บทที่ 7: หนอนสะท้อนเสียง

"เป็นไงล่ะ? พวกเจ้าจารึกคำพูดของข้าลงในหัวแล้วหรือยัง?" ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยเค้นเสียงถามอย่างดุดัน

"ครับบอส" เด็กหนุ่มทั้งสามตอบด้วยน้ำเสียงที่แสดงความกังวลในระดับที่แตกต่างกัน คำแนะนำของฝ่ายเนี่ยนสุ่ยอาจหมายถึงความแตกต่างระหว่างความเป็นความตาย และไม่มีใครโง่พอที่จะไม่ใส่ใจมัน

"นั่นแหละที่ข้าต้องการ ทีนี้พวกเราไปกันต่อ" ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยเปลี่ยนสีหน้าจริงจังของเขาอย่างกะทันหัน และกลับไปมีท่าทีร่าเริง ไม่ใส่ใจเหมือนเดิมอีกครั้ง

"พวกเรายังไม่กลับหรือขอรับ?" หลี่เอ้อร์ถามอย่างหวาดหวั่น ขาของเขาสั่นเทา

ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยหัวเราะอย่างน่าขนลุก

"แน่นอนว่าไม่ ทำไมเราต้องกลับในเมื่อยังมีความสนุกรออยู่อีกล่ะ?"

เด็กหนุ่มทั้งสามมองหน้ากันอย่างไม่อยากเชื่อ พวกเขาไม่กล้าพูดออกมาดังๆ มีแต่คนบ้าเท่านั้นที่จะเห็นด้วยกับเรื่อง "ความสนุก" ของนักล่าคนนี้

"อ้อ แล้วก็สถานที่ที่เรากำลังผ่านไปนี่ ล้วนเป็นที่ที่พวกเราจะต้องลาดตระเวนในอนาคต ดังนั้นพวกเจ้าก็ควรจำมันให้ขึ้นใจด้วย"

ทั้งสี่คนเดินผ่านทุ่งนาและก้าวเข้าสู่ถนนสายหลัก ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยอธิบายเส้นทางและพื้นที่ที่พวกเขาจะต้องลาดตระเวนต่อไปเรื่อยๆ

"ฮิฮิฮิ... ฮ่าฮ่าฮ่า..."

ทันใดนั้น เยี่ยชิงได้ยินเสียงหัวเราะที่เขาไม่แน่ใจว่าเป็นเสียงจริงหรือไม่ เมื่อสายลมพัดผ่านต้นไม้รอบๆ เขายืดตัวขึ้นทันทีและจับตามองสิ่งผิดปกติ

"เยี่ย... เยี่ยชิง เจ้า... เจ้าได้ยินอะไรหรือเปล่าเมื่อกี้?" หลี่เอ้อร์ที่อยู่ข้างๆ ถาม เด็กหนุ่มร่างท้วมกำลังย่อไหล่และกวาดตามองรอบๆ ด้วยสายตาตื่นตระหนก

เยี่ยชิงตอบด้วยข้ออ้างสุ่มๆ

"คำตอบอยู่ในสายลม เพื่อนเอ๋ย"

หลี่เอ้อร์: "..."

"ฮิฮิฮิ... ฮ่าฮ่าฮ่า..."

ในตอนนั้นเอง ลมกรรโชกพัดใส่พวกเขาอย่างแรงจนเสื้อผ้าปลิวไสว ยิ่งไปกว่านั้น เสียงหัวเราะดังขึ้นเรื่อยๆ จนแทบจะรู้สึกเหมือนมีคนกำลังหัวเราะคิกคักอยู่ข้างหู เยี่ยชิงยังเห็นเงาร่างพร่ามัวแวบผ่านหางตาด้วย

"กรี๊ดดด! ผี! ผี!" หลี่เอ้อร์กรีดร้องด้วยความหวาดกลัวก่อนจะหันหลังวิ่งกลับไปยังหมู่บ้าน แน่นอนว่าเขาวิ่งได้ไม่ถึงสองก้าวก็มีคนปรากฏตัวด้านหลังและยกเขาขึ้นจากคอเสื้อ

"ผีบ้านแกสิ!" ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยตบหลี่เอ้อร์ให้หายตื่นตระหนก ก่อนจะอธิบายอย่างหงุดหงิด

"ผีที่ไหนจะออกมาตอนกลางวันแสกๆ แบบนี้? นั่นคือเด็กจากสายลมที่เจ้าได้ยินต่างหาก พวกมันไม่อันตรายหรอกตราบใดที่เจ้าไม่ไปยั่วยุมัน"

"เด็กจากสายลมหรือครับ?" เยี่ยชิงจ้องมองลมที่พัดผ่าน แน่นอน เขาเห็นเงาร่างที่ดูเหมือนเด็กกำลังเต้นรำอย่างอิสระในสายลม

"ใช่ เด็กจากสายลมเป็นสเตรนเจอร์ระดับธรรมดา พวกมันชอบซ่อนตัวในลมและบินไปกับมันเหมือนกับตุ๊กตาโคลน โดยปกติแล้วพวกมันจะไม่โจมตีใคร เว้นแต่จะถูกยั่วยุ ถ้าเจ้าทำแบบนั้นเจ้าจะพบว่าพวกมันเป็นศัตรูที่น่ากลัวยิ่งกว่าตุ๊กตาโคลนเสียอีก"

"นั่นทำให้ข้านึกขึ้นได้ หัวหน้าหลินของเราเคยยั่วยุเด็กจากสายลมโดยบังเอิญและเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด ทั้งๆ ที่เขาเป็นผู้เรียกพลังระดับปลาย โชคดีที่ยายเสี่ยวและหัวหน้าเฉินมาถึงทันเวลาและช่วยชีวิตเขาไว้ได้ พูดสั้นๆ ก็คือ อย่าไปยั่วยุเด็กจากสายลมเด็ดขาด เว้นแต่ว่าเจ้าอยากตาย"

หลินหูเป็นผู้เรียกพลังระดับปลายงั้นหรือ? ดวงตาของเยี่ยชิงหรี่ลงอย่างครุ่นคิด เนื่องจากเฉินเจิ้งอยู่ในระดับเดียวกับหลินหู ก็น่าจะสันนิษฐานได้ว่าเขาก็เป็นผู้เรียกพลังระดับปลายเช่นกัน

"รู้อะไรไหม? วันนี้ข้ารู้สึกใจดี เอาเป็นว่าข้าสอนอะไรให้ฟรีๆ สักอย่าง ถ้าพวกเจ้าเจอสถานการณ์อันตรายในอนาคต อย่าตื่นตระหนก และอย่ากรีดร้องเหมือนเด็กผู้หญิงเป็นอันขาด คนแบบนั้นมักจะตายเป็นกลุ่มแรก" ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยปล่อยหลี่เอ้อร์ลงก่อนจะแหย่เขาอย่างเป็นมิตร

"ใครจะคิดล่ะว่าคนตัวใหญ่อย่างเจ้าจะมีไข่เล็กนิดเดียว? เจ้าน่าจะทำให้มันโตขึ้นหน่อยนะ ก่อนที่จะทำให้สาวๆ ผิดหวัง ไอ้หนู"

หลี่เอ้อร์หัวเราะแห้งๆ และเกาหัวอย่างกระดากอาย

"เปลี่ยนแผน เยี่ยชิง สลับที่กับหลี่เอ้อร์ หวังว่านั่นจะช่วยให้เจ้าหยุดสะดุ้งกับเงาทุกอย่างได้"

"ครับบอส" เด็กหนุ่มทั้งสองตอบรับขณะที่เยี่ยชิงย้ายไปด้านหลัง และหลี่เอ้อร์เข้าไปอยู่ตรงกลางของกลุ่ม

"บทเรียนที่สองของข้าสำหรับพวกเจ้าคือ ให้รักษาความสงบและสังเกตสิ่งรอบตัวไม่ว่าจะอยู่ในสถานการณ์ไหน ยิ่งเจ้าเครียดและประสาทเสียมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งง่ายที่จะสูญเสียการควบคุม และเป็นผลให้สูญเสียชีวิตได้"

ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยพูดต่อหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง

"เอาล่ะ พวกเราจะเดินอีกรอบที่นี่"

ตอนนี้ ทั้งสามคนเริ่มพร้อมรับมือกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นบ้างแล้ว อย่างน้อยที่สุดพวกเขาก็ไม่ได้ตอบสนองเกินเหตุเหมือนตอนที่เจอสเตรนเจอร์สองตัวแรกอีกต่อไป

"ภูเขาลูกนั้น---ที่สูงที่สุดและใหญ่ที่สุดในบรรดาทั้งหมด---คือเนินสิงหาคมน้อย พวกเจ้าอาจจะสังเกตเห็นแล้ว แต่หมู่บ้านของเราตั้งชื่อตามมัน แม้ว่าจากภายนอกมันจะดูสงบและเงียบสงัด แต่เชื่อข้าเถอะว่ามันอันตรายมาก แม้แต่จอมยุทธ์ของเราก็ไม่กล้าเข้าไปในเนินสิงหาคมน้อยหากไม่มีเหตุจำเป็น"

และนั่นก็ทั้งหมดแล้ว พวกเราได้ลาดตระเวนครบทุกพื้นที่ที่ต้องลาดตระเวนแล้ว อ้อ! ดูข้าสิ พวกเราเดินกันมาทั้งเช้าแล้ว แต่ข้ายังไม่ได้บอกหน้าที่หลักของพวกเราเลย อย่างแรก ยามมีหน้าที่ปกป้องชาวนาเพื่อให้พวกเขาสามารถทำงานได้โดยไม่ต้องกลัวสเตรนเจอร์ อย่างที่สอง ยามมีหน้าที่ปกป้องไร่นาเพื่อไม่ให้สเตรนเจอร์ ทำให้พวกเราทั้งหมดตกอยู่ในภาวะอดอยาก และอย่างที่สาม ยามมีหน้าที่ปกป้องหมู่บ้านจากการโจมตีของสเตรนเจอร์ นอกจากนี้ พวกเราต้องรายงานกลับไปยังผู้บังคับบัญชาหากพบสเตรนเจอร์ที่อันตรายในบริเวณใกล้เคียง"

"เอาล่ะ พวกเราเดินกันมาเกือบสามชั่วโมงแล้ว และข้าได้บอกทุกอย่างที่พวกเจ้าจำเป็นต้องรู้แล้ว ถึงเวลากลับบ้านได้"

"โอ้ ขอบคุณสวรรค์! พวกเราสามารถกลับบ้านได้ในที่สุด!" หลี่เอ้อร์ระเบิดความดีใจออกมา เขาถึงกับแกว่งไม้ของเขาไปมาเล็กน้อย

"โอ้ ขอบคุณสวรรค์ พวกเราสามารถกลับบ้านได้ในที่สุด" โจวเนี่ยนที่มักจะสงบเสงี่ยมพูดประโยคเดียวกัน แต่ด้วยน้ำเสียงที่แข็งกว่า

"ไปกันเถอะ!" ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยประกาศพร้อมกับโบกมือ คราวนี้ เขาไม่ได้ดุหลี่เอ้อร์ แม้ว่าเขาจะทำเสียงดังก็ตาม

"ไปกันเถอะ!" โจวเนี่ยนพูดซ้ำคำพูดของฝ่ายเนี่ยนสุ่ย

"โจวเนี่ยน ทำไมเจ้าถึงพูดซ้ำตามพวกเราล่ะ?" หลี่เอ้อร์ถามอย่างงุนงง

"โจวเนี่ยน ทำไมเจ้าถึงพูดซ้ำตามพวกเราล่ะ?" โจวเนี่ยนพูดซ้ำด้วยน้ำเสียงเดียวกันทุกประการ

"จริงจังนะ เจ้าไม่เป็นอะไรใช่ไหม ? เดี๋ยวก่อน... ข้าว่าต้นคอของเจ้ากำลังมีเลือดไหลนะ" หลี่เอ้อร์ดูสับสนมึนงง แต่เลือดที่คอของโจวเนี่ยนดึงความสนใจของเขาไปก่อนที่เขาจะพูดอะไรได้มากกว่านี้ เขากำลังจะเดินเข้าไปตรวจดูอาการบาดเจ็บของเพื่อน แต่เยี่ยชิงก็ยึดเขาไว้กับที่ พร้อมกับขมวดคิ้ว

"รอก่อน มีบางอย่างแปลกๆ"

ทันทีที่เขาพูดจบ ดวงตาของโจวเนี่ยนก็กลายเป็นสีแดงก่ำราวกับกำลังจะระเบิดความโกรธ จากนั้นเขาก็ปล่อยเสียงคำรามเหมือนสัตว์และแกว่งดาบของเขาอย่างบ้าคลั่งใส่เยี่ยชิงและหลี่เอ้อร์

หลี่เอ้อร์ถูกจู่โจมอย่างไม่ทันตั้งตัว เขาไม่สามารถตอบโต้ได้เลย เขาคงจะตายไปแล้วถ้าเยี่ยชิงไม่ได้ดึงเขาออกมาจากทาง เยี่ยชิงชักดาบออกมาและปะทะคมดาบกับโจวเนี่ยน

เคร้ง!

ดาบของโจวเนี่ยนลอยขึ้นไปในอากาศ แต่แรงเหวี่ยงของดาบเยี่ยชิงยังไม่หมด มันฟันผ่านคอของเด็กหนุ่มและทำให้หัวของเขาลอยขึ้นไปในอากาศ ร่างไร้ศีรษะของโจวเนี่ยนก้าวไปอีกสองก้าว ก่อนที่จะล้มลงบนพื้นด้วยเสียงทึบ

"อ้าาาาาา---"

ในตอนนี้เองสมองของหลี่เอ้อร์เพิ่งประมวลผลสิ่งที่เกิดขึ้น และเขาก็อ้าปากเพื่อจะกรีดร้องอย่างน่าสยดสยอง อย่างไรก็ตาม เขาถูกขัดจังหวะเมื่อเสียงเย็นชาดังขึ้นจากด้านหลังเขา

"เงียบ ไอ้โง่ เจ้าอยากตายขนาดนั้นเชียวหรือ?"

เสียงนั้นเป็นของฝ่ายเนี่ยนสุ่ย หลี่เอ้อร์สะดุ้งตื่นจากภวังค์และปิดปากตัวเองด้วยมือ แต่ความตื่นตระหนกของเขาก็ยังเห็นได้ชัดเจน

"บอส ข้า---" เยี่ยชิงพยายามอธิบายตัวเองเมื่อฝ่ายเนี่ยนสุ่ยมองมาที่เขา แต่นักล่าขัดจังหวะเขาด้วยการโบกมือและพูดว่า

"ข้าไม่ได้กำลังกล่าวโทษเจ้า มันเป็นฝีมือของหนอนสะท้อนเสียง"

ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยเดินเข้าไปหาหัวของโจวเนี่ยนและมองอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็ยกเท้าขึ้นและเหยียบลงไป ทันทีที่หัวถูกบดขยี้ หนอนตัวหนึ่งยาวประมาณครึ่งนิ้วก็คลานออกมาจากเศษซากนั้น มันดูเหมือนหนอนกะหล่ำปลีทุกประการ

ไม่รู้ว่าอย่างไร มันสามารถเจาะเข้าไปในหัวของโจวเนี่ยนโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น

"นี่คือหนอนสะท้อนเสียง เป็นสเตรนเจอร์ระดับธรรมดา ตัวมันเองไม่ได้น่ากลัว แต่มันสามารถกัดทะลุกะโหลกของเหยื่อและเจาะเข้าไปในสมองโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น จากนั้นมันจะทำให้ร่างกายพูดซ้ำทุกอย่างที่ได้ยิน ถ้ามีใครจับได้ว่ามันกำลังแสดง มันจะควบคุมร่างกายนั้นให้โจมตีทุกคนรอบข้างทันที ยากมากที่จะป้องกัน และยามหลายคนถูกทำร้าย จนถึงขั้นถูกฆ่าโดยพวกพ้องของตัวเองเพราะหนอนสะท้อนเสียงนี่แหละ เห็นได้ชัดว่าหนอนสะท้อนเสียงได้เจาะเข้าไปในหัวของโจวเนี่ยนและควบคุมเขามานานเท่าไหร่ก็ไม่รู้ เจ้าทำได้ดีมาก เยี่ยชิง! ถ้าไม่ใช่เพราะการกระทำที่รวดเร็วและเด็ดขาดของเจ้า เจ้าและหลี่เอ้อร์อาจจะตกอยู่ในอันตรายก่อนที่ข้าจะเข้าไปช่วยได้ทัน"

เยี่ยชิงไม่ได้ตอบสนองต่อคำชมของฝ่ายเนี่ยนสุ่ย ไม่รู้ทำไม เขากำลังหรี่ตาและสั่นเล็กน้อย เขาดูซีดเซียวด้วย

"เยี่ยชิง? เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?" ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยถามอย่างเป็นห่วง เขาคิดว่าเยี่ยชิงกำลังรู้สึกกลัวเพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เอาชีวิตมนุษย์

เยี่ยชิงส่ายหัว แต่ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยคิดว่าเขาแค่กำลังทำท่าเข้มแข็ง เขาไม่รู้ว่าชายหนุ่มกำลังพยายามกดความกระหายเลือดของตัวเองอยู่จริงๆ

ในตอนที่ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยบดขยี้หัวของโจวเนี่ยน---ไม่สิ แม้แต่ก่อนหน้านั้น ตอนดาบของเขาฟันผ่านคอของเด็กหนุ่ม---เลือดของเขาก็เดือดพล่านทันทีที่เห็นเลือดสีแดงสด เขารู้สึกได้ว่ามันกำลังกรีดร้องให้เขากลืนกินเลือดทุกหยดในร่างของโจวเนี่ยน

"ฮึ!" เยี่ยชิงจิกนิ้วลงบนฝ่ามือของตัวเองจนแทบจะลึกพอที่จะควักเนื้อตัวเองออกมา โชคดีที่ความเจ็บปวดแสนสาหัสนั้นเพียงพอที่จะกดความกระหายเลือดลงไปได้

"ไม่เป็นไร ทุกคนเป็นแบบนี้ตอนที่ต้องเอาชีวิตคนเป็นครั้งแรก เจ้าจะชินไปเองในที่สุด อีกอย่าง... โจวเนี่ยนก็ไม่ใช่ตัวเขาแล้วตั้งแต่ตอนที่หนอนสะท้อนเสียงเจาะเข้าไปในหัวของเขา จริงๆ แล้วเจ้ากำลังแก้แค้นให้เขาโดยการกำจัดร่างกายที่ถูกควบคุม ดังนั้นไม่จำเป็นต้องรู้สึกเสียใจกับเรื่องนี้หรอก" ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยปลอบโยนเยี่ยชิง

หนอนสะท้อนเสียงดูเหมือนหนอนธรรมดาทั่วไปเมื่อไม่มีหัวให้มันเกาะ แม้ว่ามันจะคลานหนีไปจากพวกเขา แต่มันช้ามากจนพวกเขามีเวลามากพอที่จะฆ่ามัน ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยกำลังจะทำเช่นนั้น แต่จู่ๆ เยี่ยชิงก็ร้องเตือนด้วยความตกใจ

"รอก่อน!"

"อะไร? อะไร?" นักล่าถามพลางมองซ้ายมองขวาอย่างรวดเร็ว เขาคิดว่าอันตรายได้คืบคลานเข้ามาโดยที่เขาไม่ทันสังเกต

"ข้าจะจัดการเอง!"

ก่อนที่ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยจะทันเข้าใจความหมายของคำพูดของเขา เยี่ยชิงก็รีบวิ่งไปข้างหน้าและเหยียบลงบนหนอนสะท้อนเสียง มันส่งเสียง "ปี๊ด" ที่น่าขยะแขยงก่อนที่ของเหลวสีเขียวจะเริ่มก่อตัวรอบๆ รองเท้าของเขา เมื่อเยี่ยชิงเงยหน้าขึ้นและเห็นฝ่ายเนี่ยนสุ่ยจ้องมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ เขาก็ไอแห้งๆ อย่างเก้อเขินและพูดว่า "เอ่อ ข้าแค่อยากจะแก้แค้นให้โจวเนี่ยนด้วยตัวเอง"

"เอาสิ ไม่เป็นไร" ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยขมวดคิ้วแต่ไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ เขาดึงยันต์ออกมาจากในเสื้อและจุดมันด้วยประกายพลังชี่ จากนั้นเขาก็โยนมันลงบนศพของโจวเนี่ยนและเผามันให้กลายเป็นเถ้าในทันที

"บอสฝ่าย ทำไมท่านถึง... พวกเราน่าจะนำเขากลับบ้านเพื่อจัดงานศพที่เหมาะสม..." หลี่เอ้อร์พูดติดอ่าง เห็นได้ชัดว่าเขายังไม่หายช็อกจากการตายของโจวเนี่ยน

"มีสองเหตุผลที่เราต้องทำแบบนี้ หนึ่ง มันไม่จำเป็น เถ้าสู่เถ้า ธุลีสู่ธุลี โจวเนี่ยนตายแล้ว และไม่สำคัญว่าเขาจะถูกเผาหรือฝัง สอง ศพแบบนี้จะส่งกลิ่นคาวเลือด มันอาจจะดึงดูดสเตรนเจอร์ที่อันตรายซึ่งพวกเราไม่พร้อมจะรับมือ นั่นเป็นเหตุผลที่เจ้าต้องเผาศพด้วยยันต์ไฟเสมอ" ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยตอบ

"พูดถึงสเตรนเจอร์ที่อันตราย... ท่านไม่ได้หมายถึงสิ่งนั้นใช่ไหมขอรับบอส?"จู่ๆ เยี่ยชิงก็พูดขัดจังหวะและชี้นิ้วไปในทิศทางหนึ่ง เมื่อนักล่ามอง เขาก็สังเกตเห็นว่าท้องฟ้าถูกปกคลุมด้วยเมฆสีดำสนิท สิ่งที่แปลก คือเมฆกำลังเคลื่อนที่เข้าหาพวกเขาและตัดผ่านทุกอย่างในเส้นทางของมันราวกับมีดร้อนตัดเนย แม้แต่เด็กจากสายลมก็ยังหนีออกไปไกลลิบ เพื่อออกนอกระยะห่างจากพวกเขา

บึ้ม... บึ้ม...

จนกระทั่งเมฆเหล่านั้นเข้ามาใกล้และเขาได้ยินเสียงหึ่งๆ ดังมาก เยี่ยชิงถึงได้ตระหนักว่าสิ่งที่เขากำลังมองอยู่คืออะไร

"เมฆ" เหล่านั้นไม่ใช่เมฆ แต่เป็นฝูงยุงสีดำขนาดมหึมา! มีจำนวนมากมายเสียจนดูเหมือนเมฆเมื่อมองจากระยะไกล

แย่ไปกว่านั้น... พวกมันเป็นยุงกินคน!