บทที่ 30 นี่ฉันกำลังปกป้องเธออยู่นะ

"ประลองวิชาอาคมงั้นเหรอ?"

ชายผมเกรียนสวมเสื้อแจ็กเกตสูทที่นั่งอยู่ตรงข้ามหัวเราะหึๆ ปรายตามองเยว่เหวินกับจ้าวซิงเอ๋อร์อย่างดูแคลน

"พวกเราต่างก็เป็นศิษย์สำนักเซียน ถ้าต้องมาประลองกันแบบตัวต่อตัว ฝีมือก็คงสูสีกันกินกันไม่ลง แต่ถ้าใครจับสลากได้เจอผู้บำเพ็ญเพียรอิสระสองคนนั้นล่ะก็ ไม่เท่ากับกินหมูไปหน่อยเหรอ แบบนี้มันจะไม่ค่อยยุติธรรมเท่าไหร่มั้งครับ?"

พอเขาพูดจบ คนรอบข้างก็พากันหัวเราะร่วน

ศิษย์สำนักเซียนที่อยู่ที่นี่ส่วนใหญ่ก็ยังคงดูถูกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอยู่ดี พวกเขาคิดว่าฝีมือของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระไม่มีทางเทียบชั้นกับพวกเขาได้เลย

"ดวงก็ถือเป็นฝีมืออย่างหนึ่งเหมือนกันนะ" ชายหนุ่มผมแดงสวมเสื้อหนังรัดรูปหัวเราะร่า ตอนที่พูดก็ไม่ได้หันไปมองเยว่เหวินกับจ้าวซิงเอ๋อร์เลยแม้แต่น้อย

สัมผัสได้ชัดเจนเลยว่าพวกเขาสนิทสนมกัน อยู่ในแวดวงเดียวกัน ส่วนเยว่เหวินกับจ้าวซิงเอ๋อร์นั้นเหมือนเป็นตัวประหลาดที่แปลกแยกออกมา

เมื่อเห็นพฤติกรรมของคนพวกนี้ เหอไฉ่ฮวาขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้เอ่ยปากห้ามปรามอะไร

ความจริงแล้ว สำหรับพวกลูกท่านหลานเธอจากสำนักเซียนเหล่านี้ บริษัทสื่อสารมวลชนของเธอไม่ได้มีอำนาจเหนือกว่าอะไรมากมาย อย่างมากก็แค่มีความสัมพันธ์แบบคู่ค้าระดับเดียวกัน ถึงเธอจะมองว่าพฤติกรรมของคนพวกนี้ไม่ค่อยเหมาะสม แต่ก็ไม่คุ้มที่จะไปต่อว่าพวกเขาเพื่อปกป้องผู้บำเพ็ญเพียรอิสระแค่สองคน

เหอไฉ่ฮวาเพียงหันไปมองเยว่เหวินกับจ้าวซิงเอ๋อร์ แล้วเอ่ยถาม "ถ้าทุกคนไม่มีข้อโต้แย้งอะไร งั้นเราเริ่มกันเลยดีไหม?"

"ไม่มีข้อโต้แย้งครับ/ค่ะ" เยว่เหวินและจ้าวซิงเอ๋อร์ส่ายหน้า

ถ้าเลือกได้ ความจริงเขาเองก็ไม่อยากไปมีเรื่องมีราวกับพวกศิษย์สำนักเซียนพวกนี้หรอก

ไม่ใช่เพราะกลัวนะ แต่เพราะอีกฝ่ายต่างก็มีแบ็กกราวนด์หนุนหลัง เกิดพลาดพลั้งทำใครบาดเจ็บขึ้นมามันจะยุ่งเอา ตัวเขาเองน่ะยังพอควบคุมน้ำหนักมือได้ แต่กับจ้าวซิงเอ๋อร์นี่สิ...

น่าเป็นห่วงสุดๆ ไปเลยล่ะ

น่าเสียดายที่พวกเขาไม่มีสิทธิ์มีเสียงอะไรที่นี่ ในเมื่อทางผู้จัดงานต้องการให้ประลองกัน ก็คงต้องสู้ตามน้ำไป

"เพื่อรักษาสมดุลของจำนวนผู้หญิงและผู้ชายในทีมของเรา ให้ผู้ชายสี่คนกับผู้หญิงสี่คนแยกกันจับสลากจับคู่ประลองก็แล้วกันนะคะ" ระหว่างที่พูด อาเม่ยก็หยิบกระดาษที่ม้วนเป็นก้อนกลมๆ ออกมาวางเรียงกัน "ให้สาวๆ เริ่มก่อนนะจ๊ะ ใครจับได้เบอร์หนึ่งกับเบอร์สองก็ขึ้นเวทีก่อน ส่วนคนที่จับได้เบอร์สามกับเบอร์สี่ก็ขึ้นเวทีทีหลัง ยุติธรรมโปร่งใสแน่นอนจ้ะ"

ตอนนั้นเองเยว่เหวินเพิ่งจะสังเกตเห็นว่า สัดส่วนของผู้ชายและผู้หญิงที่เข้าร่วมการคัดเลือกในครั้งนี้ช่างสมดุลกันจริงๆ สิบคนพอดีเป๊ะ เป็นชายห้าหญิงห้า

สำหรับคนที่ได้โควตาแน่นอนสองคน คือหลิวหยวนจวินกับหลี่เฟยเสีย เยว่เหวินเคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของทั้งคู่ในเมืองหมายเลขเจ็ดมาบ้างเหมือนกัน

ทั้งสองคนเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องกัน มาจากอารามเสวียนเฟิง

อารามเสวียนเฟิงเป็นสำนักเซียนอันดับหนึ่งแห่งเมืองเจียงเฉิงอย่างแท้จริง แม้ว่าจะมีศิษย์ในสำนักไม่มากนัก แต่รากฐานอันยาวนานและผลงานอันโดดเด่นในงานชุมนุมชิงซิวทุกครั้งที่ผ่านมา ก็เป็นเครื่องการันตีคุณภาพได้อย่างดี

ที่รับศิษย์น้อยก็เป็นเพราะเงื่อนไขการรับเข้าสำนักนั้นเข้มงวดสุดๆ เด็กที่มีแววว่าจะมีพรสวรรค์ในการฝึกตนในเมืองเจียงเฉิง ส่วนใหญ่มักจะถูกส่งไปคัดเลือกที่อารามเสวียนเฟิงเป็นที่แรก ถ้าสอบไม่ผ่าน ถึงจะไปสมัครเข้าสำนักอื่นต่อไป

และหลิวหยวนจวินก็คือศิษย์ที่โดดเด่นที่สุดในรุ่นนี้ของอาราม ว่ากันว่าเขาเป็นผู้มีร่างเซียนแต่กำเนิด ตอนอายุสิบกว่าขวบ สำนักใหญ่ๆ ในเขตเทียนเป่ยถึงกับต้องแย่งชิงตัวกันอุตลุด แต่สุดท้ายเขากลับเลือกที่จะอยู่ในเมืองเจียงเฉิงบ้านเกิด และเข้าศึกษาที่อารามเสวียนเฟิงแทน

ตอนนี้เขาอายุยี่สิบปี ต่อให้ยังไม่บรรลุขอบเขตปราณกัง ก็น่าจะอยู่ในขอบเขตหลอมรวมขั้นสมบูรณ์ ใกล้จะทะลวงผ่านเต็มทีแล้ว

เขานั่งอยู่แถวหน้า สวมชุดนักพรต สีหน้าดูจริงจัง หน้าตาหล่อเหลาหมดจดตรงตามคำบรรยายที่ว่า "หน้าตาหล่อเหลาราวกับหยก ริมฝีปากแดงระเรื่อฟันขาวสะอาด" คิ้วเข้มตาคมชัดเจน อาจจะเป็นเพราะถูกผู้คนยกย่องสรรเสริญมานาน เพียงแค่นั่งหน้านิ่งๆ อยู่ตรงนั้น ก็แผ่ออร่าบางอย่างออกมา ดึงดูดให้ผู้คนต้องหันไปมองอย่างไม่อาจละสายตาได้

ส่วนหลี่เฟยเสีย ศิษย์น้องที่นั่งอยู่ข้างๆ เขานั้น กลับมีบุคลิกร่าเริงสดใสกว่ามาก สาวน้อยอายุราวๆ สิบแปดสิบเก้าปี แม้จะสวมชุดนักพรตแบบโบราณ เกล้าผมมวย ปักปิ่นสีเรียบๆ แต่งตัวดูเป็นผู้ใหญ่เกินวัย แต่ใบหน้ากลมๆ ที่เปื้อนยิ้มอยู่ตลอดเวลานั้น กลับดูน่ารักน่าเอ็นดูสุดๆ ตาโต ขนตายาวงอน นัยน์ตาสีดำขลับลึกล้ำ ดูออกเลยว่าถ้าแก้มยุ้ยๆ ลดลงอีกนิด จะต้องสวยสะพรั่งแน่นอน

เธอใช้ชื่อในวงการว่านางฟ้าเฟยเสีย เป็นเน็ตไอดอลสายผู้ฝึกตนรุ่นแรกๆ ที่เซ็นสัญญากับบริษัทวั่งโหยว ทางบริษัทช่วยดูแลบัญชีโซเชียลมีเดียของเธอ โดยไม่ให้กระทบกับการฝึกตนในชีวิตประจำวัน เด็กสาวคนนี้มีพรสวรรค์โดดเด่น นิสัยก็น่ารักน่าเอ็นดู ตอนนี้จึงมีแฟนคลับติดตามในอินเทอร์เน็ตหลักแสนคนแล้ว

ดูท่าทางศิษย์พี่หลิวหยวนจวินน่าจะโดนเธออ้อนวอนให้มาเป็นเพื่อนแน่ๆ

เพราะก่อนหน้านี้ไม่เคยได้ยินข่าวเลยว่าหลิวหยวนจวินจะมาร่วมงานกิจกรรมของเน็ตไอดอลแบบนี้ เพราะเขายังไม่มีบัญชีวิดีโอส่วนตัวแบบเปิดเผยด้วยซ้ำ

ศิษย์พี่ศิษย์น้องคู่นี้ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องภูมิหลัง ฝีมือ หรือชื่อเสียง ก็อยู่ในระดับแนวหน้าทั้งสิ้น ถือว่าเป็นตัวท็อปของงานรองจากเหอไฉ่ฮวาเลยก็ว่าได้ ดังนั้นการที่พวกเขาสองคนได้โควตาไปเลย จึงไม่มีใครในห้องนี้มีข้อโต้แย้งใดๆ

ส่วนศิษย์สำนักเซียนคนอื่นๆ เยว่เหวินไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย คาดว่าสถานะคงพอๆ กับฉีเตี่ยนนั่นแหละ

เขาสุ่มหยิบกระดาษขึ้นมาหนึ่งก้อน พอเปิดดูก็เห็นตัวเลข "สี่" เขียนอยู่ข้างใน ดูเหมือนว่าเขาจะได้คิวขึ้นประลองเป็นคู่สุดท้าย

ทางฝั่งจ้าวซิงเอ๋อร์ พอคลี่กระดาษที่ตัวเองจับได้ออกมาดู ก็เห็นตัวเลข "สอง" หราอยู่ตรงหน้า เธอเงยหน้าขึ้นด้วยความตื่นเต้น "ฉันจะได้ขึ้นเวทีแล้วล่ะ!"

เยว่เหวินยิ้มกริ่มที่มุมปาก เน้นย้ำเสียงเข้ม "มิตรภาพต้องมาก่อน ผลแพ้ชนะเอาไว้ทีหลังนะ"

"กลัวน้องเขาจะเจ็บตัวงั้นเหรอ?" ผู้ฝึกตนหญิงอีกคนที่เดินเข้ามาใกล้ๆ ชูใบกระดาษที่มีตัวเลข "หนึ่ง" เขียนอยู่ให้ดู บนใบหน้ามีรอยยิ้มเย้ยหยัน "ถ้าน้องสาวคนนี้ไม่เหิมเกริมจนเกินไป ฉันก็จะพยายามออมมือให้ก็แล้วกันนะจ๊ะ"

...

ลานฝึกซ้อมเฉพาะบนชั้นนี้กว้างขวางขนาดเท่าสนามบาสเกตบอลหลายสนามรวมกัน วัสดุที่ใช้สร้างบริเวณโดยรอบเป็นของสั่งทำพิเศษ สามารถรองรับแรงกระแทกจากการโจมตีเต็มกำลังของผู้ฝึกตนระดับที่ต่ำกว่าขอบเขตที่ห้าได้โดยไม่พังทลาย และถึงแม้จะได้รับความเสียหายก็สามารถซ่อมแซมได้ง่าย

วัสดุที่ใช้ทำลานประลองนี้มีราคาแพงลิบลิ่ว เพราะถ้านำของแบบเดียวกันไปดัดแปลงสักหน่อย ก็จะกลายเป็นของวิเศษประเภทป้องกันที่สามารถต้านทานการโจมตีเต็มกำลังของยอดฝีมือขอบเขตปราณกังได้เลยทีเดียว

แม้ว่ากระบวนการจะง่ายกว่าการสลักลวดลายค่ายกลลงบนของวิเศษ ซึ่งช่วยประหยัดขั้นตอนที่สิ้นเปลืองเงินที่สุดไปได้ แต่การจะเนรมิตพื้นที่ขนาดนี้ขึ้นมาในตึกระฟ้า ก็ยังคงต้องใช้เม็ดเงินมหาศาลอยู่ดี มีเพียงบริษัทระดับมหาเศรษฐีอย่างวั่งโหยวเท่านั้น ที่จะกล้าทุ่มทุนสร้างขนาดนี้

นอกจากผู้ฝึกตนหญิงสองคนที่กำลังจะเริ่มประลองกันแล้ว ภายในลานประลองยังมีชายวัยกลางคนยืนเอามือไพล่หลังอยู่อีกคนหนึ่ง หน้าตาดูธรรมดาๆ สวมชุดวอร์มสีดำเรียบง่าย ดูเหมือนจะเป็นกรรมการคอยตัดสินการประลอง

แต่ตามที่อาเม่ยแนะนำ ชายคนนั้นคือผู้คุ้มกฎประจำลานฝึกซ้อม มีตบะถึงขอบเขตปราณกัง หากเกิดเหตุสุดวิสัยใดๆ ขึ้น เขาจะลงมือเข้าระงับเหตุทันที เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดการบาดเจ็บหรือล้มตายจนเกินแก้ไข

พอได้ยินแบบนั้น เยว่เหวินก็ค่อยเบาใจลงมาหน่อย อย่างน้อยก็มีคนคอยห้ามจ้าวซิงเอ๋อร์ได้ล่ะนะ

คู่ต่อสู้ของจ้าวซิงเอ๋อร์ชื่อปู้จงเหยา มาจากสำนักมีดเชวี่ยแห่งเมืองหมายเลขห้า ซึ่งเป็นสำนักที่เน้นการฝึกวรยุทธ์เป็นหลัก เธอไว้ผมซอยสั้น หน้าตาจืดชืดธรรมดา นัยน์ตาเรียวยาว

ถ้าใช้มาตรฐานการคัดเลือกของบริษัทวั่งโหยว หน้าตาแบบนี้น่าจะไม่ผ่านเข้ารอบมาถึงจุดนี้ได้แน่ คาดว่าคงเป็นเพราะผู้ฝึกตนหญิงรุ่นใหม่ที่มีทั้งตบะสูงส่ง หน้าตาสะสวย แถมยังยอมมาร่วมงานแบบนี้มีน้อยเกินไป ทางบริษัทก็เลยจำใจต้องให้เธอผ่านเข้ารอบมาจนถึงตอนนี้

ก็คิดดูสิ ถ้าบริษัทวั่งโหยวพอใจกับศิษย์สำนักเซียนที่มีอยู่ตอนนี้จริงๆ ก็คงไม่เปิดโอกาสให้เยว่เหวินกับจ้าวซิงเอ๋อร์เข้ามาร่วมคัดเลือกด้วยหรอก

ปู้จงเหยาสวมชุดทะมัดทะแมงสีเขียว แต่งตัวออกแนวสาวห้าว เมื่อเห็นว่าการประลองกำลังจะเริ่มขึ้น เธอก็พลิกฝ่ามือเรียกมีดพกคู่ที่ตีขึ้นจากอัญมณีสีเขียวมรกตออกมา ประกายแสงระยิบระยับบาดตา มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่ของธรรมดา

"เอ๊ะ—"

จู่ๆ เยว่เหวินที่ยืนดูอยู่ในห้องสังเกตการณ์ก็ผลักประตูออก แล้วตะโกนเข้าไปข้างใน

"เราแค่ประลองกันกระชับมิตร เอาเป็นว่าอย่าใช้อาวุธกันเลยดีไหมครับ?" เขาพูดด้วยน้ำเสียงเป็นกังวล "เกิดพลั้งมือขึ้นมามันจะอันตรายเอานะครับ"

"หึ" ปู้จงเหยาตะโกนสวนกลับมา "เคล็ดวิชาทั้งหมดของฉันก็อยู่ที่มีดคู่นี้นี่แหละ นายฉลาดแกมโกงจริงๆ นะ!"

"คุณวางใจได้เลยค่ะ" เหอไฉ่ฮวาที่ยืนกอดอกอยู่ข้างหลังเอ่ยเสียงเรียบ "เรามีผู้คุ้มกฎคอยดูแลอยู่ ไม่มีทางเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นแน่นอนค่ะ"

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาแปลกๆ ที่จ้องมองมาจากด้านหลัง เยว่เหวินจึงจำใจต้องถอยกลับมา

"ไม่ต้องห่วงหรอกค่ะเจ้านาย ฉันจะระวังตัวให้ดี!" จ้าวซิงเอ๋อร์ร้องบอกเพื่อความสบายใจ

เธอหันกลับไป พลิกฝ่ามือเรียกกระบี่คู่ออกมา ยืนประจันหน้ากับมีดคู่ของปู้จงเหยาจากระยะไกล ดูออกเลยว่าเธอตั้งตารอการประลองครั้งนี้มากแค่ไหน แววตาของเธอเปล่งประกายเจิดจ้า

ทำเอาเยว่เหวินเห็นแล้วถึงกับขนลุกซู่

ในใจคิดว่า ฉันก็รู้อยู่แล้วล่ะว่าเธอจะระวังตัวให้ดี แต่ที่ฉันกลัวน่ะ คือเธอจะไม่ระวังความปลอดภัยของคู่ต่อสู้ต่างหาก!

แล้วไอ้อาวุธเทพประหลาดๆ ของเธอนี่มันจะไม่มีวันหมดคลังเลยหรือไง?

แม่คุณ ช่วยเพลาๆ หน่อยเถอะว้อย!

"หน้าตาสวยๆ ช่วยให้เธอมายืนอยู่ตรงนี้ได้ก็จริง แต่มันช่วยให้เธอชนะการประลองไม่ได้หรอกนะ" ปู้จงเหยาแค่นหัวเราะเยาะ ตั้งท่าเตรียมพร้อม "พวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอย่างพวกเธอ ในสายตาฉัน ก็ไม่ต่างอะไรกับพวกเก็บขยะ ไม่มีทางสู้ฉันได้หรอก!"

"เอ๊ะ—"

สิ้นเสียงคำราม เยว่เหวินก็ผลักประตูห้องสังเกตการณ์ออกไปอีกครั้ง แล้วตะโกนเข้าไปข้างใน

"ประลองกระชับมิตร อย่าด่ากันสิครับ!" เยว่เหวินชี้หน้าปู้จงเหยา "คุณไปพูดจาดูถูกคู่ต่อสู้แบบนั้น เกิดคู่ต่อสู้โมโหขึ้นมาจะทำยังไง?"

"นายจะอะไรนักหนาเนี่ย!" ปู้จงเหยาที่อยู่ในลานประลองก็ชี้หน้าด่าเขากลับเหมือนกัน "ตกลงว่าฉันต้องสู้กับยัยนั่น หรือต้องสู้กับนายกันแน่ฮะ?"

"จะสู้ก็สู้ไปสิ อย่าพูดจายั่วโมโหคนอื่นสิครับ" เยว่เหวินบอก

"ถ้าโดนด่าแค่นี้แล้วสมาธิแตกกระเจิงล่ะก็ กลับบ้านไปดูดนมแม่ดีกว่าไหม!" ปู้จงเหยาตวาดลั่น "ถ้านายอยากจะปกป้องยัยนั่นนัก ทำไมไม่ลงมาสู้แทนเลยล่ะฮะ!"

เหอไฉ่ฮวาที่ยืนอยู่ข้างหลังก็ขมวดคิ้วอย่างไม่สบอารมณ์ "คุณเยว่ กรุณากลับเข้าไปดูในห้องสังเกตการณ์ดีๆ เถอะค่ะ อย่ารบกวนการคัดเลือกเลย"

"เฮ้อ" เยว่เหวินจำใจต้องปิดประตูลง พึมพำเบาๆ ว่า "ฉันไม่ได้ปกป้องยัยนั่นซะหน่อย ฉันกำลังปกป้องเธออยู่นะเว้ย!"