ตอนที่ 31 · บททดสอบแดนเถื่อน

ตอนที่ 31 · บททดสอบแดนเถื่อน

ด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย เฉินหมิงเดินออกจากลานประลอง ทันใดนั้น จางเผิงก็ปรากฏตัวขึ้นข้างกายเขาราวกับภูตผี

"ไม่เลว" จางเผิงกล่าวพลางสร้างม่านพลังวิญญาณขึ้นมาป้องกัน จากนั้นเขาก็พยักหน้าให้เฉินหมิงอย่างชื่นชม

"เจ้าทำได้ดีมาก ไม่มีความลังเลหรือความเมตตา การลงมือของเจ้าเด็ดขาดมาก"

"นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าฆ่าคน เจ้ารู้สึกอย่างไรบ้าง?"

"อาจารย์..." เฉินหมิงชะงักไปครู่หนึ่ง "ข้าไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี มันรู้สึกเหมือนข้ากำลังหิว แล้วก็บังเอิญฆ่ากระต่ายริมทางเพื่อกินเป็นอาหาร มันไม่ได้มีความรู้สึกโหดร้ายหรือสะใจอะไรเลย มีเพียงความรู้สึกที่ว่า... มันก็ควรจะเป็นแบบนี้แหละ..."

"ข้าเคยคิดว่าข้าอาจจะคลื่นไส้หรืออยากอาเจียน แต่ในความเป็นจริง ข้ากลับรู้สึกแค่ว่า... แค่นี้เองน่ะหรือ? ก็แค่นี้เอง?" เฉินหมิงไม่ได้รู้สึกหนักอึ้งกับการพรากชีวิตผู้อื่น กลับกัน เขาหวนนึกถึงฉากก่อนหน้านี้แทน

หากต้องทำอีกครั้ง เฉินหมิงก็จะไม่ลังเล การลงมือของเขาจะรวดเร็วและโหดเหี้ยมยิ่งกว่าเดิม

"นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าฆ่าคน แต่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เจ้าต้องเผชิญกับความเป็นความตาย ผู้ที่รอดชีวิตจากภัยพิบัติครั้งใหญ่มาได้ มักจะมองความตายเป็นเรื่องธรรมดา"

"โดยเฉพาะเมื่อเจ้าเข้าใจสิ่งหนึ่ง" จางเผิงมองลึกเข้าไปในดวงตาของเฉินหมิงและกล่าวอย่างช้าๆ "หลายคนมีเหตุผลของตัวเอง ในลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ คนส่วนใหญ่สมควรตาย หากวัดตามมาตรฐานทั่วไปของทวีป พวกเราทุกคน รวมถึงตัวเจ้าและข้า ล้วนสมควรตายไปตั้งนานแล้ว"

"เจ้าไม่รู้สึกถึงความหนักอึ้งของการพรากชีวิตหรือความรู้สึกผิด ข้าก็ชักสงสัยแล้วว่านี่เป็นเรื่องน่าประหลาดใจ หรือมันควรจะเป็นแบบนี้อยู่แล้ว..."

เฉินหมิงไม่ได้ปฏิเสธความคิดของจางเผิง ตอนที่เขาปลิดชีพเป่าถิง เฉินหมิงกลับรู้สึกเหมือนได้กำจัดความชั่วร้ายออกจากโลก...

แม้ว่าในสายตาของคนธรรมดาทั่วไป ตอนนี้เขาเองก็เป็นส่วนหนึ่งของ "ความชั่วร้าย" ไปแล้วก็ตาม

"เอาล่ะ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าจะพาเจ้าไปจัดการกับสัตว์วิญญาณสักหน่อยก็แล้วกัน" จางเผิงกล่าวโดยไม่เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจอีก ท้ายที่สุดแล้ว การที่เฉินหมิงยังคงรักษาสติปัญญาและไม่จมดิ่งสู่อารมณ์สุดโต่งได้ ก็ถือเป็นเรื่องที่น่ายกย่องมากแล้ว

มันไม่มีการรู้แจ้งกะทันหันหรือการตระหนักรู้อย่างลึกซึ้งใดๆ หลังจากการฆ่าคนหรอก เรื่องแบบนั้นแทบจะไม่เคยเกิดขึ้นกับวิญญาจารย์ชั่วร้าย หากมันเกิดขึ้นจริงๆ จางเผิงคงต้องสงสัยว่าสมองของเฉินหมิงได้รับการกระทบกระเทือนหรือเปล่า

วิญญาณยุทธ์สัตว์ที่จางเผิงควบคุมปรากฏตัวขึ้นจากเงามืด ห่อหุ้มร่างของเฉินหมิงและจางเผิงเอาไว้ พวกเขาแปลงสภาพเป็นลำแสง พุ่งทะยานไปตามเส้นทางอย่างรวดเร็ว หลังจากเดินทางคดเคี้ยวไปมา เฉินหมิงก็ถูกวิญญาณยุทธ์สัตว์ปล่อยตัว ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับจางเผิงในป่าทึบอันมืดมิด

"พื้นที่นี้เป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์วิญญาณระดับสิบปีถึงร้อยปี ไม่มีสัตว์วิญญาณที่แข็งแกร่งหรือระดับสูงเกินไป ทำให้ที่นี่เป็นสถานที่ที่เหมาะเจาะสำหรับการฝึกฝนของเจ้าในตอนนี้"

"สามวัน เอาชีวิตรอดที่นี่ให้ได้สามวันด้วยทุกวิถีทางที่เจ้ามี แล้วเจ้าจะถือว่าผ่านการทดสอบ วิญญาณยุทธ์ของเจ้ามอบพลังชีวิตและความสามารถในการปรับตัวที่เหนือธรรมดา ซึ่งเหนือกว่าที่วิญญาณยุทธ์ของข้าจะให้ได้มากนัก อย่าทำให้ข้าผิดหวังล่ะ"

"ความรู้และสติปัญญาเป็นส่วนหนึ่งของพลังเสมอ แต่การเรียนรู้วิธีเปลี่ยนสิ่งเหล่านั้นให้กลายเป็นพลัง คือบทเรียนที่ต้องศึกษาไปตลอดกาล"

โดยไม่รอฟังคำตอบของเฉินหมิง จางเผิงก็หายตัวไป ทิ้งให้เฉินหมิงอยู่เพียงลำพัง

การสอนของวิญญาจารย์ชั่วร้ายนั้นตรงไปตรงมาเสมอ  เรียนรู้ด้วยเลือด จ่ายด้วยเลือด มีเพียงประสบการณ์และบทเรียนที่ถูกเขียนขึ้นด้วยเลือดเท่านั้นที่จะหล่อหลอมความแข็งแกร่งที่แท้จริงได้

เนื่องจากใช้ชีวิตอยู่ใต้ดินนานเกินไป เฉินหมิงจึงพบว่ามันยากที่จะปรับตัวให้เข้ากับแสงธรรมชาติและสภาพแวดล้อมบนพื้นดิน เขาต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะปรับสภาพร่างกายได้

เมื่อมองไปรอบๆ เฉินหมิงก็เกาหัวและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ของตน แปลงร่างเป็นอสุรกายร่างพองโตและเริ่มออกสำรวจไปข้างหน้า

แมลงที่ดูเหมือนจะไร้พิษสงถือเป็นภัยคุกคามหลักในป่า สิ่งมีชีวิตเหล่านี้เป็นพาหะนำแบคทีเรียและโรคภัยมากมาย ซึ่งมักจะทำให้ผู้คนอ่อนแอลงโดยไม่รู้ตัว ส่วนสัตว์มีพิษร้ายแรงก็สามารถพรากชีวิตได้ในพริบตา

แต่ด้วยการปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ เฉินหมิงจึงไม่จำเป็นต้องกังวลกับภัยคุกคามเหล่านี้เลย

แมลงต่างพากันหลีกหนีเฉินหมิง และสิ่งมีชีวิตใดที่กล้าหาญพอจะพุ่งเข้าโจมตี ก็จะถูกพิษเล่นงานทันทีที่สัมผัสตัวเขา

แม้ว่าเขาจะยังไม่สามารถระบุขีดจำกัดความต้านทานพิษของตนเองได้ แต่เฉินหมิงก็เชื่อว่าพิษของสัตว์วิญญาณที่มีอายุต่ำกว่าพันปีจะไม่มีผลใดๆ ต่อเขา

ยกเว้นสัตว์วิญญาณระดับสูงสุดหรือชนิดพิเศษ ซึ่งเฉินหมิงยังไม่เคยพบเจอ จึงไม่อาจนำมาอ้างอิงได้

ลักษณะเด่นประการหนึ่งของวิญญาณยุทธ์อสุรกายคือรูปร่างที่ใหญ่โตเทอะทะแต่กลับว่องไว ความเร็วถือเป็นจุดแข็งของวิญญาณยุทธ์อสุรกาย เฉินหมิงที่กลายร่างเป็นเจ้าอ้วนผู้ปราดเปรียว เริ่มร่อนเร่ไปในป่า ใช้ความรู้ของตนในการค้นหาแหล่งน้ำและสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับตั้งค่ายพักแรม

แม้ว่าเฉินหมิงจะสามารถพึ่งพาวิญญาณยุทธ์ในการกินทุกอย่างเพื่อเอาชีวิตรอดตลอดสามวันได้ แต่เขาต้องการทดสอบทักษะการเอาชีวิตรอดในป่าโดยไม่ต้องพึ่งพาวิญญาณยุทธ์ ท้ายที่สุดแล้ว วิญญาณยุทธ์ของเขาก็เป็นวิญญาณยุทธ์ชั่วร้าย ร่องรอยที่มันทิ้งไว้อาจถูกแกะรอยได้ง่าย เมื่อต้องออกเดินทาง การให้ความสำคัญกับการซ่อนตัวจึงเป็นเรื่องสำคัญที่สุด

ระหว่างทาง เฉินหมิงบังเอิญพบกับสัตว์วิญญาณตัวหนึ่งที่มีลักษณะคล้ายสุนัขจิ้งจอกสีม่วง

สัตว์วิญญาณตัวนี้เหลือบมองเฉินหมิง สัมผัสได้ถึงปราณมรณะอันหนาแน่นรอบตัวเขา และวิ่งหนีไปโดยไม่ลังเล เฉินหมิงไม่มีเวลาแม้แต่จะระบุสายพันธุ์ ระดับการฝึกฝนของมัน... หรือแม้แต่รสชาติของมันว่าจะเป็นอย่างไร

ข้างลำธารที่น้ำไหลริน เฉินหมิงเห็นฝูงหมาป่าวายุปีศาจเจ็ดตัวกำลังดื่มน้ำ

หมาป่าวายุปีศาจเป็นสัตว์วิญญาณที่พบได้ทั่วไปในโลกโต้วหลัว พบได้ทั้งในทวีปโต้วหลัวและทวีปสุริยันจันทรา

สัตว์วิญญาณประเภทหมาป่าเหล่านี้ขึ้นชื่อเรื่องความดุร้ายและเจ้าเล่ห์ ครอบครองพลังธาตุลม ในแง่ของคุณภาพ หมาป่าวายุปีศาจหนึ่งตัวถือเป็นสัตว์วิญญาณระดับกลาง ซึ่งมักถูกใช้เป็นมาตรฐานในการจำแนกสัตว์วิญญาณระดับกลางในตำราวิชาการ พวกที่อ่อนแอกว่าหมาป่าวายุปีศาจคือสัตว์วิญญาณระดับต่ำ และพวกที่แข็งแกร่งกว่าคือระดับกลางขึ้นไป

แม้ว่าความแข็งแกร่งของแต่ละตัวจะอยู่ในระดับปานกลาง แต่พวกมันก็เป็นตัวแทนของทักษะการล่าสัตว์แบบร่วมมือกันของฝูงหมาป่าได้อย่างสมบูรณ์แบบ แม้แต่สัตว์วิญญาณระดับสูงก็อาจตกเป็นเหยื่อได้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับฝูงหมาป่าวายุปีศาจ สัตว์วิญญาณขนาดใหญ่บางตัวยังพยายามหลีกเลี่ยงการปะทะกับฝูงหมาป่าวายุปีศาจเลยด้วยซ้ำ

ตามคู่มือ เฉินหมิงระบุได้ว่าจ่าฝูงคือหมาป่าที่มีตบะการฝึกฝนมากกว่าห้าร้อยปี สมาชิกที่เหลือในฝูงประกอบด้วยหมาป่าระดับร้อยปีสองตัว และที่เหลือคือสัตว์วิญญาณระดับสิบปี

เฉินหมิงคาดว่าจะเกิดการต่อสู้อย่างดุเดือดเมื่อเห็นฝูงหมาป่าวายุปีศาจ ในขณะที่เขากำลังจะปลดปล่อยทักษะวิญญาณและชิงลงมือโจมตีก่อน พวกหมาป่ากลับทำหน้าตารังเกียจ

จ่าฝูงเห่าหอน และทั้งฝูงก็ล่าถอยไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

พวกหมาป่าวายุปีศาจไม่ได้กลัวที่จะปะทะกับเฉินหมิง แต่ปัญหาคือกลิ่นเหม็นเน่าและไอพิษจางๆ ที่แผ่ออกมาจากตัวเขา ซึ่งจมูกของพวกหมาป่าได้กลิ่นอย่างชัดเจน

สำหรับสัตว์วิญญาณเหล่านี้ เฉินหมิงคือเป้าหมายที่มีความเสี่ยงสูงแต่ผลตอบแทนต่ำ หากแพ้ก็ต้องจ่ายด้วยราคาที่แพงลิ่ว และแม้จะชนะก็อาจจะกินเป็นอาหารไม่ได้ การบาดเจ็บหรือล้มตายเป็นเรื่องที่ไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย พวกมันไม่ได้บ้าพอที่จะหาเรื่องต่อสู้กับเฉินหมิง

สัตว์วิญญาณระดับต่ำมีสติปัญญาเทียบเท่าสัตว์ป่า แม้จะไม่ฉลาดนัก แต่พวกมันก็มีสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดขั้นพื้นฐาน ทุกหยาดหยดของพลังงานและสภาพร่างกายล้วนมีค่าเมื่ออยู่ในป่าลึก การต่อสู้คือความจำเป็นในการเอาชีวิตรอด แต่การเอาชีวิตรอดไม่จำเป็นต้องอาศัยการต่อสู้เสมอไป