มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 3 สัตว์ประหลาดบุก

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 3 สัตว์ประหลาดบุก

วันรุ่งขึ้น การเดินทัพแห่งความตายก็ดำเนินต่อไป

พวกเขามุ่งหน้าลึกเข้าไปตามถนนมังกร ที่ซึ่งซากปรักหักพังของเมืองต่าง ๆ ทอดยาวอยู่เบื้องหน้า

หินอ่อนสีขาวอมเทาและหินบะซอลต์สีดำล้มระเนระนาดอยู่ด้วยกัน คานไม้ไหม้เกรียมแทงทะลุสายหมอกออกมา

เหล่ากะลาสีและทาสเดินทัพไปอย่างเงียบเชียบ มีเพียงเสียงบดขยี้กระดูกเปราะบางใต้ฝ่าเท้าเท่านั้นที่ทำลายความเงียบลง

ทว่าความคิดของหลัวเฉวียนกลับล่องลอยไปยังเศษเสี้ยวความทรงจำจากชีวิตที่แล้ว เกี่ยวกับซากปรักหักพังแห่งวาลีเรีย

ตำนานเล่าว่าลึกลงไปในทะเลควัน มีนครวาลีเรียสองแห่ง โอรอสและไทเรีย ที่ซึ่งผู้รอดชีวิตอาจจะยังมีชีวิตอยู่

เขาไม่รู้เลยว่าตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ใด แม้ว่าอย่างน้อยเขาจะไม่เห็นร่องรอยของสิ่งมีชีวิตในบริเวณใกล้เคียงเลยก็ตาม

หลัวเฉวียนขอพนันได้เลยว่าไอ้บ้าเกเรียนผู้นี้ ไม่มีความตั้งใจที่จะค้นหาโอรอสหรือไทเรียเลย เขากำลังมุ่งตรงไปยังวาลีเรียอย่างแน่นอน

เมืองหลวงของวาลีเรียตั้งอยู่ที่ใจกลางของเปลวเพลิงทั้งสิบสี่ ที่ซึ่งความจริงของการล่มสลายของอารยธรรมยังคงถูกฝังไว้ และที่นั่น ย่อมมีบางสิ่งที่อันตรายเกินกว่าจะเอื้อนเอ่ยรอคอยอยู่อย่างแน่นอน

หลัวเฉวียนลังเล เขาควรจะฉวยโอกาสนี้หลบหนีไปหรือไม่? อย่างน้อยที่สุด เขาก็ไม่สามารถเสี่ยงเดินขบวนเข้าสู่วาลีเรียพร้อมกับกองกำลังหลักได้อย่างหน้าชื่นตาบาน

แต่สิ่งที่รั้งเขาไว้ก็คือความสงสัย เขามีพลังเวทมากพอที่จะเอาชีวิตรอดเพียงลำพังในดินแดนที่เต็มไปด้วยอันตรายหรือไม่?

สำหรับตอนนี้ ทักษะไม้ตายของการแปลงร่างเป็นมังกรนั้นอยู่ไกลเกินเอื้อมของเขา มันต้องการพลังเวทอย่างน้อยหนึ่งพันหน่วย สิ่งที่เขาสามารถใช้ได้มีเพียง [ลมหายใจเพลิงมังกร] และ [นรกานต์แผดเผา] เท่านั้น

ทักษะทั้งสองนี้จะเพียงพอที่จะทำให้เขามีชีวิตรอดด้วยตัวคนเดียวได้จริงหรือ?

เขารู้สึกไม่มั่นใจ เขาเพิ่งได้รับระบบมาไม่นาน และความกระหายในสมบัติของเกเรียนก็มีมากกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก เขาไม่สามารถเอาชีวิตของตัวเองไปเสี่ยงอย่างบ้าบิ่นเช่นนั้นได้

หลังจากคิดทบทวนอยู่นาน หลัวเฉวียนก็ตัดสินใจ

หากก่อนที่จะไปถึงวาลีเรีย เขาไม่สามารถรวบรวมวิญญาณมังกรและพลังเวทได้มากพอที่จะปลดล็อกทักษะไม้ตาย เขาจะแอบหนีไป

ขณะที่กำลังจมอยู่ในความคิด เขาก็ต้องสะดุ้งตื่นขึ้นด้วยความโกลาหลเบื้องหน้า กลุ่มเดินทางได้หยุดชะงักลงที่ลานกว้างซึ่งเต็มไปด้วยฐานรากของอาคารขนาดมหึมา

ก่อนที่ลมหายใจอันติดขัดของพวกเขาจะสงบลง เสียงอันน่าขนลุกก็ฉีกกระชากผ่านอากาศ

“อี๊ ย้า!!!”

เสียงกรีดร้องที่แหลมสูงราวกับตะปูขูดกระจกและโหดร้ายเกินกว่าจะเป็นเสียงของมนุษย์ ระเบิดออกมาจากป่าทึบทางด้านขวาของพวกเขา

ทุกคนต่างขนลุกซู่

จากนั้นก็มีเสียงกิ่งไม้แห้งหักโค่นภายใต้พละกำลังมหาศาล ขูดขีดเข้าด้วยกันขณะที่หมอกปั่นป่วน มีบางสิ่งเคลื่อนไหวอยู่ท่ามกลางลำต้นที่บิดเบี้ยว

“เจ้า! ไปดูสิ!”

เกเรียนขมวดคิ้วขณะชี้ไปที่ทหารยามที่อยู่ใกล้ป่ามากที่สุด

ชายผู้นั้นหน้าซีดเผือด ริมฝีปากสั่นเทา ภายใต้สายตาอันเย็นชาของเกเรียน เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกำหอกแน่นและค่อย ๆ ก้าวทีละก้าวไปยังกำแพงต้นไม้ที่ตายแล้ว โดยเขาอยู่ห่างจากขอบป่าเพียงไม่กี่ก้าว

โครม!

ทันใดนั้นเงาสีเขียวอมฟ้าเข้มพุ่งออกมาจากกิ่งไม้ พกพากลิ่นเหม็นเน่ามาด้วย มันกระแทกเข้าใส่ทหารยาม เหวี่ยงเขาลงกับพื้น

เสียงร้องด้วยความตื่นตระหนกดังขึ้นเมื่อคนอื่น ๆ ได้เห็นสัตว์ประหลาดตัวนั้นอย่างชัดเจนในที่สุด

มันมีลำตัวที่ค่อมและดูคล้ายมนุษย์ แต่ร่างกายของมันถูกหุ้มเกราะด้วยเกล็ดสีเข้มหนาเตอะราวกับจระเข้

แขนขาของมันยาวผิดรูปและบิดเบี้ยว แต่ละข้างสิ้นสุดลงด้วยกรงเล็บสีดำที่ส่องประกายเย็นเยียบ

กะโหลกศีรษะล้านเลี่ยนของมันไม่ได้ปกคลุมด้วยเส้นผม แต่เป็นสันนูนของเนื้องอกที่คล้ายกับเขา

ดวงตาสีแดงฉานสองดวงที่ตั้งตรงลุกโชนอยู่บนใบหน้าของมัน เต็มไปด้วยความเกลียดชังและความหิวโหย

ปากที่อ้ากว้างของมันฉีกไปจนถึงใบหูและเรียงรายไปด้วยฟันแหลมคมเป็นแถว น้ำลายเหนียวข้นสีเหลืองไหลทะลักออกมาและสาดกระเซ็นลงบนพื้นราวกับน้ำตก

“ฟ่ออออ!”

น้ำลายหยดลงบนใบหน้าของทหารยามที่ล้มลง ปล่อยควันพิษที่มีกลิ่นฉุนออกมา ผิวหนังของเขาละลายราวกับขี้ผึ้งร้อน เผยให้เห็นกระดูกโหนกแก้มสีขาวโพลน

ชายผู้นั้นกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

“ยิง!”

เกเรียนคำราม

ลูกธนูพุ่งทะยานลงมาราวกับสายฝน

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

ประกายไฟแตกกระจายออกจากเกล็ดของสัตว์ประหลาด

หัวลูกธนูกระทบด้วยเสียงดังกังวานของเหล็ก แต่กลับเด้งออกหรือหักสะบั้นไปอย่างเปล่าประโยชน์

ความหวาดกลัวอันเย็นเยียบเข้าเกาะกุมกลุ่มคน เกล็ดของสัตว์ประหลาดแข็งยิ่งกว่าเหล็กเสียอีก

“บุกเข้าไป! ฟันมันให้ขาด!” เกเรียนตะโกนสั่งทหารยามของเขา

แต่เหล่าทหาร ผู้ซึ่งปกติแล้วเฉียบขาดและมีวินัย กลับรู้สึกราวกับว่าขาของพวกเขากลายเป็นตะกั่ว ไม่มีใครกล้าก้าวไปข้างหน้าเลยสักคน

ในสถานการณ์ที่หยุดนิ่งนั้น เสียงกรีดร้องอันสิ้นหวังอีกเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นมาจากด้านหลังพวกทาส

ฝูงชนหันกลับไปมองด้วยความสยดสยอง

สัตว์ประหลาดตัวเล็กกว่าได้ลื่นไถลลงมาจากยอดของต้นไม้ตายขนาดมหึมา เกาะติดราวกับกิ้งก่า ไม่มีใครสังเกตเห็นมันเลยจนกระทั่งบัดนี้

ด้วยกรงเล็บที่ดูคล้ายโครงกระดูก มันงัดกะโหลกของทาสคนหนึ่งเปิดออกอย่างง่ายดาย มันก้มหน้าลงไปที่ก้อนเนื้อสีแดงสลับขาวที่อยู่ข้างใน และดื่มกินอย่างตะกละตะกลาม ส่งเสียงซูดซาดที่ชวนคลื่นไส้ออกมา

ฟ่อ . . . ฟ่อ . . . ฟ่อ . . .

เสียงขูดขีดที่แหลมคมพอที่จะทำให้หนาวสั่นไปถึงกระดูกดังมาจากทุกทิศทาง

ภายในป่าที่ปกคลุมไปด้วยหมอก ดวงตาสีแดงฉานเป็นคู่ ๆ สว่างวาบขึ้นเป็นกลุ่มก้อน

สีน้ำเงินเข้ม สีเทาขี้เถ้า สีดำเหล็ก . . .

เกล็ดทุกเฉดสีส่องประกายอยู่ท่ามกลางกิ่งไม้

พวกมันก้าวออกมาพร้อมกัน โครงร่างที่ค่อมต่ำก่อตัวเป็นกำแพงเกล็ดที่เคลื่อนไหวอยู่ในสายหมอก โอบล้อมคณะเดินทางเล็ก ๆ ไว้บนถนนมังกรสีเถ้า

ดวงตาสีแดงฉานเหล่านั้นจับจ้องไปที่ทุกเศษเสี้ยวของเนื้อที่ยังมีชีวิต

หัวใจของหลัวเฉวียนจมดิ่งลง เขาเคยคิดว่าสิ่งที่ซุ่มซ่อนอยู่ในป่าเป็นเพียงแค่สัตว์ร้าย อาจจะเป็นหมาจิ้งจอก ที่ระแวดระวังจำนวนคนมากเกินกว่าจะโจมตี

ตอนนี้เขาตระหนักถึงความผิดพลาดของตัวเองแล้ว ในวาลีเรียสามัญสำนึกไม่มีประโยชน์ใด ๆ เลย ที่นี่ความเป็นจริงลงโทษความเย่อหยิ่ง

พวกเขาสามารถหนีได้หรือไม่?

หลัวเฉวียนไม่ใช่เด็กหนุ่มที่บ้าบิ่น ทันทีที่พวกสัตว์ประหลาดปรากฏตัวขึ้น เขาก็ขยับตัวไปกำบังคนที่อยู่รอบข้างแล้ว พร้อมที่จะแอบหนีไปในโอกาสแรก

การเอาชีวิตรอดต้องมาก่อน ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าชีวิตของเขาเอง

แต่ความคิดที่จะหลบหนีก็ถูกบดขยี้ในทันที เบื้องหลังพวกเขา เสียงลมหายใจอันหนักอึ้งและแหบพร่าแบบเดียวกันก็ดังขึ้น มีสัตว์ประหลาดพวกนี้อีก

พวกเขาถูกล้อมไว้แล้ว

เบื้องหลังคือป่าดำที่กลืนกิน เบื้องหน้าคือหมอกที่ปั่นป่วนราวกับทะเลสีเทา

หลัวเฉวียนกำท่อนไม้ที่หามาได้แน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

ความสนใจของเขาจมดิ่งลงสู่อาณาจักรเร้นลับที่มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่มองเห็น “หน้าต่างสถานะ” ที่แปลกประหลาด

[พลังเวท: 500]

ในร่างมนุษย์ [ลมหายใจเพลิงมังกร] กินพลังเวท 1 แต้มต่อวินาที [นรกานต์แผดเผา] กินพลังเวท 2 แต้ม

บางทีอาจจะพอสำหรับฆ่าพวกมันได้สักหยิบมือหนึ่ง แต่ในสายหมอกที่เคลื่อนไหวอยู่เบื้องหน้า มีร่างมากมายปรากฏขึ้น มากเกินกว่าที่เขาจะรับมือไหว

อย่างน้อยทักษะติดตัวของสายเลือดมังกร [กายามังกรแท้จริง] ก็มอบพละกำลังดิบเถื่อนอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนให้กับเขา เขาสัมผัสได้ถึงพลังที่พลุ่งพล่านอยู่ในกล้ามเนื้อ แม้จะอยู่ในร่างมนุษย์ เขาก็มีพละกำลังอันมหาศาลที่ทัดเทียมกับคนหลายคน

เขาจับตามองเกเรียนและคนของเขา พร้อมกับวางแผนการไปด้วย อันดับแรก ต้องยึดอาวุธที่แท้จริงมาให้ได้ จากนั้นด้วยพละกำลังล้วน ๆ เขาจะสกัดพวกสัตว์ร้ายไว้ให้นานพอที่จะดำน้ำหายเข้าไปในป่าเมื่อการต่อสู้เริ่มวุ่นวาย

หากพวกมันตามล่าเขา เขาจะใช้ต้นไม้เป็นที่กำบังและปลดปล่อย [ลมหายใจเพลิงมังกร] เพื่อสกัดพวกมันไว้

นั่นคือแผนการที่ดีที่สุด

แต่เมื่อเผชิญหน้ากับความตาย แม้แต่ความคิดก็ยังเป็นความหรูหรา

เสียงกรีดร้องฉีกความเงียบงันให้แตกสลาย

เหล่าสัตว์ประหลาดพุ่งไปข้างหน้า ไม่ใช่การหยั่งเชิง แต่เป็นคลื่นแห่งความหิวโหยและความบ้าคลั่งที่ซัดกระหน่ำเข้าใส่แถวนอกสุด

เสียงกรีดร้องดังตามมาในทันที

กะลาสีและทาส ที่มีอาวุธเพียงแค่มือเปล่าหรือไม้กระบองหยาบ ๆ นั้นบางเบาราวกับกระดาษเมื่ออยู่ต่อหน้าสิ่งมีชีวิตที่มีเกล็ดเหล่านี้

กะลาสีหนุ่มคนหนึ่งล้มลง กรงเล็บตะขอฉีกเสื้อคลุมผ้าลินินและเนื้อของเขาขาดสะบั้น เขาเตะออกไปอย่างสูญเปล่าก่อนที่ขากรรไกรของสัตว์ประหลาดจะงับเข้าที่คอของเขา เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วพื้นสีเถ้า

ทาสอีกคนเหวี่ยงไม้กระบองของเขา มันกระแทกเข้าที่หลังของสัตว์ร้ายด้วยเสียงดังทึบ โดยไม่ทิ้งรอยใด ๆ ไว้เลย การโจมตีนั้นมีแต่จะทำให้มันโกรธแค้นยิ่งขึ้น ด้วยการกวาดกรงเล็บเพียงครั้งเดียว ใบหน้าครึ่งหนึ่งของชายผู้นั้น รวมถึงดวงตา ก็ถูกฉีกขาดออกไป

ท่ามกลางความโกลาหลของการสังหารหมู่ มีเพียงเกเรียน แลนนิสเตอร์ และทหารยามของเขาเท่านั้นที่ยืนหยัดมั่นคงราวกับหินผา

เสียงปะทะกันของเหล็กกล้าดังกังวานและต่อเนื่อง

ทหารที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีจัดกระบวนทัพอย่างรวดเร็ว หันหลังชนกัน ก่อตัวเป็นวงกลมที่แน่นหนา

ที่ด้านหน้าสุดคือเกเรียน สวมเกราะครึ่งท่อนขัดเงาทับเสื้อเกราะถัก สายตาของเขาแน่วแน่ไม่หวั่นไหว

“ตั้งมั่นไว้! เล็งไปที่ข้อต่อ!”

เกเรียนตะโกนสั่งการ

ดาบของเขาฟันลงที่ข้อต่อขาหน้าของสัตว์ประหลาดที่พุ่งเข้ามา ด้วยเสียงดังกรอบ เปลือกสีเขียวเข้มก็แตกออก เผยให้เห็นเส้นเอ็นเน่าเปื่อยสีเทาและเลือดสีดำคล้ายน้ำเลี้ยงที่ไหลซึมออกมาอย่างน่ารังเกียจและข้นคลั่ก

สัตว์ประหลาดกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด การเคลื่อนไหวของมันชะงักไปชั่วขณะก่อนที่มันจะพุ่งตัวไปข้างหน้าอีกครั้ง โยนตัวเองกลับเข้าสู่การต่อสู้

ในขณะเดียวกัน หลัวเฉวียนก็กำลังมองหาโอกาสของเขา

สายตาที่เฉียบคมของเขาเหลือบไปเห็นทหารยามคนหนึ่งกำลังพัวพันอยู่กับการต่อสู้กับสัตว์ร้ายขนาดมหึมาผิดปกติ จนไม่มีสมาธิไปสนใจสิ่งอื่นใด

หลัวเฉวียนมุดตัวต่ำและพุ่งเข้าไป นิ้วของเขากำรอบด้ามดาบยาวสำรองที่เอวของทหารยามผู้นั้นอย่างแม่นยำ

เขาจำรอยถลอกบนฝักดาบได้ มันเคยเป็นของเลเนด ชายโชคร้ายที่ถูกหนอนแดงกลืนกินเมื่อคืนก่อน

ด้ามดาบอันเย็นเยียบนั้นรู้สึกหนักอึ้ง คลุ้งไปด้วยกลิ่นเลือด แต่มันก็มอบความรู้สึกอุ่นใจอย่างน่าประหลาดให้กับเขา

ทันใดนั้นเอง คลื่นแห่งความเหม็นเน่าก็ปะทะเข้ากับเขา

สัตว์ประหลาดตัวหนึ่งละทิ้งทาสที่บาดเจ็บแทบเท้าของมัน และพุ่งตัวเองเข้าหาภัยคุกคามใหม่ที่ถืออาวุธเหล็กกล้า

หลัวเฉวียนไม่มีเวลาจัดท่าทาง เขาพึ่งพาเพียงสัญชาตญาณและพลังที่พลุ่งพล่านอยู่ในร่างกาย เขากำดาบด้วยสองมือและเหวี่ยงขึ้นด้วยทุกสิ่งที่มี

เคร้ง!

เสียงกรีดร้องของเหล็กกล้าที่ปะทะกันดังกังวาน

แรงสะท้อนกลับทำให้ฝ่ามือของเขาชา แขนของเขาสั่นสะท้านภายใต้แรงกระแทก

คมดาบของเขากระทบเข้ากับกรงเล็บตะขอของสัตว์ประหลาดขณะที่มันปัดป้อง ประกายไฟแตกกระจายไปในอากาศ

สัตว์ประหลาดเซถอยหลังจากการโจมตี ดวงตาสีเขียวผีดิบของมันสว่างวาบด้วยสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นความประหลาดใจ

ตัวหลัวเฉวียนเองก็สะดุดถอยหลังไปครึ่งก้าว หน้าอกของเขาปั่นป่วนด้วยเลือดที่สูบฉีด

ช่างเป็นพลังอะไรเช่นนี้!

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายของเขาเปลี่ยนแปลงไปมากเพียงใด

นี่ไม่ใช่ร่างอันเปราะบางที่เขาเคยอาศัยอยู่เลย มันคือของขวัญจาก [กายามังกรแท้จริง]

แต่ในวินาทีเดียวกันนั้น เขาก็มองเห็นจุดอ่อนของตัวเอง

เขามีพละกำลัง แต่ไม่มีทักษะ

การแกว่งดาบของเขานั้นหยาบกระด้าง เป็นวงกว้าง ทุกการโจมตีกินแรงของเขาไปจนหมดสิ้น ทำให้เขาหมดแรงอย่างรวดเร็ว เขาต่อสู้ไม่เหมือนกับทหารผ่านศึกของเกเรียนเลยสักนิด พวกเขาปัดป้องอย่างแม่นยำ เบี่ยงเบนแรงโจมตี และมองหาจุดอ่อนด้วยความประหยัดและมีประสิทธิภาพ

และถึงกระนั้น รูปแบบการต่อสู้ที่งุ่มง่ามและขัดหูขัดตานั้นเองที่ทำให้เขาโดดเด่นท่ามกลางความโกลาหลของสนามรบ

นัยน์ตาสีมรกตของเกเรียน แลนนิสเตอร์ กวาดมองไปทั่วการต่อสู้ระยะประชิดระหว่างการฟันดาบ

เขาเห็นทาสชาวตะวันออกผมดำตาดำกำลังผลักดันสัตว์ประหลาดให้ถอยร่นด้วยพละกำลังล้วน ๆ และเป็นครั้งแรกที่ความเยือกเย็นของเขาสั่นคลอน

ชายชาวอี้ถีผู้นี้ไปเอาพลังเช่นนี้มาจากที่ใด?

มันไม่สมเหตุสมผลเลย!

ทาสชาวตะวันออกไม่ใช่เรื่องแปลกในนครอิสระ แต่เกเรียนไม่เคยได้ยินเรื่องทาสคนใดที่มีทักษะเช่นนี้มาก่อน หรือมีความตั้งใจที่จะต่อสู้เช่นนี้