บทที่ 99: ฮันเตอร์จากหมู่บ้านคามุระ ร่องรอยของเทโอ-เทสคาทอร์

บทที่ 99: ฮันเตอร์จากหมู่บ้านคามุระ ร่องรอยของเทโอ-เทสคาทอร์

ในขณะที่ต้นไม้โบราณ (Ancient Tree) กำลังพัฒนาไปในทิศทางใหม่อย่างมั่นคง ลึกลงไปใน แดนทรายร้าง (Wildspire Waste)...

ในครั้งนี้ คณะกรรมการวิจัยได้ส่งฮันเตอร์รวมทั้งสิ้น 16 คน พร้อมคู่หูของแต่ละคน และผู้บันทึกข้อมูล (Handler) อีกสี่คน ให้เจาะลึกเข้าไปในแดนทรายร้างเพื่อค้นหาตำแหน่งของ เทโอ-เทสคาทอร์ (Teostra)

เมื่อพลบค่ำ สายลมยามเย็นก็พัดพาเอาความอบอุ่นสายสุดท้ายไปจากแดนทรายร้าง อุณหภูมิทั่วทั้งพื้นที่ลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว สิ่งมีชีวิตที่คุ้นเคยกับการใช้ชีวิตในแดนทรายร้างต่างก็กลับคืนสู่รังของพวกมัน ซุกตัวอยู่ภายในเพื่อรักษาความอบอุ่นของร่างกาย

สมาชิกคณะกรรมการวิจัยจับกลุ่มล้อมวงกันอยู่รอบกองไฟ พูดคุยกันอย่างออกรส เมื่อเทียบกับพื้นที่อื่นๆ ของแดนทรายร้างแล้ว ที่นี่ อาจจะด้วยเพราะการมีอยู่ของเทโอ-เทสคาทอร์ อุณหภูมิที่ลดลงในตอนกลางคืนจึงไม่รุนแรงนัก

ในฐานะ มังกรโบราณ (Elder Dragon) แห่งเปลวเพลิง เมื่อเทโอ-เทสคาทอร์ไม่ได้จงใจสะกดข่มพลังของมันเอาไว้ เพียงแค่มันปรากฏตัว อุณหภูมิของอากาศในบริเวณใกล้เคียงก็จะพุ่งสูงขึ้น

ในตอนกลางวัน ผู้ที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ที่บังเอิญหลงเข้าไปในอาณาเขตของเทโอ-เทสคาทอร์ อาจจะถึงขั้นคิดไปเองว่าวันนี้อากาศร้อนจัดเป็นพิเศษ

"นี่ ฮายาโตะ! ที่บ้านเกิดของนายมี พาลามิวท์ (Palamute) แบบนี้เยอะไหม?"

ฮายาโตะ (Hayato) ผู้ใช้ดาบคู่ (Dual Blades User) ที่กำลังลูบหัวพาลามิวท์ของเขาอยู่ เงยหน้าขึ้นมองผู้ถามและพยักหน้าเบาๆ

"ใช่ครับ มีเยอะเลย! พาลามิวท์เป็นสัตว์ที่ว่านอนสอนง่ายและซื่อสัตย์โดยธรรมชาติ ที่บ้านเกิดของผม พวกมันเป็นคู่หูที่ดีของฮันเตอร์ทุกคน และเป็นผู้ช่วยที่ขาดไม่ได้เลยล่ะครับระหว่างการล่า"

เมื่อได้ยินคำพูดของฮายาโตะ พาลามิวท์ที่มีรอยบากรูปกากบาทบนหน้าผากก็เลียมือเจ้านายของมันเบาๆ แล้ววางคางเกยบนขาที่ไขว้กันของเขา

"โอ้? งั้นที่นั่นก็ไม่มี เฟลีน (Felynes / พาลิโกะ) น่ะสิ?"

"มีสิครับ! ในหมู่บ้านของเรา มีผู้เชี่ยวชาญที่รับผิดชอบการฝึกพาลามิวท์โดยเฉพาะ และพวกเฟลีนก็มีครูฝึกประจำตัวสำหรับการฝึกฝนคู่หูเช่นกัน"

"โห! งั้นฮันเตอร์ในหมู่บ้านของนายก็สามารถพาไปได้ทั้งคู่หูเฟลีนและพาลามิวท์เลยสิ? แบบนั้นการล่าคงจะง่ายขึ้นเยอะเลยใช่ไหมล่ะ?" ฮันเตอร์คนนั้นพูดด้วยน้ำเสียงอิจฉาเล็กน้อยหลังจากได้ยินคำตอบของฮายาโตะ

จากนั้นสายตาของเขาก็เลื่อนไปหยุดที่พาลามิวท์ที่กำลังนอนพักผ่อนอย่างเงียบสงบ ดวงตาของเขาเป็นประกาย

นับตั้งแต่เดินทางออกจากฐานทัพและมาถึงพื้นที่นี้ ฮายาโตะก็มักจะขี่พาลามิวท์ของเขาเดินทางมาตลอด

สัตว์เขี้ยว (Fanged Beast) ขนาดเล็กสายพันธุ์นี้ ไม่เพียงแต่จะมีความสามารถรอบด้าน แต่ยังมีพละกำลังและความทนทานเป็นเลิศ ไม่ว่าจะต้องเผชิญกับภูมิประเทศแบบไหน มันก็สามารถตามขบวนได้ทันพร้อมกับแบกฮายาโตะไว้บนหลัง

บนพื้นที่ราบ มันถึงขั้นมีแรงเหลือเฟือที่จะวิ่งควบต่อไปได้เรื่อยๆ

เรียกได้ว่า หลังจากเดินทางมาอย่างยาวนาน ทุกคนต่างก็เหนื่อยล้าจากการเดินเท้าและค้นหาในพื้นที่นี้เป็นเวลานาน แต่ฮายาโตะกลับยังคงดูผ่อนคลายสบายๆ ช่างแตกต่างจากเพื่อนฮันเตอร์คนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง

การมีคู่หูแบบนี้ สามารถช่วยลดความเหนื่อยล้าก่อนการล่าได้อย่างมาก ทำให้ฮันเตอร์มีพละกำลังเหลือเฟือสำหรับการต่อสู้

ฮายาโตะเพียงแค่ยิ้มบางๆ ให้กับคำพูดของฮันเตอร์คนนั้น

สำหรับฮันเตอร์แห่ง หมู่บ้านคามุระ (Kamura Village) การมีคู่หูสองตัวช่วยให้ภารกิจการล่าในแต่ละวันง่ายขึ้นมากจริงๆ

ทว่า ฝันร้ายที่จะเกิดขึ้นทุกๆ ห้าสิบปีนั้น ก็ยังคงเป็นดาบที่แขวนอยู่บนคอของทุกคนในหมู่บ้านคามุระ

'ขบวนร้อยอสูร' (The Rampage) ทุกครั้ง ล้วนนำมาซึ่งความสูญเสียอันใหญ่หลวงต่อหมู่บ้าน

นี่คือเหตุผลว่าทำไม แม้จะมีความช่วยเหลือจากคู่หูทั้งสอง ฮันเตอร์จึงสามารถปกป้องความปลอดภัยของหมู่บ้านได้มากขึ้น แต่หมู่บ้านคามุระก็ยังไม่สามารถพัฒนาไปได้อย่างก้าวกระโดดในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

"ว่าแต่ฮายาโตะ พาลามิวท์พวกนี้เลี้ยงยากไหม? ฉันไม่เคยได้ยินชื่อพวกมันมาก่อนเลยจนกระทั่งมาเจอนายนี่แหละ"

"ไม่เลยครับ อัตราความสำเร็จในการฝึกพาลามิวท์ก็พอๆ กับอัตราการผ่านการฝึกของคู่หูเฟลีนนั่นแหละ เหตุผลที่คุณไม่เคยได้ยินชื่อพวกมันก็คงเป็นเพราะหมู่บ้านของผมอยู่ห่างไกลเกินไป ต่อให้มีพาลามิวท์เหลือ พวกมันส่วนใหญ่ก็จะถูกส่งไปให้ที่ เอลกาโด (Elgado) ที่อยู่อีกฟากของทะเลเป็นอันดับแรกน่ะครับ"

"อ้อ เข้าใจล่ะ" ฮันเตอร์พยักหน้าอย่างครุ่นคิด ก่อนจะถอนหายใจ

"เฮ้อ น่าเสียดายที่คู่หูการล่าดีๆ แบบนี้ ไม่ได้มีอยู่ที่โลกใหม่ด้วย ถ้าเราหาพาลามิวท์ในโลกใหม่ได้บ้างก็คงจะดีสิ ต่อให้เป็นตัวตายตัวแทนก็ยังดี ความคล่องตัวของเราคงจะเพิ่มขึ้นอีกเยอะเลย!"

"อันที่จริง มันก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้นะ" ในเวลานี้ ฮันเตอร์ผู้ใช้ดาบโล่ (Sword and Shield User) ที่นั่งฟังบทสนทนาของพวกเขามาเงียบๆ ก็พูดขึ้นมาทันที ดึงดูดความสนใจของคนหลายคนรอบตัว

ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า พาลามิวท์ของฮายาโตะนั้นโดดเด่นสะดุดตามากเวลาเดินทาง พวกเขาทุกคนต่างก็สนใจ 'เจ้าน้องหมา' ผู้ซื่อสัตย์ตัวนี้ ที่สามารถเป็นได้ทั้งพาหนะและผู้ช่วยในการล่า

เมื่อทุกคนหันมามอง ฮันเตอร์ผู้ใช้ดาบโล่ก็ตัวแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็กระแอมไอแล้วพูดว่า "พวกนายลืมเรื่องนักรบดีเทอร์ (Dettol Warriors) แห่งเผ่าพันธุ์ราธารอสแห่งต้นไม้โบราณที่ฐานทัพไปแล้วเหรอ?"

หลังจากที่ฮันเตอร์ผู้ใช้ดาบโล่พูดถึงเรื่องนี้ ทุกคนก็เข้าใจความหมายของเขาทันที

นักรบดีเทอร์แต่ละตัว ที่เรียกตัวเองว่า กริมาลคีนแห่งมังกรไฟ (Fire Dragon Dertels) ล้วนมี จากรัส (Jagras) ประจำตัวเป็นของตัวเอง

สิ่งมีชีวิตที่ปกติมักจะเจ้าเล่ห์และก้าวร้าวพวกนั้น ภายใต้การฝึกฝนของกริมาลคีนแห่งมังกรไฟ ไม่เพียงแต่จะว่านอนสอนง่ายขึ้นมาก แต่ยังไม่แสดงอาการขี้ขลาดให้เห็นเลยในระหว่างการล่า

เมื่อประเมินจากผลงานปัจจุบันของพวกมัน แม้พวกมันอาจจะไม่ได้มีความรู้ใจเหมือนกับพาลามิวท์ของฮายาโตะ และไม่ได้มีทักษะการต่อสู้ที่เป็นเอกลักษณ์

แต่สิ่งเหล่านี้ก็สามารถสอนกันได้ผ่านการฝึกฝน

พูดอีกอย่างก็คือ จากรัสที่พวกเขาเคยมองข้ามมาตลอด อาจจะมีศักยภาพแบบเดียวกับพาลามิวท์งั้นเหรอ?

ความตื่นเต้นพวยพุ่งขึ้นในใจของเหล่าฮันเตอร์ แต่แล้วพวกเขาก็นึกขึ้นได้ว่า จากรัสที่ถูกขังอยู่ในคอกที่จัดไว้เป็นพิเศษที่ฐานทัพนั้น เมินเฉยต่อทุกคนยกเว้นพวกกริมาลคีนแห่งมังกรไฟ

แม้แต่นักวิจัยที่เอาอาหารไปให้ พวกมันก็แค่ก้มหน้าก้มตากินเงียบๆ ไม่แม้แต่จะปรายตามองด้วยซ้ำ

จากรัสแบบนี้ จะถูกคณะกรรมการวิจัยทำให้เชื่องได้จริงๆ หรือ?

เมื่อเห็นว่าเหล่าฮันเตอร์เริ่มนั่งลงอย่างสิ้นหวัง ฮันเตอร์ผู้ใช้ดาบโล่ก็กลอกตา แกล้งไอเสียงดังเพื่อดึงดูดความสนใจของทุกคนอีกครั้ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดว่า "ฉันรู้ว่าพวกนายกำลังคิดอะไรอยู่ ก็แค่ว่าพวกเราไม่สามารถสื่อสารกับจากรัสได้ด้วยตัวเอง ไม่สามารถแม้แต่จะเริ่มทำให้พวกมันเชื่องได้ ไม่ต้องพูดถึงการฝึกในขั้นตอนต่อไปเลย ใช่ไหมล่ะ?"

"ก็รู้นี่ แล้วจะถามทำไมล่ะ?"

ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย

"เฮ้อ ฉันล่ะเชื่อเลย พวกนายรู้จักใช้สมองกันบ้างไหมเนี่ย? ไม่เคยคิดเลยเหรอว่าจากรัสพวกนี้เป็นของใคร?" ฮันเตอร์ผู้ใช้ดาบโล่วางกระติกน้ำลง ด้วยสีหน้าที่บ่งบอกว่า 'ช่วยไม่ได้จริงๆ'

"ของใครอีกล่ะ? ก็ของพวกกริมาลคีนแห่งมังกรไฟไม่ใช่หรือไง?" ฮันเตอร์หุ่นล่ำที่กำลังเช็ดขวานศึกของเขาพ่นลมหายใจออกจมูก

"ก็บอกแล้วไงว่านายน่ะมันซื่อบื้อ อย่าเพิ่งขัดสิ!" ฮันเตอร์ผู้ใช้ดาบโล่สวนกลับ จากนั้นก็มองไปที่ฮันเตอร์ส่วนใหญ่ที่กำลังจมอยู่ในห้วงความคิด และพูดต่อว่า "แม้ว่าเราจะไม่สามารถทำให้จากรัสเชื่องได้ แต่พวกกริมาลคีนแห่งมังกรไฟทำได้นี่! อย่าลืมสิว่าเราเป็นพันธมิตรกับพวกเขานะ!"

"เข้าใจแล้ว! นายหมายความว่าเราสามารถจ้างวานพวกกริมาลคีนแห่งมังกรไฟให้ช่วยฝึกจากรัสให้เราสักชุดนึงได้! ใช่ไหม?"

ฮันเตอร์ผู้ใช้ดาบโล่พยักหน้า ผายมือออก "เห็นไหม? มันง่ายนิดเดียวเองไม่ใช่เหรอ? ด้วยความช่วยเหลือของกริมาลคีนแห่งมังกรไฟ การทำให้จากรัสเชื่องก็เป็นเรื่องกล้วยๆ เลยสิ? ส่วนเรื่องแผนการฝึกจากรัสในขั้นตอนต่อไป ฮายาโตะก็อยู่นี่ไง? เราสามารถอ้างอิงเนื้อหาการฝึกจากหมู่บ้านของเขาได้ แล้วเราก็จะได้วิธีการฝึกที่เป็นไปได้จริงมายังไงล่ะ?"

"โอ้~"

บางคนถึงกับปรบมือด้วยความตื่นเต้น

มีเหตุผล!!

ที่บริเวณรอบนอกสุดของแคมป์ชั่วคราว ปรมาจารย์ดาบ (Sword Master) ก็ได้ยินบทสนทนาทั้งหมดเช่นกัน เขาหันไปมอง ฮันเตอร์เผ่าชาวมังกร (Wyverian Hunter) ที่อยู่ข้างๆ ซึ่งบัดนี้ตกอยู่ในห้วงความคิดไปแล้ว

แม้ว่าจะมีนักวิชาการอยู่ในกองเรือที่หนึ่ง แต่สมองที่แท้จริงของกองเรือที่หนึ่งก็คือฮันเตอร์เผ่าชาวมังกรที่พูดน้อยแต่แข็งแกร่งคนนี้นี่แหละ

"คุณคิดว่าไง?"

"มีความเป็นไปได้สูงมากครับ หลังจากภารกิจนี้เสร็จสิ้น เราสามารถจัดประชุมเพื่อหารือเรื่องนี้ได้ นักวิชาการเผ่าชาวมังกรหนุ่มจากกองเรือที่สองที่เข้ามารับช่วงต่อทีมวิจัย อาจจะสามารถปรับปรุงไอเดียนี้ให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้นได้" ฮันเตอร์เผ่าชาวมังกรตอบ

นักวิชาการเผ่าชาวมังกรหนุ่มจากกองเรือที่สองคนนั้น ไม่เพียงแต่จะจัดระเบียบทีมวิจัยที่เขารับช่วงต่อได้อย่างสมบูรณ์แบบในเวลาอันสั้น แต่ยังปรับปรุงระบบการจัดการบุคลากรทั้งหมดของฐานทัพ ความคืบหน้าของโครงการในอนาคต การจัดสรรทรัพยากร และอื่นๆ อีกมากมายได้อย่างราบรื่น เขาเป็นบุคลากรที่มีความสามารถโดดเด่นและหาได้ยากยิ่ง

หากมอบหมายเรื่องนี้ให้เขาจัดการ เขาจะต้องสร้างผลลัพธ์ที่น่าพอใจให้กับทุกคนได้อย่างแน่นอน

ปรมาจารย์ดาบพยักหน้า เขาแค่เกริ่นขึ้นมาเท่านั้น เขาเป็นฮันเตอร์สายบู๊ขนานแท้ เรื่องพวกนี้ไม่ใช่ทางถนัดของเขา ในเมื่อฮันเตอร์เผ่าชาวมังกรว่ามาแบบนั้น มันก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

เหล่าฮันเตอร์เริ่มพูดคุยกันเรื่องที่กริมาลคีนแห่งมังกรไฟจะมาช่วยทำให้จากรัสเชื่อง และบรรยากาศในแคมป์ก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในพริบตา ช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้าทางจิตใจจากการสำรวจมาทั้งวันไปได้มาก

"ว่าแต่ฮายาโตะ ทำไมดนายถึงมาที่โลกใหม่ล่ะ?"

ในเวลานี้ ฮันเตอร์เพื่อนร่วมทีมของฮายาโตะคนหนึ่งก็เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

นี่เป็นหนึ่งในคำถามที่พบบ่อยที่สุดภายในคณะกรรมการวิจัย

ฮันเตอร์ส่วนใหญ่มาที่นี่เพื่อแกะรอยมังกรโบราณ แต่ก็มีส่วนน้อยที่มีเป้าหมายอื่น

ดังนั้น แม้ว่าเรื่องนี้จะเป็นหัวข้อที่ถูกพูดถึงบ่อยที่สุด แต่มันก็เป็นหัวข้อที่ฮอตฮิตที่สุดเช่นกัน

"ผมน่ะเหรอ?"

ฮายาโตะเงยหน้ามองดูท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว รอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้าของเขาเลือนหายไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

น้ำเสียงของเขาดูหนักอึ้งเล็กน้อย ราวกับกำลังคิดถึงบ้านเกิด หรือบางทีอาจจะกำลังนึกถึงอะไรบางอย่าง

"หมู่บ้านคามุระของผม เป็นหมู่บ้านเล็กๆ ฮันเตอร์ที่ได้รับการฝึกฝนที่นั่นมักจะไม่ค่อยออกจากหมู่บ้านไปไหนนานๆ อย่างมากก็ไปแค่หมู่บ้านใกล้เคียงหรือเอลกาโดเพื่อทำภารกิจค้าขาย ผู้ใหญ่บ้านบอกว่าผมเป็นฮันเตอร์ที่ชอบการผจญภัยที่สุดในหมู่บ้าน และชีวิตของผมก็ไม่ควรจะถูกจำกัดอยู่แค่ที่นั่น ดังนั้น ด้วยการสนับสนุนของทุกคน ผมจึงบอกลาหมู่บ้านพร้อมกับย่า-ย่า (Ya-ya / พาลามิวท์) และเดินทางข้ามทะเลไปที่ หมู่บ้านพกเคะ (Pokke Village)"

"จุดประสงค์ที่ผมมาที่โลกใหม่นั้นง่ายนิดเดียว: เพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น เพื่อเรียนรู้ประสบการณ์การล่าให้มากขึ้น และเมื่อผมเกษียณอายุในสักวันหนึ่ง ผมก็จะได้กลับไปที่หมู่บ้านเพื่อสั่งสอนคนรุ่นหลัง และฝึกฝนฮันเตอร์ที่ยอดเยี่ยมให้กับหมู่บ้าน"

ฮายาโตะลูบแผงคอของพาลามิวท์ เขายังมีบางเรื่องที่ไม่ได้พูดออกไป

เขาไม่มีวันลืมเหตุการณ์ 'ขบวนร้อยอสูร' เมื่อสิบเก้าปีก่อนได้เลย ตอนที่พ่อของเขา ซึ่งเป็นเพียงชายธรรมดาคนหนึ่ง เดินไปยังจุดป้องกันด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยน แต่กลับไม่ได้กลับมาอีกเลย

เขายังไม่สามารถลืมมอนสเตอร์อันน่าสะพรึงกลัวที่ถูกล้อมรอบด้วยไฟผีสีม่วง (แมกนามาโล / Magnamalo) ที่บุกเข้ามาในหมู่บ้านระหว่างเกิดขบวนร้อยอสูรและสร้างความหายนะอย่างหนักได้

หากไม่ใช่เพราะฮันเตอร์ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่บ้านในตอนนั้น คุณลุงคาตานะ (Uncle Katana) ที่ทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อขับไล่มันไป หมู่บ้านก็คงจะถูกมันทำลายจนย่อยยับไปแล้ว

เมื่อเห็นว่าฮายาโตะดูซึมลง คนอื่นๆ ก็สบตากันและเปลี่ยนเรื่องคุย ทว่าเสียงของพวกเขาก็เบาลงมาก

ย่า-ย่า เมื่อเห็นว่าเจ้านายของมันเศร้า มันก็เอาหัวถูไถพุงของเขา ราวกับจะปลอบใจ

"ผมไม่เป็นไรหรอก ผมแค่คิดถึงดังโงะที่หมู่บ้านน่ะ... ไม่สิ มื้ออาหารฮันเตอร์ที่เป็นสตูว์เนื้อของ ป้าแมว (Cat Auntie) อร่อยกว่า ย่า-ย่า ว่าไง ถ้าเรา 'ลักพาตัว' เฟลีนที่ทำอาหารฮันเตอร์เป็นกลับไปกับเราด้วยดีไหม?"

"โฮ่ง!" ย่า-ย่าเห่ารับอย่างเห็นด้วย

ทุกอย่างในหมู่บ้านคามุระน่ะดีหมด ข้อเสียเพียงอย่างเดียวก็คือไม่มีใครมีพรสวรรค์ด้านการทำอาหารเลย!

ไม่มีเลยสักคนเดียว!

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ทุกคนแบ่งออกเป็นกลุ่มละสี่คน และกระจายกำลังกันออกค้นหาร่องรอยของเทโอ-เทสคาทอร์ในพื้นที่อีกครั้ง

แดนทรายร้างนั้นกว้างใหญ่ไพศาล และแม้จะอยู่ในพื้นที่เดียวกัน แต่คนแค่ 20 คนที่กระจายตัวอยู่ก็แทบจะไม่ทำให้เกิดการกระเพื่อมใดๆ

ไม่ต้องพูดถึงถ้ำใต้ดินนับไม่ถ้วนที่อยู่ภายในแดนทรายร้าง เทโอ-เทสคาทอร์มักจะเข้าไปพักผ่อนในถ้ำเหล่านั้นในตอนกลางคืนหรือในช่วงที่มันต้องการพักผ่อน

สิ่งนี้ทำให้การค้นหาของคณะกรรมการวิจัยยิ่งยุ่งยากเข้าไปอีก

ในขั้นตอนนี้ คณะกรรมการวิจัยยังไม่สามารถเจาะทะลุพื้นที่ป่าโบราณและแดนทรายร้างได้อย่างสมบูรณ์ ยังไม่ได้ติดต่อกับเผ่ากริมาลคีนที่อยู่ลึกเข้าไปในแดนทรายร้าง และขาดแคลนกำลังคน ดังนั้น การปฏิบัติภารกิจสืบสวนจึงต้องสูญเสียเวลาและพลังงานไปอย่างมหาศาล

สถานการณ์นี้ดำเนินต่อไปอีกหลายปี และเริ่มดีขึ้นก็ต่อเมื่อมีกำลังคนเพียงพอแล้วเท่านั้น

"นี่มัน...? หนามของมังกรโบราณนิรนามตัวนั้นหนิ?"

ปรมาจารย์ดาบขุดทรายสีเหลืองออก ดึงหนามกระดูกออกมา และส่งให้ผู้บันทึกข้อมูลในทีมของเขา พลางเอ่ยถาม

ผู้บันทึกข้อมูลรับหนามมา เปิดสมุดบันทึกของเขา และพบภาพสเก็ตช์คร่าวๆ ของหนามที่สมบูรณ์แบบที่ผู้บัญชาการกำไว้ในมือก่อนจะหมดสติไป หลังจากเปรียบเทียบอย่างละเอียด เขาก็พยักหน้าให้ปรมาจารย์ดาบ

"ถูกต้องครับ ลักษณะส่วนใหญ่ตรงกันหมดเลย นอกเหนือจากพื้นผิวที่ไม่ได้แข็งเท่ากับหนามที่นำกลับมาแล้ว ก็ไม่มีอะไรแตกต่างกันมากครับ"

เมื่อได้ยินคำพูดของผู้บันทึกข้อมูล ปรมาจารย์ดาบก็พรูลมหายใจออกมาช้าๆ

"ในเมื่อมังกรโบราณตัวนั้นทิ้งร่องรอยไว้ที่นี่ เทโอ-เทสคาทอร์ก็คงอยู่ไม่ไกลจากพวกเรานักหรอก ทุกคน เตรียมตัวให้พร้อม คราวนี้เราอาจจะต้องเผชิญหน้ากับมังกรโบราณสองตัวพร้อมกัน"

ปรมาจารย์ดาบมองดูแดนทรายร้างที่ปกคลุมไปด้วยผืนทราย สัมผัสได้ถึงอุณหภูมิที่สูงผิดปกติในอากาศ เขามีลางสังหรณ์ว่าพวกเขาจะได้พบกับเทโอ-เทสคาทอร์ในอีกไม่ช้า

"ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!"

พลุสัญญาณสีแดงสามลูกถูกยิงขึ้นฟ้า

ฮายาโตะ เพื่อนร่วมทีม และคู่หูของพวกเขา ต่างก็ดื่ม 'เครื่องดื่มเย็น' (Cool Drinks) ที่เตรียมไว้ สายตาของพวกเขาจับจ้องอย่างระแวดระวังไปที่สิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ที่กำลังหมอบเงียบๆ อยู่บนยอดเนินทรายไม่ไกลนัก ดูเหมือนมันกำลังอาบแดดอย่างสบายอารมณ์

สิ่งมีชีวิตตัวนั้นเพียงแค่นั่งอยู่ตรงนั้นเงียบๆ แต่มันกลับแผ่ความร้อนราวกับเป็นดวงอาทิตย์ดวงที่สอง อากาศรอบตัวมันเริ่มบิดเบี้ยวจากอุณหภูมิที่สูงปรี๊ด และต้นกระบองเพชรบริเวณใกล้เคียงก็ไม่อาจทนต่อความร้อนระดับนี้ได้ ความชื้นของพวกมันระเหยไปอย่างรวดเร็ว ทำให้พวกมันดูเหี่ยวเฉาลงในพริบตา

"นี่น่ะเหรอเทโอ-เทสคาทอร์? แปลกจัง มันไม่ได้อารมณ์ร้ายเหมือนในตำนานเลยแฮะ มันจับสัมผัสพวกเราได้ชัดๆ แต่มันกลับไม่มีทีท่าว่าจะโจมตีเลย ทำไมล่ะ?"

ฮันเตอร์ผู้ใช้ดาบโล่ค่อนข้างงุนงง ตอนที่เขาเห็นเทโอ-เทสคาทอร์โผล่ออกมาจากหลังเนินทรายนั้นเป็นครั้งแรก เขาตกใจมากและถึงขั้นเตรียมใจที่จะสู้ตายแล้ว

แต่เจ้าเหมียวเพลิงยักษ์ตัวนี้กลับทำแค่เหลือบมองพวกเขา จากนั้นก็เดินเนิบนาบขึ้นไปบนยอดเนินทรายและอาบแดดอย่างสบายใจเฉิบ เมินพวกเขาราวกับธาตุอากาศ

"ไม่รู้สิ แต่นี่ถือเป็นเรื่องดี รอดูว่าท่านปรมาจารย์ดาบกับคนอื่นๆ จะว่ายังไงหลังจากพวกเขามาถึงแล้วกัน"

----------------------------------------

จบตอนที่ 100! เปิดตัวตัวละครใหม่จากหมู่บ้านคามุระ แถมยังมีการตั้งข้อสังเกตเรื่องการนำ 'จากรัส' มาฝึกเป็นสัตว์ขี่แบบพาลามิวท์อีกด้วย! ส่วนคุณสิงโตเพลิงอย่างเทโอ ก็ดูจะชิลล์เหลือเกิน!