บทที่ 12: อันตรายที่ไม่รู้

"นั่นเป็นอันสุดท้ายแล้วหรือ? โอ้ ช่างเถอะ ข้าคงต้องขุดหลุมแล้วละ!"

เยี่ยชิงพบขวดยาหยอดงูวิญญาณสองขวด เงินสามเหรียญ และหนังสือที่ไม่รู้จักห่อด้วยหนังลูกวัวจากร่างของฝ่ายเนี่ยนสุ่ย น่าเสียดายที่เขาไม่พบสิ่งที่เขากำลังมองหา

เยี่ยชิงหวังว่าจะเผาฝ่ายเนี่ยนสุ่ย ให้เป็นเถ้าถ่านด้วยยันต์ไฟ มันจะเป็นวิธีที่สะอาดและไม่เจ็บปวดที่สุดในการจัดการกับศพ การทิ้งไว้ในป่าไม่ใช่ทางเลือกที่ดีเพราะอาจดึงดูดสเตรนเจอร์ได้ ในกรณีที่แย่ที่สุด มันอาจกลายเป็นสเตรนเจอร์ที่อยู่เหนือความสามารถของเขาที่จะจัดการได้ และมุ่งมั่นที่จะล่าเขาเพราะทำไมจะไม่ล่าล่ะ? นั่นคือเหตุผลที่เขาตัดสินใจฝังศพ สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่ขุดหลุม ทิ้งศพลงไป และกลบมันกลับ ด้วยพละกำลังของเขาในตอนนี้นั้นเขาสามารถขุดดินด้วยมือเปล่าและเสร็จภายในไม่กี่นาที

โดยไม่รอช้า เยี่ยชิงคว้าดาบของฝ่ายเนี่ยนสุ่ย และขุดหลุมลึกประมาณหกเมตร เขากลบมันหลังจากโยนศพลงไป

หลุมลึกหกเมตรนั้นลึกพอที่คนส่วนใหญ่จะไม่พบศพ เมื่อสเตรนเจอร์ใต้ดินได้กินมันไปอีกสองวันต่อมา จะไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นกับชายผู้นั้น

"ฮู้! เสร็จแล้ว!" เยี่ยชิงถอนหายใจด้วยความโล่งอกหลังจากเสร็จสิ้นงานสกปรกและตรวจสอบว่าไม่มีอะไรผิดปกติ ในระหว่างที่เขากำลังพักเล็กน้อย จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้ารัวๆ ดังมาจากระยะไกล เขาหันไปทันเห็นหลินหูและยามสองสามคนวิ่งมาทางเขา พวกเขาหยุดเมื่ออยู่ห่างออกไปประมาณหกเมตร

"เยี่ยชิง?" หลินหูถามอย่างระแวง

เยี่ยชิงก็กำลังมองหน่วยของหลินหูอย่างระแวงเช่นกัน จากสภาพที่ยับเยินและบาดเจ็บของพวกเขา เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเพิ่งผ่านการต่อสู้ที่ยากลำบากมา "ข้าเองขอรับ ท่านหัวหน้า!"

"เจ้าเจอสเตรนเจอร์หนังมนุษย์ด้วยหรือ?" หลินหูถามพลางมองหนังมนุษย์ที่ถูกตัดขาดบนพื้น

เยี่ยชิงตอบอย่างจริงจัง "ใช่ขอรับ หัวหน้าฝ่ายกับข้ากำลังลาดตระเวนอยู่ เมื่อจู่ๆ เราก็ได้ยินเสียงลุงหม่าร้องดังลั่น..."

เยี่ยชิงเล่าครึ่งแรกของทุกอย่างที่เกิดขึ้นให้หลินหูฟัง คิ้วของหลินหูขมวดแน่นจนแทบจะแยกไม่ออก "พูดถึงเรื่องนั้นแล้วเนี่ยนสุ่ยอยู่ที่ไหน?"

หัวใจของเยี่ยชิงเต้นผิดจังหวะ แต่เขายังคงใจเย็นและอธิบาย

"หัวหน้าฟางบอกให้ข้าอยู่ที่นี่หลังจากที่เราจัดการสเตรนเจอร์หนังมนุษย์ทั้งหมดแล้ว ข้าคิดว่าเขาพบบางอย่าง แต่เขาไม่ต้องการพาข้าไปด้วย อาจเพราะคิดว่าข้าจะเป็นภาระให้เขา"

หลินหูอุทานด้วยความเข้าใจ "เนี่ยนสุ่ยต้องพบร่างจริงของสเตรนเจอร์แน่ ถึงกระนั้น เขาก็ประมาทเกินไป!"

หลินหูไม่เคยสงสัยเลยว่าเยี่ยชิงกำลังโกหกเขา ในความคิดของเขา ไม่มีเหตุผลอะไรที่เยี่ยชิงจะทำเช่นนั้น

"ท่านและหน่วยของท่านต่อสู้กับสเตรนเจอร์หนังมนุษย์หรือขอรับ ?" เยี่ยชิงถาม

หลินหูถอนหายใจลึก

"ถูกต้อง ชาวบ้านมากมายเสียชีวิตและกลายเป็นสเตรนเจอร์หนังมนุษย์วันนี้ ข้าสงสัยว่าจะมีสเตรนเจอร์อะไรอยู่เบื้องหลังการสังหารหมู่นี้...? ช่างเถอะ เยี่ยชิง เจ้าจะเข้าร่วมหน่วยของข้าชั่วคราวและช่วยเราจัดการกับสเตรนเจอร์หนังมนุษย์ที่ยังซุ่มซ่อนอยู่รอบหมู่บ้าน มิฉะนั้น ชาวนาของเราทั้งหมดจะตกอยู่ในอันตราย" หลินหูสั่ง

"ครับ ท่านหัวหน้า!"

และแล้วเยี่ยชิงและหน่วยของหลินหูก็ค้นหาฟาร์มอย่างละเอียดเพื่อล่าสเตรนเจอร์หนังมนุษย์ทุกตัวที่พวกเขาสามารถหาเจอ แต่แปลกที่ว่าพวกเขาไม่พบอะไรเลยแม้จะค้นหาเป็นชั่วโมงๆ

"แปลก ก่อนหน้านี้มีสเตรนเจอร์หนังมนุษย์เต็มไปหมด พวกมันไปไหนกันหมด? เราไม่ได้ไล่พวกมันไปทั้งหมดหรือฆ่าพวกมันทั้งหมดหรอกนะ ใช่ไหม?" ยามคนหนึ่งแสดงความสงสัย

หลินหูก็ขมวดคิ้วเช่นกัน "เราต้องไม่ประมาท สเตรนเจอร์หนังมนุษย์พวกนี้ผิดปกติยิ่งกว่าพวกที่เราเจอรอบหมู่บ้านตามปกติเสียอีก ข้าพนันได้เลยว่าไม่มีตัวไหนเป็นร่างจริงของมันเลย"

ไม่มีใครเห็นเหตุผลที่จะปฏิเสธตรรกะอันชาญฉลาดของเขา

ทันใดนั้น เพื่อนสนิทของฝ่ายเนี่ยนสุ่ย ก็พูดขึ้น "ว่าแต่ ตอนนี้เราควรจะเจอเหนียนสุ่ยแล้วนะ เขาไม่ได้..."

แม้เขาจะไม่ได้พูดจบประโยค แต่ความหมายของเขาก็ชัดเจนราวกับแสงช่วงกลางวัน บรรยากาศเปลี่ยนเป็นมืดมนในทันที หลังจากความเงียบอันยาวนานและเจ็บปวด ในที่สุดหลินหูก็พูดว่า "เขาอาจกลับหมู่บ้านก่อนเรา เราจะรู้เมื่อเราลาดตระเวนเสร็จ ถ้าเขาไม่ได้... เอาเถอะ เขาควรจะรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นเมื่อเขาไล่ตามสเตรนเจอร์ไปคนเดียว"

"พูดถึงเรื่องนั้น ข้าแน่ใจว่าพวกเจ้าทุกคนเหนื่อยและอยากกลับบ้านแล้ว ดังนั้นเรามาจบเรื่องนี้กันเถอะ!"

หน่วยยามยืนอยู่หน้าตาสวรรค์หลังจากกลับมาถึงหมู่บ้าน พวกเขาเข้าไปหลังจากที่วัตถุโบราณยืนยันว่าพวกเขาไม่ใช่สเตรนเจอร์

หลินหูถามยามที่กำลังเฝ้าทางเข้า "ฝ่ายเนี่ยนสุ่ย กลับมาแล้วหรือยัง?"

ยามส่ายหัว "ยังขอรับ มีอะไรหรือ?"

ดวงตาของหลินหูหม่นลงขณะที่เขาหลบเลี่ยงคำถาม "ไม่มีอะไร ขอบใจสำหรับการทำงานหนัก!"

แม้จะพูดเช่นนั้น หลินหูก็รู้ดีว่าฝ่ายเนี่ยนสุ่ย อาจเสียชีวิตแล้ว คนอื่นๆ ก็ชัดเจนว่ามีความรู้สึกเดียวกัน ชั่วครู่หนึ่ง บรรยากาศเศร้าสลดจนกระทั่งหลินหูนวดหน้าผากที่ปวดระบมและพูดอย่างอ่อนล้า

"เอาละ พอแล้ว พวกเจ้าทำงานหนักมาทั้งวัน ไปพักผ่อนซะ ภัยคุกคามยังคงอยู่ที่ไหนสักแห่ง หมู่บ้านจะต้องการพวกเจ้าในสภาพที่แข็งแรงที่สุดในวันพรุ่งนี้

"ครับ ท่านหัวหน้า ท่านก็ควรพักผ่อนด้วยนะขอรับ ท่านหัวหน้าสีหน้าจะไม่ดีเลยถ้าท่านหักโหมเกินไป!" ยามสองสามคนตอบก่อนจะแยกย้ายกันไปทีละคน

เยี่ยชิงกำลังจะทำเช่นเดียวกันเมื่อ จู่ๆ หลินหูก็เรียกเขา "เดี๋ยวก่อน เยี่ยชิง! ข้ามีเรื่องต้องคุยกับเจ้า!"

หัวใจของเยี่ยชิงเต้นผิดจังหวะอีกครั้ง แต่เขาไม่แสดงความหวาดกลัวออกมาทางสีหน้า

เขาถาม "มีอะไรหรือขอรับ ท่านหัวหน้า?"

"เนื่องจากเนี่ยนสุ่ยยังไม่กลับบ้าน มีโอกาสสูงที่เขาจะ... ไม่อยู่กับเราแล้ว ถ้าเขาไม่ปรากฏตัวภายในพรุ่งนี้ ข้าอยากให้เจ้าเข้าร่วมหน่วยของเทียนหงแทน" หลินหูสั่งด้วยความเศร้าโศกและเสียใจ

ฝ่ายเนี่ยนสุ่ย ไม่ใช่แค่นักรบที่บรรลุระดับชำนาญการของขั้นการเสริมสร้างร่างกายในวัยสามสิบปีเท่านั้น เขายังเริ่มใช้พลังชี่แท้ด้วย ในบรรดาคนรุ่นใหม่ทั้งหมด เขาเป็นคนที่มีโอกาสสูงที่สุดที่จะเข้าสู่ขั้นการใช้พลังชี่ หลินหูจะรู้สึกอย่างไรได้เมื่อแทบจะยืนยันได้ว่าหมู่บ้านเนินสิงหาคมสูญเสียหนึ่งในดาวรุ่งที่สดใสที่สุดไปแล้ว

ในตอนนั้นเอง เยี่ยชิงทำให้เขาประหลาดใจด้วยการพูดว่า "ไม่เป็นไรขอรับ ท่านหัวหน้า ข้าคิดว่าข้าสามารถจัดการกับการลาดตระเวนง่ายๆ ได้ด้วยตัวเอง"

ท่านหัวหน้าลืมความเศร้าโศกชั่วคราวและขมวดคิ้ว "เจ้าว่าอะไรนะ? ข้ารับไม่ได้! มันอันตรายเกินไป!"

เยี่ยชิงยิ้ม "ไม่ต้องกังวลไปเลยขอรับ ท่านหัวหน้า ข้าได้บรรลุระดับมือใหม่ของขั้นการเสริมสร้างร่างกายแล้ว ข้าคิดว่าข้าจัดการได้"

"เจ้าว่าอะไรนะ?" หลินหูพูดซ้ำราวกับนกแก้ว

"แต่ข้านึกว่าเจ้าเพิ่งเริ่มเสริมสร้างร่างกายเมื่อสองวันก่อนเท่านั้น! เจ้าเติบโตเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร?"

เยี่ยชิงถูจมูกราวกับอายๆ "ข้าไม่รู้ขอรับ บางทีข้าอาจเป็นอัจฉริยะโดยกำเนิด?"

"..." หลินหูดูเหมือนกำลังพิจารณาข้อเสนอของเยี่ยชิงอย่างจริงจัง "ถึงกระนั้น ก็ยังอันตรายเกินไป โดยเฉพาะเมื่อสเตรนเจอร์หนังมนุษย์กำลังออกล่าอยู่..."

เขาไม่ได้ถามว่าเยี่ยชิงสามารถบรรลุระดับมือใหม่ของขั้นการเสริมสร้างร่างกายได้เร็วขนาดนี้อย่างไร ทุกคนมีความลับของตัวเอง และการขุดคุ้ยลึกเกินไปก็เท่ากับยั่วยุแม้แต่วิญญาณที่อ่อนโยนที่สุดให้เกิดความขัดแย้ง

เยี่ยชิงให้ความมั่นใจกับท่านหัวหน้าด้วยรอยยิ้มเชื่อมั่น

"ท่านไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับข้าจริงๆ นะขอรับ ท่านหัวหน้า ไม่มีอะไรควรทำให้ข้าประหลาดใจได้ตราบใดที่ข้ายังเปิดตาอยู่ และเราก็ขาดแคลนกำลังคนอยู่ตอนนี้ไม่ใช่หรือ? ถ้าข้าไม่ทำงานของหัวหน้าฝ่าย มันจะยิ่งอันตรายกว่าสำหรับชาวนาของเรา"

หลินหูอ้าปากราวกับต้องการโต้แย้ง แต่ในที่สุดเขาก็ได้แต่ถอนหายใจอย่างเหนื่อยอ่อน เป็นความจริงที่ว่ายามกำลังขาดแคลนอย่างหนักตอนนี้ สเตรนเจอร์มากมายได้โจมตีพวกเขาในช่วงเวลาที่ผ่านมา จนเป็นปาฏิหาริย์ที่พวกเขายังคงทำหน้าที่ได้ ถ้าเขาส่งเยี่ยชิงไปยังหน่วยอื่น ความรับผิดชอบของฝ่ายเนี่ยนสุ่ย ก็จะตกไปอยู่บนบ่าของอีกหน่วยหนึ่ง ซึ่งจะเพิ่มภาระและอันตรายที่พวกเขาอาจเผชิญ อาจกล่าวได้ว่าเยี่ยชิงพูดถูกจุด

ในที่สุด หลินหูก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากตกลง

"ก็ได้"

"ขอบคุณที่เห็นด้วยนะขอรับท่านหัวหน้า" เยี่ยชิงตอบอย่างนอบน้อม

เขารู้ว่าหลินหูจะเห็นด้วย ไม่เพียงเพราะยามขาดแคลนกำลังคนจริงๆ แต่ยังเพราะเขาได้เปิดเผยว่าตัวเองเป็นนักรบผ่านการปรับสภาพร่างกายระดับมือใหม่ แม้ว่าเขาจะไม่ใช่นักรบที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดายาม แต่เขาก็ไม่ใช่คนที่อ่อนแอที่สุดเช่นกัน เขาแข็งแกร่งพอที่จะได้รับความไว้วางใจให้ทำการลาดตระเวนด้วยตัวเอง

มีสองเหตุผลที่เยี่ยชิงต้องการเช่นนี้ คือหนึ่ง เขาต้องการให้แน่ใจว่านี่จะเป็นครั้งแรกและครั้งสุดท้ายที่เฉินเจิ้งส่งมือสังหารมาเป็น "สหาย" ของเขา และสอง เขาไม่ต้องการให้คนอื่นค้นพบความลับของเขาเหมือนอย่างฝ่ายเนี่ยนสุ่ย แม้จะพยายามอย่างดีที่สุดแล้ว นักล่าก็ยังสามารถระบุความไม่สอดคล้องบางอย่างในการกระทำของเขาและสรุปได้ว่าเขามีบางสิ่งที่มีค่ามหาศาล เมื่อพิจารณาทุกอย่างแล้ว วิธีที่ดีที่สุดที่เขาจะรักษาความลับไว้ได้คือการทำงานคนเดียว

ส่วนการเลื่อนขั้นอย่างน่าสงสัยของเขาสู่ "นักรบผ่านการปรับสภาพร่างกายระดับมือใหม่" ในเวลาเพียง "สองวัน" นั้น เขาไม่กังวลว่าเฉินเจิ้งจะสงสัยอะไร ดังที่พิสูจน์จากปฏิกิริยาที่ค่อนข้างเฉยๆ ของหลินหู มันไม่ใช่เรื่องผิดปกติที่นักรบที่มีพรสวรรค์จะบรรลุระดับนั้นในเวลาอันสั้น ในกรณีที่แย่ที่สุด เฉินเจิ้งอาจจะระแวงเขาเล็กน้อย แต่ก็เท่านั้น ไม่มีเหตุผลอะไรที่เขาจะทิ้งความระมัดระวังทั้งหมดและโจมตีเขาด้วยทุกสิ่งที่มี ไม่สนผลที่ตามมา

เป็นเพราะการวิเคราะห์นี้ทำให้เยี่ยชิงกล้าเปิดเผยเล็กน้อยถึงพลังที่แท้จริงของเขา

"ข้าจะคุยกับยายเสี่ยวเกี่ยวกับเรื่องนี้ พรุ่งนี้เจ้าสามารถไปหาเธอและรับยันต์บางอย่างจากเธอ ถ้าเจ้าเจอกับอันตรายระหว่างการลาดตระเวน อย่าพยายามจัดการมันด้วยตัวเอง ให้ส่งสัญญาณฉุกเฉินและขอการเสริมกำลังทันที" หลินหูสั่ง

เยี่ยชิงพยักหน้า "ข้าจะทำตามนั้นขอรับ"

ยายเสี่ยวไม่ใช่แค่หนึ่งในสามนักยุทธ์ผู้ทรงเกียรติในหมู่บ้านเนินสิงหาคม เธอยังเป็นผู้สร้างยันต์ด้วย ยันต์ทุกชิ้นที่หมุนเวียนอยู่ในหมู่บ้านล้วนถูกสร้างขึ้นโดยเธอ แน่นอนว่าต้องใช้วัตถุดิบและพลังงานจิตมหาศาลในการสร้างพวกมัน ดังนั้นมีเพียงผู้ที่เป็นหัวหน้าหน่วยหรือสูงกว่าเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้รับพวกมัน นอกจากนี้ พวกเขายังสามารถรับยันต์ได้เพียงจำนวนจำกัดเท่านั้น

การที่หลินหูอนุญาตให้เยี่ยชิงไปรับยันต์หมายความว่าตอนนี้เขาเป็นหัวหน้าหน่วยโดยอำนาจ แม้จะไม่ใช่โดยชื่อก็ตาม

"ถ้าไม่มีอะไรอีก ข้าขอตัวก่อนนะขอรับ ขอให้ท่านมีค่ำคืนที่ดีขอรับท่านหัวหน้า" เยี่ยชิงคำนับหลินหูก่อนเดินจากไป

......

นอกหมู่บ้าน ลมเย็นผสมกับบางสิ่งที่มืดมนและบรรยายไม่ถูกพัดผ่านทุ่งนา เด็กจากสายลมที่เต้นรำอยู่ในสายลมหายไปอย่างกะทันหัน และสเตรนเจอร์ไม่กี่ตัวที่เดินเพ่นพ่านอยู่รอบนอกก็หายไปโดยไร้ร่องรอยเช่นกัน ราวกับว่าพวกมันรับรู้ถึงอันตรายร้ายแรงบางอย่างและตัดสินใจหนีไป ทิ้งไว้เพียงความเงียบอันน่าขนลุกบนทุ่งนาอันว่างเปล่า

พรึบ พรึบ

ทันใดนั้น เสียงที่ฟังคล้ายใบไม้เสียดสีกันหรือใครบางคนถูทรายระหว่างนิ้วมือก็ทำลายความเงียบ ในวินาทีถัดมา แปลงดินสดๆ บนพื้นเริ่มบวมขึ้นอย่างผิดธรรมชาติราวกับมีบางสิ่งพยายามจะออกมา จากนั้น มือที่เหี่ยวแห้งก็พุ่งออกมาอย่างฉับพลันก่อนจะผลักดินออกไป ไม่นานนัก แขน ลำตัว และในที่สุดร่างทั้งร่างก็คลานออกมาจากพื้นดิน

ถ้าเยี่ยชิงอยู่ที่นี่ เขาจะจำชายคนนั้นได้ทันทีว่าไม่ใช่ใครอื่นนอกจากชายที่เขาได้สังหาร นั่นคือฝ่ายเนี่ยนสุ่ย

อย่างไรก็ตาม มีบางอย่างผิดปกติกับฝ่ายเนี่ยนสุ่ย ไม่นับรวมข้อเท็จจริงที่ว่าเขาเพิ่งคลานออกมาจากพื้นดินทั้งๆ ที่ตายไปแล้ว สีหน้าของเขาว่างเปล่าอย่างสมบูรณ์ราวกับไม่มีจิตใจเป็นของตัวเอง ทันใดนั้น รอยแยกก็ปรากฏขึ้นบนหน้าผากของเขา และมันก็ขยายกว้างขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งผิวหนังของเขาลอกออกจากเนื้อหนังอย่างสมบูรณ์ จากนั้น ราวกับได้รับสัญญาณบางอย่าง มันสั่นเล็กน้อยก่อนจะวิ่งไปทางหมู่บ้านเนินสิงหาคม

เขาไม่ได้เป็นคนเดียว หนังมนุษย์อีกมากมายลุกขึ้นจากทุ่งนาและกำลังวิ่งไปทางหมู่บ้านเนินสิงหาคมเช่นกัน จากระยะไกล พวกมันดูเหมือนฝูงความตายสีดำ

......

สิ่งแรกที่เยี่ยชิงทำหลังจากกลับถึงบ้านคือทำอาหารมื้อเร็วให้ตัวเองและอุ่นซาลาเปา เมื่อเขาอิ่มเอมใจแล้ว เขาก็โยนตัวเองเข้าสู่การฝึกฝนอีกครั้งทันที เป็นเวลาเย็นแล้วเมื่อเขาสกัดเลือดของฝ่ายเนี่ยนสุ่ย เสร็จในที่สุด

เยี่ยชิงพึมพำด้วยสีหน้าเคร่งเครียด พร้อมขมวดคิ้วหลังจากบำเพ็ญเสร็จสิ้น

"ข้าคิดว่าถึงเวลาที่ข้าต้องเข้าสู่ขั้นการใช้พลังชี่แล้ว"

ร่างกายของเขาแข็งแกร่งอย่างยิ่งเนื่องจากมีพลังชีวิตมหาศาลและรากฐานที่แข็งแกร่งเหลือเชื่อ แต่แม้ว่าเขาจะยังคงเพิ่มพูนพลัง ความก้าวหน้าของเขาก็ชัดเจนว่าช้าลงเหมือนหอยทาก ถ้าเขายังคงฝึกฝนแบบนี้ต่อไป มันจะต้องใช้เวลาและทรัพยากรมหาศาลเพียงเพื่อเพิ่มพูนพลังของเขาเพียงเล็กน้อย นั่นคือเหตุผลที่เขาควรเริ่มพิจารณาที่จะเข้าสู่ระดับการฝึกฝนขั้นต่อไป หรือที่รู้จักกันในนามขั้นการใช้พลังชี่ มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่เขาจะสามารถเอาชนะเฉินเจิ้งและเป็นอิสระจากเงาของเขาได้อย่างแท้จริง