ตอนที่ 1 : ชีวิตใหม่ที่ได้มาจากความเน่าเฟะ

ตอนที่ 1 : ชีวิตใหม่ที่ได้มาจากความเน่าเฟะ

ความอดอยาก โรคระบาด ความแห้งแล้ง...

เฉินหมิงที่ซูบผอมราวกับโครงกระดูก ซุกตัวซ่อนอยู่ในซอกหิน สัมผัสได้ถึงร่างกายที่ชาหนึบไปหมดทุกส่วน ภาพเหตุการณ์ในอดีตพากันสว่างวาบขึ้นมาตรงหน้าเขาเหมือนกับโคมไฟหมุน

เขาคือผู้ข้ามมิติ ผู้ซึ่งเดินทางข้ามมาจากโลกมนุษย์ในชาติที่แล้ว ส่วนเหตุผลของการข้ามมิตินั้น ก็คือพล็อตเรื่องจำเจของการถูกส่งตัวไปยังอีกโลกหนึ่งระหว่างเหตุการณ์การพุ่งชนครั้งใหญ่

ในการพุ่งชนครั้งนั้น ร่างกายของเขาหดเล็กลงเรื่อยๆ จนกระทั่งกลายสภาพเป็นทารก และตกลงมาที่ด้านนอกของหมู่บ้านแห่งหนึ่ง

หมู่บ้านซานเหอคือหมู่บ้านที่ถูกล้อมรอบไปด้วยแม่น้ำสามสาย เจริญรุ่งเรืองได้เพราะแหล่งน้ำที่อุดมสมบูรณ์ ชาวบ้านพึ่งพาแม่น้ำ โดยใช้กังหันน้ำที่ขับเคลื่อนด้วยกระแสน้ำในแม่น้ำเพื่อวิดน้ำเข้าสู่คลองชลประทาน

แม้ว่าหมู่บ้านแห่งนี้จะไม่ได้ใหญ่โตนัก แต่ก็ค่อนข้างมีฐานะ และชาวบ้านก็เป็นมิตรต่อกันมาก เฉินหมิงที่กลายเป็นทารกจึงถูกเก็บมาและพาเข้าไปในหมู่บ้าน เขาเติบโตขึ้นมาได้ด้วยการกินข้าวก้นบาตรจากความเมตตาของคนนับร้อยครอบครัว

ในตอนแรก เขาคิดเพียงว่าตัวเองได้หลุดเข้ามาในโลกยุคโบราณ แต่เมื่อค่อยๆ เติบโตขึ้น เฉินหมิงก็ได้ยินผู้ใหญ่รอบตัวพูดถึง วิญญาณยุทธ์ และ เชร็ค ซึ่งเป็นชื่อที่คุ้นเคยอย่างมากจากชาติที่แล้ว ในที่สุดเขาก็ได้รู้ว่าหมู่บ้านที่เขาอยู่นั้น ตั้งอยู่ภายในอาณาเขตของจักรวรรดิเทียนหุน

เมื่อหมื่นปีก่อน ถังซานได้เอาชนะจักรวรรดิวิญญาณยุทธ์ และเจ็ดประหลาดแห่งเชร็คก็ประสบความสำเร็จในการจุติขึ้นเป็นเทพ ทิ้งรากฐานของเชร็คเอาไว้ เมื่อหลายพันปีก่อน ทวีปโต้วหลัวและทวีปสุริยันจันทราได้พุ่งชนเข้าหากัน และในท้ายที่สุด ด้วยความช่วยเหลือจากเชร็ค สามจักรวรรดิแห่งโต้วหลัวก็กลายเป็นผู้ชนะ

ตำนานที่สืบทอดมานับหมื่นปี ขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดบนทวีป ท่ามกลางสองดินแดนและสี่จักรวรรดิบนทวีปสุริยันจันทราและทวีปโต้วหลัว มีใครบ้างที่ไม่รู้จักบารมีของเชร็ค? ต่อให้มีคนไม่รู้จักชื่อจักรพรรดิของประเทศตัวเอง แต่ก็ไม่มีใครเลยที่จะเอ่ยชื่อของเชร็คไม่ออก

เมื่อใดก็ตามที่พูดถึงการมีอยู่ของเชร็ค แม้แต่ชาวนาที่ธรรมดาที่สุดในสามจักรวรรดิแห่งโต้วหลัวก็ยังยืดอกด้วยความภาคภูมิใจ

ภายในจักรวรรดิเทียนหุน บางคนอาจจะไม่รู้ชื่อขององค์จักรพรรดิ แต่ไม่มีใครเลยที่จะไม่รู้ว่าผู้อำนวยการคนปัจจุบันของโรงเรียนเชร็คมีชื่อว่า เหยียนเซ่าเจ๋อ

เรื่องราวที่ถูกเล่าขานสืบต่อกันมาจากชาวบ้านและชื่อที่คุ้นเคยเหล่านี้เอง ที่ทำให้เฉินหมิงได้รู้ว่า โลกที่เขาอยู่นี้คือโลกโต้วหลัว ซึ่งโด่งดังจากระบบวิญญาณยุทธ์อันเป็นเอกลักษณ์ และยุคสมัยที่เขาใช้ชีวิตอยู่ในปัจจุบันนั้น ตั้งอยู่บนไทม์ไลน์ของภาคที่สองของทวีปโต้วหลัว ยุคแห่งความรกร้างว่างเปล่า

เมื่อได้รู้ว่าเขาได้มาถึงโลกซวนฮ่วน ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นโลกซวนฮ่วนที่พิเศษอย่างโลกโต้วหลัว เฉินหมิงก็มีความปรารถนาอันแรงกล้าอยู่ภายในใจที่จะครอบครองพลังเหนือธรรมชาติ

นับตั้งแต่การหายสาบสูญไปอย่างสมบูรณ์ของสำนักวิญญาณยุทธ์เมื่อหมื่นปีก่อน การปลุกวิญญาณยุทธ์ก็ไม่ใช่เรื่องภาคบังคับอีกต่อไป การปลุกวิญญาณยุทธ์ได้กลายเป็นเรื่องที่ฟุ่มเฟือยอย่างมากสำหรับคนธรรมดาสามัญ

ทั่วทั้งหมู่บ้านซานเหอ แม้จะเจริญรุ่งเรือง แต่ก็มีเพียงผู้ใหญ่บ้านเท่านั้นที่ได้รับการปลุกวิญญาณยุทธ์ และนั่นก็เป็นเพียงแค่วิญญาณยุทธ์ของคนธรรมดาที่ไม่มีพลังวิญญาณเลย ผ่านการตื๊อถามผู้ใหญ่บ้านอยู่บ่อยๆ ในที่สุดเฉินหมิงก็ได้รู้ว่า ในยุคนี้ จำเป็นต้องใช้เงินอย่างน้อยสิบเหรียญทองเพื่อจ้างวิญญาจารย์ที่มีทักษะในการปลุกวิญญาณยุทธ์

เด็กปกติจะสามารถปลุกวิญญาณยุทธ์ได้ในวัยหกขวบ แต่เฉินหมิงยังเก็บเงินสำหรับการปลุกวิญญาณยุทธ์ไม่พอเลยแม้กระทั่งในวัยเจ็ดขวบ หากทุกอย่างราบรื่น เขาอาจจะบรรลุเป้าหมายนี้ได้ในอีกหนึ่งหรือสองปีข้างหน้า

แต่ทว่านับตั้งแต่ที่หนองน้ำบริเวณต้นน้ำของหมู่บ้านซานเหอถูกปกคลุมไปด้วยเมฆสายฟ้าที่หนาทึบ และมีเสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังขึ้นมา ชีวิตประจำวันที่เคยสงบสุขก็ถูกฉีกกระชากลงอย่างสมบูรณ์

วิญญาจารย์นับไม่ถ้วนได้กลิ่นอายของสัตว์ร้ายแสนปีที่ปรากฏตัวขึ้นจากทัณฑ์สายฟ้าอันรุนแรง หลังจากนั้น วิญญาจารย์หลายคนที่สวมชุดคลุมของโรงเรียนเชร็คก็มาถึงหมู่บ้านซานเหอ นำโดยชายชราท่าทางซอมซ่อที่ถือขาไก่อยู่ในมือ

เฉินหมิงจำได้อย่างชัดเจนว่าชายชราคนนั้นคือ เถาเถี้ยโต้วหลัว บุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดเป็นอันดับสองในเชร็คในช่วงยุคนี้ แม้ว่าเขาจะอยากประจบประแจงเหล่าวิญญาจารย์จากเชร็คกลุ่มนี้มากแค่ไหนในตอนนั้น แต่คนกลุ่มนี้ก็ไม่ได้อยู่ต่อนานนักก่อนที่จะออกจากหมู่บ้านไป

ไม่กี่ชั่วโมงสั้นๆ หลังจากนั้น พื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และอากาศก็เปลี่ยนเป็นร้อนระอุ ลำแสงหลากสีสันระเบิดขึ้นที่เส้นขอบฟ้าอันห่างไกล และเสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวของสัตว์ยักษ์ก็ดังกึกก้องไปทั่วทั้งท้องฟ้า

ในที่สุด พร้อมกับเสียงคำรามที่เต็มไปด้วยความเดือดดาล ภาพเงาสีเหลืองดินของโคเทพเถาเถี้ยก็ยืนหยัดตระหง่านอยู่บนท้องฟ้า เมื่อเถาเถี้ยอ้าปากขนาดมหึมาของมัน พลังชีวิตของผืนดินทั้งหมดก็ถูกดูดกลืนออกไปอย่างต่อเนื่อง

สัตว์ร้ายดูเหมือนจะตายลงไปแล้ว แต่เนื่องจากการที่โคเทพเถาเถี้ยดูดกลืนพลังชีวิตของผืนดินและการปลดปล่อยพลังของสัตว์ร้าย ผืนดินที่เคยสงบสุขก็เริ่มล้มตายลง

อากาศเริ่มแห้งแล้งและร้อนระอุอย่างต่อเนื่อง และน้ำในแม่น้ำที่ไหลเข้ามาในหมู่บ้านซานเหอจากต้นน้ำสามแหล่งที่แตกต่างกันก็ระเหยเหือดแห้งไปภายใต้อุณหภูมิสูงที่ผิดปกติ

ในปีแห่งความแห้งแล้งครั้งใหญ่ ปลาจะกลายเป็นตั๊กแตน

ในชีวิตก่อนของเฉินหมิง เรื่องแบบนี้เป็นเพียงความเข้าใจผิดที่เกิดจากการขาดความรู้เรื่องภัยพิบัติตั๊กแตนของคนโบราณ พวกเขาเชื่อมโยงปลาในน้ำกับตั๊กแตนอย่างผิดๆ โดยเชื่อว่าปลาเปลี่ยนร่างกลายเป็นตั๊กแตน

แต่ในโลกโต้วหลัว เฉินหมิงได้ประจักษ์แก่สายตาอย่างแท้จริงว่าการเปลี่ยนปลาให้กลายเป็นตั๊กแตนนั้นหมายความว่าอย่างไร

ปลาสีเหลืองที่งุ่มง่ามสลัดเกล็ดของพวกมันทิ้งในน้ำและเปลี่ยนร่างกลายเป็นตั๊กแตน พืชพรรณแห้งตายอย่างรวดเร็วท่ามกลางความร้อนจัด และตั๊กแตนที่ก่อตัวขึ้นจากปลาตั๊กแตนก็เริ่มขยายพันธุ์อย่างไม่จำกัด กัดกินร่องรอยสีเขียวเฮือกสุดท้ายจนหมดสิ้น

พืชพรรณถูกกลืนกิน แม้แต่หญ้าเงินครามที่ทรหดอดทนก็ยังถูกถอนรากถอนโคนและถูกกินจนสะอาดเกลี้ยง จำนวนของตั๊กแตนที่มากมายเกินจริงบดบังท้องฟ้า และแม้แต่นักล่าตามธรรมชาติของตั๊กแตนอย่างไก่และเป็ด ก็ยังถูกตั๊กแตนยักษ์ขนาดเท่าฝ่ามือรุมกัดจนตาย

ไม่เพียงแต่เปลือกของพืชและต้นไม้เท่านั้นที่ถูกแทะกิน แต่แม้แต่แก่นไม้ของต้นไม้และท่อนไม้ที่ถูกนำมาใช้สร้างบ้านเรือนและของใช้ในชีวิตประจำวันก็ยังถูกตั๊กแตนแทะกินไปจนหมด มันฝรั่ง ซึ่งเป็นพืชที่ฝังอยู่ลึกใต้ดิน ก็ถูกตั๊กแตนที่ขุดโพรงลงไปใต้ดินกินจนหมดเกลี้ยงเช่นกัน

ทุกสิ่งทุกอย่างที่สามารถเคี้ยวได้ถูกกลืนกินจนหมดสิ้นภายใต้ฝูงตั๊กแตนที่มืดฟ้ามัวดิน

เมื่อพลังวิญญาณภายในตัวตั๊กแตนค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้น และสัตว์วิญญาณตั๊กแตนเริ่มปรากฏตัวขึ้น แม้แต่ปศุสัตว์ขนาดใหญ่และมนุษย์ก็กลายเป็นเป้าหมายในการบริโภค

ตั๊กแตนพวกนี้ถึงขั้นพกพาสารพิษที่ไม่เบาเลยไว้ในร่างกายของพวกมัน และตัวพวกมันเองก็ดูเหมือนจะเป็นแหล่งแพร่เชื้อของโรคระบาดพิเศษบางอย่าง ไม่เพียงแต่ตั๊กแตนพวกนี้จะไม่สามารถนำมาเป็นอาหารได้ แต่แม้แต่สิ่งที่ถูกตั๊กแตนกัดกินก็กลายเป็นแหล่งแพร่เชื้อที่สามารถคร่าชีวิตได้อย่างง่ายดาย

ความแห้งแล้งครั้งใหญ่ ความอดอยาก โรคระบาด... ภัยพิบัติทางธรรมชาติที่สามารถคร่าชีวิตได้อย่างง่ายดายได้ตกลงมาในลักษณะที่ไม่อาจหยุดยั้งได้เช่นนี้

หลังจากดิ้นรนหลบหนีพร้อมกับชาวบ้านที่เหลือรอดมาเป็นเวลานาน ในที่สุดเฉินหมิงก็ได้เห็นหน่วยงานที่รับมือกับโรคระบาดและความอดอยากครั้งนี้

พวกเขาคือกลุ่มวิญญาจารย์จากเชร็คที่มีอาวุธครบมือและสวมเครื่องแต่งกายของเชร็ค พวกเขามอบอาหารและน้ำให้กับเฉินหมิงและชาวบ้าน รวบรวมผู้ประสบภัยจากหมู่บ้านต่างๆ เข้าไว้ด้วยกัน

ตำนานที่สืบทอดมานับหมื่นปี ขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดบนทวีป ท่ามกลางสองดินแดนและสี่จักรวรรดิบนทวีปสุริยันจันทราและทวีปโต้วหลัว มีใครบ้างที่ไม่รู้จักบารมีของเชร็ค? ต่อให้มีคนไม่รู้จักชื่อจักรพรรดิของประเทศตัวเอง แต่ก็ไม่มีใครเลยที่จะเอ่ยชื่อของเชร็คไม่ออก

เมื่อใดก็ตามที่พูดถึงการมีอยู่ของเชร็ค แม้แต่ชาวนาที่ธรรมดาที่สุดในสามจักรวรรดิแห่งโต้วหลัวก็ยังยืดอกด้วยความภาคภูมิใจ

ทว่าในตอนที่เฉินหมิงคิดจริงๆ ว่าทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นกำลังจะผ่านพ้นไป และทุกอย่างดูเหมือนจะเริ่มทรงตัวไปในทิศทางที่ดีขึ้น วิญญาจารย์จากเชร็คก็ได้เผยเขี้ยวเล็บของพวกมันออกมา

วิธีการรับมือกับโรคระบาดและความอดอยากของพวกเขานั้น ไม่ได้มุ่งเป้าไปที่ตัวปัญหา แต่พวกเขาเตรียมที่จะกำจัดทุกสิ่งที่มีชีวิตที่อาจเป็นไปได้ภายในเขตโรคระบาด จัดการกับทุกสิ่งด้วยวิธีที่ง่ายดายที่สุด

สังหารผู้ประสบภัย ผู้หิวโหย และพาหะนำโรคที่อาจเป็นไปได้ทั้งหมดอย่างไม่เลือกหน้า

“นี่ก็เพื่อส่วนรวม พวกเจ้าตายเพื่อเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่”

เฉินหมิงยังคงจำน้ำเสียงที่พูดราวกับเป็นเรื่องปกติของวิญญาจารย์จากเชร็คที่ชกเข้าที่หน้าอกของเขาด้วยหมัดในตอนนั้นได้เป็นอย่างดี

ผิดคาด เฉินหมิงซึ่งกระดูกซี่โครงหักไปกว่าครึ่งจากการถูกโจมตี กลับไม่ได้ตายในทันที ในทางกลับกัน หลังจากหมดสติไปเป็นเวลานานแสนนาน เขาก็คลานออกมาจากกองซากศพ ฟื้นฟูพละกำลังกลับมาได้เล็กน้อยอย่างน่าประหลาด จากนั้นก็เดินโซซัดโซเซออกไปไกลลับตาเพื่อค้นหาโอกาสที่จะรอดชีวิต

แต่เด็กที่ทั้งหิวโหยและได้รับบาดเจ็บจะหนีรอดไปจากดินแดนมรณะที่เต็มไปด้วยความอดอยากและโรคระบาดแห่งนี้ได้อย่างไร?

“ฉันกำลังจะตายงั้นเหรอ?” เฉินหมิงพิงผนังหินอย่างอ่อนแรง การทำงานของร่างกายทุกส่วนค่อยๆ หยุดลง ความตายดูเหมือนจะบีบรัดคอของเขาเอาไว้ราวกับมือยักษ์ที่มองไม่เห็น

เส้นผมสั้นที่เคยดำขลับของเขาแห้งกรอบและมีสีขาวเจือปนเนื่องจากความซูบผอมและอ่อนแอ ดวงตาของเขาแดงก่ำ และริมฝีปากก็แตกแห้งมานานแล้ว เสื้อผ้าที่เย็บจากผ้าเนื้อหยาบที่สวมใส่อยู่บนตัวก็กลายสภาพเป็นเศษผ้าขี้ริ้วที่แทบจะปกปิดร่างกายไม่อยู่

แขนขาของเขาเรียวเล็กราวกับโครงกระดูก และผิวหนังของเขาก็แห้งกรังเหมือนมัมมี่ ทว่าหน้าท้องของเขากลับนูนป่องและบวมเต่ง ดูเกินจริงราวกับหญิงตั้งครรภ์สิบเดือน แม้ว่าเขาจะยังมีอายุแค่เด็กคนหนึ่ง แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเขากำลังก้าวเข้าสู่ช่วงสุดท้ายของชีวิตแล้ว

เจ็บปวด ไร้เรี่ยวแรง สับสนงั้นหรือ?

ในตอนแรก อารมณ์ที่มองโลกในแง่ร้ายเหล่านั้นย่อมมีอยู่อย่างแน่นอน แต่หลังจากมาถึงจุดที่เลวร้ายที่สุด เฉินหมิงก็ไม่สามารถสัมผัสได้ถึงความผันผวนทางอารมณ์ที่รุนแรงเหล่านั้นได้อีกต่อไป ราวกับว่าทุกสิ่งทุกอย่างถูกแยกออกจากตัวเขาด้วยม่านหมอกแห่งภาพลวงตาบางๆ ทำให้สูญเสียความรู้สึกถึงความเป็นจริงไป

เฉินหมิงรู้สึกว่าดินกวนอิมที่อยู่ในท้องของเขาได้อุดตันลำไส้ของเขาจนหมดสิ้นแล้ว ซี่โครงที่ยุบตัวลงไปกดทับทุกจังหวะการเต้นของหัวใจ และแขนขาของเขาก็ไม่สามารถรีดเร้นเรี่ยวแรงออกมาได้เลยแม้แต่น้อย

หลังจากที่ไม่ได้กินอาหารหรือดื่มน้ำมานานกว่าสิบวัน ประกอบกับการถูกโรคร้ายรุมเร้า ตามขีดจำกัดของมนุษย์แล้ว เขาควรจะตายไปหลายต่อหลายครั้งแล้ว แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าทำไมตัวเองถึงยังมีชีวิตรอดมาได้อย่างน่าประหลาด แต่เฉินหมิงก็มั่นใจว่าร่างกายภายในของเขากำลังเน่าเปื่อยอย่างเงียบๆ

หากมีสิ่งใดหลงเหลืออยู่ในตัวเขาในตอนนี้ มันก็เป็นเพียงแค่ความไม่ยินยอมอย่างถึงที่สุดที่จะยอมรับความตาย

“ฉันน่าจะเก็บเงินได้อีกสักปีเพื่อไปปลุกวิญญาณยุทธ์แท้ๆ... ฉันหลุดเข้ามาในโลกโต้วหลัวชัดๆ แต่กลับไม่ได้เข้าไปมีส่วนร่วมกับอะไรเลย และต้องมาตายอยู่ที่มุมถนนเนี่ยนะ ช่าง... ไม่ยุติธรรมเอาซะเลย...”

“เชร็ค... ฉันเกลียดพวกแก...”

ในขณะที่ชีวิตกำลังจะจบสิ้นลง เฉินหมิงก็รู้สึกว่าความเจ็บปวดทั้งหมดในร่างกายดูเหมือนจะค่อยๆ จางหายไป ไม่ไร้เรี่ยวแรงอีกต่อไป ไม่หิวโหยอีกต่อไป และไม่แม้แต่จะรู้สึกเจ็บปวดอีกต่อไป... พลังขุมหนึ่งดูเหมือนจะปะทุขึ้นภายในร่างกายของเขา บรรเทาความรู้สึกเชิงลบทั้งหมดของเขาลง

ทันทีที่เฉินหมิงหลับตาลง ยอมรับความตายของตัวเองอย่างฝืนทน พลังที่ไร้รูปร่างบางอย่างก็ถือกำเนิดขึ้นภายในร่างกายของเขาในที่สุด

ร่างกายของเฉินหมิงเริ่มพองตัวขึ้นราวกับลูกโป่ง ป่องออกเหมือนหญิงตั้งครรภ์ ลำไส้ที่ถูกดินกวนอิมอุดตันจนมิดไปแล้วเริ่มบิดเกลียวอย่างรุนแรงแบบที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

แม้ว่าเขาจะไม่มีน้ำหรือธัญพืชตกถึงท้องมาเกือบสัปดาห์แล้ว แต่พลังที่แข็งแกร่งกว่าที่เคยมีมาก็ระเบิดออกมาจากภายในตัวของเฉินหมิงอย่างไร้เหตุผล

โรคระบาดและโรคร้ายที่กัดกินเฉินหมิงได้แทรกซึมเข้าไปในไขกระดูกของเขาอย่างลึกซึ้งในระดับที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน แต่โรคระบาดและโรคร้ายเหล่านี้กลับไม่ได้เป็นอันตรายถึงชีวิตอีกต่อไป ในทางกลับกัน พวกมันได้เปลี่ยนสภาพกลายเป็นองค์ประกอบบางอย่างในการทำงานของร่างกายของเฉินหมิง เริ่มกลายเป็นปัจจัยที่จำเป็นในการสนับสนุนกิจกรรมการดำรงชีวิตภายในตัวเฉินหมิง คล้ายคลึงกับออกซิเจน

แสงสีเขียวพวยพุ่งออกมาจากภายในร่างกายของเฉินหมิง ร่างกายของเขาเริ่มขยายใหญ่ขึ้นอย่างต่อเนื่อง เปลี่ยนสภาพกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่มีช่วงเอวและหน้าท้องสูงเกือบครึ่งหนึ่งของความสูงทั้งหมด ปกคลุมไปด้วยสีเขียวเข้ม และส่งกลิ่นเหม็นเน่าออกมาจากภายใน

พละกำลังและความหิวโหยพุ่งพล่านออกมาพร้อมกัน ความรู้สึกนั้นทิ่มแทงทุกเส้นประสาทของเฉินหมิงในทันที ย้ำเตือนให้เขารู้ว่าเขายังไม่ตาย เขายังมีชีวิตอยู่ และมีชีวิตอยู่ในรูปแบบที่ไม่เคยมีมาก่อน

“อั้ก”

เฉินหมิงลุกขึ้นยืน พยุงตัวเองไว้กับผนังถ้ำด้วยแขนที่หนาเตอะ คลื่นความคลื่นไส้กวาดผ่านช่องท้องของเขา และดินโคลนที่ถูกบีบจนแห้งและแข็งตัวเป็นก้อนแข็งๆ ก็ถูกเฉินหมิงอาเจียนออกมาทางปาก

ไม่มีความเจ็บปวดใดๆ มีเพียงความหิวโหยและพละกำลัง แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าทำไม แต่เฉินหมิงก็รู้สึกเพียงว่าสภาพร่างกายของเขานั้นยอดเยี่ยมมาก และพลังงานที่เขาไม่เคยสัมสัมผัสมาก่อนก็กำลังหมุนเวียนอยู่ภายในร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง

ด้วยแรงขับเคลื่อนจากความหิวโหย เฉินหมิงทุบทำลายก้อนหินที่เป็นจุดซ่อนตัวของเขาจนแตกกระจาย และเริ่มค้นหาทุกสิ่งที่สามารถกินได้

พืชพรรณงั้นหรือ? ไม่มี!

สัตว์งั้นหรือ? ไม่มี!

ธัญพืชงั้นหรือ? ยิ่งไม่มีเข้าไปใหญ่!

ทุกสิ่งทุกอย่างถูกปลาตั๊กแตนกินไปจนหมดสิ้น สิ่งเดียวที่ยังคงหลงเหลืออยู่บนผืนดินสีเหลืองก็คือตั๊กแตนที่เพิ่งจะขุดโพรงขึ้นมาจากดินและยังไม่ได้เริ่มอพยพ

“กินแก ต้องกินพวกแก!”

ขาอันหนาเตอะทั้งสองข้างของเฉินหมิงขยับเขยื้อน ร่างกายที่ดูเหมือนจะอ้วนท้วนของเขาระเบิดความเร็วที่ยากจะเข้าใจออกมา ก้อนเนื้อขนาดยักษ์กระโจนเข้าใส่ลูกตั๊กแตน มือขนาดใหญ่ทั้งสองข้างของเขาคว้าพวกมันขึ้นมาพร้อมกับดิน และยัดพวกมันเข้าปากอย่างป่าเถื่อน

กร้วม กร้วม

ขณะที่เขาเคี้ยว ความรู้สึกของน้ำชุ่มฉ่ำที่แตกกระจายก็ปรากฏขึ้นในปากของเฉินหมิง แม้ว่าตั๊กแตนที่เพิ่งฟักออกมาเหล่านี้จะอ่อนแอมากและมีพลังงานเพียงเล็กน้อย แต่แม้แต่พลังชีวิตเพียงน้อยนิดนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้เฉินหมิง ซึ่งในตอนนี้ถูกควบคุมโดยความหิวโหยอย่างสมบูรณ์ รู้สึกมัวเมาได้

ก้อนเนื้อขนาดยักษ์เคลื่อนไหว คว้าจับตั๊กแตนครั้งแล้วครั้งเล่าและยัดพวกมันเข้าไปในปาก เมื่อเผชิญกับภัยคุกคามจากนักล่าตามธรรมชาติ ตั๊กแตนขนาดเท่านิ้วมือก็บินขึ้นและเริ่มกัดเฉินหมิง แต่ปากของพวกมันที่สามารถเคี้ยวทะลุแก่นไม้ของท่อนซุงกลมๆ ได้นั้น กลับไม่สามารถสร้างรอยขีดข่วนให้กับผิวหนังของเฉินหมิงได้เลยแม้แต่น้อย

และในขณะที่ตั๊กแตนเหล่านี้เกาะอยู่บนตัวของเฉินหมิงและกัดเขาอย่างต่อเนื่อง พลังที่ซ่อนเร้นบางอย่างก็พุ่งเข้าสู่ร่างกายของตั๊กแตนเหล่านี้ผ่านการสัมผัสเช่นกัน

ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป ตั๊กแตนที่รุมล้อมเฉินหมิง ไม่ถูกส่งเข้าปากด้วยมือขนาดใหญ่ของเขา ก็ร่วงหล่นลงพื้นเนื่องจากผลของสารพิษ และจากนั้นก็ถูกเฉินหมิงจับส่งเข้าปากไปอยู่ดี

ยิ่งกินเขาก็ยิ่งหิว ยิ่งหิวเขาก็ยิ่งกิน ยิ่งกินเขาก็ยิ่งหิว... เฉินหมิงเดินข้ามผืนดินสีเหลืองที่แห้งแล้งราวกับวิญญาณที่หิวโหย กวาดสายตาจดจ้องมองทุกสิ่งทุกอย่างที่สามารถนำเข้าปากได้ด้วยสายตาที่กระหายน้ำ

ไม่ว่าจะเป็นเศษไม้ที่ตายแล้ว หนังสัตว์ ปลาตั๊กแตนตัวเต็มวัยที่มีขนาดใหญ่เท่ากำปั้น หรือปลาตั๊กแตนเกิดใหม่ที่มีความหนาเพียงเท่านิ้วมือทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่เหนือพื้นดินถูกยัดเข้าไปในปากของเฉินหมิง

เขาไม่รู้เลยว่าตัวเองกินไปนานแค่ไหน เดินไปไกลแค่ไหน หรือกินปลาตั๊กแตนและเศษซากต่างๆ ที่แม้แต่ปลาตั๊กแตนก็ยังกินไม่หมดไปมากเท่าไหร่ แต่ในที่สุดเฉินหมิงก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกอิ่มจางๆ ในช่องท้องของเขา

ความหิวโหยที่ไร้ขอบเขตลดทอนลงราวกับกระแสน้ำที่กำลังลดระดับ เฉินหมิงที่สูญเสียสติสัมปชัญญะและถูกควบคุมโดยสัญชาตญาณ ในที่สุดก็ค่อยๆ ได้ความสามารถในการคิดอ่านกลับคืนมา

เขาไม่มีน้ำหรือกระจก ดังนั้นเฉินหมิงจึงไม่สามารถมองเห็นรูปลักษณ์ในปัจจุบันของตัวเองได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อก้มลงมองดูร่างกายที่อ้วนท้วนสมบูรณ์ของเขาซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยสีเขียว และสัมผัสได้ถึงพลังงานพิเศษที่อยู่ภายในตัว เฉินหมิงก็ตระหนักถึงเรื่องสำคัญเรื่องหนึ่งได้

“ฉันปลุกวิญญาณยุทธ์ของตัวเองขึ้นมาในสภาวะที่ใกล้ตาย เพียงแต่วิญญาณยุทธ์ของฉัน ดูเหมือนว่าจะเป็นวิญญาณยุทธ์ประเภทที่ชั่วร้ายและทรงพลังมากๆ...”