บทที่ 21 โฉมงามนำพาเภทภัย

หนึ่งคืนผ่านไป

หลี่อู๋เต้าบริโภคโอสถปู่หยวนไปกว่าแปดสิบเม็ดติดต่อกัน ในที่สุดก็ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตย้ายโลหิตขั้นปลายได้สำเร็จ

และในบรรดาความสำเร็จนี้ ยังต้องนับรวมอานิสงส์ของปลาวิญญาณปฐพีและโลหิตของราชันอสูรครึ่งก้าวด้วย มิฉะนั้นไม่มีทางทะลวงผ่านได้อย่างแน่นอน

“ให้ตายเถอะ กายาศักดิ์สิทธิ์นี้ช่างผลาญทรัพยากรเสียจริง ต่อไปจะทำอย่างไรดี...”

เด็กหนุ่มอุทาน!!! ทรัพยากรเหล่านี้คาดว่าน่าจะทำให้ศิษย์ในขอบเขตเดียวกันทะลวงผ่านได้ถึงสิบครั้ง

หากไม่ใช่เพราะเขามีตัวช่วย คงได้ร่ำไห้จนตายเป็นแน่

ไม่น่าแปลกใจที่ผู้มีกายาศักดิ์สิทธิ์ส่วนใหญ่มักจะมาจากนิกายหรือดินแดนศักดิ์สิทธิ์

หากปรากฏบนตัวของผู้ฝึกยุทธ์อิสระ จะเป็นโชคดีหรือโชคร้ายก็ยากจะกล่าว อาจจะยังไม่ทันเติบโตก็ต้องตายไปเพราะขาดแคลนทรัพยากรเสียก่อน

หลี่อู๋เต้าเพิ่งจะผลักประตูออกมาล้างหน้าล้างตา

จากนั้น ก็ถูกเซี่ยกูเฉิงจับโยนเข้าไปในถังไม้

แช่อยู่เช่นนั้นทั้งวัน เปลี่ยนน้ำไปสามถังใหญ่ ร่างกายแทบจะชาด้าน หนังแทบเปื่อยยุ่ย

วันที่สอง ฟ้ายังไม่สว่าง เขาก็ถูกเซี่ยกูเฉิงจับตัวได้อีก

ครั้งนี้ ไม่ใช่เพียงแค่การอาบโลหิตธรรมดา แต่ยังมีการใส่ถุงยาจิปาถะเข้าไปด้วย กลิ่นฉุนกึกปะทะเข้าจมูกจนแทบสิ้นสติ

วันที่สาม หลี่อู๋เต้าทนไม่ไหวจริงๆ เตรียมจะลอบหนีในตอนกลางคืน ผลลัพธ์คือยังไม่ทันจะก้าวเท้าพ้นหุบเขา ก็ถูกลากตัวกลับมา แช่อยู่หนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ...

เวลาผ่านไปเช่นนี้เจ็ดวัน

........

วันนี้ หลี่อู๋เต้าผลักประตูออกไปอย่างระมัดระวัง โผล่ศีรษะออกไปครึ่งหนึ่ง ดวงตาเบิกกว้าง กวาดตามองไปรอบๆ

“ตาเฒ่านั่นดูเหมือนจะออกไปแล้ว...”

เด็กหนุ่มถอนหายใจอย่างโล่งอก มองหาอยู่รอบหนึ่ง ก็ไม่เห็นเงาของเซี่ยกูเฉิง  เช่นนี้ ก็เข้าทางเขาพอดี

หากตาเฒ่านั่นอยู่ เขาก็คงจะเอาโลหิตอสูรงูนี้ไปได้ยาก

หลี่อู๋เต้ายืนอยู่หน้างูยักษ์มหึมา แต่ยังไม่ลงมือเสียที

เขากำลังประสบปัญหา ในมือไม่มีภาชนะที่เหมาะสม ดูท่าจะบรรจุไม่ได้

“ข้าจำได้ว่าในนิกายมีตำหนักสมบัติวิญญาณอยู่ ไปดูเสียหน่อยดีกว่าว่ามีของดีอะไรหรือไม่...”  หลี่อู๋เต้าคิดได้ ก็ออกเดินทางไปทันที

ตำหนักสมบัติวิญญาณเป็นสถานที่สำหรับแลกเปลี่ยนของล้ำค่าของนิกาย อาทิเช่น โอสถ สมุนไพรวิญญาณ ยันต์อาคม เคล็ดวิชา เป็นต้น ครอบคลุมกว้างขวางมาก

ว่ากันว่าหากมีแต้มคุณูปการเพียงพอ แม้แต่เคล็ดวิชาระดับนภาก็สามารถแลกเปลี่ยนได้

หนึ่งก้านธูปต่อมา...  ภายในตำหนักสมบัติวิญญาณ

หลี่อู๋เต้ามองดูสินค้าที่วางเรียงรายจนละลานตาบนชั้นวาง แทบจะมองไม่ทัน ของดีมีอยู่ไม่น้อย เพียงแต่ราคาแพงเกินไป โอสถวิญญาณชั้นดีเพียงขวดเดียวก็มีราคานับร้อยหินวิญญาณ กินเท่าไหร่ก็ไม่พอ

เดิมทีเขาอยากจะจัดการกับทองคำหนึ่งล้านตำลึงในมือเสียที ปล่อยไว้ก็เสียเปล่า

น่าเสียดาย ตำหนักสมบัติวิญญาณไม่รับแลกเปลี่ยนทองเงินอัญมณี รับเพียงหินวิญญาณและแต้มคุณูปการเท่านั้น

เขาเพิ่งจะเข้าร่วมนิกาย ยังไม่เคยออกไปทำภารกิจแม้แต่ครั้งเดียว จะมีแต้มคุณูปการได้อย่างไร

ด้วยความจนใจ เขาจึงใช้หินวิญญาณระดับล่างสี่ร้อยก้อน ซื้อแหวนมิติระดับเสวียนมาวงหนึ่ง พื้นที่ไม่ใหญ่มากนัก แต่ก็เพียงพอที่จะปิดบังสายตาผู้คน ไม่เปิดเผยถึงมิติของระบบ

จากนั้น ก็ใช้หินวิญญาณระดับล่างอีกห้าร้อยก้อน ซื้อขวดหยกชำระมาห้าใบ

ภายในขวดนี้มีค่ายกลมิติขนาดเล็ก ประโยชน์เพียงอย่างเดียวคือใช้บรรจุของเหลว หลักการเดียวกับน้ำเต้าสุราของเซี่ยกูเฉิง

ระหว่างทางกลับ!!! หลี่อู๋เต้าทอดถอนใจ

แค่ซื้อของไปเล็กน้อย ก็ใช้จ่ายไปเก้าร้อยหินวิญญาณระดับล่างแล้ว

นี่เทียบเท่ากับเบี้ยเลี้ยงสองเดือนของเขาเลยทีเดียว

หากเป็นศิษย์สายนอกจะเป็นอย่างไรกัน เกรงว่าแม้แต่ทรัพยากรบำเพ็ญเพียรในชีวิตประจำวันก็ยังหาได้ยาก

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าเหตุใดเหล่าศิษย์จึงต่อสู้กันแทบเป็นแทบตายเพื่อเลื่อนสถานะ

การเป็นศิษย์ระดับล่างช่างยากลำบากถึงเพียงนี้

ภายในยอดเขาพิไรหมอก !!! หลี่อู๋เต้าบรรจุโลหิตอสูรงูใส่ขวดหยกใบหนึ่ง ประมาณสองร้อยชั่ง แล้วรีบรุดไปยังยอดเขาหลัก

เมื่อเขามาถึงตีนเขาและแสดงตน กลับถูกศิษย์ที่เฝ้าประตูขวางไว้

เหตุผลคือ ศิษย์พี่เจียงไม่รับแขก

หลังจากพยายามอยู่หลายครั้งแต่ไม่เป็นผล หลี่อู๋เต้าก็ต้องกลับไปอย่างผิดหวัง

เขาแอบพึมพำในใจ เจียงชูหรานคงไม่ได้รู้ว่าเขาจะมา จึงจงใจปฏิเสธเพื่อจะเบี้ยวหนี้สินะ?

ในขณะที่เขาหันหลังจะจากไป ก็มีร่างที่คุ้นเคยเดินสวนมา

ฉีซิงอวี่... วันนี้ องค์ชายเจ็ดผู้นี้แต่งกายหรูหราสง่างามยิ่งกว่าเดิม ท่วงท่าการเดินองอาจผึ่งผายไม่ธรรมดา

“เจ้ามาทำอะไรที่นี่?”

เขาก็เห็นหลี่อู๋เต้าเช่นกัน ประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าก็พลันแข็งทื่อ

“ไม่เกี่ยวกับเจ้า” หลี่อู๋เต้ามองเขาอย่างไม่สบอารมณ์

เจ้าคนผู้นี้แต่งกายหรูหราฟู่ฟ่า ประณีตบรรจงยิ่งกว่าสตรีเสียอีก ต้องมีจุดประสงค์แอบแฝงเป็นแน่

และเท่าที่เขารู้  ผู้ที่อาศัยอยู่บนยอดเขาหลักล้วนเป็นสายของเจ้าสำนัก ดูเหมือนจะไม่มีคนมากมายนักที่ควรค่าให้องค์ชายเจ็ดผู้นี้ใส่ใจถึงเพียงนี้

เช่นนั้นก็มีความเป็นไปได้สูงว่าคือเจียงชูหราน

“องค์ชายผู้นี้พูดกับเจ้าดีๆ ท่าทีของเจ้าเช่นนี้ ออกจะเกินไปหน่อยแล้ว”

เมื่อถูกหักหน้า สีหน้าของฉีซิงอวี่ก็เย็นชาลง

“อย่างไรนะ นี่เรียกว่าเกินไปแล้วรึ? วันที่ทดสอบแรกเข้า ตอนที่ท่านใส่ร้ายป้ายสีและจงใจหาเรื่องข้า เหตุใดจึงไม่รู้สึกว่ามันเกินไปเล่า?”

หลี่อู๋เต้ายิ้มเย็น

เขาไม่ใช่คนดีอะไร แต่เป็นพวกเจ้าคิดเจ้าแค้น กล้ามายุ่งกับเขา ก็ต้องชดใช้

“เจ้า...”  ในดวงตาของฉีซิงอวี่ฉายแววโกรธเกรี้ยว เขาหายใจเข้าลึกๆ

เขาไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงทำหน้าบึ้งตึงแล้วเดินเฉียดไหล่จากไป

หลี่อู๋เต้าไม่ได้จากไปในทันที แต่กลับมายืนอยู่ด้านข้าง เตรียมดูละคร

เขาอยากจะเห็นนัก ว่าองค์ชายเจ็ดที่แต่งตัวหรูหราผู้นี้มีจุดประสงค์อะไรกันแน่

“เหตุใดจึงเป็นเจ้าหนูนี่อีกแล้ว นี่เป็นรอบที่สามแล้ว กลับไปได้แล้ว!”

“นับรวมเจ้านั่นเมื่อครู่ด้วยก็เป็นระลอกที่ห้าของวันนี้แล้ว ศิษย์พี่เจียงบอกแล้วว่าจะไม่พบพวกเจ้า อย่ามาเสียเวลาเลย”

ศิษย์สองคนที่เฝ้าประตูเห็นฉีซิงอวี่ที่กำลังจะประสานมือคารวะ ก็รีบขวางทางไว้ทันที

ทั้งสองคนรู้สึกปวดหัวอยู่บ้าง

นับตั้งแต่เจียงชูหรานคว้าอันดับหนึ่งในการทดสอบแรกเข้า ชื่อเสียงอันหอมหวนของนางก็แพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว มีทั้งศิษย์เก่าและใหม่มาขอทำความรู้จักไม่ขาดสาย

เดิมทีผู้คนที่มาเยือนยอดเขาหลักก็ไม่ได้มีมากนัก การเฝ้าประตูถือเป็นงานที่ดี

แต่บัดนี้ กลับน่ารำคาญอยู่บ้าง ในแต่ละวันไม่เคยได้พักผ่อนอย่างสงบ

ยิ่งไปกว่านั้น เหตุผลของคนเหล่านี้ก็เหมือนกันอย่างน่าประหลาด

ล้วนบอกว่ารู้จักเจียงชูหราน ไม่เป็นสหายเก่า ก็เป็นเพื่อน หรือไม่ก็ญาติ ผู้ที่ไม่รู้คงนึกว่านิกายเสวียนเทียนกำลังจัดงานรวมญาติเสียอีก

“เช่นนั้นข้าค่อยมาใหม่คราวหน้า หากศิษย์น้องเจียงมีเวลาว่างเมื่อใดรบกวนช่วยแจ้งด้วย”

ฉีซิงอวี่ถอนหายใจ กลับไปอย่างผิดหวัง

เขาอยากจะเข้าหาเจียงชูหรานอย่างยิ่ง น่าเสียดายที่อีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่ให้ความสนใจเขาเลยแม้แต่น้อย แม้แต่จะพบหน้าสักครั้งก็ยังยาก

“ไม่น่าใช่ เกิดปัญหาตรงไหนกันแน่...”

องค์ชายเจ็ดผู้นี้ส่ายหน้าขมวดคิ้ว

ก่อนจากไป เขาจ้องมองหลี่อู๋เต้าเขม็ง ไม่ได้กล่าวคำขู่ใดๆ จากไปด้วยสีหน้าบึ้งตึง

“ข้ารู้อยู่แล้ว เจ้านี่มาเพื่อเจียงชูหรานจริงๆ”

หลี่อู๋เต้าเห็นภาพเหตุการณ์ทั้งหมด ในใจก็เข้าใจกระจ่าง

เขาได้ยินการสนทนาของศิษย์เฝ้าประตู จึงได้เข้าใจว่าตอนนี้เจียงชูหรานเป็นที่นิยมเพียงใด

ราวกับกลายเป็นดอกไม้งามแห่งนิกายเสวียนเทียนไปแล้ว

ในขณะเดียวกัน เขาก็พลันเข้าใจว่า การกระทำของตนเมื่อครู่ในสายตาของศิษย์เฝ้าประตู คงเป็นหนึ่งในผู้ที่มาตามชื่อเสียงเช่นกัน

การบุกเข้าไปย่อมไม่น่าเชื่อถือ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ได้แต่กลับไปเท่านั้น

หลี่อู๋เต้ามองไปที่ประตูเขา เพิ่งจะเตรียมหันหลัง ก็ต้องหยุดชะงัก

พลันปรากฏบุรุษและสตรีคู่หนึ่งกำลังเดินตรงมายังประตูเขาอย่างรวดเร็ว

“ศิษย์น้องเจียง นี่เป็นของขวัญแรกพบจากศิษย์พี่ เจ้ารับไว้เถิด”

บุรุษผู้นั้นอายุราวซาวห้าชันษา รูปร่างสูงใหญ่ ใบหน้าเย็นชาแฝงความหยิ่งผยอง ท่วงทีมีแววครอบงำผู้อื่น แววตาของเขาให้ความรู้สึกกดดันแก่ผู้คนโดยไม่รู้ตัว

ส่วนสตรีผู้นั้น ก็คือเจียงชูหราน  เด็กสาวในวันนี้ ไม่ได้สวมอาภรณ์เรียบง่ายราคาถูกอีกต่อไป แต่สวมชุดเฉพาะของศิษย์สายตรงสตรี

อาภรณ์ยาวสีขาวหยกปักลายงดงาม ขับเน้นเรือนร่างอันได้สัดส่วนของเด็กสาวออกมาอย่างสมบูรณ์แบบ ประกอบกับใบหน้างามล่มเมืองนั้น ยิ่งเสริมให้ดูบริสุทธิ์สูงส่ง ดุจดั่งเทพธิดาในภาพวาด

“ข้าบอกแล้วว่าไม่ต้องการ ขอบคุณในความหวังดีของศิษย์พี่อู๋ ตอนนี้ข้ายังมีธุระต้องทำ รบกวนศิษย์พี่อย่าตามข้ามาอีกเลย!”

เจียงชูหรานเดินนำหน้าอย่างรวดเร็ว คิ้วเรียวงามของนางขมวดมุ่น น้ำเสียงเจือความไม่พอใจ

“คารวะประมุขน้อย!”

เมื่อเห็นบุรุษผู้นั้น ศิษย์เฝ้าประตูสองคนก็รีบคำนับ

“หลีกไปให้พ้น!”  ชายหนุ่มแซ่อู๋เห็นเด็กสาวเดินห่างออกไป ก็อดที่จะรู้สึกโกรธไม่ได้

และในตอนนั้น !!! เจียงชูหรานเหลือบไปเห็นหลี่อู๋เต้าที่กำลังจะจากไป ดวงตางามนิ่งงันไปเล็กน้อย “เจ้ามาทำอะไรที่นี่ มาหาข้างั้นรึ?”

“บนยอดเขาหลักนี้ นอกจากเจ้าแล้ว ข้ายังรู้จักใครอีกเล่า?” หลี่อู๋เต้ายักไหล่

“ศิษย์น้องเจียง ท่านผู้นี้คือ?”  ทันใดนั้น เสียงของชายหนุ่มแซ่อู๋ก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

เขายืดอกเดินไปข้างหน้า ยืนอยู่ข้างเจียงชูหราน กอดอก สายตาที่ค่อนข้างพินิจพิเคราะห์มองมาที่หลี่อู๋เต้า

“เพื่อนคนหนึ่ง”  เจียงชูหรานกล่าวเสียงเรียบ

“ข้าอู๋เส้าเทียน ประมุขน้อยแห่งนิกายเสวียนเทียน ยินดีที่ได้รู้จัก”

คิ้วของชายหนุ่มเลิกขึ้นเล็กน้อย มองหลี่อู๋เต้า แล้วยิ้ม “ศิษย์น้องท่านนี้ดูหน้าตาไม่คุ้น คงจะเป็นศิษย์ใหม่กระมัง? ไม่ทราบว่ามาจากสายใด?”

“สายยอดเขาพิไรหมอก”  หลี่อู๋เต้าตอบส่งๆ ในใจถอนหายใจเบาๆ ความรู้สึกกดดันอันน่ารังเกียจนี้ ช่างเป็นแบบฉบับที่คุ้นเคยเสียจริง

เขายังคงประเมินเสน่ห์ของเจียงชูหรานต่ำเกินไป  คาดไม่ถึงว่าเพียงไม่กี่วัน แม้แต่ประมุขน้อยก็ยังยอมสยบ สมกับที่เป็นธิดาแห่งโชคชะตา ไม่ว่าจะไปที่ใดก็เป็นจุดสนใจ

“ยอดเขาพิไรหมอก? เหตุใดประมุขน้อยผู้นี้จึงจำไม่ได้ว่ามีสายนี้อยู่ด้วย...”

อู๋เส้าเทียนตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พลันตบมืออย่างเข้าใจ กล่าวอย่างประหลาดใจ “ที่แท้เจ้าคือศิษย์ของยอดเขาที่เจ็ด คาดไม่ถึงว่าเจ้าสำนักขี้เมานั่นจะรับศิษย์ด้วย ช่างเป็นข่าวที่น่าประหลาดใจจริงๆ”

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา บรรยากาศก็พลันเยียบเย็นลงหลายส่วน

หลี่อู๋เต้าพูดไม่ออก สามารถสัมผัสได้ถึงการเยาะเย้ยถากถางที่แฝงอยู่ของอีกฝ่าย

โฉมงามนำพาเภทภัยโดยแท้

ว่าตามเหตุผลแล้ว ตอนนี้เขาไม่ได้มีความคิดใดๆ กับเจียงชูหรานเลย แค่ต้องการรีดไถขนแกะอย่างบริสุทธิ์ใจเท่านั้น  "นี่มันเคราะห์ซ้ำกรรมซัดโดยแท้"

“ว่ามา เจ้ามาหาข้ามีธุระอะไร?” เจียงชูหรานถามตรงๆ เสียงของนางไพเราะมาก

“อ้อ ก็ไม่มีอะไรมาก แค่มาส่งทรัพยากรให้เจ้าหน่อย บางทีอาจจะช่วยเจ้าได้”  หลี่อู๋เต้าไม่พูดพร่ำทำเพลง หยิบขวดหยกเล็กๆ ที่เตรียมไว้ออกมา

คาดไม่ถึงว่า  เจียงชูหรานเจ้าของเรื่องยังไม่ทันได้พูดอะไร อู๋เส้าเทียนก็ชิงพูดขึ้นมาก่อน

“ศิษย์น้องท่านนี้ไม่ใช่ว่าข้าจะว่าอะไรเจ้านะ ศิษย์น้องเจียงในฐานะศิษย์คนที่สองของเจ้าสำนัก จะขาดแคลนทรัพยากรบำเพ็ญเพียรได้อย่างไร? เจ้าดูแลตัวเองให้ดีก่อนเถิด”

เมื่อพูดถึงประโยคสุดท้าย น้ำเสียงก็เจือความดูแคลนเล็กน้อย

หลี่อู๋เต้าถอนหายใจ หากไม่ใช่เพราะตอนนี้สู้ไม่ได้ จริงๆ แล้วอยากจะเข้าไปตบหน้าเขาสักสองฉาด

มาโอ้อวดถึงบนหัวข้าแล้ว นี่มันจะเกินไปหน่อยแล้วกระมัง?

เขาตัดสินใจกับตัวเองอย่างลับๆ จะต้องเร่งบำเพ็ญเพียรให้หนัก ชอบอวดดีนักใช่หรือไม่ ถึงเวลานั้นข้าจะซัดให้เจ้ากระเด็นไปเลย

“นี่คืออะไร?” เจียงชูหรานกระพริบตา ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วรับขวดหยกมา

นางเปิดฝาขวดอย่างใคร่รู้ พลันกลิ่นคาวโลหิตอันเหม็นคลุ้งก็โชยออกมา

“ศิษย์น้องท่านนี้ นี่คือทรัพยากรบำเพ็ญเพียรที่เจ้ามอบให้ศิษย์น้องรึ แน่ใจรึว่านี่ไม่ใช่ยาพิษ?”  อู๋เส้าเทียนยกมือขึ้นปิดปากจมูก ไอเบาๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ แต่ในใจกลับหัวเราะร่าแล้ว

เขานึกว่าอีกฝ่ายจะมอบของดีอะไรให้ ผลลัพธ์คือแค่นี้เองรึ?

[จบตอน]###

***