ตอนที่ 17 : ฝากตัวเป็นศิษย์จางเผิง

ตอนที่ 17 : ฝากตัวเป็นศิษย์จางเผิง

"พรืด"

เมื่อได้ยินคำพูดของเฉินหมิง จางเผิงก็กลั้นเอาไว้ไม่อยู่จนสำลักลมหายใจของตัวเอง

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า ในขณะที่เขาเพียงแค่รู้สึกสะเทือนใจกับประสบการณ์ในอดีตของตัวเอง และตัดสินใจที่จะแสดงความเมตตาด้วยการเสนอสถานะศิษย์สายนอกให้กับเฉินหมิง จู่ๆ เขาก็จะกลายมาเป็นพ่อทูนหัวไปซะอย่างนั้น

เป็นเพราะเฉินหมิงโขกศีรษะคำนับก่อนที่จะพูด ต่อให้เป็นอัครพรหมยุทธ์อย่างจางเผิงก็ไม่สามารถหยุดยั้งไม่ให้เขาอ้าปากพูดได้ เมื่อมองดูใบหน้าที่จริงใจของเฉินหมิง ความตื่นเต้นอย่างรุนแรงในดวงตาของเขา และน้ำตาที่เอ่อล้นอยู่ที่หางตา จางเผิงก็รู้สึกเพียงความอึดอัดที่หน้าอก

หากเขาจะปฏิเสธ เขาก็คงจะรู้สึกกระอักกระอ่วนใจที่จะทำเช่นนั้น แต่เรื่องที่จะรับลูกทูนหัวนั้น... เขาไม่มีความตั้งใจแบบนั้นเลยจริงๆ

หลังจากเงียบไปประมาณหนึ่งนาที จางเผิงก็พูดด้วยสีหน้าที่ปวดร้าว "สิ่งที่ข้าหมายถึงก็คือ... ช่างเถอะ ตอนนี้เจ้าเป็นศิษย์สายนอกของข้าที่นี่ไปก่อนก็แล้วกัน ต่อให้เจ้าอยากจะเป็นลูกทูนหัวของข้า แต่ก็ไม่ใช่ว่าใครหน้าไหนก็จะมีคุณสมบัตินั้นหรอกนะ"

"คารวะท่านอาจารย์!" เฉินหมิงพูดด้วยใบหน้าที่หนาเตอะ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

เมื่อมองดูท่าทีของเฉินหมิง ในที่สุดจางเผิงก็ตระหนักได้ว่าไอ้เด็กคนนี้ไม่ได้ดื้อรั้นและตายตัวอย่างที่แสดงให้เห็นก่อนหน้านี้เลย

แท้จริงแล้ว นอกเหนือจากเส้นแบ่งบางอย่างที่เขายึดถือไว้อย่างหนักแน่นและจะไม่มีวันล้ำเส้นไปอย่างเด็ดขาด ศิษย์ราคาถูกของเขาคนนี้อาจจะเป็นคนที่มีเส้นแบ่งที่ยืดหยุ่นได้ค่อนข้างมาก และมีความคิดที่รวดเร็วว่องไวมากเลยทีเดียว

การมีเส้นแบ่งที่ต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัดแต่ไม่ดื้อรั้น การมีความคิดที่รวดเร็วว่องไวในขณะที่มีความหน้าด้านมากพอ และการปฏิบัติตัวอย่างยืดหยุ่นภายในขอบเขตที่กำหนด...

'วิญญาจารย์ชั่วร้ายนั้นแตกต่างจากวิญญาจารย์ทั่วไป การที่ไร้จรรยาบรรณมากเกินไปหรือดื้อรั้นมากเกินไป ล้วนเป็นสิ่งที่ไม่พึงประสงค์ บุคลิกแบบนี้น่าจะเป็นบุคลิกที่สามารถประสบความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ได้' จางเผิงประเมินอยู่ในใจอย่างเงียบๆ

"นี่คือที่พักของข้าภายในโบสถ์เทพวิญญาณ เมื่อเทียบกับสถานที่ของความวิปลาสแล้ว สภาพแวดล้อมที่นี่ไม่เหมาะสำหรับการฝึกฝนแบบจำลองสภาพแวดล้อมของเจ้าหรอกนะ"

"อย่างไรก็ตาม สภาพแวดล้อมของข้าก็ไม่ได้แย่นัก ในช่วงที่ข้ายังหนุ่ม ข้าได้ตั้งใจรวบรวมซากโครงกระดูกของพยัคฆ์มารปีศาจทมิฬและสัตว์วิญญาณที่เกี่ยวข้องกับพวกมัน ข้าใช้พวกมันสร้างลานฝึกฝนขึ้นมา ในระหว่างกระบวนการฝึกฝน มันสามารถกระตุ้นการเติบโตทางจิตใจของวิญญาจารย์ และชะล้างพลังวิญญาณของพวกเขาให้บริสุทธิ์ได้อย่างแยบยล"

"อย่าดูถูกความบริสุทธิ์ของพลังจิตและพลังวิญญาณเชียวล่ะ สำหรับพวกเราที่เกิดมาพร้อมกับวิญญาณยุทธ์ที่เป็นเอกลักษณ์ กระบวนการในการใช้คุณลักษณะของวิญญาณยุทธ์เพื่อฝึกฝนนั้น ย่อมนำไปสู่การปนเปื้อนของวิญญาณยุทธ์และพลังวิญญาณอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ มีเพียงการมีพลังจิตและพลังใจที่แข็งแกร่งมากพอเท่านั้น จึงจะสามารถรักษาสติสัมปชัญญะและความมั่นคงเอาไว้ได้ และมีเพียงเมื่อพลังวิญญาณบริสุทธิ์มากพอเท่านั้น จึงจะสามารถก้าวหน้าในการฝึกฝนต่อไปได้"

"ข้าไม่รู้เลยว่ามีวิญญาจารย์ชั่วร้ายจำนวนเท่าไหร่ที่ต้องมาตกม้าตายอยู่ที่สองด่านนี้ ไม่สูญเสียความเป็นมนุษย์ไปอย่างสมบูรณ์จนกลายร่างเป็นผีร้าย ก็มีพลังวิญญาณที่ไม่บริสุทธิ์มากพอ จนทำให้ไม่สามารถก้าวหน้าไปได้อีกตลอดชีวิต"

"ตามข้ามา" จางเผิงก้าวไปข้างหน้า นำทางเฉินหมิงลึกเข้าไปในถ้ำ

"นี่คือที่ที่ข้าเคยใช้เก็บของจิปาถะ แต่เพราะข้ามีอุปกรณ์วิญญาณประเภทมิติเก็บของ ที่นี่ก็เลยแทบจะไม่มีอะไรเลย หลังจากจัดระเบียบแล้ว ที่นี่จะเป็นที่นอนประจำของเจ้า เดี๋ยวข้าจะเอาชุดเครื่องนอนมาให้เจ้าทีหลัง"

"นี่คือห้องน้ำ..." จางเผิงนำเฉินหมิงมาที่ประตูโลหะบานหนึ่ง เมื่อกดปุ่มที่อยู่ข้างๆ ประตูก็เปิดออกโดยตรง เผยให้เห็นสภาพแวดล้อมของห้องน้ำที่ก้าวหน้าล้ำยุค ซึ่งใกล้เคียงกับมาตรฐานในยุคปัจจุบันเลยทีเดียว

"น้ำที่นี่ถูกทำให้บริสุทธิ์โดยใช้อุปกรณ์วิญญาณ ดังนั้นเจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องการถูกวางยาพิษ... ถึงแม้ว่าในความเป็นจริงแล้ว ด้วยวิญญาณยุทธ์ของเจ้า เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องกังวลอยู่แล้วก็เถอะ วิธีใช้ห้องน้ำก็ใช้โถส้วมนี้ จากนั้นก็กดตรงนี้เพื่อชักโครก"

"อย่าลืมอัดฉีดพลังวิญญาณเข้าไปในปุ่มโลหะนี้เป็นระยะๆ ด้วยล่ะ ตะเกียงวิญญาณและเครื่องทำน้ำอุ่นที่นี่ล้วนขับเคลื่อนด้วยพลังวิญญาณที่กักเก็บไว้ข้างใน แล้วก็ทำความสะอาดสภาพแวดล้อมเป็นประจำด้วย ข้าไม่อยากจะเผลอโดนยาพิษตอนใช้ห้องน้ำหรอกนะ..."

"ผมเข้าใจแล้วครับ" เฉินหมิงพยักหน้า บ่งบอกว่าเขาเข้าใจ

จางเผิงพาเฉินหมิงทัวร์ไปตามส่วนต่างๆ ของถ้ำ อธิบายคร่าวๆ ว่าแต่ละที่เอาไว้ทำอะไร และจำกัดขอบเขตการเคลื่อนไหวของเฉินหมิงอย่างเข้มงวด

ห้องพัก ลานฝึกฝน และห้องน้ำ คือเพียงสามสถานที่ที่เฉินหมิงสามารถเคลื่อนไหวไปมาได้อย่างอิสระ นอกเหนือจากสามสถานที่นี้ เฉินหมิงจำเป็นต้องรายงานเขาเสียก่อนที่จะไปไหน โดยเฉพาะทางเข้าหลัก หากไม่ได้รับอนุญาตจากจางเผิง ก็ห้ามเปิดออกอย่างเด็ดขาด และเขาไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในส่วนอื่นๆ ของโบสถ์เทพวิญญาณอย่างเด็ดขาดเช่นกัน

โบสถ์เทพวิญญาณได้หยั่งรากฝังลึกอยู่ในป่าปีศาจร้ายมานานนับร้อยปี ภูมิประเทศภายในนั้นซับซ้อนราวกับเขาวงกต ภายใต้การขยายอาณาเขตและการดัดแปลงอย่างผิดกฎหมายซ้ำแล้วซ้ำเล่า เส้นทางลับนับไม่ถ้วนได้เจาะลึกลงไปในพื้นดินราวกับเส้นเลือด

แม้แต่วิญญาจารย์ของโบสถ์เทพวิญญาณเองก็ยังไม่สามารถบอกได้อย่างชัดเจนว่ามีเส้นทางอยู่ใต้ดินกี่สาย หรือมีความลับซ่อนอยู่กี่อย่าง

เส้นทางลับและถ้ำบางแห่งที่ถูกซ่อนเร้นและถูกทิ้งร้าง เป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์ประหลาดที่เกิดจากการทดลองที่ล้มเหลวของเหล่านักวิญญาจารย์ชั่วร้าย เส้นทางและถ้ำที่ถูกทิ้งร้างบางแห่งก็ถูกยึดครองโดยสัตว์วิญญาณชั่วร้ายที่แปลกประหลาด หรือชนเผ่าพิเศษบางกลุ่มที่อาศัยอยู่ใต้ดิน

เมื่อก้าวเข้าสู่สภาพแวดล้อมเช่นนี้ แม้แต่วิญญาจารย์ในระดับมหาปราชญ์วิญญาณก็อาจเผชิญกับอันตรายถึงชีวิตได้ ทุกๆ ปี จะมีวิญญาจารย์จากโบสถ์เทพวิญญาณหายสาบสูญไปในเส้นทางเหล่านี้อย่างสมบูรณ์ และทุกๆ ปีก็จะมีบันทึกเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดและสัตว์วิญญาณต่างๆ ที่ปรากฏตัวขึ้นมาโจมตีวิญญาจารย์ชั่วร้าย

ตามหลักเหตุผลแล้ว หากที่นี่เป็นองค์กรปกติ พวกเขาคงกวาดล้างที่นี่ไปนานแล้ว แต่โบสถ์เทพวิญญาณใช้กลยุทธ์การเลี้ยงกู่; ภัยคุกคามที่ 'ไร้ความหมาย' เหล่านี้ถูกมองว่าเป็นวิธีการกระตุ้นการเติบโตของวิญญาจารย์ และคัดกรองพวกที่ไร้ประโยชน์ทิ้งไป

ตราบใดที่เส้นทางสำคัญบางเส้นทางไม่ถูกรุกราน โบสถ์เทพวิญญาณก็จะยังคงรักษาท่าทีเอาหูไปนาเอาตาไปไร่ต่อ 'ผู้เช่า' เหล่านี้ในเกือบทุกช่วงเวลา

แม้ว่าจางเผิงจะอาศัยอยู่ในโบสถ์เทพวิญญาณมานานหลายทศวรรษ เขาก็ยังไม่แน่ใจว่ามีเส้นทางอยู่กี่สาย หรือเส้นทางทั้งหมดนำไปสู่ที่ใดกันแน่

หลังจากอธิบายเหตุผลและสภาพแวดล้อมคร่าวๆ แล้ว จางเผิงก็นำเฉินหมิงเข้าไปในห้องฝึกฝน

ห้องฝึกฝนของจางเผิงคือถ้ำขนาดมหึมา พื้นถ้ำถูกปูด้วยชั้นแร่ธาตุหยินสีดำที่ดูคล้ายคริสตัล บนแร่ธาตุนั้นมีซากโครงกระดูกของสัตว์วิญญาณต่างๆ วางอยู่ ซึ่งจำนวนมากที่สุดก็คือกระดูกของสัตว์วิญญาณประเภทพยัคฆ์สายพันธุ์ต่างๆ

โครงกระดูกร่างหนึ่งนั้นโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ โครงกระดูกที่มีลักษณะคล้ายพยัคฆ์นั้นมีปีกที่ดูคล้ายค้างคาวอยู่บนหลัง และมีหางเป็นแมงป่อง และร่างกายทั้งหมดของมันก็แผ่กลิ่นอายความชั่วร้ายอันหนาทึบออกมา

แม้จะไม่รู้ว่ามันตายมานานแค่ไหนแล้ว และมีกระดูกส่วนหัวและหน้าอกที่หายไป แต่กลิ่นอายความชั่วร้ายที่แผ่ซ่านออกมาจากโครงกระดูกนี้ก็ยังคงให้ความรู้สึกที่เป็นลางร้ายอย่างถึงที่สุด

เฉินหมิงไม่รู้ว่ามันคือโครงกระดูกของพยัคฆ์มารปีศาจทมิฬ หรือพยัคฆ์แมงป่อง แต่เขามั่นใจว่าต่อให้มันจะเป็นพยัคฆ์แมงป่องหรือสัตว์สายพันธุ์ย่อยประเภทพยัคฆ์อื่นๆ ที่มีสายเลือดของพยัคฆ์มารปีศาจทมิฬ สภาพของสัตว์วิญญาณตัวนี้ในขณะที่ยังมีชีวิตอยู่ จะต้องเข้าใกล้ระดับของพยัคฆ์มารปีศาจทมิฬอย่างมากเป็นแน่

เพียงแค่อยู่ในสภาพแวดล้อมนี้ เฉินหมิงก็สัมผัสได้ว่าวิญญาณยุทธ์ของเขากำลังสั่นสะท้านตามสัญชาตญาณ จิตใจของเขารู้สึกราวกับตกลงไปในห้องเก็บน้ำแข็ง และพลังวิญญาณในร่างกายของเขาก็เริ่มไหลเวียนตามสัญชาตญาณภายใต้แรงกดดันจากภายนอก รักษาสภาพของตัวเองเอาไว้ ในขณะเดียวกันก็ค่อยๆ ดูดซับกลิ่นอายความชั่วร้ายในอากาศอย่างเลือนราง

การฝึกฝนในสภาพแวดล้อมเช่นนี้เป็นเวลานาน หากไม่เสียสติไปอย่างสมบูรณ์เพราะกลิ่นอายความชั่วร้าย ก็ย่อมนำไปสู่การเติบโตขึ้นเป็นจอมมารผู้ไร้เทียมทานอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่มีทางเป็นไปได้อย่างอื่นเลย

เมื่อมองดูเฉินหมิงที่กำลังตกตะลึง จางเผิงก็แสดงสีหน้าราวกับว่ามันเป็นเรื่องปกติ จากนั้นก็หยิบซากศพขนาดมหึมาที่ยังคงอุ่นๆ ออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณบางอย่างบนตัวเขาอย่างลวกๆ แล้วโยนมันลงตรงหน้าเฉินหมิง

แน่นอนว่า แตกต่างจากพรหมยุทธ์ความเกลียดชัง ซากศพที่จางเผิงเก็บไว้นั้นไม่ใช่มนุษย์ แต่มาจากสัตว์วิญญาณบางชนิดที่เฉินหมิงไม่สามารถระบุชื่อได้

มันคือสัตว์วิญญาณขนาดมหึมาที่มีรูปร่างหน้าตาโดยรวมคล้ายกับกวางตัวผู้ แต่กลับมีขนาดตัวเท่ากับรถตู้ ซากศพทั้งหมดดูสมบูรณ์แบบอย่างยิ่ง ไม่มีบาดแผลใดๆ ให้เห็นเลย

แม้ว่าจะตายมานานแค่ไหนก็ไม่อาจทราบได้ แต่ภายใต้การเก็บรักษาของอุปกรณ์วิญญาณพิเศษ ซากศพของสัตว์วิญญาณตัวนี้ก็ยังคงไม่ต่างจากตอนที่มันเพิ่งตาย แผ่แรงกดดันที่ทำให้เฉินหมิงรู้สึกขนลุกซู่ตามสัญชาตญาณออกมา

"พรสวรรค์ของวิญญาณยุทธ์ความวิปลาสคือการกลืนกินซากศพ การได้รับสารอาหารด้วยการกินเลือดเนื้อ ไม่ว่าจะเป็นการฟื้นฟูสภาพร่างกายและอาการบาดเจ็บของตัวเองอย่างรวดเร็ว หรือการใช้มันเพื่อยกระดับการฝึกฝนและคุณภาพทางกายภาพของตัวเอง ข้าไม่ได้ครอบครองวิญญาณยุทธ์ความวิปลาส ข้าจึงทำได้เพียงแค่ให้คำแนะนำเกี่ยวกับพรสวรรค์นี้ได้บ้างเท่านั้น หากเจ้าต้องการใช้ประโยชน์จากมันให้เต็มที่ เจ้าจะต้องคิดหาวิธีด้วยตัวเอง"

"นี่คือสัตว์วิญญาณระดับหมื่นปี กวางผู้ทรงพลัง คุณภาพของมันอยู่ในระดับปานกลาง แต่เลือดเนื้อของมันนั้นค่อนข้างดีทีเดียว สำหรับระดับการฝึกฝนของข้า ซากศพนี้ไม่ได้มีประโยชน์อะไรมากนัก แต่สำหรับเจ้า มันจะเป็นความช่วยเหลือที่ยิ่งใหญ่มาก ถือซะว่านี่คือของขวัญจากข้าก็แล้วกัน"

จางเผิงพูดอย่างตรงไปตรงมา จากนั้นก็ยื่นมือออกไปและส่งสัญญาณให้เฉินหมิงนั่งลง

"ต่อไป ข้าจะสอนเจ้าเกี่ยวกับเส้นลมปราณของวิญญาจารย์และความรู้พื้นฐานต่างๆ เมื่อเจ้ากลืนกินเลือดเนื้อของกวางผู้ทรงพลังและสลายพลังงานที่อยู่ข้างใน จงจำไว้ว่าต้องโคจรพลังวิญญาณของเจ้าตามวิธีการและเทคนิคที่ข้าอธิบายให้ฟัง"