บทที่ 299 แปดเปื้อนตราลัญจกร

ไฉ่จูเหลียนจับจ้องจดหมายร้องเรียนที่เพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ คิ้วขมวดเข้าหากัน "มิถึงขั้นต้องนำจดหมายร้องเรียนทุกฉบับไปแลกกับน้ำหอมชิวเล่ยหนึ่งขวดกระมัง?"

"เหตุใดจึงมิแลกเล่า?" หลินซูนั่งลิ้มรสชาอยู่อย่างสบายอารมณ์

"มิได้สิ ทำเช่นนี้ผลาญสมบัติเกินไปแล้ว"

"นี่เรียกว่ายอมทุ่มเงินพันตำลึงเพื่อซื้อกระดูกม้า!"

"อันใดนะ? เจ้ายังจะซื้อกระดูกม้าอีกหรือ? เรื่องนี้มิจำเป็นต้องไปหาผู้อื่นเลย ที่จวนของข้ามี ข้าจะให้ท่านพ่อสั่งคนนำกระดูกม้าที่เก็บไว้ในโรงครัวออกมาให้หมด เจ้าเสนอราคามาได้เลย"

"การมิอ่านตำรานี่ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก" หลินซูส่ายศีรษะเบาๆ "เอาล่ะ เอาล่ะ ภายภาคหน้าหากเจ้ามาเป็นอนุภรรยาของข้า ข้าจะให้เจ้าดูแลโรงงานกลั่นน้ำหอมสักสายหนึ่ง ดีหรือไม่? ต่อให้เจ้าจะนำน้ำหอมไปชำระสรีระก็ยังได้"

ไฉ่จูเหลียนถลึงตาใส่เขาอย่างดุเดือด "การหยอกเย้านี้ชักจะกำเริบเสิบสานขึ้นทุกทีแล้ว! หนังกำพร้าคันขึ้นมาอีกแล้วใช่หรือไม่"

นาวาหงส์ทองอีกสารพัดโผบินเข้ามา ไฉ่จูเหลียนเปิดดูพลันเดือดดาลขึ้นมาทันที "กล้าร้องเรียนท่านพ่อของข้าเชียวหรือ? ไอ้บ้าเอ๊ย ข้าจะไปปลิดชีพมันเดี๋ยวนี้"

หลินซูรีบดึงนางไว้ พลางทอดถอนใจครั้งแล้วครั้งเล่า "ข้ารู้สึกโชคดียิ่งนัก โชคดีที่เจ้ามิได้เป็นขุนนาง หากเจ้าเป็นขุนนาง ทั้งเดินกร่างวางอำนาจแถมยังวิพากษ์วิจารณ์มิได้ ย่อมต้องกลายเป็นเป้าหมายหลักในการตรวจสอบของกรมตรวจสอบทุกระดับชั้นเป็นแน่"

ไฉ่จูเหลียนเอนกายพิงข้างเขาอย่างว่าง่าย "เอาล่ะ ข้าเพียงแค่ข่มขู่เจ้าเล่นเท่านั้น ข้ามิใช่คนโง่งมเสียหน่อย จะไปจัดการเขาจริงๆ ได้เยี่ยงไร? เจ้านำรางวัลออกมาเถิด ข้าจะไปส่งให้เจ้าเอง!"

"ไปส่งจริงๆ หรือ? เหตุใดข้าจึงมองเห็นว่าเจ้าคิดจะขโมยของที่ตนเองเฝ้าอยู่เล่า?" หลินซูหรี่ตามองนาง แววตาเปี่ยมไปด้วยความมิไว้วางใจ

"จะเป็นไปได้อย่างไร? เจ้ากล่าวแล้วว่าจะให้ข้าดูแลโรงงานปรุงน้ำหอมในภายภาคหน้า ข้าตรองทะลุปรุโปร่งแล้ว สายตากว้างไกลขึ้น น้ำหอมเพียงไม่กี่ขวดย่อมมิอาจเย้ายวนใจข้าได้อีกต่อไป" ไฉ่จูเหลียนตบหน้าอกรับรองหนักแน่น

บางทีอาจเป็นเพราะการตบหน้าอกครานี้ ความสั่นไหวหยุ่นหยุ่นได้ทำให้หลินซูบังเกิดความลุ่มหลงงมงายอย่างหนัก หลินซูจึงมอบหมายภาระหน้าที่อันหนักอึ้งในการส่งมอบรางวัลให้แก่นาง ด้วยเหตุนี้ การเร้าใจอย่างแท้จริงระลอกใหม่จึงบังเกิดขึ้น ทั่วทั้งเมืองล้วนถือกำเนิดคลื่นพายุแห่งการร้องเรียนอย่างบ้าคลั่ง

หนึ่งวัน สองวัน สามวัน...

ไฉ่จูเหลียนส่งมอบน้ำหอมออกไปกว่าสามร้อยขวด สิ่งที่แลกมาคือจดหมายร้องเรียนที่ปลิวว่อนเต็มฟากฟ้า

ณ สถานีม้าที่หลินซูพำนักอยู่ ไม่ว่าจะเป็นทิวาหรือราตรีล้วนมีนาวาหงส์ทองโบยบินมานับมิถ้วน กลายเป็นทิวทัศน์อันเป็นเอกลักษณ์ของเมืองอู่เฟิงไปเสียแล้ว

เหล่าผู้ร้องเรียนล้วนผ่านกระบวนการตั้งแต่ความมิเชื่อถือ การเฝ้าดูสถานการณ์ ไปจนถึงการเข้าร่วมอย่างกระตือรือร้น ซึ่งยามปกติการร้องเรียนมักต้องหวาดหวั่นต่อการถูกแก้แค้น บุคคลทั่วไปย่อมยากจะตัดสินใจ

ทว่าในยามนี้ ผู้ร้องเรียนมีจำนวนมากมายมหาศาล กฎมิอาจลงโทษผู้คนหมู่มากได้ อีกทั้งบำเหน็จรางวัลจากการร้องเรียนยังงดงามถึงเพียงนี้ การร้องเรียนเพียงหนึ่งคราสามารถแลกกับผลผลิตถึงสิบปี แล้วผู้ใดเล่าจะมิยินยอมพร้อมใจ?

เหล่าขุนนางแห่งเมืองอู่เฟิงก็ผ่านกระบวนการตั้งแต่การอกสั่นขวัญแขวน ไปสู่ความชาชิน และกลายเป็นการทอดมองด้วยความเย็นชาในท้ายที่สุด ซึ่งความย่ามใจที่ว่ากฎหมายมิอาจลงโทษคนหมู่มากได้ มิได้ปรากฏอยู่เพียงในหมู่ผู้ร้องเรียนเท่านั้น

ทว่ายังสะท้อนให้เห็นในหมู่ผู้ถูกร้องเรียนอีกด้วย นาวาหงส์ทองที่บินว่อนอยู่เต็มฟากฟ้าเหล่านี้ ก็มิแน่ว่าจะร้องเรียนเพียงข้าผู้เดียว ในเมื่อขุนนางทั่วทั้งเมืองล้วนถูกร้องเรียน หากนภาจักรถล่มลงมาก็ย่อมมีคนตัวสูงคอยค้ำยันไว้ แล้วข้าจะต้องหวาดกลัวอันใดเล่า?

เจ้าเมืองจางฉุนก็คือบุคคลตัวสูงที่สุดในเมืองอู่เฟิงผู้นั้น ในคราแรกเขาทอดมองนาวาหงส์ทองที่บินว่อนอยู่เต็มฟ้าด้วยใบหน้าดำคล้ำ ทว่าต่อมาก็เริ่มชาชินไปเอง ในยามนี้เขามิคาดหวังอีกแล้วว่าจะมิมีผู้ใดร้องเรียนเขา จดหมายร้องเรียนมากมายถึงเพียงนี้ ย่อมเป็นไปมิได้ที่จะมิมีชื่อของเขา ทว่าแล้วจะกระทำเยี่ยงไรได้เล่า?

หึ หึ เจ้าเด็กนี่รวบรวมเบาะแสได้มากเท่าใด ความมั่นใจก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้นเท่านั้น เมื่อนำไปรายงานต่อเบื้องบนที่เมืองหลวง แล้วถูกเบื้องบนใช้ไม้กระดานตบจนดับสูญและกดทับเรื่องไว้ ความสิ้นหวังของหลินซูก็จะยิ่งใหญ่หลวงตามไปด้วย!

เขาทอดกายลงนอนอย่างสิ้นเชิง มิแยแสสิ่งใด ปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรม!

ภายในสถานีม้า ไฉ่จูเหลียนกลับมาจากเบื้องนอก นางระบายลมหายใจยาว "ขวดที่ห้าร้อยแล้ว! ข้าถึงกับยอมร่วมบ้าคลั่งไปกับเจ้าถึงเพียงนี้ นำน้ำหอมห้าร้อยขวดไปมอบให้แก่กลุ่มคนแปลกหน้าเหล่านั้น"

หลินซูพยักหน้า "ยามนี้เจ้าคงมิอาจกล่าวหาว่าข้าผลาญเงินหนึ่งแสนหนึ่งหมื่นตำลึงได้อีกแล้วกระมัง? น้ำหอมที่เจ้าส่งมอบออกไปกับมือ ได้มีมูลค่าก้าวล้ำสิ่งที่ข้าผลาญไปอย่างเป็นทางการแล้ว"

"เหตุใดจึงกลายเป็นข้าที่ผลาญเล่า? นี่ก็ยังคงเป็นเจ้าที่ผลาญอยู่ดี!" ไฉ่จูเหลียนขยับเข้ามาใกล้ "คำถามคือ... ในจดหมายร้องเรียนเหล่านั้น มีหลักฐานความผิดถึงตายของจางฉุนอยู่บ้างหรือไม่?"

"มิทราบ!"

"มิทราบหมายความว่าเยี่ยงไร? เจ้ามิได้รวบรวมจัดการการร้องเรียนเหล่านี้หรอกหรือ?"

"มิได้ทำสิ ข้ายังมิได้อ่านเลยแม้แต่น้อย!"

ไฉ่จูเหลียนถึงกับนิ่งอึ้งงัน "ข้าต้องออกไปจัดการผู้คนมากมายอยู่เบื้องนอกทุกวี่ทุกวัน แล้วเจ้าทำสิ่งใดอยู่ในสถานีม้าเล่า? มิรวบรวมผลลัพธ์ เอาแต่นั่งจิบชาเกี้ยวสตรีไปวันๆ กระนั้นหรือ?"

หลินซูแย้มยิ้ม "จดหมายร้องเรียนกองนี้ ข้ามิคิดจะอ่านมันมาตั้งแต่ต้นแล้ว!"

'หมายความว่าเยี่ยงไร?' ไฉ่จูเหลียนมึนงงสับสนไปหมด

เจ้ามิคิดจะอ่านจดหมายร้องเรียน แล้วยังจะจัดฉากใหญ่โตปานนี้อีกหรือ? ลำพังน้ำหอมก็แจกจ่ายไปตั้งหลายร้อยขวด ทว่าสิ่งที่แลกกลับมา เจ้ากลับมิแม้แต่จะปรายตามอง

หลินซูเอื้อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงลี้ลับ "ทราบหรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงให้พวกเขาส่งสารร้องเรียนผ่านนาวาหงส์ทอง?"

"เพื่อปกป้องผู้ร้องเรียน!" เรื่องนี้ ทุกผู้ทุกคนล้วนกระจ่างแจ้ง ไฉ่จูเหลียนย่อมตระหนักรู้ดี

หลินซูส่ายศีรษะ "ผิดแล้ว! การที่ข้าให้พวกเขาส่งสารผ่านนาวาหงส์ทอง ก็เป็นเพราะเหตุผลเพียงข้อเดียว นาวาหงส์ทองจำต้องเคลื่อนผ่านวิหารปราชญ์ และอานุภาพของตราลัญจกรก็ต้องเชื่อมโยงกับวิหารปราชญ์เช่นกัน"

"และเมื่อจดหมายร้องเรียนมีจำนวนมาก วังวนขุนนางทั่วทั้งซีโจว ตราลัญจกรของทุกผู้ทุกคนล้วนต้องแปดเปื้อน! และสำหรับเจ้าเมือง ตราลัญจกรก็จะยิ่งแปดเปื้อนหนักหนาขึ้นไปอีก!"

ดวงตาทั้งสองข้างของไฉ่จูเหลียนเบิกกว้าง นางพลันกระโดดลุกขึ้นพรวดพราด

เนื้อหาในจดหมายร้องเรียนมิใช่เรื่องสำคัญ! แต่สิ่งสำคัญคือ การอาศัยสถานการณ์เช่นนี้ เพื่อทำให้ตราลัญจกรของเจ้าเมืองแปดเปื้อน...

ตราลัญจกรสิ่งนี้ ช่างอัศจรรย์ล้ำลึกยิ่งนัก

มันคือสัญลักษณ์อำนาจแห่งราชสำนัก ทว่าก็รวบรวมไว้ซึ่งเจตนารมณ์และเสียงสะท้อนจากราษฎร ยิ่งขุนนางเป็นที่รักใคร่ของราษฎรมากเพียงใด ตราลัญจกรก็จะยิ่งกระจ่างใสสว่างไสว และมีอานุภาพเกรียงไกรมากขึ้นเท่านั้น

หากสูญเสียความศรัทธา มีจุดด่างพร้อย หรือตัวขุนนางเองมีจิตใจมิแน่วแน่มั่นคง ล้วนส่งผลให้ตราลัญจกรหม่นหมองแปดเปื้อน การแปดเปื้อนของตราลัญจกรมิได้ส่งผลกระทบต่อการใช้งานทั่วไป เช่น การส่งต่อเอกสารราชการ การออกประกาศต่างๆ ทว่าในยามสัประยุทธ์ ผลลัพธ์ที่แท้จริงจึงจะสำแดงออกมา

ในยามนี้ทั่วทั้งเมืองได้ก้าวเข้าสู่สภาวะการร่วมกันกล่าวโทษขุนนางแล้ว

บาปกรรมและความชั่วร้ายนานัปการของเหล่าขุนนางล้วนถูกขุดคุ้ยออกมา ตามโรงเตี๊ยมมีการเล่าขานสืบต่อ ชาวบ้านร้านตลาดพากันสืบเสาะ จุดด่างพร้อยทุกรูปแบบถูกตีแผ่อย่างหมดเปลือก ตราลัญจกรของขุนนางทุกระดับชั้นกำลังแปดเปื้อนหม่นหมองลงด้วยความเร็วที่มิเคยปรากฏมาก่อน

"น้ำหอม สุราไป๋อวิ๋นเปียน และสบู่หอมที่ข้านำติดตัวมา บัดนี้ได้หมดเกลี้ยงลงอย่างแท้จริงแล้ว มิจำเป็นต้องส่งมอบรางวัลอีกต่อไป!"

ไฉ่จูเหลียนระบายลมหายใจยาว นางมิจำเป็นต้องทนทุกข์กับการส่งมอบบำเหน็จรางวัลมูลค่ามหาศาลในแต่ละครั้งอีกต่อไป ทว่าความวิตกอีกรูปแบบหนึ่งกลับผุดขึ้นในใจ เมื่อรางวัลหมดลงแล้ว แผนการเล่าดำเนินไปถึงขั้นใดแล้ว?

นางค่อยๆ เอื้อนเอ่ย "รางวัลหมดแล้ว จะส่งผลกระทบต่อความกระตือรือร้นในการร้องเรียนของผู้คนหรือไม่? แผนการอันยิ่งใหญ่ของเจ้า เดินทางมาถึงจุดที่ต้องเปิดเผยแล้วหรือยัง?"

"การระงับรางวัล ย่อมส่งผลกระทบต่อการร้องเรียนทั่วไป ทว่าในขณะเดียวกัน ก็อาจทำให้ราษฎรบังเกิดความแคลงใจ พวกเขาจะสงสัยว่า การร้องเรียนทั่วไปนั้นมิเพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจของผู้ตรวจการแล้วกระนั้นหรือ? ถึงเวลาต้องขุดคุ้ยเรื่องราวใหญ่โตขึ้นมาแล้วใช่หรือไม่? ข่าวสะเทือนเลื่อนลั่นระลอกนี้ จะกลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่บดขยี้พวกเขาให้จมดิน!"

…..

ณ จวนที่ว่าการมณฑล

จางฉุนเริ่มรู้สึกถึงความกระวนกระวายใจที่แฝงเร้นอยู่ เพราะเมื่อคืนก่อนเขาพลันตระหนักรู้ว่า ตราลัญจกรของตนเองกำลังหม่นหมองแปดเปื้อน!

การที่ตราลัญจกรของขุนนางแปดเปื้อน โดยปกติแล้วจะมีเพียงเจ้าตัวเท่านั้นที่ล่วงรู้ อีกทั้งยังมิอาจแพร่งพรายออกไปได้โดยเด็ดขาด หากความลับรั่วไหลออกไป และมีผู้ไม่ประสงค์ดีฉวยโอกาสหยิบยกขึ้นมา ย่อมก่อให้เกิดการคาดเดาอันมิจำเป็น

เขามิใช่คนโง่งม เพียงมินานเขาก็ตระหนักรู้ได้ว่าเหตุใดตราลัญจกรจึงแปดเปื้อน นั่นเป็นเพราะการตั้งบำเหน็จรางวัลสำหรับการร้องเรียนของหลินซู!

จดหมายร้องเรียนทุกฉบับที่โผบินสู่สถานีม้า ล้วนทำให้ตราลัญจกรของขุนนางผู้ถูกพาดพิงแปดเปื้อน ทุกเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับความด่างพร้อยของขุนนางซึ่งถูกประโคมข่าวไปทั่วทั้งเมือง ล้วนทำให้ตราลัญจกรของพวกเขาเหล่านั้นแปดเปื้อน

การแปดเปื้อนแต่ละคราในวังวนขุนนางแห่งซีโจว ก็ล้วนส่งผลให้ตราลัญจกรเจ้าเมืองของเขาแปดเปื้อนตามไปด้วย ในฐานะที่เขาเป็นผู้นำสูงสุดแห่งซีโจว หากวังวนขุนนางเต็มไปด้วยความมืดมนอนธการ วิหารปราชญ์ย่อมพิพากษาว่าเจ้าเมืองเช่นเขาละเว้นการปฏิบัติหน้าที่

แม้ว่าเขาจะมองมิเห็นว่าการที่ตราลัญจกรแปดเปื้อนจะส่งผลกระทบอันใหญ่หลวงต่อตนเองเยี่ยงไร ทว่าเขาก็ทราบดีว่าเรื่องราวเหล่านี้มิอาจปล่อยให้ดำเนินต่อไปได้ แผนการบางอย่างที่ถูกตระเตรียมไว้แต่เนิ่นนาน ถึงเวลาต้องลงมือกระทำแล้ว!

จางฉุนยกมือขึ้นเบาๆ จดหมายฉบับหนึ่งพลันแปรเปลี่ยนเป็นนาวาหงส์ทองโผบินออกไป

ยามนาวาหงส์ทองโบยบินจากไป ใบหน้าของจางฉุนก็ปรากฏรอยยิ้มอันเหี้ยมเกรียม

'หลินซู เจ้าคงยังคิดมิแตกว่าเหตุใดจึงต้องให้เจ้าเดินทางมาตรวจการณ์ยังซีโจวกระมัง? เจ้าอาจคิดว่า จุดประสงค์ของพวกเราคือการยืมมือเจ้าเพื่อโค่นล้มเหรินไท่เหยียน ทว่าแท้จริงแล้วมิใช่เลย เป้าหมายที่แท้จริง คือการปลิดชีพเจ้า!'

เหตุใดจึงต้องลงมือสังหารเขาที่ซีโจว? เพราะซีโจวมีตระกูลอริยปราชญ์! และการลงมือสังหารของตระกูลอริยปราชญ์นั้นไร้ร่องรอย ไร้เงา และไร้ซึ่งผลกระทบตามมาในภายหลัง!

ภายในหุบเขาหานกู่ บนยอดเขาสูงตระหง่าน มีศาลาพักพิงตั้งอยู่ ภายในศาลามีชายชราผู้หนึ่ง ชายชรารับจดหมายฉบับนั้นมา ดวงตาพลันทอประกายเจิดจ้า

ณ สถานีม้า ยามพลบค่ำมาเยือน ดวงจันทราลอยเด่น เป็นจันทร์เสี้ยวเว้าแหว่ง

แสงจันทร์อันเย็นเยียบ สาดส่องกระทบเกล็ดหิมะบนยอดเขาไกลที่ยังมิทันละลาย สะท้อนเป็นแสงเรืองรองอันรางเลือน

หลินซูและไฉ่จูเหลียนนั่งอยู่ริมหน้าต่าง บรรยากาศเงียบสงบยิ่งนัก การรอนแรมในยุทธภพ การแก่งแย่งชิงดีในวังวนขุนนาง ล้วนแทบมิเคยมีช่วงเวลาอันเงียบสงบเช่นนี้แม้แต่น้อย

ทั้งสองนั่งประจันหน้า สบตากันและแย้มยิ้ม แม้ในราตรีอันเหน็บหนาวก็ยังมีไออุ่นหลงเหลืออยู่

"สะสางเรื่องนี้เสร็จสิ้น เจ้าก็จะจากไปแล้วหรือ?" ไฉ่จูเหลียนเอ่ยถามเสียงแผ่ว

"ถูกต้องแล้ว มีความรู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่บ้างหรือไม่?" หลินซูเงยศีรษะขึ้น จับจ้องนัยน์ตาของอีกฝ่าย

ไฉ่จูเหลียนกลอกตาไปมาอย่างเงียบๆ "มิมีทาง ข้าปรารถนาให้เจ้ารีบไสหัวไปเร็วๆ เสียด้วยซ้ำ"

"ช่างไร้มโนธรรมเสียจริง เจ้าลองตรองดูเถิด ข้าทุ่มเทเพื่อเจ้าไปมากเท่าใด? ทั้งหมดรวมกันก็ตั้งหลายแสนตำลึงเชียวนะ"

ไฉ่จูเหลียนแสดงท่าทีไร้เดียงสาออกมาเล็กน้อย "นั่นก็จริง ผู้คนทั่วหล้าต่างกล่าวขานว่า เจ้ามิเคยยอมทำการค้าที่ขาดทุน การทุ่มเงินหลายแสนตำลึงลงไปครานี้ เป็นเพราะเหตุใดกัน?"

"บนโลกใบนี้มีบางเรื่อง ที่มิอาจประเมินค่าด้วยเงินทองได้"

"ยกตัวอย่างเช่นสิ่งใดเล่า?" ในใจของไฉ่จูเหลียนรู้สึกหวานล้ำ นางคาดเดาคำพูดที่เขากำลังจะเอ่ยได้ สตรีที่พึงใจ ย่อมมิอาจประเมินค่าด้วยเงินทองได้

"ยกตัวอย่างเช่น การสังหารคนผู้หนึ่งที่ข้าปรารถนาจะลงมือ หรือเช่นการเบิกฟ้าเปิดนภากาศในแบบที่ข้าต้องการ"

ไฉ่จูเหลียนเงยศีรษะขึ้น "แล้วยังมีสิ่งใดอีก?"

"หมดแล้ว!"

หมดแล้ว? ไฉ่จูเหลียนเดือดพล่านขึ้นมาทันที 'เจ้าจะตายหรือหากจะกล่าวว่าเพื่อ 'ครอบครองข้า'? ส่วนเรื่องที่จะยอมให้ครอบครองหรือไม่นั้น ก็เป็นเรื่องของข้า ทว่าการที่เจ้ามิยอมเอื้อนเอ่ยออกมา นั่นคือความผิดของเจ้า'

หลินซูเงยเศียรขึ้น ทันใดนั้นแววตาก็แปรเปลี่ยนไป...

ไฉ่จูเหลียนมองตามสายตาของเขาไป สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนอย่างรุนแรง

ท้องฟ้าเบื้องนอกเกิดการแปรผัน มิใช่สิ มิใช่เพียงท้องฟ้า ทว่าสรรพสิ่งล้วนแปรผันไปจนสิ้น

ภาพรถม้าสัญจรขวักไขว่ริมหน้าต่างมลายหายไป ท้องถนนหายไป เรือนชานหายไป เมืองอู่เฟิงหายไป แม้แต่ยอดเขาสูงที่ปกคลุมด้วยหิมะซึ่งยังมิทันละลายก็อันตรธานไปสิ้น ทั้งสองอยู่ท่ามกลางลานกว้าง เบื้องหน้าคือยอดเขาสูงตระหง่าน บนยอดเขาถูกปกคลุมด้วยเมฆหมอก ท่ามกลางเมฆหมอกนั้น มีตัวอักษรนับมิถ้วนแตกสลายกระจัดกระจาย "มรรคาที่เอ่ยถึง มรรคาอนันต์ นามที่ขานอ้าง นามอนันต์..."

"เขตแดนโลกหล้าของยอดบุรุษผู้เก่งกาจกระนั้นหรือ?" ไฉ่จูเหลียนกระโดดลุกขึ้นพรวดพราด

นางคือสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งวูซาน นางคือยอดฝีมือในวิถีเซียน นางย่อมตระหนักรู้ว่าบนโลกใบนี้มีพลังระดับสูงสุดชนิดหนึ่งที่เรียกว่า 'อาณาเขต' นั่นคือการใช้ฤทธานุภาพอันยิ่งใหญ่เนรมิตโลกใบหนึ่งขึ้นมา ผู้ใดก็ตามที่หลุดเข้าไปในโลกใบนี้ ชะตากรรมแห่งความเป็นความตายย่อมตกอยู่ในกำมือผู้อื่น! มีผู้มุ่งร้ายลงมือต่อต้านนางและหลินซู ดึงดูดพวกตนเข้าสู่อาณาเขตใดอาณาเขตหนึ่ง สถานการณ์ในยามนี้วิกฤตถึงขีดสุด

หลินซูค่อยๆ ยืนขึ้น จับจ้องตัวอักษรลี้ลับที่ล่องลอยผ่านท้องฟ้าทีละตัว "มิใช่อาณาเขต ทว่าเป็นเขตแดนอักษร! หากข้าเดามิผิด คงเป็นฝีมือของตระกูลอริยปราชญ์มรรคา"

ฮ่า ฮ่า...

เมฆาบนท้องฟ้าสั่นสะเทือน สุ้มเสียงหัวเราะดังสะท้านฟ้าดิน "จ้วงหยวนเอย กว่าหนึ่งปีมานี้ เจ้าเสวยสุขมามากพอแล้ว ทว่ามิทราบว่าเคยได้ยินประโยคนี้หรือไม่... ยิ่งปีนป่ายขึ้นไปสูงเท่าใด ยามร่วงหล่นลงมาก็จะยิ่งเจ็บปวดมากเท่านั้น?"

"ประโยคนี้ข้าย่อมเคยได้ยิน ทว่าเจ้าแน่ใจหรือว่ากำลังกล่าวถึงข้าอยู่?"

"หมายความว่าเยี่ยงไร?"

หลินซูกล่าว "หลินซูผู้นี้ปีนป่ายขึ้นไปสูง ยามร่วงหล่นย่อมเจ็บปวด ทว่าตระกูลอริยปราชญ์มรรคาของเจ้ากลับปีนป่ายขึ้นไปสูงส่งยิ่งกว่า หากต้องร่วงหล่นลงมา จะมิเจ็บปวดรวดร้าวมากยิ่งกว่ากระนั้นหรือ?"

"ฮ่า ฮ่า จ้วงหยวนยังคงมิยอมเสียเปรียบแม้แต่น้อย แม้แต่ทางวาจาก็มิยอมลงให้ ท่าทีบนซีซานยังคงเหมือนดั่งวันวานมิมีผิด"

ซีซาน? หัวใจของหลินซูกระตุกวูบ "ใต้เท้าคือผู้ใด?"

เมฆาบนฟากฟ้าแยกออกและรวมตัวกันใหม่ กลายเป็นบุรุษหนุ่มรูปงามหล่อเหลาผู้หนึ่ง เขาคือหลี่ซวี่ ทายาทสายตรงแห่งตระกูลอริยปราชญ์ที่คอยติดตามอยู่ข้างกายองค์ชายสามในวันวาน ผู้ซึ่งเคยถกมรรคากับหลินซูบนซีซานนั่นเอง

"หลี่ซวี่!" หลินซูกล่าว "นึกมิถึงเลยว่าจะเป็นเจ้า!"

"คิดมิถึงล่ะสิ?"

หลินซูกล่าว "มิเลย ข้าคิดเผื่อไว้แต่เนิ่นนานแล้ว นับตั้งแต่เหล่าขุนนางในราชสำนักใช้ทุกวิถีทางเพื่อล่อลวงให้ข้าเดินทางมายังซีโจว ข้าก็ตระหนักรู้ว่าตระกูลอริยปราชญ์มรรคา จะต้องเป็นหมากตัวสำคัญในกระดานหมากแห่งซีโจว... เพียงแต่คาดมิถึงว่า ตระกูลอริยปราชญ์มรรคาผู้ยิ่งใหญ่ จะยอมลดตัวลงมาเป็นมือสังหารด้วยตนเอง"

"การลงมือสังหารพวกนอกรีตที่ไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ ไม่รู้ทิศทางมรรคาเป็นบางครา ก็ถือว่าสอดคล้องกับวิถีอริยปราชญ์!"

"ตระกูลอริยปราชญ์มรรคาทำเรื่องบัดซบแสร้งทำเป็นคนดีมีศีลธรรมมามากแล้ว ไม่ว่าเรื่องสกปรกโสมอันใดก็ล้วนสอดคล้องกับวิถีของพวกเจ้าทั้งสิ้น มิมีอันใดแปลก" หลินซูกล่าว "ขอถามเจ้าสักข้อเถิด เจ้ามาสังหารข้า ในนามของตัวเจ้าเอง หรือในนามของตระกูลอริยปราชญ์?"

"มีความแตกต่างกันด้วยหรือ?"

"มีสิ!"

"แตกต่างกันที่ใดเล่า..."

หลินซูกล่าว "ความแตกต่างอยู่ที่แผนการหลังจากนี้ของข้าต่างหาก! หากเจ้าเป็นตัวแทนของตนเอง ข้าปลิดชีพเจ้าก็ถือว่าจบเรื่อง แต่หากเจ้าเป็นตัวแทนของตระกูลอริยปราชญ์ หลังจากข้าปลิดชีพเจ้าแล้ว คงต้องเปลืองสมองอีกสักหน่อย เพื่อช่วยสั่งสอนให้ตระกูลอริยปราชญ์มรรคาของเจ้าจดจำไว้เป็นบทเรียน"

ดวงตาของไฉ่จูเหลียนเบิกกว้าง 'คนผู้นี้เข้าใจสถานการณ์ของตัวเองหรือไม่? ในยามนี้ศัตรูได้ดึงพวกเขาเข้าสู่เขตแดนอักษร ชะตากรรมของพวกเขาทั้งสองล้วนตกอยู่ในกำมือผู้อื่น แล้วเขายังจะกล้าโอหังอวดดีถึงเพียงนี้อีกหรือ?'

หลี่ซวี่หัวเราะร่วน หัวเราะจนแทบจะหยุดมิได้...

เนิ่นนานผ่านไป เขาก็รวบรัดเสียงหัวเราะ "จ้วงหยวนเอย ความโอหังอวดดีของเจ้า ข้าจดจำไว้แล้ว ข้าก็ขอถามเจ้าในเรื่องที่สำคัญยิ่งสักประการ เจ้าทราบหรือไม่ว่าตนเองกำลังอยู่ที่หนใด?"

"หากข้าเดามิผิด คงอยู่ภายในสมบัติเขตแดนชิ้นหนึ่งกระมัง!"

"เจ้าเดามิผิด นี่คือสมบัติเขตแดนแห่งตระกูลอริยปราชญ์มรรคา โลกแห่งสัจธรรมสิบสามอักษร"

สีหน้าของไฉ่จูเหลียนพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง...

โลกแห่งสัจธรรมสิบสามอักษร นางเคยได้ยินท่านประมุขเอ่ยถึง สมบัติเขตแดนชิ้นนี้คือสิ่งที่อริยปราชญ์ขั้นต้นท่านหนึ่งแห่งตระกูลอริยปราชญ์มรรคาเมื่อแปดร้อยปีก่อนได้หลงเหลือไว้ มันได้หลอมรวมแก่นแท้แห่งคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ 'เต้าเต๋อจิง' เข้าไว้ด้วยกัน อานุภาพของมันไร้ขอบเขต น่าสะพรึงกลัวถึงขั้นใดกัน? ท่านประมุขเอ่ยอย่างตรงไปตรงมาว่า หากเจ้าหลุดเข้ามาในอาณาเขตแห่งนี้ ย่อมต้องดับสูญอย่างแน่นอน

ลองตรองดูเถิด ประมุขแห่งสำนักเซียนผู้ยิ่งใหญ่ ยอดฝีมือผู้มีตบะบารมีห่างจากขอบเขตธรรมลักษณ์จำแลกฟ้านภาเพียงก้าวเดียว หากหลุดเข้ามาในอาณาเขตนี้ ยังต้องดับสูญอย่างมิต้องสงสัย!

นางและเขา... จบสิ้นแล้ว!

หลี่ซวี่ทอดมองสีหน้าของไฉ่จูเหลียน แล้วแย้มยิ้มขึ้นอีกครา "จ้วงหยวนเอย สหายสตรีตัวน้อยของเจ้าสีหน้าแปรเปลี่ยนไปแล้ว ทว่าช่างน่าแปลกนัก ที่เจ้ากลับยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย เป็นเพราะเจ้าเชื่องช้าเกินไป? หรือเป็นเพราะเจ้าโง่เขลาไร้เดียงสาเกินไปกันแน่?"

หลินซูแย้มยิ้มบางๆ "มิใช่ทั้งสองอย่าง! เป็นเพราะข้าพลันนึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้"

"เรื่องอันใด?"

"โลกแห่งสัจธรรมสิบสามอักษร ถือกำเนิดขึ้นจาก 'เต้าเต๋อจิง' นั่นหมายความว่าหากข้าศึกษา 'เต้าเต๋อจิง' จนแตกฉาน โลกแห่งสัจธรรมนี้ก็ย่อมมิอาจกักขังข้าไว้ได้อย่างนั้นหรือ?"

ดวงตาของไฉ่จูเหลียนพลันทอประกายเจิดจ้าขึ้นมา ซึ่งวาจาประโยคนี้ของเขา ได้มอบประกายแห่งความหวังอันริบหรี่ให้แก่นาง

โลกแห่งสัจธรรมสิบสามอักษร แม้แต่ประมุขก็ยังต้องดับสูญอย่างแน่นอน แล้วเขาเล่า จะสามารถหลุดพ้นจากวงล้อมได้หรือไม่? หากวัดกันที่ตบะบารมีย่อมมิเพียงพอ ทว่าเขาคือผู้ฝึกฝนในวิถีอักษร! เขาคือจ้วงหยวน! สมบัติแห่งเขตแดนอักษร ท้ายที่สุดแล้วก็ต้องหวนคืนสู่วิถีอักษร และเขาก็คือตำนานแห่งวิถีอักษร...

หลี่ซวี่กล่าว "หลักการมิเลวเลย! หากความเข้าใจที่เจ้ามีต่อ 'เต้าเต๋อจิง' ก้าวล้ำเหนือกว่าผู้เนรมิตโลกแห่งสัจธรรมแห่งนี้ เจ้าย่อมสามารถหลุดพ้นไปได้ ทว่าปัญหาคือ เจ้ามั่นใจหรือว่าจะสามารถทัดเทียมกับอริยปราชญ์ขั้นต้นในกาลก่อนได้?"

หัวใจของไฉ่จูเหลียนพลันเย็นเยียบลงในพริบตา!

ในที่สุดนางก็ตระหนักรู้ได้ว่าปัญหาของตนเองอยู่ที่ใด นางทึกทักเอาเองว่าหลินซูสามารถเทียบเคียงกับหลี่ซวี่ที่อยู่เบื้องหน้าได้ ทว่ากลับละเลยสิ่งสำคัญประการหนึ่งไป โลกแห่งสัจธรรมแห่งนี้ มิใช่สิ่งที่หลี่ซวี่เป็นผู้รังสรรค์ขึ้น ทว่าเป็นฝีมือของอริยปราชญ์ขั้นต้นผู้เก่งกาจที่สุดในรอบพันปีของตระกูลอริยปราชญ์มรรคา ต่อให้วิถีอักษรของเขาจะเหนือกว่าหลี่ซวี่ก็ไร้ความหมาย เขาต้องเอาชนะอริยปราชญ์ขั้นต้นผู้นั้นให้ได้ต่างหาก!

เอาชนะอริยปราชญ์ขั้นต้น...

ต่อให้นางจะดื่มสุราไป๋อวิ๋นเปียนเข้าไปเป็นร้อยไห ก็มิอาจมีความคิดเช่นนี้ได้เลย...