บทที่ 18 การย่างกรายเข้าสู่เขตแดนลับครั้งแรก บททดสอบแห่งโลหิตและอัคคี

บทที่ 18 การย่างกรายเข้าสู่เขตแดนลับครั้งแรก บททดสอบแห่งโลหิตและอัคคี

ศาสตราจารย์ผู้สอนวิชา 'ประวัติศาสตร์และพื้นฐานรูนมาสเตอร์' เคยกล่าวไว้ว่า:

"ในสังคมสมัยใหม่ ความจริงแล้วมีหนทางมากมายที่รูนมาสเตอร์จะใช้หาเงิน"

วิธีแรกและเป็นวิธีที่แพร่หลายที่สุด คือการออกล่าอสูรกาย

ไม่ว่าจะเป็นอสูรกายที่อยู่นอกม่านพลัง หรือพวกปลาที่หลุดรอดตาข่ายเข้ามาภายในม่านพลังก็ตาม เมื่อล่าพวกมันได้สำเร็จ ก็จะได้รับเงินรางวัลนำจับจากรัฐ และยังสามารถขุด 'แกนอสูร' จากซากของพวกมันไปขายต่อได้

นี่คือแหล่งรายได้หลักของเหล่ารูนมาสเตอร์

อย่างไรเสีย เหตุผลที่สังคมสมัยใหม่ต้องการรูนมาสเตอร์ ก็เพื่อจัดการกับสิ่งมีชีวิตเหล่านี้โดยเฉพาะ

ดังนั้น เงินจำนวนนี้จึงถือเป็นผลตอบแทนที่ได้รับมาอย่างสมเกียรติ

"วิธีที่สอง... คือการรับงานจ้างวานจากคนธรรมดา ทำงานที่มีเพียงรูนมาสเตอร์เท่านั้นที่จัดการได้"

ตัวอย่างเช่น งานใช้แรงงานหนักที่ต้องใช้พละกำลังมหาศาล หรือเรื่องยุ่งยากที่คนธรรมดาไม่สามารถจัดการได้ สิ่งเหล่านี้จะคลี่คลายได้อย่างง่ายดายเมื่อส่งต่อให้รูนมาสเตอร์

ทว่า งานจ้างวานประเภทนี้มีไม่มากนัก และแทบไม่มีใครยอมรับงานเหล่านี้นอกจากรูนมาสเตอร์ระดับเอฟที่เพิ่งเริ่มต้น

ยิ่งไปกว่านั้น ค่าตอบแทนก็ไม่ได้สูงนัก หากไม่ใช่ตำแหน่งงานประจำอย่างการเป็นศาสตราจารย์ในวิทยาลัย งานเหล่านี้มักไม่เป็นที่นิยม

"วิธีสุดท้าย คือวิธีที่พวกเธอทุกคนกำลังคิดอยู่... การสำรวจเขตแดนลับ"

เขตแดนลับ

พื้นที่พิเศษที่เป็นที่อยู่อาศัยของอสูรกายนับไม่ถ้วน

สถานที่แห่งนี้บรรจุไปด้วยอันตรายถึงชีวิตที่มาพร้อมกับอสูรกาย แต่ขณะเดียวกันก็ซุกซ่อนขุมทรัพย์ไว้มหาศาล

ขุมทรัพย์เหล่านี้คือความประหลาดใจที่ไม่อาจหาได้จากการฝึกฝนและการเติบโตตามปกติ

โดยเฉพาะเขตแดนลับที่ถูกสำรวจจนสำเร็จเป็นครั้งแรก ซึ่งจะมอบโบนัสการเติบโตแบบพิเศษให้

ด้วยเหตุนี้ 'เขตแดนลับที่ยังไม่ได้รับการค้นพบ' จึงเป็นเป้าหมายที่รูนมาสเตอร์ทุกคนพยายามดิ้นรนค้นหาอย่างสุดชีวิต

"แต่หากจะพูดถึงแก่นแท้ของการสำรวจเขตแดนลับ ย่อมหนีไม่พ้น ห้องบอส"

ห้องบอส ในฐานะจุดสิ้นสุดและจุดสูงสุดของการสำรวจเขตแดนลับ มีระดับความยากและรางวัลที่แตกต่างจากส่วนอื่นอย่างลิบลับ

หากใครโชคดีพอที่จะพิชิตมันได้เพียงครั้งเดียว ผลกำไรที่ได้รับอาจทำให้คนผู้นั้นเปลี่ยนชีวิตได้ในชั่วข้ามคืน

ตามตำนานเล่าว่า อวี่ชิงหาน นักฆ่าระดับเอสเพียงหนึ่งเดียวของอาณาจักรโบราณเทียนหลาน สร้างชื่อเสียงโด่งดังมาจากการพิชิตห้องบอส

กล่าวกันว่าหลังจากที่นางฝ่าฟันห้องบอสของเขตแดนลับระดับท็อปอย่าง เหวลมหายใจมังกร ได้สำเร็จ พละกำลังของนางก็พุ่งทะยาน และก้าวเข้าสู่ระดับเอสได้ในคราวเดียว

ข่าวลือนี้แพร่สะพัดไปทั่ววงการรูนมาสเตอร์ แม้จะยากที่จะพิสูจน์ความจริง แต่ที่ใดมีควัน ย่อมมีไฟ

นี่เพียงพอที่จะพิสูจน์ได้ว่าห้องบอสของเขตแดนลับมีคุณค่ามหาศาลเพียงใด

สำหรับรูนมาสเตอร์ เขตแดนลับคือดินแดนพันธสัญญาที่ไหลนองไปด้วยน้ำนมและน้ำผึ้ง

และในหมู่เขตแดนเหล่านั้น เขตแดนลับที่ยังไม่เคยมีใครย่างกรายเข้าไป ย่อมเป็นสิ่งที่หอมหวานที่สุด

นี่คือพื้นที่ส่วนหน้าของเขตแดนลับใต้ดินของวิทยาลัย

กลุ่มของพวกเขาเดินเข้ามาได้เกือบสิบนาทีแล้วหลังจากเข้าสู่เขตแดนลับ

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดินชื้น และรอบข้างก็เงียบสงัดจนน่าขนลุก

ต้องลึกเข้าไปกว่านี้เท่านั้นถึงจะพบกับพวกอสูรกาย

"เอ่อ หลี่เว่ย นี่เป็นครั้งแรกของนายในเขตแดนลับหรือเปล่า?"

"ใช่ ผมเพิ่งเป็นรูนมาสเตอร์ได้แค่สองเดือนเอง"

"ว้าว จริงเหรอ? งั้นนายก็ต้องเป็นอัจฉริยะเหมือนกันแน่ๆ!"

ระหว่างการเดินทางที่น่าเบื่อหน่าย บทสนทนาส่วนใหญ่ไหลลื่นอยู่ระหว่างหลี่เว่ยและเหวินฉู่โหรว

หลิวเยี่ยนหรานยังคงเงียบขรึมตามปกติ ทำเพียงลอบมองมาเป็นระยะ ราวกับว่านางเองก็อยากจะพูดอะไรบางอย่าง... แต่นางก็ไม่ยอมปริปาก ใครจะไปเดาใจนางถูก?

'การถูกอัจฉริยะตัวจริงสองคนชมแบบนี้ มันทำให้ผมเขินอยู่นิดหน่อยนะ' หลี่เว่ยคิดในใจ

"อ้อ ฉันกับเยี่ยนหรานเป็นรูนมาสเตอร์มาเกือบครึ่งปีแล้วล่ะ แถมยังมีเรื่องพื้นฐานทางครอบครัวเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย ใช่ไหม เยี่ยนหราน?"

นางพยักหน้า

เมื่อต้องเผชิญกับคำถามที่ถูกโยนมาให้กะทันหัน หลิวเยี่ยนหรานเพียงแค่พยักหน้าตอบรับเบาๆ

เมื่อเห็นเช่นนี้ หลี่เว่ยรู้สึกว่าเหวินฉู่โหรวนั้นน่าทึ่งมาก

นางรู้ดีว่าอีกฝ่ายจะตอบสนองอย่างแข็งทื่อและพูดสั้นๆ แต่นางก็ยังเพียรพยายามชวนหลิวเยี่ยนหรานคุยต่อไป

บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลที่ทำให้ทั้งคู่เป็นเพื่อนกันมาได้ตั้งแต่เด็ก

"อีกอย่าง นายอยู่ระดับดีแล้วไม่ใช่เหรอ หลี่เว่ย? ฉันคิดว่านี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่ได้ยินว่ามีใครเลื่อนจากระดับเอฟมาเป็นระดับดีได้ในเวลาแค่สองเดือน"

"ไม่ใช่ระดับเอฟหรอกครับ ตอนนั้นผมอยู่ใกล้จุดสูงสุดของระดับอีแล้ว"

ระดับของรูนมาสเตอร์จะได้รับการประเมินอย่างเป็นทางการโดยสมาคม

เครื่องมือวัดความสามารถที่ใช้ในการประเมินนั้นเหมือนกับเครื่องที่ใช้ตอนสอบเข้าวิทยาลัยเปี๊ยบ

สมาคมใช้มันเพื่อวัดค่าพลังพื้นฐานของรูนมาสเตอร์ จากนั้นจึงตัดสินความเชี่ยวชาญและระดับการใช้รูนผ่านการทดสอบการต่อสู้จริง

นอกจากนี้ ผลงานจากการล่าอสูรกายและการสำรวจเขตแดนลับก็จะถูกนำมาคำนวณในระดับขั้นด้วย

หลี่เว่ยไม่เคยล่าอสูรกายตามลำพัง และไม่เคยสำรวจเขตแดนลับ ดังนั้นเขาจึงยังไม่ถือว่าเป็นรูนมาสเตอร์ระดับดีอย่างเป็นทางการ

การประเมินของเขาเป็นเพียงเพราะพละกำลังของเขาไปถึงมาตรฐานสำหรับระดับดีแล้วเท่านั้น

"หืม? เดี๋ยวการนะ"

ระหว่างที่คุยกัน เหวินฉู่โหรวพลันยกมือขึ้น ส่งสัญญาณให้ทีมหยุดนิ่ง

ผมสั้นสีเทาปนน้ำเงินของนางสะบัดเล็กน้อยตามแรงหยุด และนางก็รีบทรุดตัวลงคุกเข่า วางฝ่ามือราบไปกับพื้น

โซนาร์โลมา

ทักษะนี้สามารถเพิ่มประสิทธิภาพการรับรู้เสียงและการสั่นสะเทือนที่เกี่ยวข้องกับคลื่นเสียงได้ถึงขีดสุด

นางกำลังใช้ความสามารถนี้ในการสืบสวน

รูนมาสเตอร์คลาสพรานล่าสัตว์มักจะทำหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนมเมื่อสำรวจเขตแดนลับ รับผิดชอบการลาดตระเวนและสนับสนุนการโจมตีจากแนวหลังเมื่อเกิดการต่อสู้

พรานทั่วไปส่วนใหญ่ใช้รูนอย่าง สัญชาตญาณเฉียบคม

แต่เหวินฉู่โหรว ในฐานะชนชั้นนำระดับท็อป ครอบครองรูนหายากพิเศษที่ชื่อว่า โซนาร์โลมา ประสิทธิภาพของมันจึงเหนือกว่ารูนทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด

"พวกมันมาแล้ว ห่างออกไปประมาณหนึ่งร้อยเมตรได้"

ทันทีที่เหวินฉู่โหรวพูดจบ

ตึก— ตึก—

เสียงสะท้อนทึบๆ ดังมาจากส่วนลึกของคุกใต้ดิน

อสูรกายหลายตนปรากฏออกมาจากความมืด

พวกมันมีเกล็ดปกคลุมร่างกาย ถือสามง่าม และยืนด้วยสองขา รูปร่างของพวกมันคล้ายกับมนุษย์ แต่ใบหน้าและรายละเอียดตามตัวนั้นเป็นกิ้งก่าอย่างชัดเจน...

อสูรกายระดับซี มนุษย์กิ้งก่า

"ก๊า อาาา!!"

"ก๊า อา ก๊า อา อา—!!"

นับคร่าวๆ มีอยู่สี่ตัว

ด้วยพละกำลังระดับดีของหลี่เว่ย การต่อสู้กับมนุษย์กิ้งก่าสี่ตัวเพียงลำพังคือเรื่องเพ้อฝัน

ไม่ว่าความเร็วในการเติบโตของเขาจะเหนือโลกเพียงใด เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอสูรกายระดับซีสี่ตัวพร้อมกัน เขาไม่มีโอกาสชนะเลยแม้แต่น้อย

แต่เบื้องหลังของเขามีหลิวเยี่ยนหรานและเหวินฉู่โหรวยืนอยู่

สิ่งที่เขาต้องทำคือถ่วงเวลาให้มากพอ ก่อนที่พวกนางทั้งสองจะเตรียมท่าสังหารได้สำเร็จ

"ผมไปก่อนนะ!"

ก่อนที่เสียงจะจางหาย ร่างของเขาก็พุ่งออกไปราวกับลูกศรที่พุ่งออกจากคันธนู

เขาต้องฉวยโอกาสโจมตีก่อนที่พวกมนุษย์กิ้งก่าจะเข้าถึงตัว

'เริ่มจากใช้ดาบ... ไม่สิ ก่อนหน้านั้น!'

ก่อนจะชักดาบ หลี่เว่ยหยิบมีดบินสี่เล่มออกมาจากเอว

นี่คือการประยุกต์ใช้รูน มีดสั้น

เมื่อตอนเผชิญหน้ากับอสูรกายระดับบีอย่างกิ้งก่าอัคคีแผดเผาครั้งที่แล้ว สิ่งมีชีวิตนั้นมีสมรรถภาพทางกายที่แข็งแกร่งมาก และครอบครองรูนเสริมกายภาพระดับหายากอย่าง เกล็ดกิ้งก่า มีดบินจึงไม่สามารถเจาะผ่านการป้องกันของมันได้เลย

อย่างไรเสีย แม้แต่ดาบของเขาในตอนนั้นก็ยังสร้างบาดแผลที่เข้าท่าไม่ได้เลย

แต่มนุษย์กิ้งก่าระดับซีนั้นต่างออกไป

จุดแข็งของมนุษย์กิ้งก่าคือพละกำลัง แต่สมรรถภาพทางกายคือจุดอ่อนของพวกมัน ดังนั้นมีดบินจะได้ผลอย่างแน่นอน

รูน มีดสั้น ของเขาที่เลื่อนระดับเป็นเลเวล 4 แล้ว ถึงเวลาที่จะต้องแสดงคุณค่าของมันออกมา

"ฮึ่ม...!!"

หลี่เว่ยสะบัดข้อมือ มีดบินทั้งสี่เล่มพุ่งเข้าหาหนึ่งในมนุษย์กิ้งก่า

ทักษะต่อเนื่องของมีดสั้น—ดาบเสี้ยวพริบตา!

นี่คือการลวงตา เขาขว้างมีดไปสี่เล่ม แต่บรรจุพลังเวทลงไปเพียงเล่มเดียวเพื่อเสริมความแรงในการโจมตี

เป็นไปตามคาด

เมื่อมนุษย์กิ้งก่าเห็นมีดบินพุ่งมา มันก็ตื่นตระหนก ควงสามง่ามขึ้นมาป้องกัน

เคร้ง!

มีดบินเล่มแรกถูกปัดออกไป

แก๊ง!

เล่มที่สองก็ถูกสกัดไว้ได้เช่นกัน

ทว่าความเร็วในการตอบสนองของมันมีขีดจำกัด

ด้วยความเร็วของมนุษย์กิ้งก่า มันรับมือได้มากที่สุดเพียงสองเล่ม

ฉึก! ฉึก!

มีดบินที่เหลืออีกสองเล่ม เล่มหนึ่งปักเข้าที่ข้อเท้าของมัน และอีกเล่ม... ปักเข้าลึกที่หลังคอของมัน!

และเล่มที่บรรจุ ดาบเสี้ยวพริบตา ไว้ ก็คือเล่มที่ปักอยู่ที่หลังคอนั่นเอง!

"ให้ตายสิ นี่แหละที่เขาเรียกว่ามีดบิน!"

เอ่อ ถึงแม้ว่ามันจะเป็นรูนมีดสั้น แต่มันก็ใช้หลักการเดียวกันนั่นแหละ

เมื่อจุดตายถูกเจาะด้วยใบมีดที่อัดแน่นด้วยพลังเวท มนุษย์กิ้งก่าตัวนั้นก็สูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไปทันที

แม้เขาจะไม่แน่ใจว่ามันตายสนิทหรือยัง แต่การลอบโจมตีครั้งนี้ถือว่าประสบความสำเร็จอย่างงดงาม

หลี่เว่ยฉวยโอกาสชักดาบยาวออกมาจากแผ่นหลัง โดยไม่มีเวลามาชื่นชมผลงานการลอบโจมตีที่สำเร็จ

"ก๊า อาาา!!"

"ก๊า อา ก๊า อา อา—!!"

เมื่อเห็นเพื่อนล้มลง มนุษย์กิ้งก่าที่เหลืออีกสามตัวก็โกรธจัด พวกมันคำรามและโถมเข้าหาหลี่เว่ย

เขากระชับดาบด้วยสองมือ ปัดป้องสามง่ามที่พุ่งเข้ามาทีละเล่ม

นี่คือความละเอียดอ่อนของเทคนิคดาบวารีไหล: แม้จะมีอาวุธหลายชิ้นโจมตีเข้ามาพร้อมกัน ตราบใดที่มองเห็นศูนย์กลางของวิถีการโจมตี ก็จะสามารถสลายพลังของมันได้

เคร้ง— เคร้ง—! แก๊งๆๆ!

สามง่ามของมนุษย์กิ้งก่าปะทะกับคมดาบของเขาอย่างรุนแรงจนเกิดประกายไฟกระเด็นไปทั่ว แต่พวกมันก็ไม่สามารถแตะต้องร่างกายของเขาได้เลย

ในขณะเดียวกัน ท่ามกลางการสลับปรับเปลี่ยนระหว่างการรุกและการรับ เขาก็คอยมองหาช่องว่างเพื่อโจมตีสวนกลับอยู่เสมอ

"ฮะ—!!"

ในจังหวะที่สลายแรงโจมตีได้สำเร็จ เขาโจมตีสวนกลับด้วย โจมตีต่อเนื่อง!

อาศัยจังหวะเสี้ยววินาทีที่พวกมนุษย์กิ้งก่าเปิดช่องโหว่ เขาแทงดาบเข้าไปด้วยแก่นแท้ของเทคนิคดาบคลื่นทลาย!

แม้พละกำลังจะน้อยกว่าการใช้ ดาบเสี้ยวพริบตา แบบเต็มกำลังในช่วงเปิดฉากเนื่องจากความต่างของระดับขั้น แต่มันก็ได้ผล และทิ้งบาดแผลที่ลึกตื้นต่างกันไว้บนตัวพวกมัน

'สถานการณ์เริ่มไม่ดีแล้ว'

แต่การต่อสู้แบบนี้ย่อมมีขีดจำกัด

ความรู้สึกที่เหมือนไม่สามารถเค้นแรงออกมาได้มากพอเริ่มลามจากข้อมือไปทั่วร่างกาย

นี่คือจุดอ่อนโดยธรรมชาติที่เกิดจากความเชี่ยวชาญในรูนที่ยังไม่เพียงพอและค่าพลังพื้นฐานที่ยังต่ำ

เขาเพิ่งจะเริ่มเรียนเทคนิคดาบที่เหล่าศาสตราจารย์สอน และเลเวลรูนของเขาก็อยู่ที่เพียงหนึ่งหรือสองเท่านั้น มันยังไม่เพียงพอที่จะชดเชยช่องว่างของค่าพลังพื้นฐานได้เลย

สามง่ามของมนุษย์กิ้งก่าโจมตีเข้ามาเหมือนพายุคลั่งโดยไร้รูปแบบ

การจะต้านทานทั้งหมดนี้ได้ จำเป็นต้องมีค่าพลังที่สูง หรือไม่ก็ต้องมีเลเวลรูนที่สูงมาก

น่าเสียดายที่ด้วยพละกำลังระดับดีในยามนี้ เขามาถึงขีดจำกัดแล้ว

"อึก..."

เสียงครางในลำคอดังออกมาอย่างเลี่ยงไม่ได้

ท่วงท่าดาบที่เคยไหลลื่นเริ่มจะแข็งทื่อขึ้นเรื่อยๆ... เขาสัมผัสได้ว่าสามง่ามของพวกมนุษย์กิ้งก่าเริ่มหนักขึ้นทุกที

"ก๊า อาาา!!"

และในวินาทีนั้นเอง เสียงคำรามของมนุษย์กิ้งก่าอีกตัวก็ดังมาจากด้านหน้าของการปะทะ!

อา... จบเห่แล้ว

เขาเพิ่งจะนึกออกว่าที่นี่คือเขตแดนลับ

สิ่งที่ปรากฏออกมาครั้งแรกเป็นเพียงกองหน้าเท่านั้น จะมีพวกมนุษย์กิ้งก่าโผล่ออกมาจากส่วนลึกของคุกใต้ดินเพิ่มขึ้นมาเมื่อไหร่ก็ได้

และเสียงคำรามที่ดังมาจากด้านหน้า ก็คือกองกำลังเสริมที่ตามมาทีหลังนั่นเอง

'ครั้งนี้... ผมอาจจะตายจริงๆ ก็ได้'

แค่รับมือกับมนุษย์กิ้งก่าสามตัวเขาก็แทบจะแย่แล้ว ถ้ามาเพิ่มอีก เขาตายแน่นอน เขามาถึงขีดจำกัดสูงสุดแล้วจริงๆ

ในตอนนั้นเอง เสียงของเหวินฉู่โหรวที่ฟังดูราวกับเสียงดนตรีจากสรวงสวรรค์ก็ดังมาถึง

"หลี่เว่ย ถอยออกมา!"

นี่คือสัญญาณว่าเวทมนตร์สนับสนุนและลูกศรพร้อมประจำตำแหน่งแล้ว!

เมื่อได้ยินดังนั้น เขาจึงไม่ลังเล รีบถอยออกมาอย่างรวดเร็วทันที ความเร็วของเขานั้นไวเสียจนแม้แต่มนุษย์กิ้งก่าก็ยังชะงักไปชั่วครู่

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความเร็วของเขาเอง แต่การช่วยเหลือจากรูน ก้าวย่างว่องไว ก็ขาดไม่ได้เช่นกัน

รูนนี้ไม่เพียงใช้สำหรับการวิ่งเท่านั้น แต่ยังช่วยเพิ่มแรงส่งในการพุ่งตัวและหลบหลีกในชั่วพริบตาได้อีกด้วย

การนำมาใช้ในยามที่ต้องถอนตัวจากการต่อสู้จึงให้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก

ตู้ม— โครม—!!

ฟิ้ว—

วินาทีที่เขาถอนตัวออกจากสนามรบ

ตามมาด้วยเสียงกัมปนาทเสาแสงอันเจิดจรัสพุ่งลงมาจากฟากฟ้า ตามมาด้วยห่าฝนลูกศรที่พรั่งพรูลงมาดั่งมวลน้ำหลาก!

อัคคีอุกกาบาตทลายดารา และ ศรทรงพลังสามจังหวะ

ทักษะไม้ตายประเภทโจมตีเป็นวงกว้างของสองสาวที่ได้ผลเสมอเมื่อต้องกำจัดศัตรูจำนวนมาก

มนุษย์กิ้งก่าสามตัวที่พัวพันกับเขา รวมถึงกองกำลังเสริมอีกห้าตัวที่ตามมาทีหลัง ไม่มีเวลาแม้แต่จะตั้งตัวก่อนที่พวกมันจะถูกกวาดล้างไปภายใต้การระดมโจมตีของหลิวเยี่ยนหรานและเหวินฉู่โหรว

"ก๊า ก๊า อา อา..."

การต่อสู้สิ้นสุดลงแล้ว

"..."

หลี่เว่ยจ้องมองภาพตรงหน้าอย่างเหม่อลอย พลังทำลายล้างที่รุนแรงจนเกินสัดส่วนนั้นทำให้เขารู้สึกยำเกรงอยู่ลึกๆ

นี่... นี่ไม่สามารถเรียกว่าการต่อสู้ได้แล้ว

นี่มันคือ... การ 'ถางหญ้า' ในตำนานชัดๆ