บทที่ 1 เจ้าสำนักตงหลิน
บทที่ 1 เจ้าสำนักตงหลิน
บทที่ 1 เจ้าสำนักตงหลิน
ณ ดินแดนชางหลาน มวลมหาผู้บำเพ็ญเพียรมีจำนวนดั่งเม็ดทราย ขุมกำลังและสำนักนับมิถ้วนตั้งตระหง่านหยัดยืนอยู่
ผู้ฝึกตน สามารถเด็ดดารา ไขว่คว้าดวงตะวัน …… จนกระทั่งก้าวข้าม พันธนาการแห่งฟ้าดิน บรรลุมรรคคาอันยิ่งใหญ่
ในรัฐเสวียนเทียนมีมวลมนุษย์นับพันล้านชีวิต สิบสองทำเนียบเจ้าเมืองแบ่งแยกขุมกำลังมหาอำนาจครอบครองทำเนียบละแห่ง ซึ่งในจำนวนนั้นผู้ปกครองทำเนียบตงหลินมีนามว่า “สำนักตงหลิน”
สำนักตงหลิน
หมู่เขาสูงตระหง่านเสียดชั้นเมฆา ภายใต้แสงสุริยันสาดส่อง ยิ่งปรากฏความสง่างามตระการตา กลิ่นอายเซียนล่องลอยเลือนราง
ทว่า ณ ใจกลางของเทือกเขาที่สลับซับซ้อนต่อเนื่องกันเหล่านั้น มีพระราชวังสีทองอร่ามตั้งตระหง่านอยู่หนึ่งหลัง
มวลหมอกขาวขุ่นลอยล่อง นกกระเรียนเซียนเริงร่าร่ายรำ บทเพลงเซียนบรรเลงก้อง ทุกสรรพสิ่งล้วนบ่งบอก ถึงความไม่ธรรมดาของสำนักตงหลิน
ด่ง! ด่ง!
เสียงระฆังดังกังวานก้องไปทั่วทั้งสำนักตงหลินตามลำดับ
ภายในตำหนักประมุขอันวิจิตรตระการตา
หลี่จั๋วนั่งประทับอยู่บนบัลลังก์ประธาน สวมใส่ชุดคลุมสีเขียวครามหนึ่งชุด
ส่วนที่ด้านล่างของเขา คือเหล่าอาวุโสแห่งสำนักตงหลินทีละท่าน
“พวกข้าน้อย ขอกราบกรานท่านประมุข!”
เหล่าอาวุโสต่างน้อมกายคำนับหลี่จั๋วที่อยู่เบื้องบนเล็กน้อย
หลี่จั๋วมองดูเหล่าอาวุโสเบื้องล่าง พลางทอดถอนใจเบาๆ ว่า: “ท่านอาวุโสทั้งหลายโปรดลุกขึ้นเถิด ต่อจากนี้ ควรเป็นเช่นไรก็ให้เป็นไปเช่นนั้น มิพักต้องใส่ใจข้า”
เหล่าอาวุโสต่างสบตากันด้วยสีหน้าท่าทางที่ดูวิญญาณหลุดลอยและเปี่ยมด้วยความทุกข์ระทม ราวกับประสบวิกฤตการณ์ที่มิอาจคลี่คลาย ในท้ายที่สุด ทุกคนก็ยังคงประสานมือคำนับหลี่จั๋ว
“ท่านประมุข โปรดพากเพียรบำเพ็ญเพียรด้วยเถิด!”
“จงพยายาม ทะลวงขอบเขตให้ได้โดยเร็ว เพื่อขจัดภยันตรายนี้!”
กล่าวจบ เหล่าอาวุโสทีละคน ต่างพากันถอยออกจากตำหนักประมุข พร้อมกับเสียงถอนหายใจด้วยความจนปัญญาเลือนราง
ทะลวงขอบเขตโดยเร็ว...
“เหอะๆ!”
“มันจะง่ายดายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ”
หลี่จั๋วหัวเราะหยันตนเอง มุมปากเหยียดยิ้มขมขื่นออกมาอย่างยากลำบาก เขามองดูตำหนักประมุขอันกว้างใหญ่นี้ด้วยแววตาเลื่อนลอยไร้ประกายชีวิต
“ตรากตรำบำเพ็ญเพียรมานานนับยี่สิบกว่าปีเต็ม ข้าเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตทะเลวิญญาณขั้นที่หกได้อย่างหวุดหวิด หากหมายจะก้าวหน้าต่อไปอีกขั้น ยากเย็นยิ่งกว่าปีนป่ายขึ้นสู่สรวงสวรรค์!”
เขาพรรณนาภายในใจอย่างเงียบเชียบ
ในวันกำเนิดของหลี่จั๋ว ปรากฏนิมิตพิสดารขึ้นบนท้องฟ้า ปราณสีม่วงเคลื่อนตัวมาจากทิศบูรพา ในท้ายที่สุดเขาจึงถูกตาต้องใจของพรตตงหลิงแห่งสำนักตงหลิน และถูกพาตัวเข้าสู่สำนักตงหลิน
เดิมทีหลี่จั๋วเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง คิดว่าตนเองคืออัจฉริยะผู้เป็นเลิศแห่งดินแดนนี้ ทว่าหนทางแห่งการฝึกตนที่แท้จริงกลับทำให้เขาตระหนักได้ว่า ขวากหนามและอุปสรรคช่างมากมายเกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้นัก
ถึงกระนั้น การบำเพ็ญเพียรตลอดยี่สิบปีก็ยังทำให้เขามีชื่อเสียงโด่งดังในสำนักตงหลิน กลายเป็นอัจฉริยะที่ผู้คนต่างจับตามอง ความแข็งแกร่งเป็นรองเพียงอาจารย์ของตน ซึ่งก็คือประมุขรุ่นที่สองพรตตงหลิงเท่านั้น
และในยามนี้ตัวเขายังต้องกลายเป็นประมุขรุ่นที่สามแห่งสำนักตงหลิน
ความอ่อนแอของสำนักตงหลิน เป็นเพียงด้านหนึ่งเท่านั้น
ทว่าสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าคือ ในโลกใบนี้ยอดฝีมือผู้แข็งแกร่งนั้นมีนับมิถ้วน
ช่องว่างระหว่างขอบเขตแต่ละขั้น ช่างห่างไกลกันราวฟ้ากับเหว!
และในทางกลับกัน การทะลวงผ่านขั้นย่อยแต่ละครั้ง ล้วนมาพร้อมกับพลังอำนาจที่เพิ่มพูนขึ้นอย่างน่าหวาดหวั่น
ขอบเขตแรก ขอบเขตผลัดโลหิตอันเป็นขั้นพื้นฐาน ผ่านการเคี่ยวกรำโลหิตและปราณ เสริมสร้างร่างกายอย่างต่อเนื่องจึงจะสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตที่สูงยิ่งขึ้นได้
ขอบเขตที่สอง ขอบเขตทะเลวิญญาณเพียงเปิดทะเลวิญญาณได้ย่อมมีอายุขัยยืนยาวถึงสามร้อยห้าสิบปี แม้จะเป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตทะเลวิญญาณขั้นที่หนึ่ง ก็สามารถใช้หมัดเดียวพังทลายลำน้ำ ใช้ฝ่ามือเดียวสยบขุนเขาได้อย่างง่ายดาย!
ขอบเขตที่สาม ขอบเขตตำหนักมรรคเพียงควบแน่นตำหนักมรรคภายในกายสำเร็จ อายุขัยยิ่งยืนยาวถึงแปดร้อยปี เพียงยกมือขึ้นก็สามารถพลิกขุนเขาคว่ำมหาสมุทรได้!
ขอบเขตที่สี่ ขอบเขตสี่ขั้วดาราอายุขัยยิ่งพุ่งพรวดขึ้นไปถึงหนึ่งพันสองร้อยปี!
เสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับแขนซ้าย แขนขวา ขาซ้าย และขาขวา ทั้งสี่ส่วน ขอบเขตนี้เป็นการฝึกฝนรยางค์ทั้งสี่ของร่างกายมนุษย์ จนบรรลุถึงขั้นที่รยางค์ทั้งสี่เชื่อมต่อกับมรรคคาอันยิ่งใหญ่ ครอบครองฤทธานุภาพหยั่งรู้ฟ้าดิน สามารถทำลายพันธนาการแห่งห้วงมิติได้
ทว่า แม้จะบำเพ็ญจนถึงขอบเขตสี่ขั้วดารา ในสายตาของมหาผู้บำเพ็ญและผู้มีตบะแก่กล้าที่แท้จริง ก็เป็นเพียงมดปลวกเท่านั้น!
ดินแดนอันกว้างใหญ่แห่งนี้โอบอุ้มดวงดาราและพิภพน้อยใหญ่นับหมื่นนับพัน เหล่าอัจฉริยะและผู้เปี่ยมพรสวรรค์ต่างหลั่งไหลเข้ามาดั่งฝูงปลาที่ข้ามผ่านแม่น้ำ พวยพุ่งเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย
สำนักขนาดเล็กทำได้เพียงแก่งแย่งชิงดีในพื้นที่อันคับแคบ ส่วนสำนักที่แข็งแกร่งกลับรุ่งโรจน์ดั่งดวงดารา ศิษย์แต่ละคนล้วนเป็นโอรสแห่งสวรรค์ เป็นที่รักของโชคชะตา!
ภายใต้กระแสธารเช่นนี้สำนักตงหลินนับเป็นเพียงมุมที่มิต้องสายตาที่สุดของสำนักขนาดเล็กที่อ่อนแอ
กระทั่งอำนาจที่จะครอบครองดินแดนขนาดเล็กอย่างสมบูรณ์ก็ยังมิอาจทำได้
พื้นที่ปกครองนครรัฐแห่งหนึ่ง ก็มีเมืองในสังกัดเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้น
ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ความแข็งแกร่งจะเพิ่มพูนขึ้นได้มากเพียงใดกัน
และก็ภายในสำนักเช่นนี้เอง ที่ระดับการบำเพ็ญขอบเขตทะเลวิญญาณขั้นที่หกของหลี่จั๋ว ถึงได้รับคำยกยอจนเกินจริง
“อัจฉริยะอันดับหนึ่งในประวัติศาสตร์สำนักตงหลิน”
ทว่าเมื่อไม่นานมานี้สำนักตงหลินได้ประสบวิกฤตการณ์ครั้งใหญ่ ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารขอบเขตทะเลวิญญาณขั้นที่เก้าตอนปลายท่านหนึ่ง จู่ๆ ก็หมายตาชีพจรปราณภายในสำนักตงหลิน หมายมั่นจะแย่งชิงเพื่อนำมาใช้ในการทะลวงขอบเขต
และประมุขรุ่นก่อนของสำนักตงหลิน ซึ่งก็คืออาจารย์ของหลี่จั๋ว พรตตงหลิงผู้มีตบะขอบเขตทะเลวิญญาณขั้นที่แปดระดับสมบูรณ์เพื่อปกป้องสำนักตงหลินทั้งหมด รักษาชีวิตศิษย์ทั้งหลายเอาไว้
เขาจึงมิกังขาที่จะสละชีพด้วยการระเบิดทะเลวิญญาณ ยอมพลีชีพเพื่อสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับจอมมารผู้นั้น ทำให้สำนักตงหลินทั้งหมดได้รับเวลาพักหายใจ
ด้วยเหตุนี้ สมญานามยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งสำนักตงหลิน จึงถูกถ่ายโอนจากพรตตงหลิง
มาสู่หลี่จั๋ว ชายหนุ่มขอบเขตทะเลวิญญาณขั้นที่หกผู้นี้ และภาระแห่งตำแหน่งประมุขที่เขาแบกรับ ก็ตกลงสู่บ่าของเขาอย่างหลีกเลี่ยงมิได้โดยธรรมชาติ
ประมุขรุ่นที่สามแห่งสำนักตงหลิน!
ทว่า ตำแหน่งนี้ช่างหนักอึ้งเกินกว่าจะแบกรับไปเสียหน่อย
ต้องทราบว่า สำนักตงหลินครอบครองชีพจรปราณอันบริสุทธิ์สายหนึ่ง ซึ่งเป็นสิ่งที่ช่วยให้พรตตงหลิงบรรลุขอบเขตทะเลวิญญาณขั้นที่แปดระดับสมบูรณ์
อีกทั้ง ชีพจรปราณสายนี้ยังสามารถช่วยให้ผู้คนทะลวงสู่ขอบเขตตำหนักมรรคได้ แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตตำหนักมรรคก็มิอาจต้านทานสิ่งล่อใจนี้ การอาศัยพลังจากชีพจรปราณย่อมช่วยให้ก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเองไปได้อีกขั้น
และจอมมารผู้นั้นเกิดความโมหะแย่งชิงชีพจรปราณของสำนักตงหลินเพื่อสิ่งนี้ หมายมั่นจะใช้เป็นบันไดก้าวข้ามสู่ขอบเขตตำหนักมรรค
หากมอบเวลาให้พรตตงหลิงอีกสักนิด เขาคงสามารถอาศัยชีพจรปราณทะลวงสู่ขอบเขตทะเลวิญญาณขั้นที่เก้าได้ มิใช่ต้องระเบิดชีพเพียงเพราะมารร้ายตนเดียว
ทว่าในยามนี้หลี่จั๋วนั่งประทับบนตำแหน่งประมุข คิ้วขมวดมุ่น นิ้วเรียวยาวเคาะบนที่วางแขนของบัลลังก์ไม่หยุดหย่อน บังเกิดเสียงใสสะท้อนก้อง
“หากข่าวการดับสูญของท่านอาจารย์แพร่งพรายออกไป ชีพจรปราณของสำนักตงหลินย่อมมิอาจรักษาไว้ได้เป็นแน่!”
เขาครุ่นคิดภายในใจด้วยความวิตก สีหน้าท่าทางเต็มไปด้วยความกังวลมหาศาล
“ข้า หลี่จั๋ว ตรากตรำบำเพ็ญมาสองทศวรรษ ในที่สุดก็ก้าวมาถึงจุดนี้ ทว่าผลลัพธ์กลับถูกบีบให้เข้าสู่ทางตัน!” เขาบีบนวดขมับด้วยความปวดเศียรเวียนเกล้า
ถึงกระนั้น สถานการณ์ในตอนนี้ยังถือว่าดีอยู่บ้าง จอมมารผู้นั้นได้รับบาดแผลฉกรรจ์ ในระยะเวลาอันสั้นย่อมมิอาจหวนกลับมาสร้างความเดือดร้อนได้อีก หลี่จั๋วจึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อยภายในใจ
ตนเองยังพอมีเวลาอยู่บ้าง แม้เวลาเพียงน้อยนิดนี้ต่อวิกฤตของสำนักตงหลินในปัจจุบันแล้ว จะมิอาจช่วยอันใดได้เลยก็ตาม
【ตรวจพบโฮสต์รับตำแหน่งประมุขสำนักตงหลิน ระบบสุดยอดเจ้าสำนัก ตื่นจากการหลับใหลโดยพลัน!】
ในขณะที่หลี่จั๋วกำลังกลัดกลุ้มอยู่นั้น เสียงอันเย็นชาดั่งเครื่องจักรก็ดังกังวานข้างใบหูของหลี่จั๋ว
“สุดยอดเจ้าสำนัก?”
เขาชะงักงันไปเล็กน้อย ภายในใจเต็มไปด้วยความฉงน “ระบบ? ยังมีระบบสุดยอดเจ้าสำนักอยู่อีกรึ?”
ด้วยความสงสัยบีบคั้น หลี่จั๋วจึงมิอาจหักห้ามใจได้ กดเปิดระบบขึ้นมา
ทันใดนั้น หน้าต่างมายาก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าอย่างเงียบเชียบ
【นาม: หลี่จั๋ว】
【ระดับการบำเพ็ญ: ขอบเขตทะเลวิญญาณขั้นที่หก】
【รากฐาน: ระดับลึกลับขั้นต่ำ】
【ความหยั่งรู้: พรสวรรค์ระดับกลาง】
【กายา: ไร้กายาพิเศษ】
【ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดในสำนัก: ขอบเขตทะเลวิญญาณขั้นที่หก】
เมื่อเลื่อนไปยังช่อง “ระบบสุดยอดเจ้าสำนัก” แถวหนึ่ง ตัวอักษรขนาดเล็กก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของหลี่จั๋ว
【ระบบผลรวม: ผลรวมความแข็งแกร่งทั้งสำนัก = ความแข็งแกร่งของเจ้าสำนัก】
หลี่จั๋วชะงักงัน: “ความแข็งแกร่งของเจ้าสำนัก = ผลรวมความแข็งแกร่งทั้งสำนัก?”
เขาบังเกิดความรู้สึกสิ้นหวังขึ้นมาทันที: สำนักตงหลินยามนี้หลงเหลือเพียงคนชราและคนพิการ ราวกับกองมันเทศเน่าและไข่นกเสีย มิเพียงพอที่จะช่วยให้เขาทะลวงเข้าสู่ขอบเขตทะเลวิญญาณขั้นที่เจ็ดได้ด้วยซ้ำ
มิฉะนั้น จะตกมาถึงมือเขาผู้มีขอบเขตทะเลวิญญาณขั้นที่หก ให้มานั่งตำแหน่งประมุขแห่งสำนักตงหลินได้อย่างไร
ตามจารีตแล้ว ประมุขแห่งตงหลินอย่างน้อยต้องมีขอบเขตทะเลวิญญาณขั้นที่เจ็ดระดับสมบูรณ์จึงจะขึ้นรับตำแหน่งได้!