ตอนที่ 12 : โลกใต้ดิน ศูนย์บัญชาการใหญ่โบสถ์เทพวิญญาณ

ตอนที่ 12 : โลกใต้ดิน ศูนย์บัญชาการใหญ่โบสถ์เทพวิญญาณ

อย่างไรก็ตาม จางเผิงลองคิดดูอีกที หากพรสวรรค์ไม่แข็งแกร่งพอ บางทีเด็กคนนี้ก็คงไม่สามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณวงแรกและรอดชีวิตมาได้หรอก

ตั้งแต่สมัยโบราณมา มีจุดหนึ่งในโลกของวิญญาจารย์ที่มักจะถูกมองข้ามอยู่เสมอ นั่นคือ สำหรับเด็กที่เพิ่งปลุกวิญญาณยุทธ์ขึ้นมา พลังวิญญาณภายในร่างกายของพวกเขานั้นเปรียบเสมือนการมีมือเพิ่มขึ้นมาอีกข้างหนึ่ง

ผู้คนใช้มือทั้งสองข้างเพราะพวกเขาคุ้นเคยกับวิธีใช้พวกมันในระหว่างกระบวนการตั้งแต่เกิดจนเติบโต บ่อยครั้งที่หลายคนมองข้ามความจริงที่ว่าทารกแรกเกิดนั้นไม่รู้วิธีใช้มือของตัวเอง

ผู้ที่มีพลังวิญญาณแต่กำเนิดแต่ไม่ถึงระดับสมบูรณ์ ก็เปรียบเสมือนทารกที่กำลังเรียนรู้วิธีใช้มือ เมื่อพวกเขาฝึกฝนพลังวิญญาณจนถึงระดับ 10 พวกเขาก็คุ้นเคยกับ 'มือ' ข้างที่เพิ่มขึ้นมานี้ไปตั้งนานแล้ว

จางเผิงรู้ดีว่าเคยมีวิญญาจารย์บนทวีปที่มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด และดูดซับวงแหวนวิญญาณวงแรกระดับร้อยปี แม้ว่าคุณภาพทางกายภาพและวิญญาณยุทธ์ของพวกเขาจะอยู่ในเกณฑ์มาตรฐานแต่แรกแล้ว ทว่าพวกเขากลับตายจากธาตุไฟเข้าแทรกในระหว่างการดูดซับวงแหวนวิญญาณวงแรก เพียงเพราะการควบคุมพลังวิญญาณของพวกเขานั้นย่ำแย่เกินไป

อาจารย์ตามปกติ ต่อให้ลูกศิษย์จะมีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด ก็จะใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งถึงสองสัปดาห์ในการสอนลูกศิษย์เกี่ยวกับความรู้เรื่องเส้นลมปราณและพลังวิญญาณ เพื่อให้แน่ใจว่าการควบคุมพลังวิญญาณนั้นผ่านเกณฑ์ และมีความเข้าใจทางทฤษฎีเกี่ยวกับวิธีการดูดซับวงแหวนวิญญาณ ก่อนที่จะอนุญาตให้ดูดซับวงแหวนวิญญาณวงแรกได้

พวกที่ไม่สอนอะไรเลยแล้วบังคับให้ลูกศิษย์ดูดซับวงแหวนวิญญาณในทันที มีแต่พวกงี่เง่าเท่านั้นแหละ

วิญญาจารย์ทั่วไปที่ดูดซับวงแหวนวิญญาณ อย่างน้อยที่สุดก็ควรรู้ว่าพลังวิญญาณถูกนำมาใช้อย่างไรและไหลเวียนผ่านเส้นลมปราณใดบ้าง มิฉะนั้น หากใช้เพียงแค่กำลังดุร้ายในการดูดซับวงแหวนวิญญาณ... มันก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่จะสำเร็จ แต่ความยากของมันนั้น...

ก็คงเทียบเท่ากับความยากของทารกที่พยายามจะคีบถั่วลิสงด้วยตะเกียบนั่นแหละ

การที่สามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณวงแรกได้โดยตรงทั้งที่ไม่รู้อะไรเลย แถมยังเป็นการดูดซับวงแหวนวิญญาณวงแรกแบบข้ามขั้นพรสวรรค์เช่นนี้ไม่อาจสรุปได้ด้วยคำว่า 'ไม่เลว' ง่ายๆ หรอก...

หากจางเผิงไม่คิดว่าการรับศิษย์เป็นเรื่องน่ารำคาญจนเกินไป ประกอบกับความแตกต่างอย่างมากของวิญญาณยุทธ์ระหว่างพวกเขา จางเผิงอาจจะถึงขั้นพิจารณารับเขาเป็นศิษย์ด้วยซ้ำ

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา จางเผิงพาเฉินหมิงมุ่งหน้าไปยังทิศทางของจักรวรรดิสุริยันจันทรา ในขณะเดียวกันก็สละเวลาสอนความรู้พื้นฐานทั่วไปเกี่ยวกับวิญญาจารย์ให้กับเฉินหมิง นอกจากการสละเวลาไปซื้อเสื้อผ้าชุดหนึ่งให้เฉินหมิงในสถานที่ที่ขายเสื้อผ้าแล้ว จางเผิงก็ไม่มีความตั้งใจที่จะเข้าใกล้เขตชุมชนมนุษย์แห่งใดเลยอย่างเด็ดขาด

ความคิดของเด็กนั้นทำงานได้ดี แต่สภาวะจิตใจของพวกเขานั้นไม่นิ่ง ทำให้ไม่สามารถเรียนรู้สิ่งต่างๆ ได้อย่างเหมาะสม สภาวะจิตใจของผู้ใหญ่นั้นมั่นคง แต่ความคิดของพวกเขากลับไม่ค่อยแล่น ทำให้ไม่สามารถเรียนรู้สิ่งใหม่ๆ ได้

ทว่าในตอนนี้เฉินหมิงมีสภาวะจิตใจของผู้ใหญ่และมีความคิดที่สดใหม่เอี่ยมอ่อง การได้เกิดใหม่ยังนำมาซึ่งพลังจิตโดยกำเนิดที่สูงกว่าปกติ ส่งผลให้ความสามารถในการเรียนรู้ของเฉินหมิงเหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปอย่างมหาศาล

เขาเปรียบเสมือนฟองน้ำที่แห้งเหี่ยว ซึ่งกระหายที่จะเรียนรู้ความรู้และสามัญสำนึกเกี่ยวกับวิญญาจารย์ ความรู้ที่ตามปกติแล้วคนธรรมดาต้องใช้เวลาครึ่งเดือนหรืออาจจะหนึ่งเดือนในการเรียนรู้ เฉินหมิงกลับจดจำและทำความเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ภายในเวลาเพียงสามหรือสี่วันสั้นๆ ไม่มีเค้าโครงของวิญญาจารย์มือใหม่ที่เพิ่งปลุกวิญญาณยุทธ์มาได้ไม่ถึงเดือนเลยแม้แต่น้อย

จางเผิงไม่แน่ใจว่าเฉินหมิงจะสามารถกลายเป็นราชทินนามโต้วหลัวได้หรือไม่ในอนาคต แต่เมื่อดูจากผลงานของเขา จางเผิงก็รู้สึกว่าเฉินหมิงน่าจะมีศักยภาพระดับราชทินนามโต้วหลัว เพียงแต่ไม่รู้ว่าในอนาคตเขาจะเติบโตไปได้ไกลแค่ไหนเท่านั้นเอง

ศูนย์บัญชาการใหญ่ของโบสถ์เทพวิญญาณตั้งอยู่ในป่าปีศาจร้ายลึกเข้าไปในจักรวรรดิสุริยันจันทรา

ป่าปีศาจร้ายนั้นแตกต่างจากป่าใหญ่ซิงโต่ว มันเป็นแหล่งรวบรวมสัตว์วิญญาณที่สงวนไว้สำหรับจักรวรรดิสุริยันจันทราโดยเฉพาะ แม้ว่าคุณภาพโดยรวมของมันจะด้อยกว่าป่าใหญ่ซิงโต่วมาก แต่มันก็เป็นที่อยู่อาศัยของเนตรปีศาจและสัตว์วิญญาณหายากที่มีคุณสมบัติทางจิตใจอยู่มากมาย

ตามหลักเหตุผลแล้ว ที่นี่ควรจะเป็นขุมทรัพย์ของจักรวรรดิสุริยันจันทรา แต่วิญญาจารย์ของจักรวรรดิสุริยันจันทรากลับมีน้อยคนนักที่จะกล้าเข้าไปล่าวงแหวนวิญญาณ

เพราะนั่นแตกต่างจากป่าใหญ่ซิงโต่ว ผู้ปกครองของป่าปีศาจร้ายจักรพรรดิปีศาจ เนตรปีศาจทรราชย์ที่มีตบะการฝึกฝนสูงถึงเจ็ดแสนเก้าหมื่นปีเป็นผู้ที่กระตือรือร้นและหวงถิ่นเป็นอย่างมาก

มันถือว่าป่าปีศาจร้ายทั้งปืนคือเขตหวงห้ามของมันเอง และมันจะโกรธเกรี้ยวหากมีวิญญาจารย์คนใดล่วงล้ำเข้ามา

เนตรปีศาจทั้งหมดคือลูกหลานของจักรพรรดิปีศาจ และเนตรปีศาจทุกตัวก็มีความเชื่อมโยงทางสายเลือดกัน การโจมตีเนตรปีศาจธรรมดาจะเรียกการแก้แค้นจากเนตรปีศาจระดับพันปีหรือหมื่นปี และการโจมตีเนตรปีศาจระดับพันปีหรือหมื่นปีก็จะเรียกเนตรปีศาจระดับแสนปีออกมา

ตามทฤษฎีแล้ว ตราบใดที่มีความโชคร้ายมากพอและมีความดื้อรั้นมากพอ วิญญาจารย์ก็สามารถไล่โจมตีตั้งแต่เนตรปีศาจระดับร้อยปีไปจนถึงผู้ปกครองเนตรปีศาจทรราชย์อย่างจักรพรรดิปีศาจได้เลย

อย่างไรก็ตาม โดยส่วนใหญ่แล้ว การที่เหล่าเนตรปีศาจรวมตัวกันโจมตีวิญญาจารย์นั้น ไม่ใช่เพราะความรักใคร่ที่พวกมันมีต่อกันนั้นลึกซึ้งหรือความเชื่อมโยงทางสายเลือดของพวกมันนั้นแข็งแกร่งแต่อย่างใด แต่เป็นเพราะพวกมันเกลียดชังวิญญาจารย์ และการแก้แค้นของพวกมันก็เป็นเรื่องของการคำนึงถึงหน้าตาของตัวพวกมันเองและของเผ่าพันธุ์เนตรปีศาจมากกว่าจะเป็นเรื่องของความผูกพันทางสายเลือดในหมู่พวกมันเองเสียอีก

ในประวัติศาสตร์ของทวีปสุริยันจันทรา ป่าปีศาจร้ายได้ก่อให้เกิดคลื่นสัตว์ร้ายมาแล้วหลายครั้งภายใต้ความโกรธเกรี้ยวของจักรพรรดิปีศาจ ทำลายล้างประเทศบนทวีปสุริยันจันทราไปมากกว่าหนึ่งประเทศ

แม้กระทั่งหลังจากที่ทวีปสุริยันจันทราถูกรวมเข้าเป็นจักรวรรดิสุริยันจันทราอย่างสมบูรณ์แล้ว ป่าปีศาจร้ายก็ยังคงเป็นเขตหวงห้ามที่วิญญาจารย์ไม่กล้าเหยียบย่างเข้าไป เนื่องจากการคงอยู่ของจักรพรรดิปีศาจ

วิญญาจารย์ของจักรวรรดิสุริยันจันทราอย่างมากก็กล้าแค่แอบเข้าไปล่าสัตว์วิญญาณบางตัวบริเวณขอบนอกสุดของป่าปีศาจร้ายเท่านั้น พื้นที่ด้านในและใจกลางของป่าปีศาจร้ายยังคงเป็นปริศนาที่ยังไม่ถูกค้นพบภายในจักรวรรดิสุริยันจันทรา

และด้วยเหตุนี้เอง เหล่าวิญญาจารย์ชั่วร้ายจึงเลือกที่จะทำข้อตกลงกับจักรพรรดิปีศาจ โดยใช้ประโยชน์จากคุณลักษณะที่บุคคลภายนอกแทบจะเข้ามาไม่ได้นี้ เพื่อก่อตั้งศูนย์บัญชาการใหญ่ของโบสถ์เทพวิญญาณขึ้นลึกเข้าไปในป่าปีศาจร้าย โดยใช้เผ่าพันธุ์เนตรปีศาจและจักรพรรดิปีศาจเป็นเครื่องป้องปรามเพื่อตัดขาดจากโลกภายนอก

จางเผิงคุ้นเคยกับเส้นทางมุ่งหน้าสู่ศูนย์บัญชาการใหญ่โบสถ์เทพวิญญาณเป็นอย่างดี เขานำทางผ่านป่าปีศาจร้ายไปได้อย่างเป็นธรรมชาติพร้อมกับลากตัวเฉินหมิงมาด้วย ข้ามผ่านอาณาเขตของสัตว์วิญญาณตัวแล้วตัวเล่า จนในที่สุดก็เข้าไปในถ้ำใต้ดินที่ทั้งมืดและชื้นแฉะ และมาถึงศูนย์บัญชาการใหญ่โบสถ์เทพวิญญาณผ่านทางเส้นทางลับ

เช่นเดียวกับรังของวายร้ายตามแบบฉบับในความคิดของคนหลายคน ศูนย์บัญชาการใหญ่โบสถ์เทพวิญญาณตั้งอยู่ภายในภูเขาที่ถูกเจาะจนกลวง ภายในกว้างขวางใหญ่โต โครงสร้างสิ่งปลูกสร้างจำนวนมากถูกฝังอยู่ลึกลงไปใต้ดิน และถนนที่ถูกขุดขึ้นด้วยฝีมือมนุษย์รวมถึงถ้ำตามธรรมชาตินับไม่ถ้วนก็ประกอบกันเป็นสภาพแวดล้อมที่ดูคล้ายกับเขาวงกต

มืดมิด เปียกชื้น อึดอัด และเหม็นอับ...

แม้ว่าวิญญาณยุทธ์ของเฉินหมิงจะเป็นวิญญาณยุทธ์ชั่วร้ายตามความหมายดั้งเดิมไปแล้ว แต่เมื่อก้าวเข้ามาในสภาพแวดล้อมที่ดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นมาเพื่อทรมานผู้คนโดยเจตนา เฉินหมิงก็รู้สึกไม่สบายตัวขึ้นมาตามสัญชาตญาณ

การต้องใช้ชีวิตอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ อย่าว่าแต่วิญญาจารย์ชั่วร้ายเลยแม้แต่คนที่มีสภาพจิตใจปกติหรือมีความเข้มแข็งทางจิตใจ ก็ต้องถูกสภาพแวดล้อมที่ไร้แสงตะวันเช่นนี้บีบคั้นให้เสียสติไปอย่างสมบูรณ์เมื่อเวลาผ่านไป

แสงสว่างตลอดเส้นทางพึ่งพาตะเกียงวิญญาณที่ฝังอยู่ตามผนังหินล้วนๆ ตะไคร่น้ำปกคลุมผนังหิน และตะเกียงวิญญาณก็ถูกปกคลุมไปด้วยสิ่งสกปรกที่ไม่ทราบที่มา แสงที่สลัวและมืดมนนั้นสว่างน้อยกว่าแสงเทียนเสียอีก และแสงที่กะพริบเป็นบางครั้งก็ยังดูน่ากลัวยิ่งกว่าความมืดมิดเสียอีก

ยิ่งเดินลึกเข้าไปเท่าไหร่ หัวใจของเฉินหมิงก็ยิ่งรู้สึกหนักอึ้งมากขึ้นเท่านั้น อย่างไรก็ตาม หลังจากที่จางเผิงนำเฉินหมิงคดเคี้ยวเลี้ยวลดผ่านเส้นทางมากมายจนไปถึงสถานที่ที่ลึกมากๆ บรรยากาศที่เคยมืดมนและสลัวก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

เฉินหมิงและจางเผิงมาถึงลานกว้างขนาดมหึมา ซึ่งเพดานที่ปกคลุมด้วยหินนั้นถูกประดับประดาไปด้วยหลอดไฟขนาดใหญ่ แม้ว่าแสงที่เปล่งออกมาจะดูเหมือนแสงเย็นที่ไร้เงาตามโรงพยาบาล ซึ่งไม่แสดงถึงความอบอุ่นใดๆ เลย แต่สภาพแวดล้อมที่สว่างไสวและพื้นที่ที่กว้างขวางก็ยังทำให้ผู้คนรู้สึกโล่งใจขึ้นมาได้บ้าง

วิญญาจารย์นับไม่ถ้วนที่สวมชุดคลุมสีดำและเครื่องแต่งกายแปลกประหลาดเดินขวักไขว่ไปทั่วลานกว้าง เฉินหมิงถึงกับมองเห็นแผงลอยเล็กๆ ที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบในบางพื้นที่ ซึ่งมีขายตั้งแต่ข้าวน้ำไปจนถึงสินค้าโลหะและสิ่งของแปลกประหลาดต่างๆ นานา

แม้จะดูอึดอัดและมืดมน แต่เมื่อเทียบกับอุโมงค์ที่เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำก่อนหน้านี้ ที่นี่ก็ถือว่าเป็นสภาพแวดล้อมที่มนุษย์พอจะยอมรับได้อย่างน้อยที่สุด