บทที่ 26: กระท่อมริมลำธาร

หลิงเฉินจ้องมองข้อความแจ้งเตือนบนหน้าต่างระบบ สมองประมวลผลอย่างรวดเร็ว

กระท่อมริมลำธาร?

เขาครุ่นคิดอยู่ไม่กี่วินาที ก่อนจะกดยืนยันการจอดเทียบท่าโดยไม่ลังเล

เขาอยู่ห่างจากการได้สมาร์ตชิป แค่เอื้อม จะมายอมแพ้ตอนนี้ไม่ได้

เขาหันไปมองซูชิงเหยาที่กำลังซบไหล่เขาอยู่

"ชิงเหยา ถึงสถานีต่อไปแล้วนะ"

ซูชิงเหยาลืมตาขึ้น เงยหน้ามองเขา

"เอ๊ะ? ต้องออกไปข้างนอกอีกแล้วเหรอ...?" เธอกัดริมฝีปาก "มันอันตรายมากเลยนะ"

หลิงเฉินยิ้ม เอื้อมมือไปบีบแก้มเธอเบาๆ

"ยัยบ๊องเอ๊ย มันไม่มีทางเลือกอื่นนี่นา"

เขาอธิบาย "ถ้าฉันไม่ออกไป พรุ่งนี้อาจจะเจอสถานีที่มีคนเยอะกว่านี้ ฉันต้องอัปเกรดรถไฟ ไม่งั้นจะอันตรายมาก"

ซูชิงเหยาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าแรงๆ

"ฉันเข้าใจแล้ว"

เธอกล่าว "ฉันจะไม่เป็นตัวถ่วงนาย ฉันจะคอยสนับสนุนนายอยู่ข้างหลังเงียบๆ เสมอนะ"

หลิงเฉินรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ

มีเธออยู่ด้วยนี่ดีจริงๆ

เขาลุกขึ้นยืน บิดขี้เกียจไล่ความเมื่อยล้า

"เอาล่ะ ฉันไปก่อนนะ"

ซูชิงเหยาลุกขึ้นตาม คว้ามือเขาไว้

"กลับมาอย่างปลอดภัยนะ"

แววตาของเธอจริงจังมาก

หลิงเฉินพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"ไม่ต้องห่วง"

หลิงเฉินเดินออกจากห้องคนขับไปยังตู้โดยสาร

สาวๆ กำลังช่วยกันจัดระเบียบเสบียง พอเห็นเขาเดินเข้ามาก็พากันเงยหน้ามอง

"ถึงสถานีต่อไปแล้ว" หลิงเฉินประกาศ "กระท่อมริมลำธาร"

ตู้โดยสารเงียบกริบไปชั่วขณะ

หลิงเฉินคิดว่าคงไม่ค่อยมีใครอยากออกไปลุยรอบนี้เท่าไหร่ เพราะเพิ่งผ่านศึกหนักที่เมืองซอมบี้มาหมาดๆ

แต่วินาทีต่อมา ท่อนแขนหลายสิบข้างก็ชูขึ้นพร้อมเพรียงกัน

สิบสี่มือ

นอกจากกลุ่มแกนนำแล้ว ก็คือกลุ่มเดิมที่ลุยเมืองซอมบี้มาด้วยกันทั้งนั้น

หลิงเฉินถึงกับอึ้งไปเลย

โจวอันฉีลุกขึ้นยืน สีหน้ามุ่งมั่น

"ทุกคนเชื่อใจนายนะ"

เธอกล่าว "นายพาพวกเรารอดตายมาจากสถานการณ์อันตรายขนาดนั้นได้ พวกเราก็เชื่อว่าครั้งนี้นายก็ต้องทำได้เหมือนกัน"

เธอหยุดชะงักไปนิด แล้วเสริม "นี่ไม่ใช่แค่ความคิดฉันคนเดียวนะ แต่เป็นความเห็นของทุกคน"

สาวๆ คนอื่นพยักหน้าหงึกหงักตามกัน

"ใช่แล้ว ต่อไปนี้พวกเราจะตามติดผู้บัญชาการลงไปลุยทุกที่เลย"

"ใช่ พวกเราเชื่อใจนาย"

"หลิงเฉิน พวกเราจะไปด้วย"

ยังไงเสียหลิงเฉินก็เป็นแค่นักศึกษาคนหนึ่ง

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า ขอบตาเขาก็พาลจะร้อนผ่าวขึ้นมานิดๆ

แต่เขาก็นึกขึ้นได้ว่าตัวเองเป็นผู้ชาย จะมาแสดงความอ่อนแอไม่ได้เด็ดขาด

เขาเอ่ยเสียงนุ่ม "ขอบคุณทุกคนมากนะ"

เซี่ยเหยียนหัวเราะร่วน

"ผู้บัญชาการของเราคงไม่ได้กำลังจะร้องไห้หรอกนะ?"

"ว้ายๆ น่าอายจัง" สาวๆ บางคนแกล้งแซว

"แหม ซึ้งจังเลย"

หลิงเฉินหน้าแดงซ่าน รีบหันหลังเดินกลับไปที่ห้องคนขับ

"ไปๆๆ เตรียมตัวได้แล้ว ฉันจะไปดึงเบรกแล้ว"

เสียงหัวเราะคิกคักของสาวๆ ดังไล่หลังมา

หลิงเฉินเข้าไปในห้องคนขับแล้วดึงคันโยกเบรก

"เอี๊ยดดด—"

เสียงเบรกดังก้อง รถไฟค่อยๆ ชะลอความเร็วลง

เสียงล้อเหล็กบดเบียดกับรางดังแสบแก้วหู ประกายไฟแลบแปลบปลาบจากใต้ท้องรถ

รถไฟจอดเทียบชานชาลา

หลิงเฉินผลักประตูเปิดออกแล้วกระโดดลงไปเป็นคนแรก

สาวๆ ทั้งสิบสี่คนทยอยกระโดดตามลงมา

ชานชาลาเป็นเพียงลานคอนกรีตเล็กๆ ที่ดูโดดเดี่ยว ขนาดแค่สิบกว่าตารางเมตรเท่านั้น

พ้นจากลานคอนกรีตไปก็คือทุ่งรกร้าง

มีต้นไม้ขึ้นห่างๆ ใบไม้ปลิวไสวตามแรงลม

ไม่ไกลนักมีลำธารสายเล็กๆ น้ำใสแจ๋ว จนมองเห็นก้อนหินที่ก้นลำธาร

ริมลำธารมีกระท่อมไม้หลังหนึ่งตั้งอยู่ หลังคาทรงแหลม ผนังสีไม้ซุง ดูเรียบง่ายมาก

อากาศร้อนอบอ้าวผิดปกติ ดวงอาทิตย์แผดเผาอยู่บนท้องฟ้า สาดแสงสีขาวสว่างจ้าไปทั่วทุ่งร้าง

หลิงเฉินยกมือขึ้นปาดเหงื่อที่ซึมตามหน้าผาก

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ สายตาไปหยุดอยู่ที่ตู้ขายของอัตโนมัติ (Vending Machine) ริมลานคอนกรีต

นี่แหละเป้าหมายที่เขาลงจากรถไฟ

แต่เป้าหมายแรกตอนนี้คือต้องเคลียร์อันตรายบนชานชาลาก่อน

เขาเหลือบมองเวลาในระบบ

【17:23】

เหลือเวลาอีกชั่วโมงนิดๆ ขืนช้ากว่านี้ฟ้าจะมืดเอาได้

หลิงเฉินหันกลับไปมองหลินเสี่ยวเสี่ยว

"เสี่ยวเสี่ยว มีอันตรายอะไรไหม?"

หลินเสี่ยวเสี่ยวหลับตาลง ผ่านไปอึดใจหนึ่งจึงลืมตาขึ้น

สีหน้าของเธอค่อนข้างเคร่งเครียด

"มีสัตว์ประหลาดตัวใหญ่อยู่ในกระท่อมค่ะ" เธอรายงาน "มันแผ่รังสีอำมหิตออกมาตลอดเวลาเลย"

หลิงเฉินขมวดคิ้ว

"แค่ตัวเดียวเหรอ?"

หลินเสี่ยวเสี่ยวพยักหน้า

"ใช่ค่ะ แค่ตัวเดียว"

หลิงเฉินถอนหายใจโล่งอก

"โอเค ทุกคนตามฉันมา"

เขาพาสาวๆ เดินมุ่งหน้าไปยังกระท่อม

ยิ่งเข้าใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ

หลิงเฉินยกปืนกล็อกขึ้นเล็งไปที่หน้าต่างกระท่อม

"ปัง ปัง ปัง—"

ยิงรัวสามนัด กระจกแตกกระจายเกลื่อน

วินาทีต่อมา เสียงร้องโหยหวนราวกับสัตว์ป่าก็ดังลั่นออกมาจากในบ้าน

"โฮก—"

ประตูไม้ถูกกระแทกจนพังพินาศ สัตว์ประหลาดยักษ์พุ่งพรวดออกมา

สัตว์ประหลาดตัวนี้สูงกว่าสามเมตร ขนสีดำปกคลุมทั้งตัว แขนขาหนาเตอะ ท่อนแขนใหญ่กว่าต้นขาคนเสียอีก

หัวของมันดูคล้ายมนุษย์ผสมกอริลลา นัยน์ตาสีแดงฉานดั่งเลือด เขี้ยวแหลมคมงอกโผล่พ้นริมฝีปาก

สัตว์ประหลาดจ้องเขม็งมาที่หลิงเฉิน ส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอ ก่อนจะพุ่งเข้าใส่

หลิงเฉินไม่ลังเล เหนี่ยวไกปืนทันที

"ปัง ปัง ปัง—"

กระสุนเจาะทะลุร่างสัตว์ประหลาด เลือดสีดำสาดกระเซ็น

มันแผดเสียงร้องอย่างเจ็บปวด แต่ก็ยังไม่ยอมหยุดพุ่งเข้ามา

โจวอวี่ถิงยกมือขึ้น หยดน้ำสิบหยดควบแน่นบนฝ่ามือ

"ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว—"

หยดน้ำพุ่งทะยานออกไป กระแทกเข้าที่หัวของสัตว์ประหลาดทุกลูก

"ผัวะ!"

หัวของสัตว์ประหลาดระเบิดกระจาย เลือดสีดำสาดกระเด็นเต็มพื้น

ร่างมหึมาของมันร่วงกระแทกพื้น ฝุ่นคลุ้งกระจาย

【สังหาร 'ตัวประหลาดแห่งพงไพร' ได้รับ 10 เหรียญรถไฟ】

สาวๆ โห่ร้องด้วยความดีใจ

"พวกเราชนะแล้ว!"

"สุดยอดไปเลย!"

หลิงเฉินเดินเข้าไป เอื้อมมือแตะซากสัตว์ประหลาด

แต่ระบบกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง

ไม่มีรางวัลจากสมุดภาพสัตว์ประหลาด งั้นเหรอ?

ดูเหมือนจะมีคนอื่นชิงตัดหน้าไปก่อนแล้วแฮะ

แต่นี่ก็แค่เรื่องเล็กน้อย ไม่ใช่ปัญหาใหญ่

หลิงเฉินหันหลังเดินไปที่กระท่อม

"เข้าไปดูข้างในกันเถอะ"

สาวๆ เดินตามเข้าไป

สภาพภายในกระท่อมไม้สะอาดกว่าที่คิดไว้มาก

พื้นปูด้วยไม้ แม้จะมีฝุ่นเกาะอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีคราบเลือด

มุมห้องมีเตียงนอนหลังหนึ่ง ปูด้วยเครื่องนอนสีเหลืองหม่น

บนโต๊ะมีกระป๋องเปล่าวางทิ้งไว้สองสามใบ

แต่สิ่งที่ทำให้หลิงเฉินประหลาดใจที่สุดคือ ซากศพมนุษย์แห้งกรังที่นอนอยู่ข้างเตียงต่างหาก

ศพแห้งเหี่ยวราวกับมัมมี่ หนังหุ้มกระดูก เบ้าตาลึกโบ๋

ในมือของเขากำปืนไรเฟิลอัตโนมัติไว้แน่น

ดวงตาของหลิงเฉินเป็นประกาย

นี่สิถึงเรียกว่าอัปเกรดของจริง!

เขาจัดการเก็บปืนไรเฟิลเข้าช่องเก็บของโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

"รื้อที่นี่ซะ แยกชิ้นส่วนให้หมด" หลิงเฉินหันไปสั่งสาวๆ "น่าจะได้ไม้กลับไปเยอะอยู่"

สาวๆ พยักหน้ารับ แต่ทุกคนกลับดูอึกอัก

แม้แต่คนที่ตรงไปตรงมาอย่างเซี่ยเหยียนก็ยังมีท่าทีลังเล

เห็นดังนั้น หลิงเฉินจึงขมวดคิ้ว

"มีอะไรเหรอ?"

สาวๆ มองหน้ากันไปมา

โจวอันฉีพูดขึ้นด้วยเสียงแผ่วเบา "เอ่อ... ตัวพวกเราสกปรกมากเลย อยากจะไปอาบน้ำที่ลำธารตรงนั้นน่ะ..."

เธอหยุดพักหายใจ ก่อนจะเสริม "แค่กลัวว่าผู้บัญชาการจะไม่อนุญาต"

หลิงเฉินคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า

"ได้สิ" เขากล่าว "ดูแลหลินเสี่ยวเสี่ยวดีๆ ล่ะ อย่าปล่อยให้เธอจมน้ำตายล่ะ"

หลินเสี่ยวเสี่ยวกระโดดเหยงๆ ด้วยความโมโห เอื้อมมือไปตีเข่าเขา

"หนูไม่จมน้ำหรอกน่า!"

เซี่ยเหยียนลูบหัวหลินเสี่ยวเสี่ยวเบาๆ แล้วหันไปขึงตาใส่หลิงเฉิน

"เหอะ รังแกเสี่ยวเสี่ยวตัวน้อยอยู่ได้" เธอว่า "เดี๋ยวก็อย่ามาแอบดูพวกเราอาบน้ำก็แล้วกัน"

หลิงเฉินโบกมือปฏิเสธ

"ลูกผู้ชายอกสามศอกอย่างฉัน จะไปแอบดูได้ยังไง?"

เซี่ยเหยียนแค่นเสียง

"ก็ให้มันจริงเถอะ"

หลิงเฉินบ่นพึมพำในใจ

ฉันจะดูอย่างเปิดเผยต่างหากล่ะ

เขาหันหลังเดินออกไปข้างนอก

"พวกเธออาบไปก่อนเลย ฉันจะไปซื้อของที่ตู้ขายอัตโนมัติหน่อย" เขากล่าวทิ้งท้าย "เดี๋ยวฉันค่อยไปอาบทีหลัง"

สาวๆ ระเบิดเสียงหัวเราะคิกคัก

"เดี๋ยวพวกเราถูหลังให้นะคะ"

"แบบนั้นมันจะไม่เกินไปหน่อยเหรอ—"

"แหม อย่าพูดจาเหลวไหลสิ พวกเราก็เป็นแค่ปีกของผู้บัญชาการเท่านั้นแหละ" หญิงสาวคนหนึ่งพูดติดตลก

หลิงเฉินรีบจ้ำอ้าวหนีออกมาอย่างเขินอาย

ไม่คิดเลยว่าสาวๆ พวกนี้จะใจกล้ากว่าเขาเสียอีก