บทที่ 24 เหล่าป๋าย

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เยว่เหวินปล่อยให้จ้าวซิงเอ๋อร์เฝ้าสำนักงานอีกเช่นเคย ส่วนตัวเองก็นั่งรถไฟความเร็วสูงมุ่งหน้าไปยังเมืองหมายเลขหก

ระหว่างเมืองบริวารที่อยู่ในเมืองหลักเดียวกัน มีทางด่วนและทางรถไฟเชื่อมต่อถึงกันหมด การเดินทางไปมาหาสู่กันภายในอาณาเขตที่มีค่ายกลคุ้มครอง โดยไม่ต้องเสี่ยงออกไปเผชิญหน้ากับอันตรายในเขตทุรกันดารจึงสะดวกสบาย

ในเมื่ออีกฝ่ายยอมบอกแม้กระทั่งบ้านเลขที่ให้รู้ แถมยังอยู่ในเขตเมืองแบบนี้ ก็คงไม่ต้องกลัวว่าจะมีกับดักอะไรซ่อนอยู่

สิ่งที่เยว่เหวินกังวลเพียงอย่างเดียวก็คือ ผงอัคคีแผดเผาของอีกฝ่ายจะมีคุณภาพถึงเกณฑ์ที่ใช้ฝึกปราณกังมังกรโกลาหลได้จริงหรือเปล่า เพราะเขาเองก็ไม่ได้มีความรู้เรื่องการปรุงยาอะไรมากมายนัก อาศัยแค่อ่านวิธีดูผงอัคคีแผดเผาคุณภาพสูงแบบเร่งรัดเมื่อคืนนี้เท่านั้นเอง

แต่ทว่า

เมื่อลงจากรถไฟแล้วต่อแท็กซี่มาถึงจุดหมายปลายทาง พอเงยหน้าขึ้นมองอาคารตรงหน้า เขาก็ถึงกับยืนนิ่งงันไป

มันคือกลุ่มตึกสีขาวหลายหลังที่สร้างติดกัน โดยที่ตึกหน้าสุดมีป้ายสีแดงสะดุดตาแขวนไว้ว่า "โรงพยาบาลจิตเวชเมืองเจียงเฉิง สาขาเมืองหมายเลขหก"

นี่มัน...

อุตส่าห์ดั้นด้นมาตั้งไกล นึกว่าจะมาเจอชาวเน็ต ที่แท้มาเจอชาววอร์ดจิตเวชงั้นเหรอ?

แล้วทำไมโรงพยาบาลจิตเวชถึงปล่อยให้คนไข้เล่นมือถือได้ล่ะเนี่ย!

เยว่เหวินถึงกับหน้ามืดไปชั่วขณะ

จะให้ฝากความหวังไว้กับคนบ้าว่าจะต้องเป็นนักปรุงยาฝีมือฉกาจเนี่ยนะ มันเป็นไปไม่ได้มั้ง?

แต่ในใจเขาก็ยังแอบหวังอยู่ลึกๆ ว่า คนที่อยู่ในโรงพยาบาลก็ไม่จำเป็นต้องเป็นคนไข้เสมอไปนี่นา เกิด "เหล่าป๋าย" คนนี้เป็นหมอล่ะ?

ทำงานประจำไปด้วย รับจ๊อบเสริมเป็นนักปรุงยาไปด้วย ก็ดูสมเหตุสมผลดีออก

หรือต่อให้เป็นรปภ.ก็ยังดี...

ความจริงเขาก็รู้แหละว่าความเป็นไปได้มันน้อยนิดมากๆ ในวงการผู้ฝึกตนยุคปัจจุบัน นักปรุงยาเป็นที่ต้องการตัวมาก ยิ่งเป็นนักปรุงยาที่สามารถปรุงผงอัคคีแผดเผาคุณภาพสูงได้ด้วยแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

ถ้ามีฝีมือระดับนั้น แค่ปรุงยาขายก็รวยเละแล้ว ไม่ต้องมารับจ๊อบเสริมให้เหนื่อยหรอก

แต่มาถึงขั้นนี้แล้ว เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ตัดสินใจไม่หันหลังกลับ แต่เดินเข้าไปถามคุณลุงรปภ.ที่ป้อมยามหน้าประตูแทน "คุณลุงครับ ผมมาหา 'เหล่าป๋าย' เข้าไปได้ไหมครับ?"

"มาหาเหล่าป๋าย มาซื้อยาสินะ?" พอได้ยินแบบนั้น ลุงรปภ.ก็มองสำรวจเยว่เหวินตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วชี้ไปที่ตึกด้านข้าง "เลี้ยวขวา ห้อง 208"

ดูน่าเชื่อถือแฮะ?

ยังไม่ทันที่เยว่เหวินจะหันหลังเดินไป ลุงรปภ.ก็หยิบหน้ากากกันแก๊สพิษที่ยังไม่แกะกล่องออกมาจากใต้โต๊ะ "มาหาเจ้านั่น ซื้อนี่ติดตัวไว้หน่อยก็ดีนะ ลุงคิดราคาถูกๆ แค่แปดร้อยหยวนเอง"

"ไม่ต้องห่วงครับคุณลุง ผมมีตบะคุ้มครองอยู่" เยว่เหวินโบกมือปฏิเสธ

แต่ในใจเขากลับยิ่งอยากรู้เรื่องนักปรุงยาคนนี้มากขึ้นไปอีก

ตึกที่ลุงรปภ.ชี้ไปน่าจะเป็นโซนผู้ป่วยอาการหนัก เพราะชั้นบนมีแต่ห้องเดี่ยว เยว่เหวินเดินตามป้ายบอกทาง จนมาถึงหน้าห้อง 208 ห้องนี้มีขนาดใหญ่กว่าห้องอื่นๆ มาก กินพื้นที่ไปเกือบครึ่งชั้นเลยทีเดียว

เมื่อมองผ่านกระจกหน้าประตู เยว่เหวินก็เห็นหมอกสีเขียวลอยคละคลุ้งอยู่ข้างใน

ดูน่าสงสัยไม่เบาเลยแฮะ

เยว่เหวินเคาะประตู ก๊อกๆๆ

ไม่มีเสียงตอบรับ

ตอนใกล้จะลงจากรถ เขาส่งข้อความในซิวเหลียวไปหาอีกฝ่ายแล้ว แต่ก็ยังไม่ได้รับการตอบกลับ ไม่รู้ว่ายังไม่ตื่นหรือกำลังยุ่งอยู่ เยว่เหวินจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ กลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ แล้วค่อยๆ ผลักประตูเดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง

ฟู่—

หมอกสีเขียวในห้องนี้ทั้งเหนียวเหนอะหนะและหนาแน่นมาก แค่ผิวหนังไปสัมผัสโดนเข้า ก็เกิดเสียงดังฟู่คล้ายกับถูกน้ำกรดกัดกร่อน ผิวหนังรู้สึกแสบๆ คันๆ เล็กน้อย โชคดีที่เยว่เหวินมีระดับตบะสูงและร่างกายแข็งแกร่ง ถ้าเป็นคนธรรมดา ขืนเดินเข้ามาในห้องนี้ ก็คงไม่ต่างอะไรกับการไปว่ายน้ำเล่นในบ่อกรดซัลฟิวริกเลยทีเดียว

นี่มันใช่ปัญหาที่หน้ากากกันแก๊สพิษอันเดียวจะแก้ได้ซะที่ไหน?

แต่ที่แปลกก็คือ ตอนที่เปิดประตูเข้ามา ก๊าซในห้องนี้กลับไม่เล็ดลอดออกไปข้างนอกเลยแม้แต่นิดเดียว ราวกับว่ามันมีชีวิตจิตใจเป็นของตัวเอง

เยว่เหวินเดินฝ่าหมอกสีเขียว ผ่านโต๊ะตัวใหญ่ที่วางของระเกะระกะมากมาย เข้าไปยังห้องด้านใน พบเห็นแผ่นหลังในชุดสีขาวกำลังง่วนอยู่กับอะไรบางอย่าง

เป็นผู้ชายร่างสูงใหญ่ ผมเผ้ายาวรุงรัง สวมชุดป้องกันสีขาวทั้งตัว แถมยังใส่หน้ากากอีกด้วย ตรงหน้ามีสิ่งที่ดูเหมือนโต๊ะทดลองวิทยาศาสตร์ตั้งอยู่ บนโต๊ะมีบีกเกอร์ใบใหญ่ ภายในมีของเหลวสีม่วงที่ไม่รู้ว่าเป็นอะไรกำลังเดือดปุดๆ

เขายังคงหยิบของเติมลงไปเรื่อยๆ ปากก็พึมพำว่า "เติมไอ้นี่ลงไปอีกหน่อย แล้วก็เติมไอ้นี่อีกนิด..."

เยว่เหวินเบิกตาโพลง มองดูร่างนั้นเทของบางอย่างที่ไม่รู้ว่าเป็นอะไรลงไปสองขวด จู่ๆ ของเหลวสีม่วงก้อนใหญ่นั้นก็ลุกขึ้นยืน!

ใช่อย่างที่คิด ของเหลวค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปร่างคล้ายมนุษย์หน้าตาน่าเกลียดน่ากลัว ลุกขึ้นยืนในบีกเกอร์ พร้อมกับส่งเสียงร้องครวญคราง "อ๊าก—"

ในขณะที่เยว่เหวินกำลังตกตะลึง ผู้ชายคนนั้นก็ควักปืนออกมาจากกระเป๋า แล้วลั่นไกยิงแสกหน้าของเหลวก้อนนั้นทันที

ปัง!

เยว่เหวินถึงกับคิ้วกระตุก

เขามั่นใจว่าตัวเองไม่ได้ตาฝาด นักปรุงยาเล่น "ยิงเป้า" ใส่ยาซะงั้น?

ถึงเขาจะไม่ค่อยรู้เรื่องการปรุงยา แต่ตอนนี้ก็อึ้งจนพูดไม่ออกไปเลยทีเดียว

พอยิงไปหนึ่งนัด ของเหลวสีม่วงก็กลับมาสงบนิ่งดังเดิม เสียงดังแหมะ กระจายตัวอยู่ในบีกเกอร์ กลายเป็นยาน้ำวิเศษธรรมดาๆ ถ้วยหนึ่ง

"หึหึ สำเร็จแล้ว"

ผู้ชายคนนั้นหัวเราะแปลกๆ ออกมา มองดูผลงานของตัวเองอย่างพอใจ จากนั้นจึงหันไปหยิบขวดมาเตรียมจะบรรจุยาน้ำ ถึงเพิ่งจะสังเกตเห็นเยว่เหวินที่ยืนอยู่ข้างๆ

"นายเป็นใคร?" เขาถามเสียงห้วน

"ผมเป็นคนที่นัดกับคุณในซิวเหลียวว่าจะมาดูผงอัคคีแผดเผาน่ะครับ" เยว่เหวินยิ้มเจื่อนๆ รู้สึกระแวงคนตรงหน้าไม่น้อย

"อ้อ"

ผู้ชายคนนั้นทำท่านึกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า เขายังคงตั้งหน้าตั้งตาบรรจุยาน้ำของตัวเองต่อไปจนเสร็จ จากนั้นจึงหยิบน้ำเต้าออกมาใบหนึ่ง พอชูน้ำเต้าขึ้นไปในอากาศ หมอกสีเขียวที่ลอยฟุ้งอยู่รอบๆ ก็ถูกดูดเข้าไปในน้ำเต้าจนหมดเกลี้ยง

เพียงพริบตาเดียว บรรยากาศภายในห้องก็กลับมาโปร่งใสอีกครั้ง

เยว่เหวินถึงค่อยกล้าหายใจได้เต็มปอด

พออากาศปลอดโปร่งแล้ว ผู้ชายคนนั้นก็ถอดหน้ากากออก เผยให้เห็นใบหน้าซอมซ่อที่มีผมเถิกสูง จมูกงุ้ม และหนวดเคราทรงแปดตัวอักษร ดูจากหน้าตาน่าจะอายุราวๆ สี่สิบหรือห้าสิบปี ตาข้างนึงจ้องตรงมาที่เยว่เหวิน ส่วนตาอีกข้างกลับมองเฉียงไปทางอื่น

ตาข้างนึงเข้าเวร ตาอีกข้างดูลาดเลา ดูฉลาดปราดเปรื่องดีแท้

"เมื่อกี้ฉันกำลังปรุงน้ำพุเหลืองแห่งวิญญาณความฝันอยู่น่ะ ข้างในนั้นมีฝันร้ายผสมอยู่เป็นร้อยๆ ตัวเลยนะ ฤทธิ์มันแรงมาก เพื่อกันไม่ให้พวกมันหนีออกมา ฉันก็เลยต้องปล่อยหมอกพิษพวกนี้ไว้สกัดกั้นไอหยินซะก่อน"

หลังจากอธิบายสั้นๆ เขาก็ล้วงเอาขวดแก้วใบเล็กที่บรรจุผงสีขาวและปิดผนึกอย่างดีออกมาจากกล่องที่วางอยู่ข้างๆ แล้วโยนลงบนโต๊ะทดลอง "เชิญตรวจสอบ"

...

ในขวดมีผงอยู่แค่นิดเดียว น่าจะเอามาให้เขาดูเป็นตัวอย่างโดยเฉพาะ

เยว่เหวินเคยหาข้อมูลมาบ้างแล้วว่า จุดเด่นที่สำคัญที่สุดของผงอัคคีแผดเผาก็คือ มันจะลุกไหม้เมื่อสัมผัสกับพลังปราณ และช่วยให้ไฟวิญญาณในทะเลปราณลุกโชนถึงขีดสุด เพียงแต่เขาไม่เคยลองของจริงมาก่อน จึงต้องทำทีเป็นผู้เชี่ยวชาญ เอ่ยบอกเหล่าป๋ายไปว่า "คุณลองจุดให้ผมดูหน่อยสิ"

"อืม..." เหล่าป๋ายถอยหลังไปหลายก้าว ส่ายหน้าปฏิเสธ "ของพรรค์นี้ฉันแค่ขายอย่างเดียว ไม่แตะหรอกนะ"

เอ๊ะ?

เยว่เหวินรู้สึกทะแม่งๆ แต่คนตรงหน้าก็มีเรื่องแปลกๆ ให้เห็นตั้งหลายอย่างแล้ว เขาจึงจำใจต้องหยิบขวดขึ้นมา แล้วดึงจุกก๊อกออกเอง

ที่ก้นขวดมีผงอยู่แค่หยิบมือเดียว คงไม่เกิดเรื่องร้ายแรงอะไรหรอกมั้ง เขาจึงรวบรวมพลังปราณแท้จริง กระตุ้นให้เกิดความร้อน แล้วจุดผงพวกนั้นขึ้นมา

ตามข้อมูลที่ค้นเจอในอินเทอร์เน็ต ถ้าเอาผงอัคคีแผดเผาขนาดเท่าขี้เล็บมาจุดไฟ แล้วเกิดเปลวไฟวิญญาณสูงประมาณฝ่ามือ ก็ถือว่าผ่านมาตรฐาน ถ้าสูงประมาณหนึ่งฉื่อ ก็ถือว่าเป็นของชั้นยอด และถ้าสูงถึงสามฉื่อ ก็ถือว่าเป็นสุดยอดของวิเศษในใต้หล้าแล้ว

ทันทีที่พลังปราณความร้อนที่เขาปล่อยออกไปสัมผัสกับผงอัคคีแผดเผาหยิบมือนั้น ผงที่อยู่ก้นขวดก็เปล่งแสงสว่างจ้าขึ้นมาทันที สัญชาตญาณเตือนภัยในใจเยว่เหวินก็ดังลั่น

เขารีบขว้างขวดในมือทิ้งไปสุดแรงเกิด

ขวดนั้นระเบิดกลางอากาศ กลายเป็นมังกรไฟยาวหลายจ้าง แผดเผาอากาศจนเกิดเสียงคำรามราวกับมังกร พาดผ่านกลางอากาศดังสนั่นหวั่นไหว!

ตูม—

ถ้าเยว่เหวินไม่ไหวตัวทัน ปล่อยให้มังกรไฟตัวนี้ระเบิดใส่มือล่ะก็ มีหวังหน้าเสียโฉมแน่ๆ

"นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย?" เขาหันไปถลึงตาใส่เหล่าป๋าย มิน่าล่ะถึงไม่ยอมแตะ ที่แท้ก็รู้ว่ามันอันตรายนี่เอง!

"เห็นแล้วใช่ไหมล่ะ" แววตาของเหล่าป๋ายเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น "ผงอัคคีแผดเผาที่ฉันปรุงขึ้นมา รับรองว่าอานุภาพร้ายกาจกว่ายาวิเศษสำหรับเร่งไฟยี่ห้อไหนๆ ตามท้องตลาดแน่นอน! แค่หยิบมือเดียว ก็ช่วยให้ทะเลปราณของนายระเบิดพลังไฟขั้นสุดยอดได้แล้ว!"

"มันจะไม่แรงไปหน่อยเหรอ?" เยว่เหวินขมวดคิ้ว "คุณแน่ใจนะว่าของพรรค์นี้จะกลืนลงท้องได้จริงๆ"

"ไม่แน่ใจ" เหล่าป๋ายส่ายหน้าปฏิเสธทันที

เยว่เหวิน: "..."

ตรงไปตรงมาก็เป็นข้อดี

"ก็นายบอกเองว่าจะเอาผงอัคคีแผดเผาคุณภาพสูง ไม่ได้บอกสักหน่อยว่าจะเอาแบบที่กินได้ด้วย" เหล่าป๋ายคงพอจะดูออกว่าเยว่เหวินเริ่มไม่สบอารมณ์ จึงเกาหลังศีรษะพลางเอ่ยแก้ตัว "นายก็ดูเอาเองสิว่าคุณภาพมันสูงลิบลิ่วขนาดไหน แค่นั้นก็พอแล้วไม่ใช่เหรอ"

พูดมาได้นะ

ฉันซื้อผงอัคคีแผดเผาไป ก็เพื่อจะกลืนลงไปในทะเลปราณเพื่อหลอมปราณกัง ไม่ได้จะเอาไปยัดใส่พลุจุดฉลองปีใหม่ซะหน่อย!

"คุณช่วยปรุงแบบปกติๆ ให้ผมหน่อยไม่ได้เหรอ คุณภาพสูงน่ะมันก็ดีอยู่หรอก... แต่มันไม่ต้องสูงขนาดนี้ก็ได้มั้ง" เยว่เหวินลองต่อรองดู

"ไม่ได้เด็ดขาด" เหล่าป๋ายปฏิเสธเสียงแข็ง "นี่เป็นสูตรลับเฉพาะที่ฉันคิดค้นขึ้นมาเอง มีแค่ฉันคนเดียวในโลกที่สามารถปรุงผงอัคคีแผดเผาระดับสุดยอดนี้ได้! ถ้าให้ฉันไปปรุงของพรรค์นั้น แล้วฉันจะต่างอะไรกับพวกนักปรุงยาฝีมือดาดๆ ทั่วไปล่ะ?"

"อาจารย์ครับ ผมเข้าใจความมุ่งมั่นของคุณนะ" เยว่เหวินพยายามเกลี้ยกล่อม "แต่ลูกค้าคือพระเจ้านะครับ คุณปรุงของแบบนี้ออกมา แล้วจะเอาไปขายให้ใครล่ะ?"

"ก็ต้องขายให้คนที่มีแววจะได้เป็นยอดคนแห่งยุคอย่างนายไงล่ะ!" เหล่าป๋ายจับไหล่เยว่เหวิน สูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเอ่ยต่อ "ฉันได้กลิ่นนะ กลิ่นพลังปราณแท้จริงที่นายปล่อยออกมาเมื่อกี้ มันบริสุทธิ์มาก ต้องมาจากเคล็ดวิชาระดับปรมาจารย์แน่ๆ! พลังปราณแท้จริงคุณภาพระดับนี้ ตอนทะลวงระดับก็ต้องคู่ควรกับผงอัคคีแผดเผาของฉันสิ!"

"ถึงมันจะอันตรายไปนิดก็เถอะ..."

"แต่ผงอัคคีแผดเผาระดับสุดยอดที่ฉันปรุงขึ้นมา สามารถเร่งไฟวิญญาณให้ถึงขีดสุดได้ ช่วยให้นายหลอมปราณกังที่บริสุทธิ์ไร้ที่ติออกมาได้! พอนายทะลวงระดับสำเร็จ ความแข็งแกร่งของปราณกังของนายก็จะเทียบเท่ากับยอดฝีมือที่อยู่ในระดับปราณกังมาหลายปีเลยนะ จุดเริ่มต้นของนายจะสูงกว่าคนทั่วไป ความสำเร็จในอนาคตก็จะยิ่งไร้ขีดจำกัดไงล่ะ!"

"อีกอย่าง ใช่ว่าล้มเหลวแล้วจะต้องตายซะหน่อย ถ้านายหาชาดเพลิงดำรงไท่อี่ระดับท็อปมาคุ้มครองร่างกายได้ ต่อให้หลอมปราณกังล้มเหลว อย่างมากตบะก็แค่ลดลงนิดหน่อยแล้วค่อยเริ่มใหม่ จะไปกลัวอะไรเล่า?"

พอได้ฟังคำยุยงของอีกฝ่าย เยว่เหวินก็เริ่มหวั่นไหวขึ้นมานิดๆ แล้วเหมือนกัน แต่พอมองไปที่สายตาของอีกฝ่ายที่ข้างนึงเข้าเวร ตาอีกข้างดูลาดเลา เขาก็ยังอดเป็นห่วงไม่ได้ "ยาวิเศษที่คุณเคยขายไปก่อนหน้านี้ มีใครกินแล้วตายบ้างไหม?"

"แล้วนายคิดว่าทำไมฉันถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ?" เหล่าป๋ายยักไหล่ "เหตุผลหลักก็คือไม่ต้องเสียค่าเช่าบ้านค่าน้ำค่าไฟ ส่วนเหตุผลรองลงมาก็คือ... ฆ่าคนแล้วไม่ผิดกฎหมายไงล่ะ"