงเอื้อนเอ่ย นางก็รีบยกมือขึ้นปิดปากตัวเองแน่น เฉินซื่อและชุยอิงต่างถลึงตาใส่นางพร้อมกัน

ทันใดนั้น เสียงของหลิวอิ่งเอ๋อร์ก็แว่วมาจากด้านนอก "คุณชาย มีแขกมาขอพบเจ้าค่ะ แจ้งว่าเดินทางมาจากซีโจว แซ่เหรินเจ้าค่ะ"

หลินซูหยัดกายลุกขึ้น ก้าวออกจากห้องอุ่น ภายนอกห้องอุ่น พายุหิมะโหมกระหน่ำ ชายวัยกลางคนร่างผอมบางผู้หนึ่งสวมเพียงเสื้อตัวเดียว ยืนเคียงคู่กับสตรีที่สวมใส่อาภรณ์ขนสัตว์ อยู่เบื้องหน้าลานเรือนฝั่งตะวันตก

"ใต้เท้าเหริน!" หลินซูหัวเราะร่วน "ท่านมาถึงได้รวดเร็วนัก!"

ผู้มาเยือน แท้จริงแล้วก็คืออดีตเจ้าเมืองหลีฝู่ เหรินไท่เหยียน และอนุภรรยาของเขา อวี๋จี

เหรินไท่เหยียนแย้มยิ้มบางเบา "คนโบราณกล่าวไว้ ใจร้อนรนดั่งลูกศรทะยานกลับคืนรัง บางทีข้าอาจจะถือเอาเมืองไห่หนิงเป็นที่พักพิงในบั้นปลายชีวิต จึงมีความรู้สึกใจร้อนรนดั่งลูกศรทะยานกลับคืนรังเช่นกัน"

"ด้านนอกลมแรงหิมะตกหนัก เชิญสนทนากันในห้องอุ่นเถิด!"

เหรินไท่เหยียนก้าวเท้าเข้าสู่ห้องอุ่น สตรีทั้งสามที่อยู่ภายในต่างหยัดกายลุกขึ้นย่อกายคารวะพร้อมกัน

"ทั้งสามท่านนี้ ล้วนเป็นภรรยาของข้า!" หลินซูกล่าว "อาเฉิน ลู่อี๋ ชุยอิง นี่คืออวี๋จี ภรรยาของใต้เท้าเหริน"

ในถ้อยคำเหล่านี้ เขาหลีกเลี่ยงคำว่า 'อนุภรรยา' อย่างสิ้นเชิง ล้วนใช้คำว่าภรรยาทั้งสิ้น! ซึ่งสตรีทั้งสาม ล้วนเป็นภรรยาของเขา

อวี๋จี ก็คือภรรยาของเหรินไท่เหยียน ภรรยาเอกของเหรินไท่เหยียนด่วนจากไปก่อนวัยอันควร เขาจึงยกย่องอวี๋จีประดุจภรรยาเอกมาโดยตลอด

การเปลี่ยนถ้อยคำเพียงคำเดียว ความหมายกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ภายในใจของสตรีทั้งสามอาบอิ่มไปด้วยความหวานล้ำ ความเหน็บหนาวที่อวี๋จีนำติดตัวมาจากพายุหิมะพลันมลายหายไปสิ้น

"คารวะพี่อวี๋!" สตรีทั้งสามย่อกายคารวะพร้อมกัน

"คารวะน้องหญิงทั้งสาม" อวี๋จีก็ย่อกายรับการคารวะเช่นกัน

"ใต้เท้าเหริน เชิญ!" หลินซูผายมือเชิญ เหรินไท่เหยียนนั่งลงประจำที่แขก หลิวอิ่งเอ๋อร์เดินเข้ามา รินน้ำชาต้อนรับแขกอย่างรวดเร็ว

"ใต้เท้าหลิน ตลอดหนึ่งทิวาหนึ่งราตรีที่ผ่านมา ข้าเฝ้าพะวงถึงการไต่สวนบนท้องพระโรงของท่านมาโดยตลอด ไม่มีเรื่องอันใดใช่หรือไม่?"

สิ้นวาจานี้ มือที่ประคองถ้วยชาของอวี๋จีพลันสั่นสะท้านเบาๆ นางย่อมตระหนักดีว่าเรื่องราวนี้ใหญ่โตเพียงใด หากจัดการได้ไม่ดีพอ อาจถึงขั้นประหารเจ็ดชั่วโคตรได้เลยทีเดียว

หลินซูแย้มยิ้มบางเบา "ไม่มีอันใดหรอก! ทุกสิ่งล้วนผ่านพ้นไปแล้ว!"

มือของอวี๋จีหยุดสั่นสะท้านแล้ว...

รอยยิ้มของเหรินไท่เหยียนค่อยๆ เผยออก "การกระทำของใต้เท้า ล้วนรัดกุมไร้ช่องโหว่ ข้าได้ยินกิตติศัพท์มาเนิ่นนาน ทว่าจำต้องประจักษ์แก่สายตาตนเอง จึงจะคลายความกังวลลงได้อย่างแท้จริง"

"ขอบคุณยิ่งนัก!" หลินซูกล่าว "ใต้เท้าเหรินตัดสินใจแน่วแน่แล้วกระนั้นหรือ? ยินยอมมารับตำแหน่งอาจารย์ที่สำนักศึกษาไห่หนิง?"

"ท่ามกลางเกลียวคลื่นอันเชี่ยวกราก ข้ามิอาจหยัดยืนต้านทานกระแสน้ำได้ การสละตำแหน่งเพื่อสั่งสอนถ่ายทอดวิชา ก็เป็นปณิธานในบั้นปลายชีวิตเช่นกัน วันนี้ที่มาเยือน ก็เพื่อใคร่ขอให้ใต้เท้าหลินช่วยฝากฝังกับสำนักศึกษาไห่หนิงสักคำ เพื่อแลกกับตำแหน่งนี้"

"ประเสริฐยิ่งนัก พวกเรามาดื่มกันสักจอกก่อนเถิด เพื่อเป็นการเลี้ยงต้อนรับท่าน จากนั้นข้าจะไปส่งท่านรับตำแหน่งเอง!"

เรือนฝั่งตะวันตกจัดเตรียมสุราอาหาร ปล่อยให้ชุยอิงอยู่เป็นเพื่อนจิบชากับอวี๋จี ส่วนเฉินซื่อและลู่อี๋ลงมือตระเตรียมอาหารด้วยตนเอง เมื่อทั้งสองคนจัดแจงในห้องครัวเสร็จสิ้น ก็ลอบเดินมาที่ใต้ชายคา สบตากันอย่างเงียบงัน ต่างก็สังเกตเห็นความผิดปกติในแววตาของอีกฝ่าย

"อาเฉิน ท่านเคยรวบรวมข่าวคราวจากซีโจว ภารกิจที่ท่านพี่ได้รับมอบหมายคือสืบสวนคดีที่เจ้าเมืองหลีฝู่แย่งชิงผลประโยชน์จากราษฎร เจ้าเมืองผู้นี้ แซ่เหรินใช่หรือไม่?"

"ใช่!"

"ใช่คนผู้นี้ที่อยู่ในห้องพวกเราหรือไม่?"

เฉินซื่อครุ่นคิด "ในข่าวคราวที่ข้ารวบรวมมา ยังมีอีกข้อหนึ่ง เจ้าเมืองเหรินไท่เหยียนเป็นขุนนางตงฉิน มีความสัมพันธ์อันดีกับเผ่าเงือก ถึงขั้นสร้างท่าเรือหลบภัยให้แก่พวกนาง ทั้งยังรับสตรีเผ่าเงือกนางหนึ่งเป็นอนุภรรยา นามว่าอวี๋จี"

แม้จะมิได้ตอบรับอย่างชัดเจน ทว่าคำตอบนี้ก็กระจ่างแจ้งเพียงพอแล้ว เพราะคนในห้องนั้นแซ่เหริน ส่วนสตรีที่เขาพามาด้วย ก็มีนามว่าอวี๋จี

ลู่อี๋ยืนอึ้งงัน บรรดาขุนนางในราชสำนักใช้สามีเป็นดาบยืมฆ่าคน หมายจะกำจัดเหรินไท่เหยียน ทว่าบัดนี้ ใต้เท้าเหรินกลับกลายเป็นแขกผู้มีเกียรติของผู้เป็นสามี ส่วนวังวนขุนนางแห่งซีโจวทั้งหมด รวมทั้งเจ้าเมืองด้วย กลับดับดิ้นสิ้นชื่อไปจนหมดสิ้น...

"อาเฉิน เหตุใดข้าจึงรู้สึกว่าท่านพี่ของพวกเรากำลังเล่นลวดลายครั้งยิ่งใหญ่เสียแล้วเล่า?"

เฉินซื่อทอดถอนใจแผ่วเบา "จะเล็กหรือใหญ่แล้วแตกต่างกันอย่างไรเล่า? อย่างไรเสีย ท่านพี่ก็ไม่มีวันได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้อยู่แล้ว ขอเพียงไม่สร้างข้ออ้างให้ฮ่องเต้พิโรธได้โดยตรง ก็นับว่าเป็นบุญหนักหนาแล้ว"

ลู่อี๋ถอนหายใจยาวเหยียด "การไม่สร้างข้ออ้างให้ฮ่องเต้พิโรธได้โดยตรงนั้น ช่างยากเย็นแสนเข็ญนัก หากฮ่องเต้ประชวรหนักกะทันหันก็คงจะดี"

เฉินซื่อถลึงตาใส่นางอย่างเอาเรื่อง ไร้ซึ่งถ้อยคำจะเอื้อนเอ่ย...

สุราอาหารจัดวางบนโต๊ะ เจ้าของบ้านและแขกต่างเบิกบานใจ ร่ำสุรา ลิ้มรสอาหาร ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางล้วนมลายหายไป หลินซูและเหรินไท่เหยียนทะยานร่างขึ้นสู่ท้องนภา มุ่งหน้าสู่สำนักศึกษาไห่หนิง

สตรีทั้งสามอยู่เป็นเพื่อนสนทนากับอวี๋จีภายในห้องอุ่น

"พี่อวี๋ อย่างไรเสียสามีของข้าก็ยังเยาว์วัยนัก การเดินทางไปซีโจวในครานี้ ต้องขอบคุณใต้เท้าของท่านและท่านที่คอยดูแล" ถ้อยคำของลู่อี๋ช่างมีชั้นเชิงนัก

อวี๋จีแย้มยิ้มบางเบา "น้องหญิง เจ้าอย่าได้กล่าวเช่นนั้นเชียว ใต้เท้าหลินคือบุคคลที่อัศจรรย์ที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบพานมาในชีวิต ข้าจะมีปัญญาไปดูแลเขาได้อย่างไร? มีแต่เขาที่คอยช่วยเหลือพวกเรา"

"ข้าไม่เคยคาดฝันเลยแม้แต่น้อย ว่าสถานการณ์อันยากลำบากถึงเพียงนั้น เขาจะสามารถคลี่คลายลงได้ ปมวิกฤตที่ผูกมัดเผ่าพันธุ์ของข้ามานานนับสองร้อยปี เขาจะสามารถปลดเปลื้องได้ เผ่าเงือกนับแสนล้านชีวิต จะไม่มีวันลืมเลือนบุญคุณของใต้เท้าหลินชั่วนิรันดร์"

ต่อหน้าสตรีทั้งสาม นางมิได้ระแวดระวังตัวแม้แต่น้อย เพราะนางล่วงรู้ดี ว่าสตรีทั้งสามนี้ ล้วนเป็นบุคคลใกล้ชิดที่สุดของหลินซู

เพียงถ้อยคำเหล่านี้ สตรีทั้งสามก็กระจ่างแจ้งแก่ใจ! เหตุแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ในวังวนขุนนางแห่งซีโจว เป็นฝีมือการบงการของเขาจริงๆ ซึ่งเขาได้งัดกลเม็ดเด็ดพรายออกมาใช้อีกครา ด้วยการสมรู้ร่วมคิดกับเผ่าพันธุ์อื่น!

คราก่อนสมรู้ร่วมคิดกับเผ่าจิ้งจอกแห่งชิงชิว กวาดล้างกองโจรพันเกาะ ครานี้สมรู้ร่วมคิดกับเผ่าเงือก ราบคาบวังวนขุนนางแห่งซีโจว… ต่อให้องค์ฮ่องเต้จะพิโรธโกรธา ต่อให้เหล่าขุนนางจะเคียดแค้นขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ทว่าก็หามีผู้ใดสามารถเอาผิดเขาได้!

และนี่คือสามีของพวกนาง! ทำให้พวกนางภาคภูมิใจในตัวเขาอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

ทว่า ในขณะเดียวกันก็ทำให้พวกนางอกสั่นขวัญแขวน เพราะพวกนางล้วนประจักษ์แก่ใจ ว่าเรื่องราวเหล่านี้ เป็นการฝ่าฝืนข้อห้ามอย่างร้ายแรงเพียงใด ในวังวนขุนนาง กระทบเพียงเส้นผมก็สะเทือนถึงทั้งร่าง

ขุนนางกว่าร้อยสามสิบชีวิต เบื้องหลังของทุกผู้คนล้วนมีตระกูลอันยิ่งใหญ่คอยหนุนหลัง เบื้องหลังของทุกผู้คนล้วนมีขุนนางในราชสำนักคอยสนับสนุน เขาพลิกฝ่ามือเพียงคราเดียว ก็กวาดล้างกลุ่มขุนนางเหล่านี้จนสิ้นซาก แล้วราชสำนักทั้งมวลจะไม่เคียดแค้นเขาเข้ากระดูกดำได้อย่างไร?!

เขา มิใช่เพียงแค่ตัวป่วนในวังวนขุนนาง ทว่าเขา ได้เลื่อนระดับขึ้นอีกแล้ว เลื่อนขึ้นเป็นยาพิษแห่งวังวนขุนนาง! ย่างกรายไปแห่งหนใด ที่นั่นล้วนราบเป็นหน้ากลอง!

ท่านพี่ ท่านเพลาๆ ลงบ้างเถิด ภรรยาเป็นโขยงของท่านยังรอคอยที่จะตั้งครรภ์บุตรชายให้ท่านอยู่นะ

ลู่อี๋ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง ภายในใจว้าวุ่นดั่งสุมขดไหม…

…..

สำนักศึกษาไห่หนิง ถูกปกคลุมไปด้วยมวลหิมะขาวโพลน

ทว่าป้ายทองคำสี่ตัวอักษร 'สำนักศึกษาไห่หนิง' กลับเปล่งประกายแสงทองอร่ามเรือง และนี่คือลายพู่กันที่ตวัดเขียนโดยอาจารย์เป่าซาน มหาปราชญ์ผู้ก้าวข้ามถึงจุดสูงสุดแห่งหัวใจอักษร

เทียบเท่ากับทิพยวัตถุอักษรระดับมหาปราชญ์ ทิพยวัตถุอักษรระดับมหาปราชญ์ มิแปดเปื้อนหยาดพิรุณ มิร่วงหล่นเกล็ดหิมะ ยามอยู่ใต้แสงแดดแผดเผาจะเย็นสบาย ยามเหน็บหนาวจะอบอุ่น ยามราตรีจะสาดแสงสว่างไสวไปไกลถึงสิบลี้

รวมไปถึงบทกวีส่งเสริมการศึกษาระดับแสงเจ็ดสีทั้งห้าบท ที่หลินซูจารึกด้วยตนเอง ก็มีคุณสมบัติเช่นเดียวกัน ซึ่งทิพยวัตถุอักษรเหล่านี้ ได้ร่วมกันหล่อหลอมสำนักศึกษาไห่หนิง ให้กลายเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งวิถีอักษรในใจของเหล่าราษฎรริมแม่น้ำเจียงทาน

ท่ามกลางฟ้าดินที่เกล็ดหิมะโปรยปราย ทว่าสำนักศึกษาไห่หนิงกลับเนืองแน่นไปด้วยเหล่าศิษย์ เสียงท่องตำราดังกังวานก้อง

นับแต่เปิดสำนักศึกษาจนถึงบัดนี้ สำนักศึกษาไห่หนิงได้รับศิษย์เข้าศึกษาแล้วกว่าหนึ่งหมื่นสามพันคน และส่วนใหญ่เป็นผู้อพยพจากแม่น้ำเจียงทาน และมีบุตรหลานผู้อพยพจากหาดอี้สุ่ยเหนืออีกจำนวนหนึ่ง

คหบดีและผู้มั่งคั่งในเมือง แม้จะให้ความสนใจต่อแม่น้ำเจียงทานแห่งเมืองไห่หนิงอย่างยิ่ง และยินดีมาพักพิงที่นี่ในช่วงฤดูหนาว ทว่าเมื่อกล่าวถึงศาสตร์แห่งวิถีอักษรอันสูงส่ง พวกเขายังคงเชื่อมั่นในรากฐานอันยาวนานกว่าสามร้อยปีของสำนักศึกษาเฉียนคุนมากกว่า บุตรหลานของพวกเขา จึงแทบจะไม่มีผู้ใดถูกส่งมาศึกษาที่สำนักศึกษาไห่หนิงเลย

ศิษย์ทั้งหนึ่งหมื่นสามพันคนในสำนักศึกษาไห่หนิง ทันทีที่ก้าวเข้าสู่สำนักศึกษา ย่อมต้องเบียดเสียดแย่งชิงกันเข้าสู่ชั้นเรียนบัณฑิต หมายจะสอบผ่านการคัดเลือกขุนนาง สร้างชื่อเสียงโด่งดังในชั่วข้ามคืน กลายเป็นยอดคนเหนือผู้คน ความเชื่อมั่นอันฝังรากลึกนี้ ได้หยั่งรากฝังลึกอยู่ในจิตใจของผู้คนจนยากจะถอน

ทว่าการจะเข้าสู่ชั้นเรียนบัณฑิตนั้นมิใช่ง่ายดาย อาจารย์เป่าซานคัดกรองอย่างเข้มงวดยิ่ง ศิษย์ที่ปรารถนาจะก้าวเดินในเส้นทางสอบขุนนาง จำต้องมีพรสวรรค์และรากฐานวิถีธรรมที่คู่ควร ต่อให้มีศิษย์ให้เลือกสรรนับหมื่นคน ทว่าด้วยอุดมการณ์ที่ว่า 'ยอมขาดดีกว่ารับผู้ด้อยค่า' เขาจึงเลือกเฟ้นมาเพียงเก้าร้อยกว่าคนเท่านั้น คิดเป็นไม่ถึงหนึ่งในสิบของจำนวนทั้งหมด

ส่วนผู้ที่เหลือ ล้วนถูกส่งเข้าสู่ชั้นเรียนสรรพวิชาทั้งสิ้น

บรรดาอาจารย์ของชั้นเรียนสรรพวิชา ล้วนเป็นผู้ที่หลินซูคัดเลือกมาจากกลุ่มผู้อพยพริมแม่น้ำเจียงทานเป็นการชั่วคราว ระดับความรู้ความสามารถห่างชั้นจากเหล่ามหาปราชญ์ไกลลิบลับ จะมีสิทธิ์มีเสียงอันใดได้เล่า? ย่อมต้องเชื่อฟังการจัดสรรของเหล่ามหาปราชญ์

ศิษย์ที่เหล่ามหาปราชญ์ไม่ต้องการ ถึงจะตกทอดมาถึงมือพวกเขา โชคดีที่กลุ่มอาจารย์เหล่านี้มีจำนวนเกือบร้อยคน อาจารย์หนึ่งคนดูแลศิษย์กว่าร้อยคน ก็พอดูแลไหว ที่สำคัญที่สุดคือ แรงกดดันในการสอนของพวกเขาไม่ได้มากมายเทียบเท่าเหล่ามหาปราชญ์

พวกเขาเพียงแค่สอนให้เด็กๆ รู้จักตัวหนังสือ สอนวิชาคำนวณเบื้องต้น มิได้คาดหวังให้เด็กๆ มีชื่อในทำเนียบทอง จึงไม่มีคำว่า 'สั่งสอนผิดพลาดจนเสียคน' เมื่อตีราคาตนเองไว้ต่ำต้อยจึงพอรับมือไหว

ทว่าทางฝั่งเหล่ามหาปราชญ์ กลับพากันพร่ำบ่นโอดครวญระงม ว่ากำลังคนนั้นมีน้อยเกินไปนัก ซึ่งมหาปราชญ์เพียงเจ็ดท่าน กลับต้องแบกรับภาระอบรมสั่งสอนศิษย์นับพันคน แล้วจะให้ถ่ายทอดวิชากันเยี่ยงไรไหว?

ตามธรรมเนียมแล้ว ตระกูลคหบดีผู้มั่งคั่งมักจะเชิญอาจารย์ถึงสามสี่ท่าน เพื่อมาเคี่ยวเข็ญบุตรหลานเพียงคนเดียว แม้นจะเป็นสำนักศึกษาทั่วไป อาจารย์หนึ่งท่านก็รับศิษย์ไว้ชี้แนะอย่างมากเพียงยี่สิบสามสิบคนเท่านั้น

ทว่าพวกเขากลับต้องแบกรับภาระหนักอึ้งเกินกำลัง จึงเห็นพ้องว่าต้องเร่งตามตัวเจ้าหนุ่มหลินมาเพิ่มทุนทรัพย์ และจัดหามหาปราชญ์มาสมทบเป็นการด่วน...

อาจารย์เป่าซานถึงกับปวดเศียรเวียนเกล้า เรื่องเพิ่มทุนทรัพย์น่ะจัดการง่าย เพราะอย่างไรเสียเจ้าเด็กนั้นก็หาเงินตัวฉกาจ การขอเงินสักหมื่นตำลึงจากเขาก็คล้ายกับการขอสุราสักไห

ทว่าเรื่องการหามหาปราชญ์มาสมทบนี่สิ ช่างยากเย็นแสนเข็ญ! ซึ่งมหาปราชญ์ทั่วทั้งใต้หล้า สิบส่วนล้วนเป็นขุนนางไปแล้วถึงเก้าส่วน หากไม่ยังคงรั้งตำแหน่งอยู่ ก็ล้วนวางมือจากราชสำนักไปแล้วทั้งสิ้น

ขุนนางที่ยังรั้งตำแหน่งอยู่ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะมาเยือน ส่วนขุนนางที่ถอนตัวจากราชสำนักแล้ว ส่วนใหญ่ก็ล้วนแก่หง่อมจนฟันหลอ เหน็ดเหนื่อยมาทั้งชีวิตย่อมปรารถนาเพียงความสงบสุข แล้วจะมีผู้ใดยอมออกแรงมาสลักลวดลายบนก้อนหินโง่งมเหล่านี้อีกเล่า?

ถึงแม้จะเชิญมาได้จริงๆ ทางสำนักศึกษาก็ต้องคอยหวาดระแวง เกรงว่าหากพวกเขาพลัดตกหกล้มไปสักครา คงได้สิ้นลมหายใจคาสำนักศึกษาเป็นแน่...

โอ้ จริงสิ ยังมีคนอีกกลุ่มหนึ่ง นั่นคือบรรดามหาปราชญ์ผู้มุ่งเน้นการสั่งสอนตามสำนักศึกษาต่างๆ โดยเฉพาะ ทว่าบุคคลเหล่านี้ ล้วนเป็นดั่งสมบัติล้ำค่าของแต่ละสำนักศึกษา ทั้งยังยึดถือชื่อเสียงเกียรติยศของสำนักศึกษาเป็นที่ตั้ง

มหาปราชญ์จากสำนักศึกษาเฉียนคุน หากเจ้าเชิญไปสอนที่สำนักศึกษาไป๋ลู่ ถือเป็นการให้เกียรติ เขาย่อมรีบรุดไปโดยพลัน ทว่าหากเจ้าเชิญมาสอนที่สำนักศึกษาไห่หนิง นั่นย่อมถือเป็นการลบหลู่ดูหมิ่น พวกเขาคงได้สะบัดหน้าขุ่นเคืองใส่เป็นแน่...

สรุปสั้นๆ เพียงประโยคเดียว ศิษย์นั้นหาได้ง่าย ทว่ามหาปราชญ์นั้นยากจะได้มา!

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ก็มีข่าวแจ้งมาจากหน้าประตู ว่าคุณชายสามมาถึงแล้ว

อาจารย์เป่าซานและติงเฉิงหรูสบตากัน "ใครๆ ต่างก็บอกว่าคุณชายสามเชี่ยวชาญการแก้ปัญหาที่ยากยิ่ง วันนี้พวกเราจะโยนปัญหานี้ไปให้เขา ดูสิว่าเขาจะหาทางออกเช่นไร"

ผู้นำที่แท้จริงของสำนักศึกษาทั้งสองทะยานร่างขึ้นฟ้า มาถึงบริเวณหน้าประตูสำนักศึกษา ปราดตามองเพียงคราเดียว ก็เห็นหลินซูและชายวัยกลางคนผู้หนึ่งยืนอยู่เคียงข้าง

"มหาปราชญ์ติง อาจารย์เป่าซาน!" หลินซูโค้งคำนับอย่างนอบน้อม "ท่านมหาปราชญ์ทุกท่านทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อสำนักศึกษาไห่หนิงอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ช่างยากลำบากพวกท่านแล้ว"

"คุณชายสามเอ๋ย ข้าเฒ่าหลงขึ้นเรือโจรของเจ้าเข้าเสียแล้ว!" ติงเฉิงหรูโอดครวญ "ชั้นเรียนสรรพวิชาที่เจ้าตั้งขึ้นมาเล่นๆ ข้าจะไม่ก้าวก่าย แต่ชั้นเรียนบัณฑิตที่มีศิษย์ตั้งเก้าร้อยกว่าคน กลับมีมหาปราชญ์เพียงเจ็ดแปดคนเท่านั้น ข้าหมดปัญญาจะสอนแล้วจริงๆ เสียงอึกทึกครึกโครมราวกับย่านตลาด จะดูเหมือนวิหารแห่งวิถีอักษรได้อย่างไรกัน..."

เพิ่งจะได้พบหน้าหลินซู ก็เริ่มโอดครวญเสียแล้ว