บทที่ 142 สวามิภักดิ์

【ต้นเดือนสิงหาคม ปีที่ยี่สิบเจ็ด ทีมสำรวจตระกูลจางเดินทางผ่านเขาไผ่ พบตระกูลเล็กๆ นามตระกูลเชอ เป็นตระกูลผู้บำเพ็ญขอบเขตปราณครรภ์ที่ยึดครองพื้นที่หนึ่งตำบล อยู่ทางทิศตะวันออกของเขาไผ่】

【ปลายเดือนสิงหาคม ปีที่ยี่สิบเจ็ด จากการสืบข่าวหลายครั้ง จางโซ่วทราบว่าตระกูลเชอมีผู้บำเพ็ญเจ็ดคน สูงสุดขอบเขตปราณครรภ์ขั้นที่สาม จึงวางแผนจะกลืนกิน】

【ปลายเดือนตุลาคม ปีที่ยี่สิบเจ็ด ลูกหลานตระกูลจาง เทียนเสี้ยว บรรลุขอบเขตปราณครรภ์ขั้นที่ห้า】

【ปลายเดือนตุลาคม ปีที่ยี่สิบเจ็ด จางโซ่วพาจางเทียนเสี้ยวไปตระกูลเชอ เปิดการเจรจา บังคับให้สวามิภักดิ์】

【กลางเดือนพฤศจิกายน ปีที่ยี่สิบเจ็ด ลูกหลานตระกูลจาง เทียนเสี้ยว รับสตรีตระกูลเชอเป็นอนุภรรยา】

【ต้นเดือนมกราคม ปีที่ยี่สิบแปด อนุภรรยาของลูกหลานตระกูลจาง เทียนเสี้ยว แซ่เชอ ตั้งครรภ์สำเร็จ ขยายกิ่งก้านสาขาให้ตระกูลจาง ค่าธูปเทียน +1000!】

【กลางเดือนมีนาคม ปีที่ยี่สิบแปด ลูกหลานตระกูลจาง เทียนจง บรรลุขอบเขตปราณครรภ์ขั้นที่สาม】

【ปลายเดือนเมษายน ปีที่ยี่สิบแปด ตระกูลจางทำพิธีไหว้บรรพชน】

【ต้นเดือนพฤษภาคม ปีที่ยี่สิบแปด จางเทียนจงพบผู้บำเพ็ญแปลกหน้าทางเหนือของเขาไผ่ เกิดข้อพิพาทเรื่องกลุ่มต้นชาหมอกเร้นจนถูกทำร้ายได้รับบาดเจ็บ ชายชราตระกูลอวี๋ช่วยเหลือพาหนีกลับเขาไผ่ได้สำเร็จ รายงานว่าอีกฝ่ายคือตระกูลไต้ ซึ่งเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญขอบเขตกลั่นลมปราณ】

【กลางเดือนพฤษภาคม ปีที่ยี่สิบแปด ตระกูลจางเจรจากับตระกูลไต้ ตระกูลไต้ท่าทีแข็งกร้าว ประกาศจะยึดครองพื้นที่กลุ่มต้นชาหมอกเร้น และใช้ผู้บำเพ็ญขอบเขตกลั่นลมปราณกดดัน แต่เมื่อทราบว่าตระกูลจางมีลูกหลานเป็นศิษย์สายตรงในยอดเขาสำนักเบิกสงัด จึงยอมถอยโดยเห็นแก่ที่เป็นศิษย์ร่วมสำนัก ยินยอมแบ่งเขตกันที่ทางเหนือของเขาไผ่ ต่างคนต่างอยู่ สถานการณ์เป็นรอง จางโซ่วจำใจยอมรับ】

【ต้นเดือนกรกฎาคม ปีที่ยี่สิบแปด ลูกหลานตระกูลจาง เทียนเหิง กินปราณทิพย์เสวียนหวง ทะลวงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่ง ออกจากฌาน】

【ลูกหลานตระกูลจางทะลวงขอบเขตกลั่นลมปราณสำเร็จเป็นครั้งแรก เส้นทางวิถีราบรื่น โชคชะตาเซียนรุ่งโรจน์ ค่าธูปเทียน +5000!】

......

บรรยากาศหน้าประตูสำนักวิถีแบกรับสรรพสิ่ง แตกต่างจากสำนักเบิกสงัดอย่างสิ้นเชิง

สำนักเบิกสงัดตั้งตระหง่านอยู่ทางใต้สุดของเจียงหนาน ติดชายฝั่งทะเลกว้างใหญ่ไพศาล อาคารสร้างลดหลั่นตามภูมิประเทศ ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ

ส่วนสำนักวิถีแบกรับสรรพสิ่งที่ตั้งอยู่ทางเหนือสุดของเจียงหนาน โอบล้อมด้วยขุนเขา กลับดูเรียบง่ายและเงียบสงบ

ศาลาและหอคอยไม่ได้โอ่อ่าใหญ่โต แต่สร้างอิงแอบแนบชิดกับหน้าผาสูงชัน แทรกตัวอยู่อย่างกลมกลืนระหว่างโขดหินและป่าสนเขียวชอุ่ม

ลมภูเขาเดือนสามยังแฝงความหนาวเย็น พัดผ่านแมกไม้ ยอดอ่อนผลิบาน สีเขียวอ่อนแต่งแต้มสีเขียวเข้ม ยิ่งขับเน้นพลังชีวิตที่ซ่อนเร้น

ลำธารภูเขาไหลรินจากที่สูง เสียงน้ำไหลกังวานในหุบเขาว่างเปล่า พลังวิญญาณหนาแน่นปนเปกับกลิ่นดินและใบหญ้า ตกตะกอนเป็นความหนักแน่นที่ผ่านกาลเวลามายาวนาน

โดยเฉพาะในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลินี้ เมฆหมอกลอยอ้อยอิ่งตามขุนเขา ยามเช้าและเย็นอากาศหนาวเหน็บ ยิ่งเพิ่มความลึกลับและน่าเกรงขาม

แท่นสะท้อนธารา เป็นสถานที่รับรองแขกที่งดงามของสำนักวิถีแบกรับสรรพสิ่ง

ในลานมีต้นร่มเกล้าโบราณ ใบเหลืองทองร่วงหล่นปูเต็มทางเดินหิน ห้องโถงไม่ใหญ่นัก การตกแต่งเรียบง่าย แต่ทุกจุดแฝงความประณีตและสภาวะพลังโบราณ

โต๊ะเตี้ยหนึ่งตัว เบาะรองนั่งสองใบ ในกระถางธูปจุดเครื่องหอมกลิ่นจิตกระจ่างเจือจาง

บนเบาะรองนั่ง มีคนสองคนนั่งหันหน้าเข้าหากัน

คนทางซ้าย สวมชุดคลุมไหมสีทองแดง รูปร่างสูงโปร่ง หน้าตาไม่หล่อเหลา แต่มีคิ้วกระบี่เฉียงขึ้นจรดขมับที่ดูองอาจ เขาคือผู้บรรลุตำหนักม่วงแห่งสำนักเบิกสงัด เตาเยี่ยน

เพียงแต่ในขณะนี้ ระหว่างคิ้วที่มักจะเฉียบคมของเขา กลับแฝงความกลัดกลุ้มและร้อนรนที่สังเกตได้ยาก

คนทางขวา เป็นผู้บำเพ็ญที่หนุ่มมาก สวมชุดนักพรตสีจันทร์ขาว ปลายแขนเสื้อและคอเสื้อปักลายเมฆไหลสีทองเข้มจางๆ อย่างประณีต

ใบหน้าหล่อเหลา ผมยาวขาวโพลนดุจหิมะ เกล้าหลวมๆ ด้วยปิ่นหยกดำเรียบง่าย สิ่งที่ดึงดูดสายตาที่สุดคือดวงตาคู่หนึ่ง นัยน์ตาของผู้บำเพ็ญผู้นี้เป็นสีทองอ่อนจางๆ

เขาคือผู้บรรลุตำหนักม่วงคนใหม่ของสำนักวิถีแบกรับสรรพสิ่ง บรรลุวิถีด้วยธาตุทอง นามว่า ไป๋ซาง

ผู้บรรลุเตาเยี่ยนยกถ้วยชาใสที่พลังวิญญาณลอยกรุ่นขึ้นจิบ ข่มความหงุดหงิดในใจ ฝืนยิ้ม ประสานมือคารวะผู้บรรลุไป๋ซาง

"สหายไป๋ซาง ได้ยินว่าผู้อาวุโสไต้อวี๋แห่งสำนักท่านเพิ่งทะลวงสี่อิทธิฤทธิ์ สำเร็จเป็นมหาผู้บรรลุ ข้ายังไม่ได้แสดงความยินดีอย่างเป็นทางการ วันนี้ขอถือโอกาสแสดงความยินดีด้วย นับเป็นแบบอย่างของพวกเราผู้บำเพ็ญเพียรจริงๆ! น่ายินดียิ่งนัก!"

มาขอความช่วยเหลือ เตาเยี่ยนจึงพูดจาเอาอกเอาใจอย่างจริงใจ หวังกระชับความสัมพันธ์

ทว่าสิ้นคำพูดนี้ ดวงตาสีทองอ่อนที่เคยสงบนิ่งดุจบ่อน้ำโบราณของผู้บรรลุไป๋ซาง กลับฉายแววเย็นยะเยือกวูบหนึ่ง

นิ้วที่ถือถ้วยชาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะกลับเป็นปกติ

"มีอันใดน่ายินดีรึ?"

คำพูดนี้ทำเอาผู้บรรลุเตาเยี่ยนจับสังเกตบรรยากาศที่เปลี่ยนไปได้อย่างรวดเร็ว หัวใจกระตุกวูบ รู้ว่าแย่แล้ว

เขามาจากตระกูลต่ำต้อย ต่อสู้ดิ้นรนมาตลอดทาง อาศัยโชคชะตาบ้าง บรรลุวิถีด้วยวิธีนอกรีตมาร้อยกว่าปี แต่ความเข้าใจต่อข้อห้ามมากมายของสำนักใหญ่ที่มีประวัติยาวนานยังตื้นเขิน เห็นได้ชัดว่าคำอวยพรนี้คงไปสะกิดโดนของแสลงเข้า

ผู้บรรลุไป๋ซางก็ไม่ได้ทำให้เขาลำบากใจมากนัก ก้มหน้ามองน้ำชา ความคิดล่องลอย

'วิถีธาตุดิน สี่อิทธิฤทธิ์คือจุดสิ้นสุด... อิทธิฤทธิ์ที่ห้าปราณขาดช่วงไปนานแล้ว เส้นทางวิถีของท่านบรรพชนจบสิ้นแล้ว...'

เขาเก็บอารมณ์ได้ดี ไม่แสดงออกทางสีหน้า แต่ความห่างเหินกลับแผ่ซ่านออกมาอย่างเงียบเชียบ

ผู้บรรลุเตาเยี่ยนรีบกระแอมเบาๆ เปลี่ยนหัวข้อ พูดถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของการมา

"อะแฮ่ม... สหายไป๋ซาง วันนี้ถือวิสาสะมาเยือน ความจริงมีเรื่องรบกวน"

เขาพลิกฝ่ามือ ของสองสิ่งปรากฏขึ้น

อย่างหนึ่งคือยาเม็ดขนาดเท่าตามังกร สีแดงฉานทั้งเม็ด ผิวเหมือนมีลาวาไหลเวียน แผ่สภาวะพลังธาตุไฟร้อนแรงบริสุทธิ์ อีกอย่างคือวัตถุวิญญาณระดับตำหนักม่วงธาตุดินหลายชิ้นที่ส่องแสงแวววาวและมีพลังวิญญาณเต็มเปี่ยม

"นี่คือยาเม็ดใหญ่ธาตุไฟคุณภาพเยี่ยม บวกกับวัตถุวิญญาณธาตุดินชั้นดีพวกนี้..."

ผู้บรรลุเตาเยี่ยนดันของไปกลางโต๊ะเตี้ยเบาๆ จ้องมองผู้บรรลุไป๋ซางเขม็ง

"เตาเยี่ยนอยากใช้ของเหล่านี้ แลกเปลี่ยนวัตถุวิญญาณธาตุไฟจากสำนักท่านสักอย่าง เช่น 【ไขกระดูกลาวาพิภพ】【ทรายแดงร่วงจากฟ้า】..."

วิถีธาตุดินเอื้ออำนวยร้อยวิถี ไร้ข้อห้าม เป็นเนื้อนาบุญแห่งสรรพสิ่ง สำนักวิถีแบกรับสรรพสิ่งเป็นสำนักฝ่ายธรรมะที่ร่ำรวยมีชื่อเสียงในเจียงหนาน จึงเป็นที่นิยมของหลายสำนัก

'คงมีลูกหลานในตระกูลจะทะลวงสู่ตำหนักม่วงสินะ เลยมาขอวัตถุวิญญาณธาตุไฟสายธรรมะ...'

ผู้บรรลุไป๋ซางรู้ทันที ดวงตาสีทองอ่อนกวาดมองของบนโต๊ะ หยุดที่ยาเม็ดใหญ่ธาตุไฟชั่วครู่

ตบะเขาลึกล้ำ สายตายิ่งเฉียบคม แทบจะในทันทีที่จับสัมผัสได้ถึงร่องรอยวิถีแห่ง "มนุษย์" ที่แผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่เห็น แต่ลบไม่ออกจากส่วนลึกของยาเม็ดนั้น...

นั่นคือเศษซากรากฐานเซียนที่ถูกหลอมละลาย!

สีหน้าผู้บรรลุไป๋ซางเย็นชาลงทันที ราวกับถูกฉาบด้วยน้ำค้างแข็งฤดูใบไม้ร่วง

สภาวะพลังสงบเยือกเย็นรอบตัวเขาเปลี่ยนเป็นคมกริบและหนาวเหน็บในพริบตา ราวกับคลื่นความหนาวเย็นปลายฤดูใบไม้ร่วงพัดกระหน่ำ

อุณหภูมิในห้องโถงดูเหมือนจะลดลงหลายองศา

"สหายเตาเยี่ยน"

เสียงของผู้บรรลุไป๋ซางยังคงเนิบนาบ แต่แฝงความเย็นชาที่ผลักไสคนไปไกลพันลี้ ทุกคำชัดเจนราวกับโลหะกระทบกัน

"ยาเม็ดนี้... หลอมมาจากรากฐานเซียนของผู้อื่นเป็นแกนหลักกระมัง?"

ผู้บรรลุเตาเยี่ยนใจสั่น นึกไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะมองทะลุถึงแก่นแท้ได้ในปราดเดียว

ใบหน้าเขาฉายแววผิดปกติวูบหนึ่ง ก่อนจะฝืนตอบ

"สหายตาถึงจริงๆ ยาเม็ดนี้... หลอมมาจากแก่นแท้ของผู้บำเพ็ญมารคนหนึ่งจริงๆ เก็บส่วนดี ทิ้งส่วนเสีย ก็ถือว่าใช้ประโยชน์ให้คุ้มค่า..."

"ใช้ประโยชน์ให้คุ้มค่า?"

ผู้บรรลุไป๋ซางพูดแทรก มุมปากยกยิ้มไร้อุณหภูมิ ดวงตาสีทองอ่อนจ้องเตาเยี่ยน ราวกับมองทะลุจิตใจ

"ใช้ผู้บำเพ็ญเพียรเป็นวัตถุดิบปรุงยา ชิงรากฐานเซียน การกระทำเช่นนี้ ต่างอันใดกับมาร?"

เขาค่อยๆ ลุกขึ้น ชุดนักพรตสีจันทร์ขาวพลิ้วไหวโดยไร้ลม

แรงกดดันไร้รูปที่หนักอึ้งและคมกริบดุจโลหะแผ่ออกมา แม้ไม่ได้จงใจกดดัน แต่ทำให้ผู้บรรลุเตาเยี่ยนรู้สึกเจ็บแปลบที่ผิวหนัง

"สหายอยู่ต่างแดนจนชิน อาจไม่รู้สึก แต่สำนักวิถีแบกรับสรรพสิ่งของเรา ยึดถือคำสอน 'แบกรับสรรพสิ่งด้วยคุณธรรมหนา' วิถีธรรมชาติ เคารพฟ้าดิน ให้ความสำคัญกับกรรมเวร บำเพ็ญตน 'ยามนุษย์' เช่นนี้ ทำลายความปรองดองของสวรรค์ ขัดต่อวิถีอันยิ่งใหญ่ ไม่ใช่สิ่งที่สำนักเราจะรับไว้ มีแต่จะทำให้สถานที่บำเพ็ญเพียรอันบริสุทธิ์ของเราแปดเปื้อน"

ผู้บรรลุไป๋ซางสะบัดแขนเสื้อเบาๆ

พลังอ่อนโยนแต่ไม่อาจต้านทานผลักยาเม็ดใหญ่ธาตุไฟและวัตถุวิญญาณเหล่านั้นกลับไปตรงหน้าผู้บรรลุเตาเยี่ยน น้ำเสียงเด็ดขาด แฝงเจตนาปฏิเสธที่ไม่อาจโต้แย้ง

"สหายเชิญกลับไปเถิด สำนักวิถีแบกรับสรรพสิ่งไม่ทำการค้าเช่นนี้ และขอให้สหายใช้ของสิ่งนี้อย่างระมัดระวังด้วย"

ใบหน้าผู้บรรลุเตาเยี่ยนประเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวขาว ในใจทั้งตกใจทั้งโกรธ และอับอายขายหน้า

เขานึกไม่ถึงว่าตัวเองตั้งสำนักในแดนนี้มาร้อยกว่าปีแล้ว ในสายตาไป๋ซางยังมองว่าเป็นคนนอกด่านอยู่อีก?!

เห็นสายตาเย็นชาห่างเหิน หรือถึงขั้นดูถูกของผู้บรรลุไป๋ซาง ผู้บรรลุเตาเยี่ยนรู้ว่าพูดไปก็มีแต่จะขายหน้าตัวเอง แถมสถานการณ์ยังเป็นรอง

เขาข่มความโกรธในใจ เก็บยาเม็ดและวัตถุวิญญาณกลับเข้าแขนเสื้อโดยไม่พูดสิ่งใด ท่าทางรีบร้อนเล็กน้อย ราวกับยาเม็ดนั้นกลายเป็นของร้อนลวกมือ

เขาประสานมือลาผู้บรรลุไป๋ซางอย่างแข็งทื่อ พูดลาไม่ออกสักคำ หันหลังกลายเป็นลำแสงสีทองแดง พุ่งออกจากเรือนพัก หายลับไปในบรรยากาศฤดูใบไม้ร่วงอันหนาวเหน็บของสำนักวิถีแบกรับสรรพสิ่งอย่างทุลักทุเล

ผู้บรรลุไป๋ซางยืนโดดเดี่ยวกลางห้องโถง มองไปทางที่เตาเยี่ยนจากไป เนิ่นนานจึงถอนหายใจเบาๆ

เสียงถอนหายใจนั้นกลืนหายไปในสายลมฤดูใบไม้ผลิ แฝงความจนใจต่อความยากลำบากของเส้นทางวิถี และความรู้สึกซับซ้อนลึกซึ้งต่อทางลัดบางอย่าง

......

ยอดเขากระเรียนสถิต

จางเทียนเหิงเพิ่งส่งศิษย์พี่กลับเข้าถ้ำ กำลังนั่งขัดสมาธิทำสมาธิ ปรับสมดุลขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่ง

ค่ายกลหน้าถ้ำถูกกระตุ้นเบาๆ มีคนมาขอพบ

จางเทียนเหิงขมวดคิ้ว ส่งญาณหยั่งรู้ออกไป พอเห็นคนมา แววตาฉายแววประหลาดใจ

หลินซูหยง?

อีกฝ่ายมาหาทำไม?

จางเทียนเหิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ร่ายคาถา ประตูหินหน้าถ้ำพลันเลื่อนเปิดเงียบๆ

ร่างของหลินซูหยงปรากฏที่หน้าประตู

เขายังคงสวมชุดรัดกุมสีดำเก่าซีดชุดเดิม ร่างกายเหยียดตรงดั่งต้นสน แต่ความกร้านโลกและทุกข์ระทมระหว่างคิ้วดูลึกซึ้งยิ่งขึ้น

เขาก้าวเข้าถ้ำ โค้งคำนับจางเทียนเหิงที่นั่งอยู่บนเบาะรองนั่งลึกๆ วางท่าทีต่ำต้อยมาก

"หลินซูหยงคารวะคุณชายจาง! ยินดีกับคุณชายที่ตบะก้าวหน้า การสร้างรากฐานอยู่แค่เอื้อม!"

"ผู้อาวุโสหลินไม่ต้องมากพิธี"

จางเทียนเหิงยกมือทำท่าประคอง น้ำเสียงสุภาพแต่ห่างเหิน

"ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสหลินมาครั้งนี้ มีธุระอันใด? ศิษย์พี่ซ่งยังคงเก็บตัว หากไม่ใช่เรื่องด่วน รออีกสักระยะให้ศิษย์พี่ซ่งออกจากฌานก่อนก็ได้"

หลินซูหยงยืดตัวขึ้น ใบหน้าแสดงความนอบน้อมและท่าทีเหมือนอยากพูดแต่หยุดไว้

"ซูหยงมาครั้งนี้ ไม่ใช่เพื่อคุณชายหมิงหยวน แต่... ตั้งใจมาคารวะคุณชาย และนำข่าวล่าสุดเกี่ยวกับบ้านคุณชายที่เขาไผ่มาแจ้ง"

"โอ้?"

จางเทียนเหิงหรี่ตา สีหน้าไม่เปลี่ยน

"ท่านพ่อเพิ่งส่งจดหมายมาเมื่อปีก่อน บอกว่าทางบ้านสบายดี ข่าวของผู้อาวุโสหลิน หรือว่าทางบ้านจะเกิดเรื่องเปลี่ยนแปลงอีก?"

"ถูกต้องขอรับ"

หลินซูหยงสูดหายใจลึก เขารู้ว่านี่คือกุญแจสำคัญที่จะเข้าถึงใจจางเทียนเหิง ต้องคว้าไว้ให้ได้

"จดหมายที่คุณชายได้รับ เขียนขึ้นก่อนคุณชายเดินทางไปตลาดชมคลื่น แต่ซูหยงเพิ่งได้รับข่าวจากลูกหลานในตระกูลที่อยู่ตีนเขาเมื่อไม่นานมานี้ ตระกูลจางที่เขาไผ่...ระยะหลังเกิดเรื่องขัดแย้งกับตระกูลผู้บำเพ็ญขอบเขตกลั่นลมปราณข้างเคียง ตระกูลไต้"

เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ เล่าข่าวที่สืบมาได้อย่างชัดเจน

"ต้นเหตุคือมีการค้นพบกลุ่มต้นชาหมอกเร้นแห่งใหม่ที่ทางเหนือของเขาไผ่ มูลค่าไม่น้อย คุณชายสามจางเทียนจงกับผู้บำเพ็ญตระกูลอวี๋ขณะสำรวจ ได้เผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญตระกูลไต้ อีกฝ่ายท่าทางก้าวร้าว แย่งชิงทรัพยากร เกิดปากเสียงกัน ถึงขั้นลงมือทำร้าย... ทำร้ายคุณชายสามบาดเจ็บ! หากไม่ใช่ชายชราตระกูลอวี๋เอาชีวิตเข้าแลกปกป้อง ผลที่ตามมาคงคาดเดาไม่ได้!"

"ทำร้ายเทียนจง?!"

ร่างของจางเทียนเหิงที่นั่งนิ่งไม่ไหวติง แม้แต่สายตาก็ไม่มีความผันผวนมากนัก ราวกับแค่ได้ยินเรื่องเล็กน้อย

ทว่าหลินซูหยงกลับสังเกตเห็นอย่างรวดเร็วว่า มือขวาของจางเทียนเหิงที่วางบนเข่า ข้อนิ้วซีดขาวทันที

พลังวิญญาณรอบตัวที่เคยสงบนิ่ง ก็ปั่นป่วนเล็กน้อยเพียงเสี้ยววินาที!

แต่ความผิดปกติทั้งหมดนี้ เกิดขึ้นไม่ถึงหนึ่งลมหายใจ ก็หายไปไร้ร่องรอย

เสียงของจางเทียนเหิงยังคงสงบ หรือถึงขั้นอ่อนโยนด้วยซ้ำ

"แล้วเป็นอย่างไรต่อ?"

หลินซูหยงรู้สึกหนาวในใจ เข้าใจความลึกล้ำของจางเทียนเหิงมากขึ้น

เขาพูดต่อ

"ท่านประมุขจางทราบเรื่อง พาคนไปเจรจากับตระกูลไต้ด้วยตัวเอง แต่ตระกูลไต้ถือดีที่มีผู้บำเพ็ญขอบเขตกลั่นลมปราณนั่งบัญชาการ ท่าทางหยิ่งยโส! ไม่เพียงยึดครองกลุ่มต้นชาหมอกเร้น ยังใช้อำนาจบาตรใหญ่ สั่งห้ามคนตระกูลจางเหยียบย่างเข้าสู่ทางเหนือของเขาไผ่อีกแม้แต่ก้าวเดียว! โชคดี... โชคดีที่ท่านประมุขจางอ้างถึงคุณชายว่าได้กราบเข้ายอดเขากระเรียนสถิตในสำนักเบิกสงัด ตระกูลไต้ถึงได้เพลาๆ ลง สุดท้ายยอมตกลงแบบเสียไม่ได้ ให้แบ่งเขตกันที่ทางเหนือของเขาไผ่ ปล่อยกลุ่มต้นชาหมอกเร้น ต่างคนต่างอยู่ แต่เรื่องทำร้ายคุณชายสาม ไม่มีการเอาความ... ท่านประมุขจางจำใจต้องยอมรับ"

ถ้ำตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ

จางเทียนเหิงไม่พูดอะไร เพียงแค่มองหลินซูหยงเงียบๆ

คนเราไม่มีทางทำดีโดยไม่หวังผล

สายตานั้นสงบนิ่งไร้คลื่น แต่ราวกับมองทะลุจิตใจคน ทำให้หลินซูหยงรู้สึกถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็น

โดยเฉพาะเมื่อคิดว่าผู้บำเพ็ญอนาคตไกลตรงหน้า สิบปีก่อนเป็นแค่เด็กน้อยในตระกูลบริวารของตน หลินซูหยงก็รู้สึกเศร้าใจลึกๆ

ความเศร้านี้อยู่ได้เพียงแวบเดียว ก็ถูกกดลงไป หลินซูหยงรู้ว่า แค่ข่าวนี้น้ำหนักยังไม่พอ เขาต้องงัดของที่มีค่ากว่านี้ออกมา ถึงจะดึงจุดประสงค์ที่แท้จริงออกมาได้

เขาเปลี่ยนเรื่อง พูดเสียงเบา

"ซูหยงไปมาหาสู่กับองครักษ์ตระกูลต่างๆ ที่ตีนเขาในสำนัก ทราบมาว่าตระกูลไต้นั้นก็มีลูกหลานคนหนึ่งบำเพ็ญเพียรในสำนักเหมือนกัน กราบเข้ายอดเขาเก็บปราณ นามว่าไต้มู่ซวง อยู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สามแล้ว กำลังจะทะลวงสู่ช่วงกลาง อาจารย์ค่อนข้างให้ความสำคัญ นางนิสัยอารมณ์ร้อน รักพวกพ้องมาก ที่ตระกูลไต้กล้ากร่างขนาดนี้ นางคอยหนุนหลังอยู่เบื้องหลังก็เป็นส่วนสำคัญ แถม..."

หลินซูหยงจงใจหยุดเล็กน้อย สังเกตปฏิกิริยาของจางเทียนเหิง เห็นอีกฝ่ายยังคงนิ่งเฉย จึงพูดต่อ

"ซูหยงเคยคุยกับผู้ติดตามที่มาจากตระกูลไต้ข้างกายไต้มู่ซวงไม่กี่คำ จากคำพูดคำจา ดูเหมือนคนผู้นั้น... จะสนใจคุณชายเป็นพิเศษ เคยเลียบเคียงถามถึงความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของคุณชายหลายครั้งทั้งตั้งใจและไม่ตั้งใจ..."

หลินซูหยงเน้นเสียงหนักขึ้น

"ซูหยงคิดว่าไต้มู่ซวงผู้นี้ ภายนอกดูหยาบแต่ภายในละเอียด เกรงว่าจะมีแผนร้ายต่อคุณชาย ตอนนี้ปรากฏข่าวที่คุณชายกลับมาและทะลวงขอบเขตกลั่นลมปราณ คงอีกไม่นานจะไปเข้าหูนาง ถึงตอนนั้น... อาจจะมีการเคลื่อนไหว คุณชายต้องระวังตัวให้มากขอรับ"

จางเทียนเหิงฟังจบ ก็ยกถ้วยชาวิญญาณข้างมือขึ้นจิบเบาๆ ท่าทางสบายๆ

ในใจเขากระจ่างแจ้งแล้ว ตระกูลไต้ทำร้ายเทียนจง ยึดทรัพยากร เบื้องหลังมีไต้มู่ซวงหนุนหลัง และไต้มู่ซวงดูเหมือนจะคอยจับตามองเขาในที่ลับมาตลอด!

ตั้งแต่ก่อนเข้ายอดเขากระเรียนสถิต จางเทียนเหิงก็เคยคิดเรื่องนี้ไว้แล้ว

หลังเหตุการณ์คลื่นสัตว์อสูร เขตเทือกเขาสมุทรเสียหายไปกว่าครึ่ง ตระกูลเขายังคิดหาผลประโยชน์จากการพัฒนาได้ ตระกูลอื่นก็คงไม่ปล่อยโอกาสกอบโกยครั้งใหญ่นี้ไป การปะทะกับตระกูลอื่นเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้

แต่ใบหน้าจางเทียนเหิงยังคงไม่แสดงอารมณ์ เพียงพูดเรียบๆ ว่า

"รบกวนผู้อาวุโสหลินแจ้งข่าวเหล่านี้ เรื่องตระกูลจาง เรื่องจุกจิกในสำนัก เทียนเหิงทราบแล้ว"

ปูทางมาพอแล้ว หลินซูหยงรู้ว่า ถึงเวลาเผยไพ่ตายแล้ว!

เขาสูดหายใจลึก โค้งคำนับจางเทียนเหิงลึกๆ อีกครั้ง

แต่ครั้งนี้ หลินซูหยงก้มเอวต่ำกว่าเดิม น้ำเสียงแฝงความเว้าวอนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนและความเด็ดขาดแบบทุบหม้อข้าว

"คุณชายโปรดเมตตา! ที่ซูหยงถือวิสาสะมาวันนี้ นอกจากแจ้งข่าวเหล่านี้ ยังมีอีกเรื่องอยากขอร้อง เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงความเป็นความตายของเลือดเนื้อเชื้อไขที่เหลืออยู่ของตระกูลหลิน และเกี่ยวพันถึงการพัฒนาในอนาคตของตระกูลจางของคุณชายด้วย!"

เขาเงยหน้าขึ้น จ้องมองจางเทียนเหิงเขม็ง น้ำเสียงแฝงความตื่นเต้นที่พยายามกดข่มไว้

"ตระกูลซ่ง... ตะวันตกดินไปนานแล้ว! สายหลักร่วงโรย สายรองเข่นฆ่ากันเอง ภายนอกมีตระกูลไช่และตระกูลจวงจ้องตาเป็นมัน หากพึ่งพาตระกูลซ่ง ผู้บำเพ็ญขอบเขตปราณครรภ์ยี่สิบเอ็ดคนกับคนในตระกูลร้อยกว่าชีวิตที่เหลืออยู่ของตระกูลหลินก็แค่รอวันตาย ช้าเร็วก็ต้องล่มสลายไปพร้อมกัน! ซูหยงบังอาจ ขอคุณชายเห็นแก่ที่น้องหญิงซูอวี้เป็นเลือดเนื้อเชื้อไขตระกูลหลิน เห็นแก่มิตรภาพเก่าก่อนที่ตระกูลหลินและตระกูลจางเคยอยู่บ้านใกล้เรือนเคียงกันที่ด่านช่องเขาคมมีด... รับตระกูลหลินส่วนที่เหลือไว้ ให้แยกตัวจากตระกูลซ่ง สวามิภักดิ์ตระกูลจางที่เขาไผ่ด้วยเถิด!"

"ผู้บำเพ็ญตระกูลหลิน แม้ตบะไม่สูง ส่วนใหญ่เป็นปราณครรภ์ขั้นหนึ่งขั้นสอง แต่ล้วนผ่านร้อนผ่านหนาว ภักดีใช้งานได้! ผู้ชายแต่งเข้าตระกูลจาง ทำงานให้ตระกูลจาง ผู้หญิงแต่งงานใหม่กับลูกหลานตระกูลจาง ยิ่งเกี่ยวดองแน่นแฟ้น! ตระกูลหลินยินดีทุ่มกำลังทั้งตระกูล ช่วยตระกูลจางบุกเบิกขยายอาณาเขต สร้างรากฐานให้มั่นคง! ขอเพียงคุณชายมอบที่พักพิงให้ตระกูลหลินสักแห่ง มอบความหวังในการสืบสายเลือดให้พวกเรา!"

เสียงของหลินซูหยงเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและเว้าวอน "ตระกูลจางตอนนี้พัฒนาอย่างรวดเร็ว แต่กำลังคนที่เป็นผู้บำเพ็ญยังขาดแคลน ตระกูลหลินแม้จะอ่อนแอ แต่ก็ช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าได้! นี่คือการได้ประโยชน์ร่วมกันทั้งสองฝ่าย หวังว่าคุณชาย...จะเมตตา!"

ถ้ำตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง มีเพียงเสียงหายใจหอบถี่ของหลินซูหยง

เขารอคอยคำตัดสินของจางเทียนเหิงอย่างตื่นเต้น เพราะนี่เกี่ยวพันถึงชะตากรรมของทุกคนในตระกูลหลิน!

จางเทียนเหิงวางถ้วยชาลง สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าหลินซูหยงที่เต็มไปด้วยความหวังและเด็ดขาด แววตาลึกล้ำดุจบ่อน้ำโบราณ

ตระกูลหลินสวามิภักดิ์ ผู้บำเพ็ญขอบเขตปราณครรภ์ยี่สิบเอ็ดคนถือเป็นกำลังเสริมที่ไม่น้อยเลย โดยเฉพาะในสถานการณ์ที่ผูกใจเจ็บกับตระกูลไต้ และตระกูลกำลังขยายตัวต้องการคนด่วน

ความสัมพันธ์กับแม่รองซูอวี้ก็น่าพิจารณา

แต่ว่า รับตระกูลบริวารของตระกูลซ่งไว้?

ความเสี่ยงและผลกระทบที่จะตามมา ต้องชั่งน้ำหนักให้ดี

ทางซ่งหมิงหยวน... จะอธิบายยังไง?

อีกอย่าง...

จางเทียนเหิงเอ่ยปากช้าๆ น้ำเสียงราบเรียบไร้คลื่นอารมณ์

"ความตั้งใจจริงของผู้อาวุโสหลินที่แสวงหาทางรอดให้ตระกูล เทียนเหิงนับถือ แต่ตระกูลซ่งอ่อนแอ ตระกูลหลินก็คิดจะแยกตัว หากวันหน้าตระกูลจางตกต่ำ ผู้อาวุโสหลินจะไม่ทำแบบเดียวกันอีกหรือ?"