บทที่ 36 ตบเดียว

บทที่ 36 ตบเดียว

“อวี้หลงจื่อ...”

หลี่ฉงเซียวเต็มไปด้วยความโกรธแค้น ปราณทั่วร่างโคจรถึงขีดสุด พยายามดิ้นรนอย่างสุดกำลังเพื่อหาช่องว่างเพียงน้อยนิด

อวี้หลงจื่อก้มหน้าลงมองแวบหนึ่ง เท้าเพิ่มแรงกดลงไปอีกครั้ง เหยียบศีรษะของหลี่ฉงเซียวกลับลงไป

ปัง!

หน้าผากกระแทกเข้ากับกระเบื้องปูพื้นอีกครั้ง พื้นที่ที่เสียหายขยายวงกว้างออกไปอีก

“ต้องเรียกว่าศิษย์พี่”

ระดับบำเพ็ญเพียรของหลี่ฉงเซียวคือระดับหลอมปราณชั้นที่แปด หลังจากได้รับการถ่ายทอดพลังจากอวี๋เฉิงหลายครั้ง ระดับบำเพ็ญเพียรของเขาก็มาถึงขีดสุดของระดับหลอมปราณชั้นที่แปด หากมิใช่เพราะรากฐานที่ไม่มั่นคง เขาคงทะลวงผ่านไปถึงระดับหลอมปราณชั้นที่เก้าได้นานแล้ว ระดับบำเพ็ญเพียรเช่นนี้หากอยู่ในนิกายเลี้ยงศพยุคก่อนหน้า ย่อมเป็นระดับศิษย์สายตรงอย่างแน่นอน

อวี้หลงจื่อแม้จะแข็งแกร่ง แต่ตัวเขาเองก็มีพลังเพียงระดับหลอมปราณชั้นที่แปดเท่านั้น ไม่เพียงพอที่จะกดดันหลี่ฉงเซียวได้อย่างสมบูรณ์

“เจ้าก็คู่ควรด้วยรึ? รอให้ศิษย์พี่อวี๋ออกจากด่านเสียก่อน จะต้องหลอมเจ้าให้เป็นศพหุ่นเชิดให้จงได้...”

“ศิษย์พี่อวี๋?”

หัวใจของอวี้หลงจื่อพลันไหววูบ แรงกดที่เท้าคลายลงเล็กน้อย

“เจ้ามิใช่ตัวแทนของไป๋จิ่งรึ?”

หรือว่าคนผู้นี้จะไปสวามิภักดิ์ต่อนิกายหมื่นกระบี่? เมื่อคิดตามมุมนี้ อวี้หลงจื่อก็เข้าใจทุกอย่างในทันที ต้องเป็นหลี่ฉงเซียวที่ไปสวามิภักดิ์ต่อผู้แข็งแกร่งแซ่อวี๋แห่งนิกายหมื่นกระบี่ อาศัยทรัพยากรที่อีกฝ่ายมอบให้จนทะลวงผ่านไปถึงระดับหลอมปราณชั้นที่แปดได้ จากนั้นก็ร่วมมือกับศิษย์นิกายหมื่นกระบี่เหล่านี้ เป็นไส้ศึกในนอกประสานกัน ขับไล่ไป๋จิ่งไปได้ เมื่อรวมกับปรมาจารย์ค่ายกลที่เขาจับได้ข้างนอก อวี้หลงจื่อรู้สึกว่าตนเองได้กุมภาพรวมของเรื่องราวทั้งหมดไว้แล้ว และอยู่ในสถานะที่ได้เปรียบ

“ไปจากที่นี่ก่อน”

หลังจากคิด ‘เหตุและผล’ ได้กระจ่างแล้ว อวี้หลงจื่อก็ตัดสินใจในทันที เขาตั้งใจจะจับคนไปก่อน หลังจากนั้นค่อยใช้ ‘คนทรยศ’ ผู้นี้เป็นข้อต่อรองเพื่อร่วมมือกับไป๋จิ่ง ร่วมกันเอาชนะผู้แข็งแกร่งแซ่อวี๋แห่งนิกายหมื่นกระบี่

“หลังจากกลับไปแล้ว ต้องมอบเจ้าหมอนี่ให้ข้าจัดการ”

เหอเจียงเช็ดเลือดที่มุมปากด้วยสีหน้าบึ้งตึง เดินเข้าไปผนึกพลังปราณของหลี่ฉงเซียวที่ถูกกดอยู่บนพื้น เขาไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าวันหนึ่งตนเองจะถูกศิษย์ฝ่ายนอกบีบคอ และยังถูกถากถางว่าราวกับไม่ได้กินข้าวมา ความอัปยศเช่นนี้ มีเพียงการหลอมอีกฝ่ายให้เป็นศพหุ่นเชิดเท่านั้นจึงจะลบล้างได้

“ไป”

ชายสวมสร้อยคอรูปหัวกะโหลกแบกเย่จวงที่สลบไสลอยู่หน้าประตูขึ้นบ่า หันหลังเดินออกจากประตู

การจู่โจมครั้งนี้ถือว่าเก็บเกี่ยวได้ไม่เลว จับ ‘ตัวแทนของไป๋จิ่ง’ ได้ ยังได้รู้ว่านิกายหมื่นกระบี่มีผู้แข็งแกร่งแซ่อวี๋อยู่หนึ่งคน ยิ่งไปกว่านั้นยังได้ปรมาจารย์ค่ายกลที่มาสวามิภักดิ์อีกคน ถือว่ากลับไปอย่างเต็มไม้เต็มมือ

อวี้หลงจื่อครุ่นคิดในใจ ยังไม่ทันเดินถึงประตู ก็รู้สึกขนลุกชัน จิตสัมผัสอันทรงพลังสายหนึ่งได้ล็อกร่างของเขาไว้แน่น จากนั้นก็เห็นแสงเย็นเยียบวาบหนึ่ง ร่างของชายสวมสร้อยคอรูปหัวกะโหลกที่ก้าวเท้าพ้นประตูไปแล้วพลันแข็งทื่อ

“อึก...อัก...”

ชายสวมสร้อยคอรูปหัวกะโหลกยกมือขึ้น เหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับส่งเสียงออกมาไม่ได้ ศีรษะหมุนอย่างเชื่องช้าเล็กน้อย จากนั้นก็ได้ยินเสียง ‘ตุบ’ คราหนึ่ง ศีรษะก็ร่วงหล่นลงมาจากบ่า ตกลงบนพื้นหน้าประตู เกิดเสียงทึบๆ ดังขึ้น

ร่างที่ไร้ศีรษะโซเซเล็กน้อย แล้วล้มลงกับพื้น เย่จวงที่ถูกแบกอยู่บนบ่าก็ร่วงลงไปข้างๆ ด้วย เลือดไหลทะลักออกมาจากรอยตัดที่คอ ย้อมพื้นเป็นวงกลมสีแดงฉาน

“ผู้ใด?!”

หัวใจของอวี้หลงจื่อเย็นวาบ ศพหุ่นเชิดเดินออกมาจากร่าง ประกายแสงจากศาสตราวุธแผ่ออกรายล้อม สร้างเป็นม่านพลังป้องกัน

“ลอบเข้ามาในสถานบำเพ็ญธรรมของข้า ยังคิดจะจับศิษย์น้องของข้าไปอีก เจ้ายังจะมาถามว่าข้าเป็นผู้ใดอีกรึ?”

เสียงดังขึ้น อวี้หลงจื่อรีบหันกลับไป พบว่าบนโลงศพทองสัมฤทธิ์ด้านหลัง มีคนผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้ ที่น่าแปลกคือจิตสัมผัสของเขาไม่สามารถสัมผัสถึงคนผู้นี้ได้เลย รูปร่างที่มองเห็นด้วยตาก็เลือนรางอย่างยิ่ง ราวกับภาพลวงตาที่เกิดจากหมอกควัน

ตั้งแต่เมื่อใดกัน?

หน้าผากของอวี้หลงจื่อพลันมีเหงื่อเย็นผุดขึ้นมาเป็นชั้น

เขาไม่รู้ว่าคนผู้นี้ปรากฏตัวขึ้นมาได้อย่างไร และก็ไม่เห็นท่าทีที่อีกฝ่ายลงมือ ยิ่งทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจก็คือ เขาไม่สามารถมองเห็นระดับบำเพ็ญเพียรของอีกฝ่ายได้เลย

“ท่านคือสหายเต๋าอวี๋แห่งนิกายหมื่นกระบี่รึ?”

สูดลมหายใจเข้าลึกๆ อวี้หลงจื่อกดความไม่สบายใจในใจลง พยายามพูดคุยกับอีกฝ่ายด้วยเหตุผล

ร่างคนบนโลงศพทองสัมฤทธิ์หัวเราะเบาๆ พลันร่างนั้นก็ก้าวเท้าลอยๆ ราวกับภูตผี ลอยลงมาจากโลงศพ ข้ามสระน้ำเบื้องล่าง ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าของคนหลายคน แสงไฟสาดส่องลงบนร่างของอีกฝ่าย เผยให้เห็นใบหน้าของผู้มาเยือน

ชายหนุ่มหน้าตาธรรมดาผู้หนึ่ง สวมใส่ชุดยาวสีดำสนิทที่เข้ารูป แขนเสื้อยาวจรดพื้น ผมยาวสีดำสยายอยู่ด้านหลัง ราวกับเซียนที่เดินออกมาจากภาพวาด

โครม!

ฝาโลงศพทองสัมฤทธิ์พลิกตกลงมา ศพสตรีนางหนึ่งลุกขึ้นมาจากข้างใน ไอศพซาอันเข้มข้นพลันแผ่พุ่งออกมาดุจคลื่นยักษ์ ปกคลุมทั่วทั้งตำหนักในทันที เหอเจียงที่บาดเจ็บสาหัสยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็ถูกพลังนี้กดดันจนสลบไป

“ที่แท้ก็เข้าใจว่าข้าเป็นคนนอกที่มาจากนิกายหมื่นกระบี่” ชายหนุ่มในชุดดำเดินไปข้างหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย มือขวาโบกเบาๆ คลายผนึกบนร่างของหลี่ฉงเซียว

“ศิษย์พี่อวี๋!”

หลี่ฉงเซียวมีสีหน้าตื่นเต้น ถึงแม้เขาจะเดาได้นานแล้วว่าศิษย์พี่แข็งแกร่งมาก แต่ก็ไม่คิดว่าศิษย์พี่จะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้

เมื่อได้ยินคำเรียกของหลี่ฉงเซียว หัวใจของอวี้หลงจื่อและชายที่เป็นเงาที่รอดชีวิตก็ ‘เต้นตึก’ ขึ้นมา

‘แย่แล้ว เป็นศิษย์นิกายเดียวกัน!’

นี่คือสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด หากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากนิกายหมื่นกระบี่ พวกเขาสองคนยังมีโอกาสเจรจาได้ แต่ศิษย์นิกายเดียวกันนั้นแตกต่างออกไป ธรรมเนียมของนิกายเลี้ยงศพคือไม่ปล่อยให้ศิษย์นิกายเดียวกันสูญเปล่าไปแม้แต่คนเดียว แม้จะเหลือเพียงกระดูกชิ้นเดียวก็ตาม

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ทั้งสองก็ยกมือขึ้นพร้อมกัน อวี้หลงจื่อที่อยู่ด้านหน้าเร่งพลังของศาสตราวุธจนถึงขีดสุด

“ตอกวิญญาณ!!”

ชายที่เป็นเงาที่อยู่ด้านหลังก็รู้ใจ มองดูแผ่นหลังของชายหนุ่มในชุดดำ เขาก็พลันพลิ้วกาย พลิกมือหยิบตะปูโลงศพสีดำออกมาอันหนึ่ง ขว้างเข้าใส่เงาของอวี๋เฉิง ทันใดนั้นแสงสีแดงก็พลันสว่างวาบขึ้น บนผิวของตะปูโลงศพปรากฏอักขระสีแดงขึ้นมาเป็นแถว

นี่กลับเป็นศาสตราวุธวิญญาณชิ้นหนึ่ง

ชายหนุ่มในชุดดำหยุดฝีเท้าเล็กน้อย ยกมือขึ้นรับตะปูโลงศพที่พุ่งเข้ามา นิ้วชี้ดีดออกไปเบาๆ

ติ๊ง!

เสียงเบาๆ ดังขึ้น แสงสีดำย้อนกลับ

ชายที่เป็นเงาที่ลอบโจมตีรู้สึกเพียงแค่ระหว่างคิ้วเย็นวาบ ความเจ็บปวดแทรกซึมไปทั่วร่าง เขาเบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ตะปูโลงศพที่เขาใช้เป็นไพ่ตาย ถูกตอกเข้าที่ระหว่างคิ้วของเขาอย่างแม่นยำ

ศพสตรีในโลงศพทองสัมฤทธิ์ก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน ลอยไปที่ประตูอย่างแผ่วเบา ตัดเส้นทางหนีของอวี้หลงจื่อ

เหงื่อเย็นไหลลงมาตามหน้าผาก อวี้หลงจื่อรู้สึกว่าสถานการณ์ที่เกิดขึ้นแตกต่างจากที่เขาคาดการณ์ไว้อย่างสิ้นเชิง เขาไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับศิษย์ร่วมสำนักผู้นี้เลยแม้แต่น้อย ราวกับโผล่ออกมาจากก้อนหิน

‘ไม่ถูก! คนที่มีระดับบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ไม่มีทางปรากฏตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่าได้ หรือว่าจะเป็นไพ่ตายที่เจ้าสำนักทิ้งไว้?’

เมื่อคิดตามแนวทางนี้ อวี้หลงจื่อก็พลันเข้าใจได้ในทันที แม้กระทั่งเหตุผลที่ไป๋จิ่งยอมอยู่ต่อ ก็มีคำอธิบายที่สมเหตุสมผลแล้ว! มีเพียงเจ้าสำนักระดับก่อปราณเท่านั้น จึงจะสามารถทำให้ศิษย์พี่ใหญ่สายตรงอย่างไป๋จิ่งยอมเชื่อฟังคำสั่งได้

ต้องเป็นเช่นนี้แน่!

คนเบื้องหน้านี้คือไพ่ตายที่เจ้าสำนักทิ้งไว้

เมื่อคิดได้ถึงจุดนี้ หัวใจของอวี้หลงจื่อก็สงบลงอย่างมาก เตรียมจะเอ่ยปากสวามิภักดิ์ในทันที ในเมื่ออีกฝ่ายเลือกที่จะรับไป๋จิ่งไว้ ย่อมต้องรับเขาไว้เช่นกัน ท้ายที่สุดเขาก็เป็นศิษย์สายตรง แตกต่างจากพวกศิษย์ฝ่ายนอกชั้นเลวเหล่านั้น

“คารวะศิษย์พี่ ข้ากลับมาครั้งนี้ก็เพื่อ...”

คำพูดของอวี้หลงจื่อยังไม่ทันจบ พลันรู้สึกว่ามีเงาดำทาบทับลงมาเบื้องหน้า ศพหุ่นเชิดติงซู่ซู่ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าของเขาตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้ ฝ่ามือที่เต็มไปด้วยไอศพตบเข้าที่แก้มขวาของเขาอย่างแรง ภายใต้แรงมหาศาล แก้มของอวี้หลงจื่อยุบลงอย่างผิดรูป ร่างของเขากระเด็นลิ่วออกไปในแนวราบ ศีรษะกระแทกเข้ากับผนังด้านข้าง

ศาสตราวุธวิญญาณคุ้มกาย วิชาบำเพ็ญกายต่างๆ ในตอนนี้ล้วนกลายเป็นของไร้ค่า

แอก!!

หลังจากเสียงกระดูกหักดังขึ้นอย่างชัดเจน ร่างของอวี้หลงจื่อก็ร่วงลงมาจากผนัง กลายเป็นกองเนื้อเละๆ

‘เหตุใดกัน?’

บนใบหน้าของอวี้หลงจื่อที่เต็มไปด้วยเลือด ดวงตาทั้งสองเบิกกว้าง แสงในดวงตาค่อยๆ เลือนหายไป จนตายเขาก็ยังคิดไม่ออกว่าตนเองพลาดไปที่ขั้นตอนใดกันแน่