บทที่ 23 คุณค่าของทำเนียบเสวียนเทียน, จักรพรรดินีวัยเยาว์ติดอันดับ!
บทที่ 23 คุณค่าของทำเนียบเสวียนเทียน, จักรพรรดินีวัยเยาว์ติดอันดับ!
หลี่อู๋เต้าลากสังขารของตนมายังลานกว้างแห่งหนึ่งอย่างไม่เต็มใจนัก
เขาพลิกมือหยิบกระบี่หลงหยวนออกมา แล้วเริ่มร่ายรำเพลงกระบี่
“เอ๊ะ, กระบี่เล่มนี้...” ดวงตาของเซี่ยกูเฉิงทอประกายวาบ จับจ้องไปยังกระบี่ยาวในมือของเด็กหนุ่ม
ด้วยสายตาของเขา เพียงมองแวบเดียวก็รู้ว่ามันไม่ธรรมดา
อย่างน้อยก็เป็นศาสตราวิญญาณระดับปฐพีขั้นสูงสุด กระทั่งแผ่กลิ่นอายความคมกล้าของศาสตราวิญญาณระดับนภาออกมาจางๆ
เขาประหลาดใจอยู่บ้าง ศาสตราวิญญาณระดับนี้แม้แต่ในนิกายเสวียนเทียนก็นับว่าล้ำค่าอย่างยิ่ง แม้แต่ผู้อาวุโสสายในก็ยังไม่แน่ว่าจะมีไว้ในครอบครองสักเล่ม
“เคล็ดวิชาที่ฝึกก็ดูคล้ายคัมภีร์จักรพรรดิ มีกายาศักดิ์สิทธิ์หยางบริสุทธิ์ ตอนนี้ยังหยิบศาสตราวิญญาณเทียมระดับนภาออกมาอีก ของเหล่านี้กลับมาจากศิษย์ตระกูลธรรมดาผู้มีพื้นเพทั่วไปเช่นนี้...”
เซี่ยกูเฉิงหรี่ตาลง เขารู้สึกว่าเด็กหนุ่มผู้กำลังร่ายรำกระบี่นั้นราวกับถูกปกคลุมด้วยม่านหมอก ยากจะหยั่งถึงได้
ในขณะเดียวกัน !! หลี่อู๋เต้าก็เริ่มฝึกฝนกระบวนท่ากระบี่ชั้นที่สอง
ด้วยพลังความเข้าใจร้อยเท่า เขาจดจำเคล็ดกระบี่ได้ขึ้นใจมานานแล้ว ทุกกระบี่ที่ตวัดออกไปล้วนเฉียบขาดหมดจด ไร้ซึ่งการหยุดชะงักแม้แต่น้อย
เพียงไม่กี่ลมหายใจ เด็กหนุ่มก็ฟาดฟันกระบี่ออกไปแล้วนับร้อยครั้ง
“เคร้ง!” เนื่องจากความเร็วที่มากเกินไป ในอากาศจึงปรากฏเงากระบี่ซ้อนทับกัน เลือนรางไม่ชัดเจน แต่ก็คมกล้าจนน่าหวาดหวั่น
ทันใดนั้น!! กระแสลมรอบกายของหลี่อู๋เต้าเริ่มปั่นป่วน ปราณสังหารไร้รูปแผ่กระจายออกมา
เม็ดทรายบนพื้นลอยขึ้นเองโดยไร้ลม ป่าไผ่ก็ได้รับผลกระทบ กิ่งและใบสั่นไหวส่งเสียงซู่ซ่า
เห็นได้ชัดว่าเด็กหนุ่มเพียงแค่ฝึกกระบี่อย่างบริสุทธิ์ใจ ไม่ได้ใช้ปราณแท้จริงเลยแม้แต่น้อย
แต่ในรัศมีห้าสิบเมตรกลับราวกับได้รับความเสียหายที่มองไม่เห็น ทุกครั้งที่ตวัดกระบี่ออกไป ในอากาศจะมีคลื่นกระแทกตกค้างพุ่งออกมา คมกริบอย่างยิ่ง
เมื่อเห็นฉากนี้!! เซี่ยกูเฉิงตกใจอย่างมาก! ผุดลุกขึ้นยืนทันที
ตวัดกระบี่เกิดคลื่นกระแทก นี่คือการบรรลุถึงขั้นเชี่ยวชาญแล้ว
และนี่ก็เป็นสัญญาณของการบรรลุคัมภีร์กระบี่เกิงจินชั้นที่สามอย่างสมบูรณ์!
ต้องรู้ว่า ด้วยพรสวรรค์ด้านกระบี่ของเขาในตอนนั้น ใช้เวลาสามเดือนในการบรรลุชั้นที่สาม ก็เพียงพอที่จะเป็นหนึ่งในคนรุ่นเดียวกัน และถูกขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะด้านกระบี่ที่หาตัวจับยาก
ส่วนหลี่อู๋เต้า... เวลาเพียงครึ่งเดือน จากที่ไม่รู้อะไรเลย กลับเชี่ยวชาญในวิชากระบี่ระดับจักรพรรดิ นี่คือพรสวรรค์ที่โดดเด่นเพียงใดกัน!
เซี่ยกูเฉิงดื่มสุราอย่างเหม่อลอย อารมณ์ในใจยากจะสงบลงได้
เมื่อครู่ยังคิดว่าจะชี้แนะวิชากระบี่สักหน่อย เพื่อจะได้สัมผัสความรู้สึกของการเป็นอาจารย์ แต่ตอนนี้ดูท่าจะไม่จำเป็นแล้ว
ยังจะสอนอะไรเขาได้อีกเล่า?
สอนไม่ได้เลยแม้แต่น้อยนิด
“เฮ้อ...” เซี่ยกูเฉิงถอนหายใจยาว รู้สึกเหมือนถูกกระทบกระเทือนอย่างหนัก
เดิมทีที่เขารับหลี่อู๋เต้าเป็นศิษย์ ก็เพียงเพราะรู้สึกว่าน่าสนใจอยู่บ้าง แต่ไม่คาดคิดว่าเด็กคนนี้จะยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้
เรียกได้ว่าเป็นอัจฉริยะด้านกระบี่โดยแท้!
หนึ่งเค่อต่อมา...
หลี่อู๋เต้าเดินมาหาเซี่ยกูเฉิงด้วยรอยยิ้ม พลางโอ้อวดว่า “ท่านอาจารย์ ศิษย์ฝึกได้ไม่เลวใช่หรือไม่ขอรับ?”
“แค่กๆ พอใช้ได้ แต่เมื่อเทียบกับข้าผู้เป็นอาจารย์แล้วยังห่างไกลนัก”
เซี่ยกูเฉิงได้สติ ดื่มสุราอย่างขวยเขิน แต่เพราะรีบร้อนเกินไปจึงเผลอสำลักจนหน้าแดงก่ำ
เมื่อเห็นท่าทางของตาเฒ่า มุมปากของหลี่อู๋เต้าก็ยกสูงขึ้นเล็กน้อย
แน่นอน ตาเฒ่าผู้นี้ก็เหมือนกับเจียงชูหราน ล้วนเป็นพวกปากแข็งใจอ่อน ไม่ผิดแน่
“ถ้าเช่นนั้นไม่มีอะไรแล้ว ศิษย์ขอตัวกลับห้องไปบำเพ็ญเพียรต่อก่อนนะขอรับ”
หลี่อู๋เต้าหันหลัง คิดจะหลบหนี เพิ่งจะก้าวขาไปข้างหน้า ก็ถูกเซี่ยกูเฉิงคว้าตัวกลับมา
“เอาแต่ซุ่มฝึกฝนอยู่กับที่ย่อมไม่ดี วันนี้เจ้าไม่ต้องบำเพ็ญเพียรแล้ว ไปท้าทาย ‘หออสูรมายา’ สักหน่อย จะช่วยให้เจ้าสั่งสมประสบการณ์การต่อสู้ได้”
แม้จะเป็นอัจฉริยะเพียงใด หากเอาแต่ก้มหน้าก้มตาฝึกฝนอย่างเดียว ก็เปรียบเสมือนดอกไม้ในเรือนกระจก พอเจอการต่อสู้จริงก็อาจแตกสลายได้ง่าย
“หออสูรมายา? พอจะเคยได้ยินมาบ้างขอรับ”
หลี่อู๋เต้าลูบคาง..
หลายวันนี้เขาอยู่ในหอคัมภีร์ ได้เรียนรู้เกี่ยวกับความลับและอดีตบางอย่างของนิกาย
สิ่งที่เรียกว่า ‘หออสูรมายา’ คือของวิเศษชิ้นสำคัญที่ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งนิกายเสวียนเทียนได้หลอมขึ้น และเป็นหนึ่งในรากฐานที่สำคัญของนิกาย
ภายในหอคอยนี้มีค่ายกลมากมาย สามารถฉายภาพสัตว์อสูรระดับปรมาจารย์อสูรขั้นหกและต่ำกว่าออกมาให้ประลองฝีมือได้
มีทั้งหมดสามสิบชั้น เทียบเท่ากับขอบเขตหลอมกายาไปจนถึงขอบเขตปรมาจารย์ยุทธ์ขั้นสมบูรณ์ของผู้ฝึกยุทธ์
ว่ากันว่าสัตว์อสูรที่ฉายภาพออกมานั้นสมจริงอย่างยิ่ง แม้แต่กลิ่นอายก็สามารถจำลองออกมาได้ ทำให้การต่อสู้ราวกับอยู่ในสถานการณ์จริง แทบจะเทียบเท่ากับการต่อสู้จริง
ที่สำคัญที่สุดคือ หากได้รับบาดเจ็บสาหัสจนสู้ไม่ไหว จะถูกส่งออกจากหอคอยโดยอัตโนมัติ ไม่ต้องกังวลเรื่องความเป็นความตาย
“ก็ได้ขอรับ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะไปท้าทายดูสักครั้ง” หลี่อู๋เต้ารู้สึกสนใจขึ้นมาบ้าง
การฝึกซ้อมกับอากาศธาตุไปวันๆ ทำให้ไม่อาจรับรู้ถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของตนเองได้ เขาก็อยากจะรู้เช่นกันว่าความแข็งแกร่งของตนในตอนนี้อยู่ในระดับใด
หลี่อู๋เต้าไม่รอช้า บอกลากับเซี่ยกูเฉิง แล้วหันหลังเดินจากไป
.........
หนึ่งก้านธูปต่อมา!! หลี่อู๋เต้าปรากฏตัวขึ้นหน้าหอคอยสูงสามสิบเอ็ดชั้น
หอคอยสูงถึงร้อยเมตร ราวกับภูเขาลูกเล็กๆ ทำให้เด็กหนุ่มต้องแหงนหน้าขึ้นมอง
นี่คือ ‘หออสูรมายา’
หอคอยนี้มีอยู่ตั้งแต่ก่อตั้งนิกาย คงอยู่มานานกว่าหมื่นปี ผ่านร้อนผ่านหนาว ตัวหอคอยเต็มไปด้วยร่องรอยผุพัง เป็นสีเขียวอมเหลือง เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความเก่าแก่ แต่ก็ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ได้
เพียงมองแวบเดียว ก็สัมผัสได้ถึงกาลเวลาที่ยาวนาน ให้ความรู้สึกราวกับหลุดไปอยู่อีกโลกหนึ่ง
หลี่อู๋เต้าเหม่อลอยไปเล็กน้อย
เท่าที่เขารู้ หอคอยสูงที่ดูธรรมดาเบื้องหน้านี้ แท้จริงแล้วคือศาสตราล้ำค่าระดับจักรพรรดิ
เหนือกว่าศาสตราวิญญาณระดับนภาขั้นสูงสุด คือ “ศาสตราล้ำค่า”
ความแตกต่างของทั้งสองคือ ศาสตราล้ำค่ามีจิตวิญญาณ ได้ให้กำเนิดวิญญาณศาสตราขึ้นมาแล้ว และมีสติปัญญาเป็นของตนเอง
และศาสตราล้ำค่ายังสามารถแบ่งออกได้เป็น: ระดับราชัน ระดับจักรพรรดิ ระดับนักบุญ
ความแตกต่างของแต่ละระดับเปรียบเสมือนเหวลึก ห่างไกลเกินกว่าที่ศาสตราวิญญาณจะเทียบเทียมได้
หออสูรมายาตั้งอยู่ในเขตศูนย์กลางของนิกาย ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางลานกว้างแห่งหนึ่ง
หอคอยนี้เป็นทรัพยากรส่วนรวม ศิษย์ทุกคนสามารถใช้งานได้
เมื่อหลี่อู๋เต้ามาถึง ก็เห็นศิษย์บางคนกำลังท้าทายหอคอยอยู่แล้ว
คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นศิษย์รุ่นเก่า ไม่ใช่รุ่นเดียวกับเขา
ส่วนกลุ่มที่เข้าร่วมในวันนั้น เขาเห็นเพียงไม่กี่คน
แต่ไม่นานก็ถูกวิญญาณหอคอยส่งตัวออกมาในสภาพเนื้อตัวมอมแมม ใบหน้าเต็มไปด้วยความคับแค้นใจ
“บ้าน่า เหตุใดหออสูรมายานี้ถึงได้ท้าทายยากเย็นนัก ข้าอยู่ขอบเขตหลอมกายาขั้นปลายแล้วแท้ๆ กลับยังผ่านชั้นที่สามไม่ได้เลยรึ”
เด็กหนุ่มในชุดศิษย์สายในคนหนึ่งลุกขึ้นจากพื้น พลางสงสัยในชีวิต
เขาเป็นศิษย์ใหม่ของปีนี้ ได้ยินเรื่องราวของหอคอยแห่งนี้แล้วรู้สึกน่าสนใจ จึงมาลองดู
“เฮ้ สัตว์อสูรในหออสูรมายานี้น่ะ สามารถบดขยี้ยอดฝีมือในระดับเดียวกันได้สบายๆ หากต้องการเอาชนะมัน ไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก”
ข้างๆ มีศิษย์ที่อาวุโสกว่าอธิบายอย่างวางท่าเป็นผู้ใหญ่
หลี่อู๋เต้ายังไม่รีบร้อนที่จะท้าทาย เขาเตรียมจะสังเกตการณ์ดูก่อน
ในตอนนั้นเอง ก็มีศิษย์อีกคนถูกส่งตัวออกมา
“บัดซบเอ๊ย! อีกนิดเดียวข้าก็จะผ่านชั้นที่ห้าได้แล้วแท้ๆ รางวัลที่เกือบจะได้มาก็หลุดลอยไปอีกแล้ว!”
ชายหนุ่มผู้มีพลังขอบเขตหลอมกายาขั้นสมบูรณ์ลุกขึ้นยืนอย่างหงุดหงิดพลางแหงนหน้าถอนหายใจยาว
พรสวรรค์ของเขาแย่เกินไป เข้านิกายมาสองปีแล้วยังไม่เคยผ่านชั้นที่ห้าได้ ครั้งนี้อีกเพียงนิดเดียวก็ต้องมาพลาดไปอีก ช่างน่าเจ็บใจนัก!
“ท้าทายหอคอยยังมีรางวัลด้วยหรือขอรับ?” หลี่อู๋เต้าประหลาดใจ เดินเข้าไปสอบถาม
สิ่งที่เขาเรียนรู้มาจากตำราเป็นเพียงภาพรวม ไม่ได้ลงลึกในรายละเอียด
“กฎกติกาเขียนไว้บนศิลาจารึกหมดแล้ว ไม่เข้าใจก็ไปดูเอาเองสิ”
ชายหนุ่มผู้นั้นอารมณ์ไม่ดี ไม่ได้พูดอะไรมาก โบกมือชี้ไปยังศิลาจารึกที่อยู่หน้าหอคอย พูดจบ เขาก็จากไปอย่างหัวเสีย
หลี่อู๋เต้าไม่ได้ใส่ใจ เดินไปยังศิลาจารึกนั้นอย่างใคร่รู้
เมื่อเดินเข้าไปใกล้ จึงพบว่าศิลาจารึกนั้นใหญ่โตมโหฬาร สูงราวกับหอคอยสิบชั้น
ด้านซ้ายของศิลาจารึก สลักกฎการท้าทายไว้สามข้อ:
อายุต่ำกว่าสามสิบปี ศิษย์ทุกคนที่มีป้ายแสดงตนสามารถเข้าร่วมได้
ทุกครั้งที่ท้าทาย ต้องจ่ายหินวิญญาณระดับล่างห้าสิบก้อน
ทุกๆ ห้าชั้นที่ผ่าน สามารถไปที่ตำหนักกิจการภายในเพื่อรับรางวัลได้ จำกัดเพียงครั้งเดียว
ด้านล่าง คือรางวัลจากการท้าทาย
ชั้นที่ห้า: โอสถวิญญาณห้าแก่นหนึ่งเม็ด
ชั้นที่สิบ: หินวิญญาณระดับล่างห้าร้อยก้อน
ชั้นที่สิบห้า: ศาสตราวิญญาณระดับเสวียนขั้นกลาง
..........
ยิ่งจำนวนชั้นที่ผ่านสูงขึ้น รางวัลก็จะยิ่งล้ำค่าขึ้น
“ทุกครั้งที่ท้าทายหอคอยต้องใช้หินวิญญาณระดับล่างห้าสิบก้อน ไม่ถูกเลยนะ” หลี่อู๋เต้ารู้สึกทอดถอนใจ
ต้องรู้ว่าเบี้ยเลี้ยงรายเดือนของศิษย์สายนอกมีเพียงสิบก้อนหินวิญญาณระดับล่าง ส่วนศิษย์สายในก็ได้แค่ห้าสิบก้อนเท่านั้น
การท้าทายหอคอยครั้งหนึ่ง เทียบเท่ากับเงินเดือนของศิษย์สายในหนึ่งเดือนโดยไม่กินไม่ดื่ม
เขาก็พลันเข้าใจในทันที ไม่น่าแปลกใจที่ไม่ค่อยเห็นศิษย์ใหม่สักเท่าไหร่ ที่แท้ก็เพราะจ่ายไม่ไหวนี่เอง
ก็จริง ด้วยอัตราการใช้จ่ายเช่นนี้ เกรงว่าจะมีเพียงศิษย์สายตรงเท่านั้นที่สามารถรับไหว
ส่วนศิษย์สายนอกที่ฐานะยากจน คงต้องเก็บหินวิญญาณเป็นเวลานานจึงจะกล้าท้าทายหอคอยสักครั้ง
หลี่อู๋เต้ากระจ่างใจแล้ว ไม่น่าแปลกใจที่ศิษย์พี่คนเมื่อครู่ถึงได้เสียศูนย์ขนาดนั้น
ศิษย์สายนอกที่เข้ามาก่อนหน้านี้ ไม่มีทั้งพรสวรรค์และพื้นเพ ทำได้เพียงพยายามอย่างเปล่าประโยชน์
บางทีเขาอาจจะต้องการโอสถวิญญาณห้าแก่นเม็ดนั้นจริงๆ...
หลี่อู๋เต้าส่ายหน้า หันไปมองด้านขวาของศิลาจารึก
ที่ด้านบนสุดมีอักษรตัวใหญ่สามตัว: ทำเนียบเสวียนเทียน
ด้านล่าง คือรายชื่อที่หนาแน่น มีทั้งหมดสามพันคนพอดี
เหล่านี้คือศิษย์ที่มีชื่อติดอันดับ แต่ละคนมาจากยุคสมัยที่แตกต่างกัน ยุคที่เก่าแก่ที่สุดย้อนกลับไปได้ถึงหมื่นปีก่อน
ผู้ติดอันดับแต่ละคนล้วนมีบันทึกชื่อ อายุ ขอบเขตพลัง จำนวนชั้น และเวลาที่ใช้ไว้อย่างชัดเจน
หลี่อู๋เต้ากวาดสายตาผ่านทุกชื่ออย่างจริงจัง แววตาเต็มไปด้วยความเคารพ
อย่าเห็นว่าสามพันคนนั้นเยอะ อันที่จริงคุณค่าของรายชื่อนี้สูงมาก
ต้องรู้ว่า นิกายเสวียนเทียนก่อตั้งมาแล้วกว่าหมื่นปี
ศิษย์ที่รับเข้ามานั้นมากมายราวกับปลาคาร์พข้ามแม่น้ำ ศิษย์ที่สามารถมีชื่อติดอันดับได้นั้น คนไหนบ้างที่ไม่ใช่ผู้มีพรสวรรค์เป็นเลิศ
ทันใดนั้น สายตาของหลี่อู๋เต้าก็หยุดลง คิ้วขมวดเล็กน้อย
เขาพบว่าในช่วงห้าพันปีให้หลัง อันดับในทำเนียบเสวียนเทียนเกิดการขาดช่วงครั้งประวัติศาสตร์ ศิษย์ที่ติดอันดับมีน้อยลงมาก ไม่ถึงครึ่งหนึ่งของช่วงก่อนหน้านี้
สามพันปีต่อมาก็ยิ่งลดน้อยลงไปอีก
ในช่วงพันปีที่ผ่านมา ศิษย์ที่ติดอันดับยิ่งน้อยลงจนน่าใจหาย เหลือไม่ถึงสิบคน
ในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา ผู้ที่ขึ้นสู่อันดับได้ดูเหมือนจะมีเพียงสองคนเท่านั้น
คนหนึ่งคือเจ้าสำนักมู่หรงเยี่ยน อายุยี่สิบเก้าปี อยู่อันดับที่สองพันสามร้อยสามสิบสาม
อีกคนคือประมุขน้อยอู๋เส้าเทียน อายุยี่สิบห้าปี อันดับที่หนึ่งพันแปดร้อย
เมื่อเทียบกับมู่หรงเยี่ยน ผลงานของอู๋เส้าเทียนดีกว่ามากจริงๆ
อีกทั้งเขายังหนุ่ม ก่อนอายุสามสิบยังมีโอกาสท้าทายหอคอยได้อีก อันดับในอนาคตย่อมต้องขยับสูงขึ้นไปอีกหลายขั้นอย่างแน่นอน
เมื่อเปรียบเทียบเช่นนี้ การที่อู๋เส้าเทียนได้รับแต่งตั้งเป็นประมุขน้อยจึงสมเหตุสมผล
หลี่อู๋เต้าครุ่นคิดในใจ สายตายังคงกวาดมองต่อไป
“หืม?”
ทันใดนั้น ที่ด้านบนของศิลาจารึก เขาก็เห็นชื่อที่คุ้นเคย
เจียงชูหราน...อายุสิบห้าปี ขอบเขตย้ายโลหิตขั้นสมบูรณ์ ชั้นที่สิบสาม เวลาหนึ่งร้อยสามสิบลมหายใจ อันดับที่เก้าร้อยเก้าสิบเก้า
[จบตอน]###