บทที่ 9 สัตว์ประหลาดในสถาบัน

บทที่ 9 สัตว์ประหลาดในสถาบัน

ระดับคือทุกสิ่งในโลกของมาสเตอร์รูน มันคือคำพ้องความหมายของคำว่าพลัง

ยิ่งระดับสูงมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งได้รับสิทธิอำนาจจากองค์กรและประเทศชาติมากขึ้นเท่านั้น และเหล่ากิลด์ต่าง ๆ ก็จะยิ่งต่อสู้แย่งชิงตัวกันอย่างเอาเป็นเอาตาย

ดังนั้น ผู้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของพีระมิดคือมาสเตอร์รูนระดับเอส ซึ่งอาณาจักรโบราณเทียนหลานทั้งประเทศมีเพียงห้าคนเท่านั้น

ส่วนใหญ่ได้ก่อตั้งกิลด์ของตนเองขึ้นมา และแม้ว่าพวกเขาปรารถนาจะเข้าร่วมกิลด์อื่น เพียงแค่พยักหน้าครั้งเดียวก็ถือว่าเพียงพอแล้ว

เพราะคนทั้งโลกต่างพร้อมจะยื่นกิ่งมะกอกให้พวกเขาอย่างกระตือรือร้น

ไม่ใช่แค่เรื่องกิลด์เท่านั้น พื้นที่ในชีวิตที่พวกเขาได้สัมผัสนั้นแตกต่างจากคนธรรมดาอย่างลิบลับ

ตราบเท่าที่มาสเตอร์รูนระดับเอสปรารถนา แทบไม่มีสิ่งใดที่พวกเขาทำไม่สำเร็จภายในพรมแดนของอาณาจักรโบราณเทียนหลาน

เหตุผลนั้นเรียบง่าย เพราะการดำรงอยู่ของมาสเตอร์รูนระดับเอสแต่ละคน เปรียบเสมือนตัวแทนความแข็งแกร่งโดยรวมของชาติ

"อืม..."

ในห้องทำงานอันกว้างขวาง ชายผู้หนึ่งกำลังตั้งอกตั้งใจอ่านหนังสือพิมพ์ ชายผู้นี้คือหลิวป๋อเชา ผู้กุมอำนาจระดับเอส

"หลิวเยี่ยนหราน บุตรสาวของมาสเตอร์รูนระดับเอส หลิวป๋อเชา เข้าเรียนในฐานะนักศึกษาอันดับหนึ่งของสถาบันมาสเตอร์รูนแห่งเมืองหลวงด้วยคะแนนที่ท่วมท้น"

บนหน้าแรกของหนังสือพิมพ์คือใบหน้าที่คุ้นเคย

"อะแฮ่ม..."

หลิวป๋อเชากระแอมไอและรีบกวาดสายตามองไปรอบ ๆ ราวกับกำลังทำลับ ๆ ล่อ ๆ เพราะกลัวคนเห็น

หลังจากนั้นเขาก็ไม่สามารถสะกดกลั้นได้อีกต่อไป มุมปากของเขาฉีกกว้างไปจนถึงใบหูอย่างควบคุมไม่ได้ เขาไม่สามารถซ่อนรอยยิ้มอันแสนซื่อบื้อนั้นได้เลย

ขณะที่อ่าน เขาก็พึมพำเบา ๆ ว่า "สมกับเป็นลูกสาวของข้าจริง ๆ"

เป็นไปตามที่ทุกคนคาดการณ์ หลิวเยี่ยนหรานคว้าตำแหน่งนักศึกษาอันดับหนึ่งมาครองได้โดยไม่มีข้อสงสัย

รูนหลักของนางคือประกายไฟนิรันดร์ รูนระดับมหากาพย์ในสังกัดภาควิชาจอมเวท

รูนนี้มีแก่นแท้คล้ายคลึงกับดาบใหญ่เพลิงผลาญที่เคยหล่อหลอมให้หลิวป๋อเชากลายเป็นยอดฝีมือระดับเอสในอดีต

ไม่เพียงแต่บุตรสาวจะได้รับสืบทอดรูนธาตุไฟที่คล้ายคลึงกับเขา แต่นางยังใช้มันเพื่อก้าวไปสู่ตำแหน่งนักศึกษาอันดับหนึ่ง เดินบนเส้นทางที่รุ่งโรจน์ที่สุดของเหล่าหัวกะทิ สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกภาคภูมิใจและเป็นเกียรติอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

ใช่แล้ว... หลิวป๋อเชาคือพวก "ทาสลูกสาว" อย่างเต็มตัว

"คุณพ่อเรียกข้ามามีอะไรหรือคะ?"

ทันใดนั้น หลิวเยี่ยนหรานก็ผลักประตูเข้ามาในห้องทำงาน

เครื่องหน้าของนางงดงามหมดจด เส้นผมยาวสีดำดูเหมือนจะมีแสงไฟพริ้วไหวจาง ๆ มีความงามเพียงพอที่จะทำให้ผู้ที่เดินผ่านไปมาต้องหยุดชะงักและจ้องมอง

ความสามารถของนางคล้ายคลึงกับหลิวป๋อเชาผู้เป็นบิดาอย่างมาก ในขณะที่รูปลักษณ์ภายนอกได้รับสืบทอดความสง่างามที่หาใครเปรียบไม่ได้มาจากมารดาของนางมาอย่างสมบูรณ์

"โอ้ โอ้ เยี่ยนหราน มาแล้วเหรอ"

"มีธุระอะไรหรือเปล่าคะ?"

"พ่อได้ยินมาว่าลูกเลื่อนระดับเป็นระดับบีแล้วเหรอ? ยินดีด้วยนะลูกรัก! พ่อรู้อยู่แล้วว่าลูกทำได้! ฮ่า ๆ!"

เหตุผลที่หลิวเยี่ยนหรานครองตำแหน่งนักศึกษาอันดับหนึ่งได้อย่างไร้ข้อกังขา คือระดับมาสเตอร์รูนของนางที่เหนือกว่านักศึกษาใหม่คนอื่น ๆ ไปไกล นั่นคือระดับบี

พูดกันตามตรง ด้วยระดับบีนางสามารถเข้าร่วมกิลด์ใดก็ได้ในประเทศทันทีและจะได้รับการดูแลเป็นกรณีพิเศษอย่างยิ่ง

ปีแรกที่สถาบันจะแบ่งห้องเรียนเป็นสามระดับ คือระดับสูง ระดับกลาง และระดับต้น

โดยทั่วไป ระดับเฉลี่ยของนักศึกษาในห้องเรียนระดับสูงคือระดับซี ห้องเรียนระดับกลางคือระดับดีหรืออี และห้องเรียนระดับต้นคือระดับเอฟ

ท่ามกลางนักศึกษาใหม่ปีนี้ หลิวเยี่ยนหรานคือมาสเตอร์รูนระดับบีเพียงคนเดียว

"...นี่เป็นเรื่องธรรมดาค่ะ ข้าต้องก้าวไปสู่จุดที่สูงกว่านี้"

แต่ระดับบียังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ

กิลด์เพลิงตัดสินที่หลิวป๋อเชาบิดาของนางดำรงตำแหน่งหัวหน้ากิลด์ คือหนึ่งในกิลด์ขนาดใหญ่ระดับแนวหน้าของประเทศ

ในกิลด์นั้น มาสเตอร์รูนระดับบีมีอยู่ดาษดื่นเหมือนเศษดิน และยอดฝีมือระดับเอาก็มีไม่น้อย

หลิวเยี่ยนหรานตระหนักดีว่าหากนางต้องการสืบทอดตำแหน่งของบิดาในอนาคต และกลายเป็นหัวหน้ากิลด์เพลิงตัดสินคนต่อไป นางต้องแข็งแกร่งขึ้นและบรรลุระดับที่สูงกว่านี้เพื่อทำให้ทุกคนยอมรับ

"ใช่ไหมล่ะ? สมกับเป็นลูกสาวข้าจริง ๆ! ฮ่า ๆ!"

หลิวป๋อเชาหัวเราะแห้ง ๆ

แม้ว่าจะเป็นบุตรสาวแท้ ๆ แต่นิสัยของเด็กคนนี้กลับแตกต่างจากความตรงไปตรงมาของเขาอย่างสิ้นเชิง นางมักจะมีท่าทีที่จริงจัง เคร่งครัด และไม่ค่อยยิ้มแย้มอยู่เสมอ

...ด้านนี้สินะที่เหมือนกับแม่ของนาง

"อ้อ จริงด้วย ลูกยังจำที่พ่อเคยบอกได้ไหม? ให้ช่วยคอยมองหาผู้ที่มีพรสวรรค์ที่ดูมีอนาคตท่ามกลางนักศึกษาใหม่ด้วยกัน"

นี่คือคำสั่งที่เขาให้ไว้ในวันที่นางไปสอบเข้า

เพื่อมองหาผู้ที่มีศักยภาพมาเข้าร่วมกิลด์ผ่านการ "ทดสอบการต่อสู้จริง" ในขั้นตอนสุดท้าย

...ความจริงแล้ว เรื่องนี้เองก็ไม่ได้มีความสำคัญมากนัก

กิลด์ที่มีขนาดเท่าเพลิงตัดสินมีทีมจัดหาบุคลากรที่รับผิดชอบเรื่องการรับคนโดยเฉพาะ ต่อให้มีคนมาเสนอตัว พวกเขาก็ยังต้องผ่านการทดสอบคัดกรองขนาดใหญ่อยู่ดี

ไม่มีความจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องมางมเข็มในมหาสมุทรท่ามกลางนักศึกษาใหม่ของสถาบัน

นั่นคือวิธีการรับคนของกิลด์ขนาดเล็กถึงขนาดกลางเท่านั้น

'อย่างไรก็ตาม มันก็ไม่ใช่ว่าจะไร้ประโยชน์เสียทีเดียว'

ไม่ว่าอย่างไร การตัดสินใจสุดท้ายในการรับคนมักจะอยู่ในมือของหัวหน้ากิลด์เสมอ

หลิวป๋อเชาหวังว่าบุตรสาวของเขาที่จะต้องนำกิลด์ในอนาคต จะสามารถฝึกฝนสายตาในการมองเห็นผู้มีพรสวรรค์ได้ตั้งแต่เนิ่น ๆ

การค้นพบศักยภาพท่ามกลางเพื่อนรุ่นเดียวกันจากการสังเกตการต่อสู้จริง จะช่วยนางได้แน่นอนเมื่อต้องตัดสินใจเลือกผู้สมัครเข้าร่วมกิลด์ในภายหลัง

ทว่า สีหน้าของหลิวเยี่ยนหรานกลับดูซับซ้อนเล็กน้อย

"...มีอยู่คนหนึ่งค่ะ"

"โอ้? จริงเหรอ? รีบบอกพ่อมาเร็วว่าเป็นใคร ทุกคนบอกว่ารุ่นนี้มีคนเก่ง ๆ เยอะ ดูเหมือนจะมีใครบางคนเข้าตาลูกสาวเราสินะ ฮ่า ๆ"

"ไม่ใช่แบบนั้นค่ะ เพียงแต่... คนคนนั้นค่อนข้างที่จะ..."

ภาพของชายผู้หนึ่งยังคงติดตาอยู่ในความคิดของนางอย่างเหนียวแน่น

ทักษะ รูน ค่าคุณสมบัติ... ทุกอย่างเกี่ยวกับเขาในฐานะมาสเตอร์รูนนั้นดูธรรมดาไปหมด

แต่นั่นแหละคือคนคนเดียวกันที่ต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายและบ้าระห่ำยิ่งกว่าใครในห้องโถงสอบ

เพื่อให้ได้ชัยชนะมา เขาถึงขั้นใช้การลอบโจมตีที่ดูเกือบจะน่าอับอายได้อย่างไม่ลังเล

แต่ทันทีที่การต่อสู้จบลง...

เขากลับนั่งลงพักผ่อนอย่างสงบนิ่ง ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เขาเป็นคนที่สงบอย่างน่าประหลาด ทำเพียงสิ่งที่เขาเห็นว่าจำเป็นเท่านั้น

ทุกสิ่งที่หลิวเยี่ยนหรานเคยเรียนรู้และพบเห็นมา — สามัญสำนึกทั้งหมด — ใช้กับเขาไม่ได้เลย

รูปแบบการต่อสู้และกระบวนการคิดที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาทำให้สายตาของนางต้องเหลือบไปมองโดยไม่รู้ตัวอยู่เสมอ

"...เป็นคนแปลกที่ไม่มีใครสามารถมองออกได้เลยค่ะ"

ความอยากรู้อยากเห็นอย่างบริสุทธิ์ใจนี้ผลักดันให้นางตัดสินใจ

นางไปสืบดูว่าเขาลงทะเบียนเรียนวิชาเลือกสาธารณะวิชาไหน...

จากนั้น นางก็สมัครลดระดับตัวเองลงเพื่อมาเข้าเรียนในวิชาของห้องเรียนระดับกลาง

"การขว้างที่แม่นยำ ท่วงท่ามีดสั้นที่ลื่นไหล การลอบสังหารแบบกลั้นลมหายใจ ความเชี่ยวชาญในมีดสั้นของท่านบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบ"

"เลเวลของรูนเพิ่มขึ้น"

"เนื่องจากอิทธิพลของรูน ความเร็ว +1"

"พลังเวทที่แผ่ซ่านอยู่ในบรรยากาศกำลังโอบล้อมร่างกายของท่าน ท่านได้เข้าใจวิธีการควบคุมพลังเวทแล้ว"

"ได้รับรูนใหม่"

"เนื่องจากอิทธิพลของรูน พลังเวท +1"

"ยอดเยี่ยม!"

เมื่อมองดูรูนที่เติบโตอย่างรวดเร็ว หลี่เว่ยก็รู้สึกฮึกเหิม รอยยิ้มไม่เคยจางหายไปจากใบหน้า

การเข้าเรียนกับเหล่าศาสตราจารย์ที่สถาบันนำมาซึ่งประสิทธิภาพในการพัฒนาที่เหนือกว่าจินตนาการของเขามาก

นี่ไม่ใช่ประสบการณ์การฝึกซ้อมที่ไร้จุดหมายเหมือนในอดีตอีกต่อไป แต่มันคือการสอนอย่างเป็นระบบ

และหยาดเหงื่อของผู้แสวงหาก็ทำหน้าที่เหมือนฟองน้ำที่หิวกระหาย คอยดูดซับข้อมูลเหล่านั้นไว้ทั้งหมด

รูนระดับโกงตัวนี้ที่สามารถเร่งการเติบโตของรูนได้อยู่แล้ว ดูเหมือนจะถูกฉีดสารเร่งปฏิกิริยาเข้าไปภายใต้การแนะนำอย่างมืออาชีพของศาสตราจารย์ จนความเร็วนั้นเพิ่มขึ้นไปอีก

ผลลัพธ์จากการประสานกันของทั้งสองอย่างที่วางทับซ้อนกันนั้นเกินกว่าจะจินตนาการได้จริง ๆ

โดยเฉพาะวิชาของศาสตราจารย์ฉินหมิง ซึ่งเรียกได้ว่าเป็นศิลปะแขนงหนึ่ง

วิชาดาบและการสอนของเขานั้นทั้งลื่นไหลและนุ่มนวล มีความสมดุลที่ลงตัวที่สุด

เพื่อให้มาสเตอร์รูนที่ยังครึ่ง ๆ กลาง ๆ อย่างหลี่เว่ยสามารถเริ่มต้นได้อย่างรวดเร็ว เขาถึงกับปรับเปลี่ยนการสอนโดยใช้วิธีที่เรียบง่ายและเข้าใจง่ายขึ้น

เพราะเหตุนี้ รูนดาบที่เขาเพิ่งจะเริ่มฝึกฝนในภายหลัง จึงมีเลเวลไล่ตามรูนมีดสั้นที่เขาเชี่ยวชาญได้สำเร็จ ระดับความสามารถในการสอนของศาสตราจารย์ฉินหมิงนั้นเห็นได้ชัดเจนมาก

หลี่เว่ยเปิดหน้าต่างสถานะของเขาขึ้นมาหลังจากไม่ได้ดูมานาน

ข้อมูลมาสเตอร์รูน

ชื่อ: หลี่เว่ย

เพศ: ชาย (20 ปี)

ค่าคุณสมบัติ: พละกำลัง (14); พลังเวท (3); ความเร็ว (13); พลังเทพ (1); กายภาพ (8); จิตวิญญาณ (12)

การต้านทาน: พิษ (1)

รูนที่ครอบครอง: นักล่ารูน (เลเวลสูงสุด); หยาดเหงื่อของผู้แสวงหา (เลเวลสูงสุด); มีดสั้น (เลเวล 4); ดาบ (เลเวล 4); การทำอาหาร (เลเวล 3); การต่อสู้ (เลเวล 2); ก้าวย่างรวดเร็ว (เลเวล 2); อาวุธทุบตี (เลเวล 1); ธนู (เลเวล 1); ขวาน (เลเวล 1); หอก (เลเวล 1); การควบคุมพลังเวท (เลเวล 1); โล่ (เลเวล 0); พิษร้าย (เลเวล 0)

ทักษะที่มี: คมมีดชั่วพริบตา (มีดสั้น); กรงเล็บพิษ (พิษร้าย); โจมตีต่อเนื่อง (ดาบ)

ทักษะสูงสุด: ไม่มี

เพียงหนึ่งสัปดาห์หลังจากเข้าเรียนในสถาบัน

ภายในเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ หน้าต่างสถานะของเขาก็ดูโอ่อ่าขึ้นมาก

ทั้งมีดสั้นและดาบพัฒนาขึ้นสู่เลเวล 4 และการฝึกฝนร่างกายอย่างสม่ำเสมอก็ทำให้การต่อสู้ขึ้นสู่เลเวล 2 เช่นกัน

ไม่เพียงเท่านั้น ผ่านวิชาพื้นฐานการควบคุมพลังเวทที่เขาเพิ่งเลือกเรียน เขาได้รับรูนการควบคุมพลังเวทมาได้สำเร็จ

รูนนี้ไม่ได้ได้รับมาจากพฤติกรรมเฉพาะเจาะจง แต่มันคือรูนที่ตื่นขึ้นเองตามธรรมชาติเมื่อมาสเตอร์รูนสามารถรับรู้และควบคุมพลังเวทได้ ซึ่งแตกต่างจากรูนอย่างดาบและหอกที่เขาได้รับมาผ่านวิธีการซ่อนเร้นโดยสิ้นเชิง

ไม่ใช่แค่รูนเท่านั้นที่เติบโต

ค่าคุณสมบัติหลักของเขาอย่างพละกำลังและความเร็วก็พัฒนาขึ้นอย่างสม่ำเสมอ และเมื่อเขาเริ่มควบคุมพลังเวทได้ ค่าพลังเวทของเขาก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อย

"ด้วยระดับขนาดนี้ ข้าควรจะถูกมองว่าพอดูได้ในห้องเรียนระดับกลางแล้วใช่ไหมนะ...?"

แม้ว่าเขาจะเติบโตขึ้นเรื่อย ๆ ในขณะที่คอยกวาดล้างพวกอันธพาลวงนอก แต่เมื่อเทียบกับประสิทธิภาพของการได้รับระบบการศึกษาที่เป็นขั้นตอนหลังจากการเข้าเรียนแล้ว มันเทียบกันไม่ได้เลยจริง ๆ

หลี่เว่ยรู้สึกว่าในฐานะนักศึกษา เขาดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นด้วยอัตราความเร็วที่รวดเร็วและมีประสิทธิภาพมากกว่าเดิม

"หลี่เว่ย!"

ทันใดนั้น มีเสียงเรียกมาจากประตูห้องเรียน

คือฉินไฉ่หลินนั่นเอง นางยังคงแต่งตัวตามลำลองและดูเปี่ยมไปด้วยพลังงาน

"จะไปกันหรือยัง?"

"อื้ม! รีบเตรียมตัวสำหรับวิชาต่อไปกันเถอะ"

เทอมนี้ หลี่เว่ยลงทะเบียนเรียนทั้งหมดหกวิชา

สี่วิชาเฉพาะทางในภาควิชาของเขา และสองวิชาสาธารณะ

หนึ่งในวิชาสาธารณะคือ ประวัติศาสตร์และข้อมูลสัตว์ประหลาด เขาเรียนร่วมกับฉินไฉ่หลิน

เมื่อเห็นว่านางเอาแต่คิดเรื่องนี้ตั้งแต่ช่วงสุนทรพจน์วันเปิดการศึกษา เรื่องนี้จึงไม่ใช่สิ่งที่อยู่นอกเหนือความคาดหมายนัก

แต่ที่น่าประหลาดคือ นักศึกษาห้องเรียนระดับสูงอย่างหลิวเยี่ยนหรานและเหวินฉู่โหรวก็อยู่ในห้องเรียนเดียวกันด้วย

ตามหลักการแล้ว วิชาสาธารณะจะเปิดให้เฉพาะนักศึกษาในระดับห้องเรียนที่สอดคล้องกันเท่านั้น แต่นักศึกษาห้องเรียนระดับสูงมีสิทธิพิเศษอย่างหนึ่ง คือพวกเขาสามารถยื่นเรื่องขอลดระดับตัวเองมาเข้าเรียนในวิชาใดก็ได้ที่พวกเขาปรารถนาจะฟัง

หลิวเยี่ยนหรานและเหวินฉู่โหรวกำลังใช้ระบบนี้เบียดเสียดเข้ามาในห้องเรียนระดับกลาง

ส่วนเหตุผลนั้น ไม่มีใครบอกได้แน่ชัด

ด้วยเหตุนี้ จึงเกิดการคาดเดาและข่าวลือต่าง ๆ นานา บางคนบอกว่าศาสตราจารย์วิชานี้เป็นยอดฝีมือระดับเอสที่ซ่อนตัวอยู่ บางคนก็บอกว่าศาสตราจารย์เป็นญาติห่าง ๆ ของเหวินฉู่โหรว เรื่องราวเริ่มจะกลายเป็นตำนานไปกันใหญ่

หลี่เว่ยและฉินไฉ่หลินคุยกันไปพลางเก็บของเตรียมตัวย้ายไปเรียน

ทว่า ในวินาทีนั้นเอง—

"กรี๊ดดดด—!"

เสียงกรีดร้องแหลมคมพลันปะทุขึ้นมาจากห้องเรียนฝั่งตรงข้ามของโถงทางเดิน มันช่างฟังดูบาดลึกถึงขั้วหัวใจ!

"นะ...นั่นมันตัวบ้าอะไรกัน!"

"ช่วยด้วย! ใครก็ได้ช่วยข้าที...!"

เสียงตะโกนอย่างตื่นตระหนกและเสียงคร่ำครวญพัลวันผสมปนเปกัน ทำลายความสงบเงียบของสถาบันลงโดยสิ้นเชิง

"นี่มันอะไรกัน..."

ฉินไฉ่หลินมองมาที่เขาด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

หัวใจของหลี่เว่ยพลันดิ่งวูบลงทันที

เขาเข้าใจสถานการณ์ในพริบตา

มันมาถึงแล้ว

เหตุการณ์ใหญ่ครั้งแรกในพล็อตเรื่องต้นฉบับ

สัตว์ประหลาดปรากฏตัวขึ้นในสถาบัน...