บทที่ 13 พล็อตเรื่องพังพินาศ แต่ข้ายังอยู่ที่นี่?

บทที่ 13 พล็อตเรื่องพังพินาศ แต่ข้ายังอยู่ที่นี่?

หัวข้อเรื่องอสูรกายกลายเป็นประเด็นที่สร้างความฮือฮาไปทั่ววิทยาลัยเป็นเวลาหลายวัน

นับตั้งแต่มีการสร้าง ม่านพลังเวทมนตร์ ขึ้นมา นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่มีอสูรกายหลุดรอดเข้ามาภายในวิทยาลัยได้

ที่สำคัญกว่านั้นคือระดับของเจ้าตัวนั้นสูงส่งจนน่าเหลือเชื่อ ส่งผลให้นักศึกษาจำนวนมากได้รับบาดเจ็บสาหัส หรือแม้กระทั่งต้องสังเวยชีวิต

ทว่า เนื่องจากทุกคนต่างเป็น "รูนมาสเตอร์" และเตรียมใจรับมือกับความเป็นตายมานานแล้ว บรรยากาศภายในวิทยาลัยจึงไม่ได้เต็มไปด้วยความโศกเศร้าหรือการไว้อาลัยจนเกินไป

สำหรับเหล่านักศึกษาที่คุ้นชินกับคาบเรียนทฤษฎีอันน่าเบื่อหน่าย การปรากฏตัวของอสูรกายตนนี้และการไล่ล่าอันน่าตื่นเต้นที่ตามมา จึงเป็นเสมือนหัวข้อสนทนาชั้นยอดที่หล่นลงมาจากสรวงสวรรค์

"เจ้าได้ยินไหม หลิวเยี่ยนหรานจัดการมันได้ในดาบเดียวเลยนะ!"

"ว้าว... ทั้งสองฝ่ายต่างก็มีธาตุไฟเหมือนกัน นางทำได้อย่างไรกัน?"

"นั่นคือรูนระดับมหากาพย์เชียวนะ ค่าพลังพื้นฐานน่ะอยู่คนละมิติกันเลย ในระดับของหลิวเยี่ยนหรานแล้ว ข้อเสียเปรียบทางธาตุคือกฎที่นางสามารถมองข้ามไปได้เลยล่ะ"

"ข้าได้ยินว่าเหวินฉู่โหรวจากชั้นเรียนระดับสูงก็ลงมือด้วยเหมือนกัน"

"ใครเคยเห็น ประกายเพลิงแผดเผา ของหลิวเยี่ยนหรานบ้าง? เขาว่ากันว่าเมื่อไฟนั้นเริ่มลุกโชน แม้แต่เวทมนตร์วารีก็ไม่อาจดับมันลงได้!"

ไม่ว่าเจ้าจะก้าวเข้าไปในห้องเรียนไหนหรือวิชาอะไร นักศึกษาต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์เรื่องเหล่านี้อย่างออกรส

น่าเสียดายที่ท่ามกลางเสียงสนทนาอันเซ็งแซ่นั้น กลับไม่มีการกล่าวถึงชื่อของหลี่เว่ยเลยแม้แต่ครั้งเดียว

...มันก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

อย่างไรเสีย เขาก็เป็นเพียงคนที่ช่วยถ่วงเวลาอสูรกายไว้ ในขณะที่ผู้ที่ลงมือปลิดชีพและปิดฉากอย่างสง่างามคือหลิวเยี่ยนหราน

ผู้คนย่อมจดจำเพียงฉากสุดท้ายเท่านั้น บางทีเรื่องนี้อาจเป็นสิ่งที่พอจะเข้าใจได้

แต่ถึงกระนั้น ก็ยังมีใครบางคนที่สังเกตเห็น

"ข้าขอขอบใจเจ้าจริงๆ นักศึกษาหลี่เว่ย"

ก่อนการบรรยายจะเริ่มขึ้น บุรุษผู้หนึ่งเดินเข้ามาหาหลี่เว่ย น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจอย่างแท้จริง

เขาคือบิดาของฉินไฉ่หลิน และเป็นศาสตราจารย์ประจำภาควิชานักรบ ศาสตราจารย์ฉินหมิง

"เพราะเจ้าแท้ๆ ไฉ่หลินถึงได้รอดพ้นจากอันตรายมาได้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เว่ยก็รู้สึกผิดขึ้นมาในใจ

แทนที่จะเป็นคำขอบคุณ เขาควรจะถูกตำหนิเสียมากกว่า...

เขายกมือเกาศีรษะอย่างเก้อเขินเล็กน้อย

"ไม่หรอกครับ ควรบอกว่าผมรอดชีวิตมาได้เพราะไฉ่หลินมากกว่า ถ้าไม่ได้ พันธนาการน้ำแข็ง ของนาง ผมอาจจะสิ้นชื่อไปแล้วในตอนนั้น"

"พวกสายเวทก็เป็นแบบนี้แหละ พวกเราพวกนักรบสู้ตายอยู่แนวหน้า แต่สุดท้ายสปอตไลต์กลับไปส่องที่พวกเขา พวกนี้มันเจ้าเล่ห์นัก บางครั้งมันก็ทำให้ข้าไม่อยากเป็นนักรบขึ้นมาเสียดื้อๆ..."

"...เอ๊ะ?"

"แค่อึก... ข้าพูดเล่นน่ะ เอาเป็นว่าขอบใจเจ้ามาก เพราะเจ้าช่วยยันแนวหน้าไว้ ไฉ่หลินถึงสามารถร่ายเวทจากแนวหลังได้อย่างอุ่นใจ"

หลี่เว่ยรู้อยู่เต็มอกว่าการที่เขาพยายามจะจับกิ้งก่าอัคคีแผดเผาตัวนั้น เป็นเพราะความโลภของตนเองล้วนๆ

เขาควรจะถ่วงเวลาอย่างซื่อสัตย์และรอให้หลิวเยี่ยนหรานมาถึง

ถ้าเขาทำเช่นนั้น เขาคงไม่ต้องบาดเจ็บหนักขนาดนี้ และไม่ต้องทำให้ฉินไฉ่หลินต้องมากังวลเพราะเขา

แต่ในยามที่เขาตัดหางกิ้งก่าขาดสะบั้นด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว อะดรีนาลีนมันก็พุ่งพล่านจนลืมตัว...

เมื่อใดที่คิดถึงช่วงเวลานั้น หลี่เว่ยก็รู้สึกว่าตนเองยังเป็น "ผู้แสวงหาเส้นทาง" ที่ยังอ่อนหัดนัก

เขาดึงสติกลับมาและโบกมือเบาๆ

"มันไม่ใช่แบบนั้นจริงๆ ครับศาสตราจารย์ ความจริงแล้วไฉ่หลินเสนอให้เราถอยก่อน แต่ผมดันดื้อรั้นยืนกรานจะสู้ต่อ ผมต่างหากที่เป็นฝ่ายต้องขอโทษ ผมรู้สึกผิดต่อทั้งไฉ่หลินและท่านมากครับศาสตราจารย์"

"ฮ่าๆ สุดท้ายนั่นก็เป็นการตัดสินใจของไฉ่หลินเอง เจ้าไม่จำเป็นต้องโทษตัวเองหรอก ในทางกลับกัน การที่เจ้าสู้สุดใจเพื่อปกป้องเพื่อนร่วมชั้นก็นับว่าเป็นเรื่องที่น่าเลื่อมใส เจ้าทำได้ดีมาก"

"...เอ่อ ศาสตราจารย์ครับ ท่านไม่ต้องใช้คำสุภาพกับผมขนาดนั้นก็ได้"

"อา ไม่เป็นไรหรอก ข้าชินกับการใช้คำยกย่องน่ะ"

ศาสตราจารย์ฉินหมิงไม่เคยทราบมาก่อนว่าเขาและฉินไฉ่หลินเป็นเพื่อนกัน

เมื่อเขาทราบว่าทั้งคู่ยังเป็นเพื่อนบ้านกันด้วย ใบหน้าของเขาก็ยิ่งดูสดใสขึ้น พร้อมกับบอกว่าหนึ่งในรายการที่ต้องทำก่อนตายของเขา คือการรับเพื่อนบ้านมาเป็นศิษย์

...ศาสตราจารย์ท่านนี้ ก็ดูเหนือความคาดหมายไม่แพ้ฉินไฉ่หลินเลยจริงๆ

"อ้อ นักศึกษาหลี่เว่ย ถ้าไม่เป็นการรบกวนเกินไป ช่วยเล่าเรื่องการต่อสู้กับกิ้งก่าอัคคีแผดเผาให้ข้าฟังหน่อยได้ไหม? ข้าค่อนข้างสงสัยว่าเจ้าที่ยังอยู่ชั้นเรียนระดับกลาง สามารถรับมือกับอสูรกายระดับบีได้อย่างไร"

"เอ่อ เรื่องนั้น..."

พูดตามตรง มันก็ไม่ได้นับว่าเป็นการเผชิญหน้ากันซึ่งหน้าหรอก

อย่างมากที่สุด เขาก็แค่ใช้โอกาสจาก ม่านหมอกน้ำแข็ง ของฉินไฉ่หลินเพื่อลอบโจมตีด้วย โจมตีต่อเนื่อง จนตัดหางมันขาดไปข้างหนึ่ง... หลังจากนั้น เขาก็แทบจะถูกอัดน่วมจนจมดิน

ค่าพลังของเขาเพิ่งจะแตะขอบระดับดีเท่านั้น และความแข็งแกร่งของอสูรกายระดับบีก็อยู่เหนือจินตนาการของเขาไปไกล

แต่จะให้พูดความจริงไปทั้งหมดก็น่าอายเกินไป หลี่เว่ยจึงตอบเลี่ยงๆ ไปว่า

"เป็นเพราะ 'ปราณดาบ' ที่ท่านสอนผมครับศาสตราจารย์ ผมใช้ พลังอ่อนสยบแข็ง เพื่อเบี่ยงเบนการโจมตีแล้วสวนกลับด้วย โจมตีต่อเนื่อง แม้ว่าสุดท้ายแล้วด้วยความต่างของพละกำลัง..."

"เดี๋ยวก่อน" ฉินหมิงขัดจังหวะเขาขึ้นมาทันควัน "เจ้าบอกว่าเจ้าใช้ โจมตีต่อเนื่อง งั้นหรือ?"

"เอ๊ะ? ครับ ใช่ครับ"

"นักศึกษาหลี่เว่ย รูน ดาบ ของเจ้าเลเวลเท่าไหร่?"

"เอ่อ... เลเวล 4 ครับ? ผมเรียนรู้ โจมตีต่อเนื่อง ได้ตอนเลเวล 3"

แม้การปิดบังข้อมูลรูนจะเป็นสามัญสำนึก แต่หลี่เว่ยลังเลเพียงครู่เดียวก็ตัดสินใจพูดออกไปตามตรง

อีกฝ่ายเป็นถึงศาสตราจารย์ที่สอนเพลงดาบให้เขา ด้วยสายตาของฉินหมิง ต่อให้หลี่เว่ยไม่พูด เขาก็คงพอดูออกอยู่ดี

ทว่า เมื่อได้ยินคำตอบของหลี่เว่ย สีหน้าของศาสตราจารย์ฉินหมิงก็ดูเหม่อลอยไปชั่วขณะ

"เลเวล 4... อย่างนั้นหรือ?"

"ครับ"

"โจมตีต่อเนื่อง... นั่นเป็นทักษะที่จะทำความเข้าใจได้ก็ต่อเมื่อรูน ดาบ อยู่ในระดับเลเวล 5 เป็นอย่างน้อยนะ..."

"...?"

หลี่เว่ยไม่ได้มีปฏิกิริยาตอบโต้ในทันที สมองของเขารู้สึกว่างเปล่าไปชั่วครู่

เขาเองก็รู้สึกว่าความเร็วในการเรียนรู้ทักษะของเขานั้นดูจะไวเกินไปหน่อย

ต่างจากรูนอย่าง พิษร้าย หรือ เกล็ดกิ้งก่า ที่มีทักษะติดตัวมาแต่เกิด รูนประเภทอาวุธทั่วไปอย่าง ดาบ หรือ มีดสั้น มักจะต้องไต่ไปถึงเลเวลสูงๆ เสียก่อน ทักษะถึงจะปรากฏออกมา

แต่ ดาบเสี้ยวพริบตา และ โจมตีต่อเนื่อง ของเขากลับแตกแขนงออกมาตอนที่รูนมีเลเวลเพียง 3 เท่านั้น

หลี่เว่ยคิดมาตลอดว่ามีเพียง ดาบเสี้ยวพริบตา เท่านั้นที่เป็นพรสวรรค์เฉพาะตัวของเขา เนื่องจาก มีดสั้น เป็นรูนเริ่มต้น

ส่วน โจมตีต่อเนื่อง นั้น เขาได้รับมันมาหลังจากที่ได้เห็นและทำความเข้าใจในท่วงท่าดาบอันไหลลื่นของศาสตราจารย์ฉินหมิง เขาค่อนข้างมั่นใจว่าในนิยายต้นฉบับไม่เคยมีการกล่าวถึงทักษะนี้

ดังนั้น เขาจึงทึกทักเอาเองว่าตราบใดที่เขาศึกษาภายใต้ฉินหมิงและรูน ดาบ ถึงเลเวล 3 เขาก็จะสามารถเรียนรู้ โจมตีต่อเนื่อง ได้

แต่ตอนนี้ ฉินหมิงกลับปฏิเสธเรื่องนั้นด้วยตัวเอง

ทักษะที่ควรจะเรียนรู้ได้ที่เลเวล 5 แต่เขากลับบรรลุมันได้ที่เลเวล 3

นี่หมายความว่า...

เขามีพรสวรรค์ทางด้าน ดาบ ที่ไม่ธรรมดาด้วยอย่างนั้นหรือ?

"นักศึกษาหลี่เว่ย" ศาสตราจารย์ฉินหมิงมองเขาด้วยสายตาที่มีความหมายลึกซึ้งและพูดช้าๆ "เจ้าสนใจ... มาเป็น ศิษย์สายตรง ของข้าไหม? ถ้าเป็นเจ้าล่ะก็ ไม่ใช่แค่มีคุณสมบัติหรอก แต่มันเกินพอเสียด้วยซ้ำ"

สายตาและสีหน้าแบบนั้น มันช่างเหมือนกับตอนที่ฉินไฉ่หลินมาตื๊อขอของกินจากเขาไม่มีผิด

ตามปกติแล้ว นี่เป็นข้อเสนอที่เขาควรจะตอบตกลงโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด

แต่ในวินาทีนี้ หลี่เว่ยกลับลังเลอย่างบอกไม่ถูก

อา...

ความรู้สึกนี้ ทำไมมันถึงเหมือนการถูกศาสตราจารย์ทาบทามให้เข้าสู่เส้นทางที่ไม่มีวันหวนกลับที่เรียกว่าการเป็นนักศึกษาบัณฑิตวิทยาลัยกันนะ?

ศาสตราจารย์ฉินหมิงดูเหมือนจะมองเห็นความลังเลของเขา จึงไม่รอช้าที่จะรุกคืบด้วยการโยนสิ่งล่อใจที่ยากจะปฏิเสธออกมา

"ตราบใดที่เจ้ามาเป็น ศิษย์สายตรง ของข้า ข้าจะช่วยสอน ทักษะขั้นสุดยอด ที่ข้าครอบครองอยู่ให้แก่เจ้า อย่างไรเสีย เจ้าก็คือ ศิษย์สายตรง คนแรกในชีวิตการสอนของข้า"

"ผมยินดีครับ!"

หลี่เว่ยโยนความกังวลก่อนหน้านี้ทิ้งไปในทันทีและตอบตกลงโดยไม่ลังเล

ผลตอบแทนมันดีเกินไป ดีจนไม่มีทางที่จะปฏิเสธได้เลย

"โย่ หลี่เว่ย!"

หลังจากตอบตกลงข้อเสนอของฉินหมิงได้ไม่นาน คาบเรียนถัดไปก็เริ่มขึ้น

ปราณดาบและการหายใจเพื่อการต่อสู้

เพียงแค่ไม่ได้เจอกันวันเดียว เย่ฟานก็เดินเข้ามาตบไหล่เขา

หลี่เว่ยหันไปมองเขาแล้วถามคำถามที่ค้างคาใจ

"เมื่อวานเจ้ามัวไปมุดหัวอยู่ที่ไหนมา?"

ตามพล็อตเรื่องดั้งเดิม เย่ฟานควรจะอยู่ในเหตุการณ์ล่าอสูรกายเมื่อวานนี้

เขาควรจะมีส่วนร่วมในการต่อสู้เพื่อถ่วงเวลา และใช้เหตุการณ์นั้นเป็นตัวจุดชนวนให้เขาถูกศาสตราจารย์ จัวหยวนห้าว เรียกตัวไป จนนำไปสู่เหตุการณ์ต่อเนื่องต่างๆ และกลายเป็น ศิษย์สายตรง ของจัวหยวนห้าวในที่สุด

แต่ตอนนี้ พล็อตเรื่องพังพินาศไปหมดแล้ว และเส้นทางนั้นก็ถูกปิดตายลงโดยสิ้นเชิง

"เมื่อวานน่ะเหรอ? ข้าก็ฝึกดาบน่ะสิ ยังไงข้าก็ไม่มีเรียนอยู่แล้ว"

"เจ้าบ้าหรือเปล่า? ฝึกอีกแล้วเหรอ?"

"ใช่ ข้าชอบฝึกดาบเวลาพักผ่อนน่ะ"

ปรากฏว่าเนื่องจากการเปลี่ยนตารางเรียน เย่ฟานที่ควรจะอยู่ระหว่างทางไปเรียนเหมือนหลี่เว่ย กลับกลายเป็นว่าเขามีเวลาว่างพอดีเมื่อวานนี้

แต่ขนาดไม่มีอะไรทำ เขาก็ยังอุตส่าห์ไปฝึกซ้อม

สมกับที่ถูกเรียกว่า คนบ้าฝึกซ้อม จริงๆ

"ข้าได้ยินมาว่าเมื่อวานเจ้าสู้กับอสูรกายด้วยเหรอ?"

"ใช่ เกือบตายเลยล่ะ พูดจริงนะ"

"ข้าน่าจะอยู่ที่นั่นด้วย"

"นั่นน่ะสิ ทำไมเจ้าไม่มาล่ะ?"

เย่ฟานฉีกยิ้ม

"เพื่อเป็นการชดเชย เรามาประลองกันอีกสักตั้งเถอะ ข้ากำลังมือไม้สั่นไปหมดแล้ว"

"ข้าเพิ่งสู้กับอสูรกายมายังไม่ถึงวันเลยนะเจ้าบ้านี่"

"ผ่านไปวันหนึ่งเจ้าก็ฟื้นตัวตั้งนานแล้ว อีกอย่าง ถึงเวลาที่เราต้องตัดสินกันให้เด็ดขาดเสียที ตอนนี้เราเสมอกันอยู่ที่สองต่อสองนะ"

"หา? เจ้าพูดจาเลอะเทอะอะไร? มันต้องหนึ่งต่อศูนย์สิ ในการประลองครั้งล่าสุด ข้าเป็นฝ่ายชนะไม่ใช่หรือ?"

"อ-อะไรนะ! แบบนั้นนับได้ที่ไหนกัน!"

"เจ้ามันอ่อนแอเกินไป"

"เจ้าบ้านี่ เจ้ามันคนบ้าชัดๆ..."

ครืด—

เย่ฟานยังพูดไม่ทันจบประโยค ศาสตราจารย์ฉินหมิงก็ก้าวเข้ามาในห้องเรียน และบทเรียนก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

เมื่อมองดูเจ้าหมอนั่นที่กำลังหน้าแดงด้วยความโกรธแต่ไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม หลี่เว่ยก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังๆ

'แกล้งเจ้านี่มันสนุกจริงๆ'

นับจากการสอบเข้า เขาและเย่ฟานประลองกันมาแล้วสี่ครั้ง

แม้ว่าเขาจะตอบตกลงในแต่ละครั้งเพราะเย่ฟานตามตื๊อจนไม่มีทางเลือก แต่มันก็เป็นประโยชน์อย่างมากต่อตัวหลี่เว่ยเอง

เมื่อเทียบกับการฟังบรรยายของศาสตราจารย์หรือการฝึกซ้อมอย่างหนักด้วยตัวเอง การต่อสู้จริงช่วยให้เขาซึมซับสิ่งที่เรียนรู้ได้ดียิ่งกว่า

ไม่เพียงเท่านั้น บางทีอาจเป็นเพราะพวกเขาสนิทกันผ่านการต่อสู้ ตอนนี้ทั้งคู่จึงคุ้นเคยกันมากพอที่จะล้อเล่นกันได้อย่างเป็นกันเอง

'เพียงแต่ว่า... ข้าไม่สามารถรับรูนเพิ่มได้อีกแล้ว'

เนื่องจากเขาได้คัดลอก หยาดเหงื่อของผู้แสวงหา จากเย่ฟานไปแล้ว จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะได้รับรูนอื่นจากเขาอีก

แม้ว่า จิตกระจกวารีนิ่ง จะเป็นทักษะเทพชั้นยอดเช่นกัน แต่มันก็น่าเสียดายจริงๆ

อย่างไรก็ตาม การมีคู่ปรับที่มีฝีมือใกล้เคียงกันไว้ประลองด้วย ก็นับว่าเป็นประโยชน์มหาศาลต่อการเติบโตของหลี่เว่ยแล้ว

สถิติการต่อสู้เป็นไปตามที่เย่ฟานพูด คือชนะสองแพ้สอง

หลังจากการสอบภาคปฏิบัติครั้งแรก หลี่เว่ยแพ้สองครั้งติดต่อกัน และเพิ่งจะตีตื้นกลับมาเป็นผู้ชนะได้เมื่อเร็วๆ นี้

สมกับเป็นตัวเอก รัศมีมันต่างกันจริงๆ

หลี่เว่ยพิจารณาว่าเขาอุตส่าห์ไปควานหารูนจากทุกหนทุกแห่งและค่าพลังของเขาก็พัฒนาขึ้นมาก ดังนั้นความเร็วในการเติบโตของเขาจึงไม่น่าจะช้า... แต่พอได้สู้กันจริงๆ เขาก็รู้เลยว่ามันไม่ใช่แบบนั้นเลย

แม้จะไม่มีการชี้แนะจากศาสตราจารย์ จัวหยวนห้าว แต่เย่ฟานก็กำลังแข็งแกร่งขึ้นด้วยตัวเองด้วยความเร็วที่น่าตกใจ

'เดี๋ยวก่อน ศาสตราจารย์ จัวหยวนห้าว?'

หลี่เว่ยพลันนึกขึ้นได้ว่าในนิยายต้นฉบับ หลังจากอสูรกายถูกกำจัด ศาสตราจารย์ จัวหยวนห้าว จะเป็นคนเรียกเย่ฟานไปพบ

จัวหยวนห้าวไม่ใช่เพียงศาสตราจารย์ แต่ยังเป็นส่วนหนึ่งของคณะผู้บริหารวิทยาลัยด้วย

เขาจะใช้ข้ออ้างในการสืบสวนเหตุการณ์เพื่อซักถามเย่ฟานเกี่ยวกับเรื่องของ 'กิ้งก่าอัคคีแผดเผา'

หลังจากนั้น มันก็จะนำไปสู่จุดเปลี่ยนของพล็อตเรื่องหลักอย่างการร่วมทีมกันเคลียร์เขตแดนลับและการรับเป็นศิษย์

แต่ตอนนี้ คนที่สู้กับอสูรกายไม่ใช่เย่ฟาน

แล้วพล็อตเรื่องจะดำเนินต่อไปอย่างไร?

'...หรือว่า คนที่ถูกเรียกในครั้งนี้จะเป็นข้า?'

นี่เป็นตัวแปรที่เหนือความคาดหมายอย่างแท้จริง