บทที่ 23: ขอใช้กระบี่แห่งชีวิต สังเวยเพื่อแลกกับคำชี้แนะจากท่านกระบี่ศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 23: ขอใช้กระบี่แห่งชีวิต สังเวยเพื่อแลกกับคำชี้แนะจากท่านกระบี่ศักดิ์สิทธิ์

หลังจากทะลวงเข้าสู่ขอบเขตรุ่งอรุณขั้นปลาย สิ่งที่เมิ่งชิงโจวได้รับมากที่สุดไม่ใช่พลังต่อสู้ที่เพิ่มขึ้น แต่เป็นความเข้าใจและเข้าถึงมหาเต๋าแห่งมิติเวลาที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นต่างหาก

ลักษณะที่โดดเด่นที่สุดของผู้บำเพ็ญเพียรที่ก้าวข้ามขอบเขตค้ำยันสวรรค์คือการเปลี่ยนผ่านจากภายนอกสู่ภายใน กฎเกณฑ์แห่งเต๋าจะถูกดูดซับจากฟ้าดินเข้าสู่ร่างกายของตนเอง และการดูดซับพลังวิญญาณจากภายนอกจะแปรเปลี่ยนเป็นการหล่อเลี้ยงห้วงจักรวาลภายใน ก่อตัวเป็นโลกใบเล็กๆ ที่พึ่งพาตนเองได้ และกลายเป็นวัฏจักรภายใน

มหาเต๋าแห่งมิติเวลาของเมิ่งชิงโจวได้บรรลุถึงระดับมหาจักรพรรดิแล้ว และเมื่อรวมกับความจริงที่ว่าเขาเป็นเพียงผู้เดียวในประวัติศาสตร์ที่เดินบนเส้นทางสายนี้ มันก็เทียบเท่ากับระดับครึ่งก้าวสู่ขอบเขตค้ำยันสวรรค์ของมหาเต๋าสายอื่นๆ แล้ว

พูดง่ายๆ ก็คือ ในเวลานี้ แม้เมิ่งชิงโจวจะดูเหมือนอยู่ในขอบเขตรุ่งอรุณขั้นปลาย แต่แท้จริงแล้วเขามีมาตรฐานเทียบเท่ากับครึ่งก้าวสู่ขอบเขตค้ำยันสวรรค์

การประยุกต์ใช้มหาเต๋าแห่งมิติเวลาก็เปลี่ยนจากการปลดปล่อยกฎเกณฑ์แห่งเต๋าออกสู่ภายนอกมาเป็นการหล่อเลี้ยงตนเอง ตัวอย่างเช่น มิติเวลา เกลียวคลื่นกวาดมหาสมุทร ซึ่งก่อนหน้านี้จะดึงเอาส่วนหนึ่งของสายธารแห่งมิติเวลามาใช้เป็นกระบี่เพื่อโจมตีศัตรูโดยตรง ได้แปรเปลี่ยนไปหลังจากการหล่อเลี้ยงภายใน มหาเต๋าแห่งมิติเวลาถูกนำมาประยุกต์ใช้กับตัวเขาเอง ค่อยๆ หลอมรวมกายเนื้อของเขาเข้ากับสายธารแห่งมิติเวลา

“ถึงกระนั้นก็ยังไม่ใช่ขอบเขตค้ำยันสวรรค์ที่แท้จริง ยังมีข้อบกพร่องอยู่อีกมาก หากปล่อยไว้เช่นนี้ ต้องคอยเอาชีวิตในขอบเขตรุ่งอรุณมาอุดช่องโหว่ครั้งแล้วครั้งเล่า ไม่ช้าก็เร็วจีอู๋ซวงย่อมต้องมองเห็นจุดอ่อนเป็นแน่”

“มันดูเหมือนจะเป็นอมตะและไม่มีวันถูกทำลาย แต่แท้จริงแล้วมันก็แค่ดอกไม้ในกระจก พระจันทร์ในน้ำ—เป็นเพียงภาพลวงตา ไม่ใช่ของจริง”

“หากข้าถูกฆ่าตายหลายครั้งเกินไป หรือสูญเสียพลังงานมากเกินไป ข้าก็คงไม่อาจคงสภาพ มิติเวลา จุดเริ่มต้นและจุดจบของสรรพมรรคา ไว้ได้”

“หากจีอู๋ซวงฉลาดพอ เขาอาจจะหาวิธีตัดขาดการเชื่อมต่อระหว่างข้ากับกฎเกณฑ์แห่งเต๋ามิติเวลา ซึ่งจะทำลายสภาวะอมตะและไม่มีวันตายลงได้ ท้ายที่สุดแล้ว ข้าก็ไม่ใช่ขอบเขตค้ำยันสวรรค์ที่แท้จริง และยังไม่ได้หลอมรวมมหาเต๋าแห่งมิติเวลาเข้ากับตัวตนอย่างสมบูรณ์”

เมิ่งชิงโจวยืนแนบมือไว้ข้างลำตัว ลำตัวตั้งตรงดุจทวนเทพ ปล่อยให้เรือนผมสีดำขลับดุจน้ำตกปลิวไสวไปตามสายลมอย่างบ้าคลั่ง แม้แต่ชายเสื้อคลุมก็ส่งเสียงพึ่บพั่บ ดูราวกับผู้ไร้พ่ายที่กำลังทอดสายตามองเหล่าวีรบุรุษเบื้องหน้าด้วยความเหยียดหยาม

แต่เขารู้ดีกว่าใครว่า สิ่งที่เรียกว่าไร้พ่ายภายใต้ขอบเขตค้ำยันสวรรค์นั้น หมายถึงการต่อสู้แบบตัวต่อตัว ไม่ใช่สถานการณ์ปัจจุบันที่เขาต้องรับมือกับยอดฝีมือขอบเขตรุ่งอรุณถึงหนึ่งร้อยคนเพียงลำพัง

“ข้าจะทำได้หรือ?”

“ตั้งแต่ยุคปฐมกาล ผ่านยุคทวยเทพ มาจนถึงยุคบรรพกาล เคยมีผู้ใดสร้างวีรกรรมเช่นนี้ได้บ้างรึ?!”

“จักรพรรดิแห่งมนุษย์องค์ปฐม ผู้ก่อตั้งหอเจี้ยนเทียน บรรพบุรุษของตระกูลจีแห่งเทียนโจว หรือแม้แต่หลงอ้าวเทียนที่ตายไปแล้ว คงไม่มีใครทำได้หรอก...”

“ไม่สิ หากเป็นจักรพรรดิแห่งมนุษย์องค์ปฐม บางทีเขาอาจจะทำได้ก็ได้”

ลมหายใจของเมิ่งชิงโจวราบเรียบสม่ำเสมอ นิ้วทั้งสองที่รวบเข้าหากันของเขาเปื้อนไปด้วยเลือดของศัตรูที่ยังคงไหลริน—ซากศพของผู้ท้าทายคนก่อนที่ถูกนิ้วเดียวแทงทะลุกะโหลกศีรษะ

ในเวลานั้น

ทุ่งหิมะแดนอุดรตกอยู่ในความเงียบงันอย่างสมบูรณ์ เหล่าผู้อาวุโสของพันธมิตรนิกายโลกอุดรต่างเบิกตากว้าง กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก สีหน้าของพวกเขาดูราวกับเห็นผีกลางวันแสกๆ เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ตอนที่ยอดฝีมือขอบเขตรุ่งอรุณหนึ่งร้อยคนลงมาพร้อมกัน ในตอนแรกพวกเขายังคงแผ่กลิ่นอายแห่งความมั่นใจว่าการต่อสู้ครั้งนี้ถูกตัดสินไปแล้ว แต่ตอนนี้ ความมั่นใจเหล่านั้นมลายหายไปจนสิ้น

สายตานับไม่ถ้วนจ้องเขม็งไปยังชายหนุ่มชุดดำใจกลางลานประลอง เสื้อคลุมสีดำของเขาปลิวไสว แผ่รังสีอำมหิตเย็นเยียบ ชายผู้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรวิถีกระบี่ แต่กลับไร้ซึ่งกระบี่ในมือ ทว่ากลับหาผู้ใดเปรียบเทียบมิได้

แทบเท้าของชายหนุ่มชุดดำ มีซากศพนอนเกลื่อนกลาดอยู่กว่าสิบศพ ล้วนแต่เป็นยอดฝีมือขอบเขตรุ่งอรุณ ซึ่งในยามปกติ เพียงแค่พวกเขากระทืบเท้าเบาๆ ก็ทำเอาดินแดนรกร้างทั้งมวลสั่นสะเทือนได้แล้ว

“หรือว่าเขาจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตค้ำยันสวรรค์ไปแล้ว? เหตุใดยอดฝีมือขอบเขตรุ่งอรุณถึงได้กลายเป็นเหมือนไก่เหมือนหมาในมือของเขาเช่นนี้? นอกจากท่านผู้นำพันธมิตรไห่แล้ว ก็ไม่มีใครรับมือเขาได้เกินสามกระบวนท่าเลย...”

“ขอบเขตค้ำยันสวรรค์... ตลอดแปดร้อยปีในดินแดนรกร้าง ไม่เคยมีผู้ใดบรรลุถึงขอบเขตนี้มาก่อน หรือว่าเมิ่งชิงโจวจะเป็นคนแรก?!”

“แล้วใครจะเอาชนะเขาได้อีกล่ะ? ขืนพุ่งเข้าไปก็เท่ากับรนหาที่ตายชัดๆ!”

“กระแสความไร้พ่ายของเมิ่งชิงโจวก่อตัวขึ้นแล้ว ไม่มีใครหยุดเขาได้ สงครามครั้งนี้ถูกลิขิตให้พ่ายแพ้อย่างนั้นรึ!? พันธมิตรนิกายโลกอุดรที่ทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่าง ถึงขนาดยอมร่วมมือกับตระกูลจีแห่งเทียนโจว จะต้องพบกับความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับงั้นรึ?”

“ต้าจิ้นช่างมีวาสนาจริงๆ! ที่มีอัจฉริยะผู้หายากเช่นนี้ ยินดีที่จะช่วยเหลือและยอมรับฟังคำสั่ง”

สีหน้าของจีอู๋ซวงเคร่งขรึม ปราศจากร่องรอยแห่งความดูแคลนใดๆ เขาเตะคนที่เขานั่งทับอยู่ให้พ้นทาง ลุกขึ้นยืน และจ้องมองเมิ่งชิงโจวอย่างเงียบๆ

จีอู๋ซวงเอ่ยว่า:

“เมิ่งชิงโจว ข้าต้องยอมรับเลยว่า เจ้าคืออัจฉริยะที่หาตัวจับยากที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบเห็นมา ในบรรดาคนรุ่นเดียวกัน ไม่ว่าจะในดินแดนรกร้างหรือเทียนโจว ก็ไม่มีใครโดดเด่นไปกว่าเจ้าได้”

“แน่นอนว่า ไม่รวมข้าเข้าไปด้วย เพราะข้าคือผู้ที่จะสร้างตำนานอันไร้เทียมทานขึ้นมา”

“ข้าจะให้โอกาสเจ้า มาเป็นผู้ติดตามข้าเสีย บางทีเจ้าอาจจะเคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของข้าจากปากใครบางคน และคิดว่าข้าชอบริบเอากฎเกณฑ์แห่งเต๋าของผู้ติดตามมาเป็นของตัวเอง แต่ข้าขอสัญญาเลยว่า...”

“ตราบใดที่เจ้ายินดีจะติดตามข้า ข้าจะไม่แตะต้องกฎเกณฑ์แห่งเต๋าของเจ้าเด็ดขาด! มาเถิด มาร่วมสร้างหน้าประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์ไปด้วยกัน”

น้ำเสียงของจีอู๋ซวงสูงปรี๊ดขึ้นเรื่อยๆ เมื่อจินตนาการถึงอนาคตในหัว ใบหน้าของเขาก็เริ่มบ้าคลั่ง และเขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

ยอดฝีมือขอบเขตรุ่งอรุณหลายสิบคนที่ติดตามเขามาต่างแสดงสีหน้าตกตะลึง

พวกเขาติดตามจีอู๋ซวงมาหลายปีและรู้ซึ้งถึงนิสัยใจคอของเขาดี นี่เป็นครั้งแรกที่เขาแสดงความปรารถนาดีต่อคนรุ่นเดียวกัน ปฏิบัติต่ออีกฝ่ายด้วยความเคารพ และแม้แต่คำพูดของเขาก็ยังแฝงนัยยะของความรู้สึกชื่นชมซึ่งกันและกันอย่างแนบเนียน

ช่างเป็นเรื่องไร้สาระสิ้นดี! หากคำพูดของจีอู๋ซวงแพร่สะพัดกลับไปยังเทียนโจว มันจะต้องทำให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่เป็นแน่ และอัจฉริยะแต่กำเนิดหลายคนคงจะมองว่ามันเป็นเรื่องตลกขบขัน

เมิ่งชิงโจวเมินเฉยต่อคำพูดนั้น และกล่าวเสียงเย็น “ว่าต่อสิ ใครจะเป็นรายต่อไปที่พร้อมจะเดินไปลงนรกอย่างสง่าผ่าเผยเล่า?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสียงหัวเราะของจีอู๋ซวงก็หยุดชะงัก สายตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาและเอ่ยว่า:

“เจ้าจะปฏิเสธความหวังดีของข้าจริงๆ งั้นรึ?”

“ขอเตือนไว้ก่อนนะ เจ้าคือคนเดียวในชีวิตที่ข้ารู้สึกว่าคู่ควรจะเดินเคียงข้างข้า”

“พลาดโอกาสนี้ไป ในอนาคตเจ้ากับข้าคงเป็นได้แค่ศัตรูกันเท่านั้น”

มุมปากของเมิ่งชิงโจวเหยียดยิ้มเย็นเยียบ และเขาก็กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “ก็แล้วแต่เจ้าสิ”

“อ้อ แล้วเจ้าก็พูดมากเกินไปแล้วด้วย ในเมื่อไม่มีใครกล้าก้าวออกมา ทำไมเจ้าไม่ทำเป็นตัวอย่างให้ดูหน่อยเล่า?”

จีอู๋ซวงหัวเราะเบาๆ และไม่พูดอะไรอีก

ทันใดนั้น แววตาของยอดฝีมือขอบเขตรุ่งอรุณที่ยืนอยู่ด้านหลังเขาก็เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่จะยอมตาย พวกเขาได้รับคำสั่งจากจีอู๋ซวงให้บั่นทอนกำลังของเมิ่งชิงโจว ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม!

พิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน เมื่อร่างจริงไม่ได้อยู่ที่นี่ จีอู๋ซวงก็ไม่มีความมั่นใจเต็มร้อยที่จะเอาชนะเมิ่งชิงโจวด้วยร่างจำแลงเพียงอย่างเดียว

เอ่อ... เขาไม่ได้มั่นใจ 100% หรอก น่าจะสัก 98% กระมัง

ทว่า จีอู๋ซวงไม่ยอมให้ตัวเองพบกับความล้มเหลวแม้แต่ครั้งเดียว ดังนั้นเขาจึงต้องระมัดระวังอย่างถึงที่สุด

“ผู้อาวุโสรับเชิญแห่งตระกูลจีแห่งเทียนโจว หลี่ฉีหัง ผู้บำเพ็ญเพียรวิถีกระบี่ขอบเขตรุ่งอรุณขั้นปลาย ขอคารวะท่านกระบี่ศักดิ์สิทธิ์มิติเวลา” ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินก้าวออกมา ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อมและเอ่ยว่า “ขอคำชี้แนะจากท่านกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ด้วยเถิด”

กล่าวจบ หลี่ฉีหังก็ลอยขึ้นไปในอากาศ มือเปล่าของเขาฉีกทึ้งความว่างเปล่าอย่างเกรี้ยวกราด และในชั่วพริบตา ท้องฟ้าทั้งผืนก็ดูเหมือนจะถูกฉีกขาดและบิดเบี้ยวจนผิดรูปร่าง

กระบี่ยักษ์ยาวนับหมื่นจั้งฉีกกระชากห้วงมิติและร่วงหล่นลงมา! เพียงแค่เงาของมันก็ทาบทับไปกว่าครึ่งของทุ่งหิมะแดนอุดรแล้ว!

“ด้วยกระบวนท่าที่แข็งแกร่งที่สุดในชีวิตของข้า ข้าขอท้าประลองกับท่านกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคสมัยนี้!”

รูม่านตาของหลี่ฉีหังแดงก่ำไปด้วยเลือด จากนั้นเขาก็เผาผลาญแก่นแท้ชีวิตทั้งหมดของตนเอง ในชั่วพริบตา ร่างกายของเขาก็ระเหยเหือดหายไป กลายเป็นเพียงโครงกระดูกที่หุ้มด้วยหนัง แม้แต่จิตวิญญาณของเขาก็ถูกสังเวย แสงสว่างบนแท่นวิญญาณของเขาก็ริบหรี่ลง

ตู้ม!!

กระบี่ยักษ์บนท้องฟ้าก็แยกออกเป็นสอง สาม สี่... สิบ! ร้อย!

กระบี่ยักษ์ยาวนับหมื่นจั้งเต็มเปี่ยมถึงสามร้อยเล่ม สร้างฉากอันน่าสะพรึงกลัวราวกับวันสิ้นโลก ภาพอันน่าหวาดหวั่นนี้แม้แต่ราษฎรแห่งราชวงศ์ต้าจิ้นที่อยู่ห่างไกลออกไปสุดลูกหูลูกตาก็ยังมองเห็น และพวกเขาก็สัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวอย่างบอกไม่ถูก

“กระบี่ที่ต้องแลกด้วยชีวิตงั้นรึ?”

เมิ่งชิงโจวเงยหน้าขึ้นและพึมพำ “ผู้บำเพ็ญเพียรวิถีกระบี่หลี่ฉีหัง เจ้าคู่ควรให้ข้าชักกระบี่ออกมาแล้วล่ะ”

สิ้นคำ กระบี่จักจั่นเรไรก็หลุดออกจากฝักโดยอัตโนมัติและฟาดฟันออกไปในแนวนอน

เพียงแค่การสับและแทงแบบธรรมดาๆ ทว่ากลับทำให้ห้วงมิติแข็งค้าง จากนั้น กระบี่ยักษ์ทั้งสามร้อยเล่มก็แตกสลายไปทีละเล่ม กลายเป็นเศษเสี้ยวที่กระจัดกระจายและเลือนหายไปราวกับกลุ่มควัน

วินาทีที่กระบี่จักจั่นเรไรกลับคืนสู่ฝัก ผู้บำเพ็ญเพียรวิถีกระบี่หลี่ฉีหังก็นั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น ยิ้มรับขณะที่เขาก้มศีรษะลงและสิ้นใจ พลังชีวิตของเขาดับสูญไปตลอดกาล