บทที่ 49 ผู้อาวุโสในเงามืด

บทที่ 49 ผู้อาวุโสในเงามืด

ไอน้ำลอยเข้ามาทางหน้าต่าง นำพาความเย็นยะเยือกเข้ามาด้วย

ภายในกระท่อมมุงจากแสงสลัว ศพแห้งกรังนับสิบตนยืนพิงผนัง ในชั่วขณะที่ไอน้ำแผ่ซ่านเข้ามา ศพแห้งตนหนึ่งที่อยู่ตรงกลางพลันขยับเล็กน้อย ไอซาสีดำดุจใยแมงมุมเคลื่อนที่อยู่ใต้ผิวหนังของศพแห้ง ทุกสิบอึดใจจะจุดประกายจุดทวารขึ้นหนึ่งแห่ง เมื่อช่องทวารหยินคู่ที่สิบสองหลังเบ้าตาสว่างวาบขึ้น ดวงตาที่ปิดสนิทของศพแห้งก็พลันเบิกโพลง ลูกตาที่ขุ่นมัวไร้แววเริ่มฟื้นคืนประกายภายใต้การหล่อเลี้ยงของไอซา

“เฮ่อ...เฮ่อ...”

ศพแห้งอ้าปากพยายามจะพูด แต่ลำคอที่แห้งผากทำได้เพียงเปล่งเสียงแหบแห้งประหลาดออกมา

“ฟื้นแล้วรึ?”

ผู้อาวุโสเฟิงที่ได้ยินเสียงหันกลับมา สายตากวาดมองศพสิบกว่าตนภายในห้อง ก่อนจะหยุดลงที่ศพแห้งที่เพิ่งฟื้นขึ้นมา

ไอซาไหลเวียนอยู่ในร่างของศพแห้งอย่างต่อเนื่อง ทุกครั้งที่โคจรครบรอบ สีหน้าและโลหิตบนใบหน้าของศพแห้งก็จะฟื้นคืนกลับมาหนึ่งส่วน หลังจากผ่านไปครึ่งเค่อ ผิวหนังบนใบหน้าของศพแห้งก็กลับคืนสู่สภาพของคนเป็น ลำคอก็กลับมาเป็นปกติเช่นกัน

“ผ่านไป...นานเท่าใดแล้ว?”

น้ำเสียงยังคงแหบแห้งอยู่บ้าง แต่ก็สามารถเอ่ยเป็นคำพูดได้แล้ว

“ยังเหลือเวลาอีกสามวันก่อนกระแสวิญญาณจะมาถึง”

ผู้อาวุโสเฟิงหันสายตากลับไปนอกหน้าต่างอีกครั้ง เมื่อครู่นี้เอง อีกาศพที่เขาส่งออกไปได้ขาดการติดต่อไปแล้ว ภาพสุดท้ายที่ส่งกลับมาคือประกายกระบี่สายหนึ่ง

นี่เป็นการลงมือของผู้ฝึกตนวิถีกระบี่ที่บรรลุเจตจำนงกระบี่อย่างแท้จริง มีเพียงยอดฝีมือระดับนี้เท่านั้นจึงจะสามารถตัดขาดจิตเทพที่เขาผูกติดไว้กับอีกาศพได้

“ทำไมถึงเร็วขึ้นมากขนาดนี้”

ศพแห้งขมวดคิ้ว เขาโงนเงนลุกขึ้นยืน กระดูกทั่วร่างส่งเสียง ‘เอี๊ยดอ๊าด’ ราวกับจะหลุดออกจากกันได้ทุกเมื่อ

“เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นเล็กน้อย เส้นชีพจรปราณของนิกายถูกคนสกัดกั้น ตอนนี้ที่นั่นถูกค่ายกลพิทักษ์นิกายปิดล้อมไว้ ข้าไม่สามารถลอบดูดพลังจากเส้นชีพจรปราณได้”

ผู้อาวุโสเฟิงถอนหายใจ เขาก็ไม่คาดคิดว่าเรื่องราวจะดำเนินไปรวดเร็วถึงเพียงนี้ เพียงแค่งีบหลับไปชั่วครู่ นิกายก็เปลี่ยนไปเป็นคนละแห่ง แม้แต่ค่ายกลพิทักษ์นิกายที่ถูกทำลายไปแล้วก็ยังได้รับการซ่อมแซม ไม่รู้ว่าคนกลุ่มนี้ไปหาธงวิญญาณมาจากที่ใด

“ผู้ใดทำ?”

“ไม่ทราบ คนผู้นั้นสวมใส่เสื้อผ้าของศิษย์สายนอกนิกายเลี้ยงศพ...” ผู้อาวุโสเฟิงหวนนึกถึงเมื่อยี่สิบกว่าวันก่อน ที่เขาลอบกลับเข้าไปวางแผนการ แล้วได้พบกับชายหนุ่มแซ่อวี๋คนนั้นที่หน้าประตูใหญ่

ดูเหมือนว่านับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา แผนการก็หลุดออกจากการควบคุม เศษเสี้ยววิญญาณเร่ร่อนที่เขาจัดเตรียมไว้ กลายเป็นวัตถุดิบให้ศิษย์กลุ่มนั้นใช้รวบรวมผลึกซา ไม่เพียงเท่านั้น การพัฒนาของนิกายก็รวดเร็วอย่างน่าประหลาด ครั้งแรกที่เห็นมีเพียงห้าคน พอตื่นจากหลับใหล จำนวนคนก็เพิ่มเป็นหนึ่งร้อยยี่สิบคน

ที่น่าประหลาดยิ่งกว่าคือ ศิษย์กว่าหนึ่งร้อยยี่สิบคนนี้ล้วนเชี่ยวชาญวิชาลับในการรับมือกับเศษเสี้ยววิญญาณ พวกมันสังหารเศษเสี้ยววิญญาณเร่ร่อนจนสิ้นซาก

หลังจากตระหนักว่าสถานการณ์ได้หลุดจากการควบคุม เฟิงอู๋เหินก็ลงมือแก้ไขสถานการณ์ในทันที

เขาเริ่มจากใช้ฝูงอีกา ล่อวิญญาณอสูรหัวโตตนหนึ่งมา หลังจากนั้นก็ปลุกผู้อาวุโสซินที่กำลังหลับใหลขึ้นมา เตรียมร่วมมือกับเขาเพื่อจัดการกับปัญหานี้

“ไร้สาระ!”

ผู้อาวุโสซินที่ถูกปลุกขึ้นมาฉุนเฉียวอย่างยิ่ง

การถูกปลุกกลางคัน สำหรับผู้ฝึกตนวิถีศพเช่นพวกเขานั้นส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวง หากร้ายแรงอาจถึงขั้นสั่นคลอนรากฐานได้

“ศิษย์สายนอกของนิกายเลี้ยงศพล้วนเป็นขยะที่ถูกคัดทิ้ง แม้จะนำไปทำเป็นวัตถุดิบข้าก็ยังรังเกียจ แต่ตอนนี้เจ้ากลับมาบอกข้าว่า มีศิษย์สายนอกคนหนึ่งกับเด็กรุ่นหลังระดับหลอมปราณไม่กี่คน ทำลายแผนการที่พวกข้าเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อปราณวางแผนไว้อย่างรอบคอบ”

ขณะพูด ผู้อาวุโสซินมองไปยังเฟิงอู๋เหินที่ริมหน้าต่าง ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่าคนผู้นี้เป็นเพียงตัวไร้ค่า!

“จัดการปัญหาก่อน เรื่องที่เหลือรอให้ศิษย์พี่ใหญ่ฟื้นขึ้นมาแล้วค่อยว่ากัน”

เฟิงอู๋เหินก็รู้ว่าตนเองไม่มีเหตุผล เขาจึงยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้อ หยิบผลึกซาสีแดงที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมาส่งให้ผู้อาวุโสซิน

หลังจากรับของกำนัล สีหน้าของผู้อาวุโสซินจึงค่อยดีขึ้นมาบ้าง

“ตอนนี้สถานการณ์ที่นั่นเป็นอย่างไรบ้าง?”

“กระแสวิญญาณที่ข้าล่อไปถูกค่ายกลพิทักษ์นิกายสกัดกั้นไว้ อีกาศพก็ถูกเด็กสาวจากนิกายหมื่นกระบี่สังหาร ข้าเองก็ไม่ทราบสถานการณ์โดยละเอียด แต่กระแสวิญญาณได้ถูกล่อไปถึงตีนเขาแล้ว มีวิญญาณอสูรหัวโตอยู่ ค่ายกลพิทักษ์นิกายที่ซ่อมแซมขึ้นมาชั่วคราวคงต้านทานได้ไม่นาน”

“เจ้าขยะเอ๊ย!”

ในที่สุดผู้อาวุโสซินก็อดไม่ได้ที่จะสบถออกมา

เขาเพิ่งจะหลับไปยี่สิบวัน ยังไม่ถึงหนึ่งเดือนด้วยซ้ำ ในช่วงเวลาสั้นๆ เช่นนี้ เจ้าคนตรงหน้ากลับทำให้สถานการณ์เลวร้ายถึงเพียงนี้

“เจ้าหนุ่มนั่นมันประหลาดนัก ข้าก็ไม่สามารถลงมือเองได้...”

“ต่อให้ประหลาดเพียงใด ก็ยังเป็นแค่ระดับหลอมปราณ”

ผู้อาวุโสซินยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้อ คลำหาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบแมลงปีกแข็งสีดำตัวหนึ่งออกมา แมลงตัวนี้มีสีดำสนิท บนปีกทั้งสองข้างมีใบหน้าภูตตนละสองหน้า ด้านซ้ายเป็นหน้าร้องไห้ ด้านขวาเป็นหน้ายิ้ม

“แมลงดีชั่ว?”

เมื่อเห็นแมลงในมือของผู้อาวุโสซิน แววตาหวาดหวั่นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเฟิงอู๋เหิน

แมลงดีชั่วคืออสูรแมลงระดับก่อปราณ แมลงชนิดนี้กินอารมณ์เป็นอาหาร สามารถส่งผลกระทบต่อความสุข ความโกรธ ความเศร้า และความยินดีของมนุษย์ได้ สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว หากจิตใจสั่นคลอนจนควบคุมอารมณ์ไม่ได้ ผลกระทบที่ตามมานั้นร้ายแรงถึงขั้นทำลายล้าง

ทั้งมารในใจและความปรารถนา

ไม่ว่าอย่างใดอย่างหนึ่ง ก็เพียงพอที่จะทำให้คนตกสู่ห้วงอเวจีที่ไม่อาจฟื้นคืน

“ไปเถิด สังหารพวกมันให้สิ้นซาก”

ผู้อาวุโสซินยื่นนิ้วชี้แตะลงบนหน้าผากของแมลงปีกแข็งสีดำ พลังปราณไหลเข้าไปดั่งสายน้ำ สามอึดใจต่อมา แมลงปีกแข็งสีดำพลันขยับเล็กน้อย ใบหน้าภูตสองหน้าบนปีกราวกับมีชีวิตขึ้นมา เริ่มส่งเสียงออกมา

คล้ายเสียงร้องไห้ คล้ายเสียงหัวเราะ

แมลงบินวนในห้องหนึ่งรอบ ก่อนจะกลายเป็นลำแสงสีดำหายลับไปสุดขอบฟ้า

เฟิงอู๋เหินที่อยู่ริมหน้าต่างรู้สึกเพียงว่าสมองมึนงง เสียงหัวเราะและเสียงร้องไห้แทรกซึมเข้ามาในสมอง ในชั่วพริบตา ภาพต่างๆ ก็ผุดขึ้นในความคิดของเขา

ความจริงและความลวงสอดประสานกัน มีทั้งภาพการสอบได้ตำแหน่งจอหงวน และความทุกข์ระทมจากการที่ทั้งตระกูลถูกเนรเทศและล้มป่วยตายในต่างแดน

‘แย่แล้ว!’

เฟิงอู๋เหินได้สติกลับคืนมาอย่างรวดเร็ว พลังปราณในร่างโคจรอย่างรวดเร็ว ความเย็นยะเยือกสายหนึ่งพุ่งขึ้นสู่หว่างคิ้ว ขับไล่ภาพในสมองออกไป อารมณ์กลับคืนสู่สภาวะปกติ

เมื่อมองดูในห้องอีกครั้ง ก็ไม่เห็นเงาของผู้อาวุโสซินแล้ว

“ออกไปไม่ได้! หากทำลายแผนการของศิษย์พี่เจ้าสำนัก พวกเราทั้งสองอย่าหวังจะมีชีวิตรอด!”

ด้วยความร้อนรน เฟิงอู๋เหินร่างไหววูบ ก้าวเท้าออกจากกระท่อมมุงจาก ร่างกลายเป็นลำแสงสายหนึ่งพุ่งไปยังทิศทางของนิกายเลี้ยงศพ

ก่อนที่จะหลับใหล ซือเต้าเหรินได้กำชับไว้เป็นพิเศษ

ก่อนที่มหันตภัยและกระแสวิญญาณจะปะทะกันอย่างเป็นทางการ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อปราณเช่นพวกเขาห้ามออกจากหุบเขาเป็นอันขาด มิฉะนั้นมหันตภัยจะหมายหัวพวกเขา ถึงเวลานั้นพวกเขาเหล่านี้จะกลายเป็นเงาซามหันตภัย สังหารกันเองภายในนิกาย เหมือนกับนิกายหมื่นกระบี่ในอดีต

ซือเต้าเหรินก็เพิ่งจะล่วงรู้ความลับนี้หลังจากผ่านบทเรียนอันเจ็บปวดจากการล่มสลายของนิกาย

ชิ้ว!

แสงสีเทาพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า กลายเป็นรุ้งสายยาวทะยานผ่านม่านฟ้า หายลับไปในไม่กี่พริบตา

กระท่อมมุงจากกลับสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

เสียงน้ำยังคงดังเช่นเดิม

ผ่านไปครู่ใหญ่ ดวงตาของศพแห้งในมุมห้องก็เบิกโพลง ร่างกายที่แห้งเหี่ยวกลับคืนสู่สภาพเดิม ไอซาไหลเวียน เพียงชั่วพริบตา ซินฉางเซิงที่ ‘หายตัวไป’ ก่อนหน้านี้ก็ ‘ฟื้น’ ขึ้นมาอีกครั้ง

เขามองไปยังทิศทางที่เฟิงอู๋เหินหายไป พลางแค่นเสียงเย็นชา หยิบขลุ่ยไม้ไผ่บนโต๊ะขึ้นมา แล้วเดินไปที่ริมหน้าต่างเช่นเดียวกับเฟิงอู๋เหินก่อนหน้านี้

นอกหน้าต่างฝนยังคงโปรยปราย ผู้อาวุโสซินหลับตาลง สูดหายใจเข้าลึกๆ พลังปราณโคจรในร่างหนึ่งรอบ กลายเป็นไอเสียขุ่นข้นพ่นออกจากจมูก

เมื่อลืมตาขึ้นมองออกไปนอกหน้าต่างอีกครั้ง แววตาเย็นเยียบก็ฉายประกายออกมา

“ช่างไร้ค่าสิ้นดี...”