ตอนที่ 47 รอยยิ้มแสยะของราชามังกร

ตอนที่ 47 รอยยิ้มแสยะของราชามังกร

พวกที่พยายามจะปล้นเฉินหมิงล้วนเป็นพวกขี้แพ้ถังแตก เขาสามารถรวบรวมเหรียญทองจากพวกมันทั้งสี่คนได้เพียงสิบเจ็ดเหรียญเท่านั้น ดูเหมือนจะเป็นจำนวนที่พอใช้ได้ แต่ในความเป็นจริง การทำงานที่นี่หนึ่งวันก็สามารถหาเงินได้อย่างน้อยหนึ่งเหรียญทองแล้ว สำหรับคนสี่คนที่ทำงานมานานแค่ไหนก็ไม่รู้ แถมยังต้องหันมาพึ่งพาการปล้นชิงแต่กลับมีเงินแค่นี้ ช่างเป็นเรื่องที่น่าอดสูเสียจริง

อย่างไรก็ตาม ในตะกร้าที่ทั้งหกคนทิ้งไว้ เฉินหมิงพบแร่ดิบหินลมหยินอยู่ไม่น้อย เขาถ่ายเทของในตะกร้าพวกมันลงในตะกร้าของเขา แต่ก็พบว่าตะกร้าใบเดียวไม่สามารถบรรจุแร่ได้ทั้งหมด เขาจึงต้องเอาตะกร้ามาอีกใบแล้วอุ้มไว้ด้านหน้าเพื่อใส่แร่ให้หมด

น้ำหนักรวมของตะกร้าทั้งสองใบทำให้เฉินหมิงถึงกับหอบ แม้จะมีพลังวิญญาณ เขาก็ยังต้องหยุดพักเป็นระยะๆ เพื่อให้สามารถเดินต่อไปได้

ก่อนจากไป เฉินหมิงมองดูศพทั้งสี่ที่เริ่มเน่าเปื่อยเร็วขึ้นภายใต้พิษของเขา เขาเบะปากเล็กน้อย โดยไม่รู้สึกถึงผลกระทบทางจิตใจใดๆ มากนัก

นี่ไม่ใช่เพราะเฉินหมิงเป็นคนเลือดเย็นและเด็ดขาด แต่เป็นเพราะในสภาพแวดล้อมของลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ มันยากจริงๆ ที่จะรู้สึกถึงภาระทางจิตใจใดๆ จากการฆ่าคน

การเดินทางที่เหลือราบรื่นขึ้นมาก แม้จะมีบางคนแอบปรายตามองเฉินหมิงเป็นครั้งคราว แต่สายตาของพวกเขาก็สงบลงทันทีเมื่อเห็นตะกร้าเปื้อนเลือดและแร่บนตัวเขา

การเติมแร่จนเต็มตะกร้าสองใบภายในเช้าวันเดียว เป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำได้ด้วยแรงงานคนเพียงอย่างเดียว สำหรับใครก็ตามที่มองดูเฉินหมิง นี่คือรางวัลจากการดักซุ่มโจมตีและสังหารผู้คนมาหลายคนระหว่างทางอย่างชัดเจน ยิ่งเมื่อบางคนตระหนักได้ว่าเฉินหมิงเป็นเด็กใหม่ที่เพิ่งมาถึงวันนี้ พวกเขาก็ยิ่งรู้สึกหวาดหวั่นในใจมากขึ้นไปอีก

เริ่มต้นปล้นและฆ่าตั้งแต่วันแรกที่มาถึงตัวตนที่โหดเหี้ยมเช่นนี้หาได้ยากยิ่งในหมู่วิญญาจารย์ชั่วร้ายระดับล่าง!

เมื่อเฉินหมิงออกมาถึงด้านนอก ยังไม่ถึงเวลาอาหารเสียทีเดียว แต่หม้อต้มขนาดใหญ่ก็ถูกเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว วิญญาจารย์ชั่วร้ายหลายคนที่ดูเหมือนจะอยู่ในเหมืองมาสักพักกำลังนั่งพักพิงอยู่ตามมุมห้องโถง ฉวยโอกาสพักผ่อนก่อนที่มื้ออาหารจะเริ่มขึ้น

เฉินหมิงนำตะกร้าที่ล้นปรี่ทั้งสองใบไปวางบนตาชั่งแท่น เมื่อเห็นการกระทำของเฉินหมิง ผู้ดูแลคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งดูเหมือนกำลังหาอะไรเขียนอยู่ ก็เดินเข้ามาหา

"มาส่งแร่รึ?" ผู้ดูแลเห็นคราบเลือดบนตะกร้าของเฉินหมิงแต่ก็ไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับมัน

"ส่งแร่ล็อตแรกครับ" เฉินหมิงพยักหน้า

ผู้ดูแลนำลังไม้ขนาดใหญ่มาวางบนตาชั่งแท่น แล้วเทแร่จากตะกร้าทั้งสองใบของเฉินหมิงลงไป จากนั้นเขาก็เริ่มใช้ไม้ก้านยาวคนแร่อย่างต่อเนื่อง ทั้งเพื่อตรวจสอบว่ามีดินหรือหินปะปนมาเพื่อเพิ่มน้ำหนักหรือไม่ และเพื่อตรวจสอบความบริสุทธิ์ของแร่

"แร่สองร้อยห้าชั่ง ความบริสุทธิ์ระดับต่ำค่อนกลาง สำหรับทุกๆ หนึ่งร้อยชั่ง ข้าจะตีให้เก้าสิบชั่ง เท่ากับว่าได้แร่หนึ่งร้อยแปดสิบชั่ง"

ผู้ดูแลหยิบแร่ขึ้นมาหนึ่งชิ้น ส่ายหน้า และตอบเฉินหมิง

"ทำไมถึงมีการหักลบด้วยล่ะครับ?" เฉินหมิงกัดฟันด้วยความหงุดหงิด แต่เขาก็ข่มอารมณ์ไว้และเอ่ยถาม

"มันก็ต้องมีการหักลบอยู่แล้วสิ การสกัดหลอมหินลมหยินต้องการแร่ดิบที่มีความบริสุทธิ์สูง ดังนั้นแร่คุณภาพต่ำย่อมทำให้เกิดความสูญเสียเพิ่มเติม ความบริสุทธิ์ของแร่เจ้านี่ยังแย่กว่าระดับกลางอยู่หน่อยๆ การที่ตีให้เก้าสิบชั่งได้ก็ถือว่าดีมากแล้ว"

ผู้ดูแลพูดราวกับว่ามันเป็นเรื่องปกติธรรมดา

"ชิ..." เฉินหมิงเคยเห็นการขูดรีดภาษีและค่าธรรมเนียมมานักต่อนักในชีวิตนี้ และเขาก็เข้าใจดีว่าพวกที่ชอบหาเรื่องมักจะต้องการอะไร หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เกิดไอเดียขึ้นมา

เขาล้วงมือเข้าไปในชุดคลุมและหยิบเหรียญเงินออกมาสองเหรียญ จากนั้นก็โน้มตัวไปข้างหน้า ยื่นมือออกไปแล้วทำทีเป็นคุ้ยหาอะไรบางอย่างในกองแร่ราวกับกำลังตรวจสอบ

"ท่านผู้ดูแล ลองดูสิ ความบริสุทธิ์ของแร่ข้าก็ไม่ได้ต่ำใช่ไหมล่ะ?"

เฉินหมิงยืดตัวขึ้นและขยิบตาให้ผู้ดูแล ผู้ดูแลชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ใช้ไม้ก้านเล็กๆ ของเขาเขี่ยดูบริเวณที่เฉินหมิงเพิ่งคุ้ยเมื่อครู่ เมื่อเห็นเหรียญเงินสองเหรียญ สีหน้าของผู้ดูแลก็เปลี่ยนไปในทันที และเขาก็กลายเป็นมิตรขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

"ใช่ๆๆ เมื่อกี้ข้าดูผิดไป ความบริสุทธิ์ของแร่ในนี้นับว่าค่อนข้างสูงเลยล่ะ นอกเหนือจากสองสามชิ้นข้างบนที่ดูไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ที่เหลือก็อยู่ในระดับกลางค่อนสูงทั้งนั้น สำหรับแร่แบบนี้ ทุกๆ หนึ่งร้อยชั่งควรจะตีให้เป็น... หนึ่งร้อยยี่สิบชั่ง"

ผู้ดูแลโน้มตัวไปข้างหน้า กวาดเหรียญเงินที่เฉินหมิงให้เข้าไปในแขนเสื้อ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นจริงจัง

ผู้ดูแลส่วนใหญ่ในเหมืองอยู่ในระดับอัคราจารย์วิญญาณ พวกเขารับผิดชอบด้านการดูแลและยังสามารถหาเงินได้ แม้ว่าค่าจ้างรายวันของพวกเขาจะไม่ได้มากมายอะไร ไม่ว่าจะด้วยความจำเป็นหรือความโลภ ผู้ดูแลเหล่านี้ก็จะหาทางขูดรีดคนงานเหมืองด้วยวิธีต่างๆ นานา

เหรียญที่รีดไถมาได้และส่วนที่เป็นความสูญเสียของแร่ ถือเป็นรายได้พิเศษของผู้ดูแล

สำหรับการหักลบแร่ยี่สิบชั่ง รายได้ของผู้ดูแลจะอยู่ที่ประมาณสองเหรียญเงิน แถมเขายังต้องจ่ายเงินเพิ่มอีกเล็กน้อยเป็นค่าคุ้มครองให้กับเบื้องบน แต่ในเมื่อเฉินหมิงยื่นเหรียญเงินให้โดยตรงสองเหรียญเป็นค่าคุ้มครอง มันก็ช่วยประหยัดเวลาในการเอาแร่ไปแลกเปลี่ยน และทำให้เขาจ่ายส่วยให้เบื้องบนน้อยลงด้วย

เพื่อเป็นการตอบแทนการกระทำของเฉินหมิง ผู้ดูแลจึงตอบแทนบุญคุณด้วยการรายงานคุณภาพแร่ของเฉินหมิงให้สูงขึ้น สิ่งนี้จะทำให้เฉินหมิงมีรายได้มากกว่าปกติหกเหรียญเงิน แม้จะหักเหรียญเงินสองเหรียญที่ใช้เป็นสินบนไปแล้ว เขาก็ยังได้กำไรเพิ่มมาอีกสี่เหรียญเงินเมื่อเทียบกับการถูกหักลบตามมาตรฐาน

ในสายตาของผู้ดูแล คนงานเหมืองที่มีความคิดยืดหยุ่นหัวไวแบบเฉินหมิงนั้นหาได้ยาก คนงานเหมืองบางคนไม่ดื้อด้านจนตาย ก็โง่เขลาจนตาย หรือไม่ก็ตระหนี่ถี่เหนียวสุดๆ ถึงขนาดพยายามจะติดสินบนเขาด้วยเหรียญทองแดงแค่ไม่กี่เหรียญ...

การประเมินให้สูงขึ้นเล็กน้อย จะทำให้เขาสามารถกอบโกยผลประโยชน์ต่อไปได้ในอนาคต

เฉินหมิงยิ้มและกล่าวขอบคุณผู้ดูแล จากนั้นก็รับเหรียญทองสองเหรียญและเหรียญเงินสี่เหรียญจากเขามา แต่ทว่าในขณะที่เขากำลังจะเก็บเงิน ชายคนที่นำทางเขามาเมื่อเช้าก็เดินเข้ามาหาและแบมือออก

"เงิน" ชายคนนั้นพูดอย่างตรงไปตรงมา "ลูกพี่ไม่ได้แนะนำให้แกมาที่นี่ฟรีๆ หรอกนะ แกต้องส่งมอบแร่อย่างน้อยหนึ่งร้อยชั่งทุกวันเพื่อเป็นส่วย ตีเป็นเงินสดก็คือหนึ่งเหรียญทอง ถ้าจ่ายขาดไปแม้แต่แดงเดียว ข้าจะหักมือแกซะ"

"ฟู่..." เฉินหมิงสูดลมหายใจเข้าลึก เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของไทยมุงรอบข้างที่ไม่มีใครคิดจะเข้ามาแทรกแซงเลยแม้แต่น้อย เขาก็รู้สึกถึงความหงุดหงิดที่พลุ่งพล่านขึ้นมาในอก

ด้วยใบหน้าที่ตึงเครียด เฉินหมิงข่มความกลัดกลุ้มที่จะอาละวาดเอาไว้ แล้วยื่นเหรียญทองให้หนึ่งเหรียญ จากนั้นเขาก็หยิบตะกร้าทั้งสองใบและอีเต้อขุดแร่ไปนั่งหลบมุมอยู่ริมกำแพง พยายามอย่างหนักที่จะสงบสติอารมณ์ของตนเอง

แม้จะเตรียมใจมาก่อนแล้ว แต่เฉินหมิงก็ยังไม่อาจควบคุมความโกรธในใจได้ดีนักเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้

พญายมนั้นรับมือได้ง่าย แต่พวกผีน้อยนั้นรับมือยาก สำหรับวิญญาจารย์ชั่วร้ายระดับล่าง เหล่าผู้อาวุโสและผู้อาวุโสสักการะระดับสูงคือตัวตนที่มาจากคนละมิติอย่างสิ้นเชิง แต่วิญญาจารย์ชั่วร้ายระดับกลางถึงล่างเหล่านี้ ที่อาศัยระดับการฝึกฝนของตนเพื่อตั้งตนเป็นใหญ่และตั้งแก๊งรีดไถ คือผู้กดขี่ที่เลวร้ายที่สุดสำหรับศิษย์ของลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์

"เอาล่ะ เอาล่ะ เอาล่ะ สำหรับสามเดือนนี้ ข้าก็เป็นแค่วิญญาจารย์ชั่วร้ายธรรมดาคนหนึ่ง เป็นแค่เด็กใหม่ ข้าจะทนพวกแกไปก่อน... หลังจากสามเดือนนี้ผ่านพ้นไป ข้าจะให้พวกแกได้ลิ้มรสว่าคำว่า 'เบื้องหลัง' และ 'ความแข็งแกร่ง' มันหมายความว่ายังไง"