ตอนที่ 19 : ต่ออาทิตย์อัสดงสีทอง

ตอนที่ 19 : ต่ออาทิตย์อัสดงสีทอง

กวงเย่าติดตามพรหมยุทธ์กวงหลิงขณะที่ทั้งสองคนเดินทางออกจากเมืองวิญญาณยุทธ์อีกครั้ง คราวนี้พวกเขาตั้งใจจะมุ่งหน้าตรงไปยังป่าอาทิตย์อัสดง แน่นอนว่าในทุกๆ เมืองที่พวกเขาไปถึง สองปู่หลานก็สนุกสนานกับการเที่ยวเล่น สัมผัสวิถีชีวิตและของขึ้นชื่อในท้องถิ่น

พรหมยุทธ์กวงหลิงเป็นตาเฒ่าที่ชอบเล่นพิเรนทร์ นานๆ ทีจะมีโอกาสได้ออกจากเมืองวิญญาณยุทธ์ เขาจึงปล่อยตัวปล่อยใจสักหน่อย

ป่าอาทิตย์อัสดงอยู่ห่างจากเมืองวิญญาณยุทธ์หลายพันกิโลเมตร แม้จะเดินทางด้วยรถม้า ก็ต้องใช้เวลากว่าครึ่งเดือน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีพวกชอบเล่นพิเรนทร์ถึงสองคน คนหนึ่งตัวใหญ่คนหนึ่งตัวเล็ก การเดินทางของพวกเขาก็ยิ่งล่าช้าเข้าไปอีก

กวงเย่าก็อยู่ในอารมณ์อยากเล่นสนุกเช่นกัน เพราะเขาแทบจะไม่มีโอกาสได้ผ่อนคลายแบบนี้เลย นอกจากนี้ เมืองต่างๆ ของจักรวรรดิเทียนโต่วก็ดูผ่อนคลายกว่าเมืองของจักรวรรดิซิงหลัวจริงๆ โดยมีสถานบันเทิงให้เลือกมากกว่า ไม่ว่าจะเป็นโรงประมูลหรือสนามประลองวิญญาณ โดยพื้นฐานแล้วก็สามารถพบเห็นได้ในทุกเมืองใหญ่

ขณะอยู่บนรถม้า กวงเย่าก็ทุ่มเทให้กับการศึกษาหนังสือเกี่ยวกับความรู้เรื่องสมุนไพรอมตะของพรหมยุทธ์เบญจมาศ โดยไม่พลาดรายละเอียดใดๆ เลย เขายังได้ซื้อเครื่องมือต่างๆ สำหรับสมุนไพรอมตะทุกชนิดด้วย ไม่ว่าจะเป็นกล่องหยกหลากหลายแบบ กล่องไม้ มีดเหล็ก มีดหยก และอื่นๆ อีกมากมาย

ร่องรอยของการดูถูกปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพรหมยุทธ์กวงหลิง "เสี่ยวเย่า เจ้ายู๋กวนนั่นมันไม่ค่อยจะปกติเท่าไหร่นะ ทำไมเจ้าถึงไปชอบดอกไม้ต้นไม้ของมันนักล่ะ? ปู่เห็นว่าไอ้พวกนี้มันก็แค่ลูกไม้ของพวกนอกรีตทั้งนั้นแหละ"

"อีกอย่าง ยู๋กวนเองก็เป็นตัวประหลาด อย่าไปเรียนรู้จากมันจนกลายเป็นพวกครึ่งหญิงครึ่งชายไปซะล่ะ ขืนเป็นแบบนั้น สายเลือดผู้สืบทอดของตระกูลกวงหลิงของปู่ก็คงต้องขาดสะบั้นลงเป็นแน่"

กวงเย่ารู้สึกพูดไม่ออก "ท่านปู่ ท่านคิดอะไรอยู่เนี่ย? ผู้อาวุโสพรหมยุทธ์เบญจมาศก็ค่อนข้างจะเป็นคนดีนะ แถมเขายังเป็นถึงราชทินนามพรหมยุทธ์ที่สง่างาม การมีงานอดิเรกเล็กๆ น้อยๆ มันก็เป็นเรื่องปกติ และเขาก็ไม่ได้ไปทำร้ายใครสักหน่อย"

พรหมยุทธ์กวงหลิงถอนหายใจ "บอกตามตรงเลยนะ ท่านมหาปุโรหิตยังคงมีปมในใจเกี่ยวกับเรื่องที่เกิดขึ้นในตอนนั้นอยู่ ตอนที่พรหมยุทธ์เบญจมาศและมารวิญญาณติดตามอดีตองค์สันตะปาปาออกไป องค์สันตะปาปาต้องจบลงด้วยอาการบาดเจ็บสาหัสและสิ้นพระชนม์ แต่ทั้งสองคนกลับไม่เป็นอะไรเลย ท่านมหาปุโรหิตมักจะรู้สึกเสมอว่ามันเป็นเพราะการคุ้มกันที่หละหลวมของพวกเขา มิฉะนั้น ด้วยความแข็งแกร่งของพวกเขา การเข้าสู่โถงปูชนียบุคคลก็ควรจะเป็นแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น"

กวงเย่ารู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง "ว่าแต่ ท่านปู่ ตอนที่อดีตองค์สันตะปาปากลับมาในตอนนั้น อาการบาดเจ็บของเขาสาหัสแค่ไหนหรือครับ? ท่านได้เห็นเขาด้วยตาตัวเองไหม?"

"ตอนนั้นพี่ใหญ่เป็นคนลงมือจัดการด้วยตัวเอง พวกเราเลยไม่ได้ถามอะไรมาก ปู่จำได้ว่าตอนแรกพี่ใหญ่คิดว่ามันไม่ใช่ปัญหาใหญ่โตอะไร แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง จู่ๆ อดีตองค์สันตะปาปาก็สิ้นพระชนม์กะทันหัน เรื่องทั้งหมดนี้กลายมาเป็นชนวนเหตุของการต่อสู้ในตอนนั้น หากไม่ใช่เพราะการปรากฏตัวของถังเฉิน ปู่เกรงว่าสำนักเฮ่าเทียนคงจะไม่ได้อยู่ในจุดที่ดีขนาดนี้ในตอนนี้หรอก"

"ท้ายที่สุดแล้ว พวกเราก็เฝ้ามองอดีตองค์สันตะปาปาเติบโตขึ้นมา และโดยปกติแล้วเขาก็ไม่ได้ทำอะไรผิดพลาดเลย แม้แต่ปุโรหิตอย่างพวกเราหลายคนก็ยังเกือบจะต้องออกโรงด้วยซ้ำ"

พรหมยุทธ์กวงหลิงดูมีอารมณ์ร่วมอยู่บ้างและกระทั่งรู้สึกขุ่นเคืองใจเล็กน้อย ท้ายที่สุดแล้ว เขาเชื่อมั่นในทูตสวรรค์หกปีกมาโดยตลอด ทว่าองค์สันตะปาปาแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์กลับถูกสังหารไปเสียได้

ทั้งสองไม่ได้เข้าไปในเมืองเทียนโต่ว แต่มุ่งหน้าตรงไปยังป่าอาทิตย์อัสดงเลย

หลังจากเข้าสู่ป่าอาทิตย์อัสดงอย่างแท้จริง กวงเย่าก็สังเกตเห็นถึงความไม่ธรรมดาของมัน แม้ว่ามันจะมีต้นไม้ที่สูงลิบลิ่ว วัชพืชที่อุดมสมบูรณ์ และภูเขาที่ทอดยาวเป็นลูกคลื่น แต่มันก็ดูงดงามเป็นพิเศษในยามเย็นเมื่อแสงสีทองของอาทิตย์อัสดงสาดส่องไปทั่วทั้งป่า

ครั้งนี้เป็นการล่าต่ออาทิตย์อัสดงสีทอง ดังนั้นแม้แต่พรหมยุทธ์กวงหลิงก็ไม่กล้าผ่อนคลาย เขานำทางกวงเย่าขณะที่พวกเขาเดินทางผ่านป่าอาทิตย์อัสดงอย่างรวดเร็ว

เมื่อมาถึงพื้นที่บางส่วนที่เป็นที่อยู่อาศัยของต่ออาทิตย์อัสดง ทั้งสองก็ซ่อนตัวอยู่ภายในโพรงต้นไม้โดยตรง ปล่อยให้เห็นเพียงแค่ดวงตาเพื่อคอยสังเกตสภาพแวดล้อมภายนอกเท่านั้น

"เสี่ยวเย่า ต่ออาทิตย์อัสดงนั้นแตกต่างจากสัตว์วิญญาณชนิดอื่นเล็กน้อย สัตว์วิญญาณชนิดอื่นชอบกลืนกินสัตว์วิญญาณที่อ่อนแอกว่าหรือกินดอกไม้และต้นไม้ แต่ต่ออาทิตย์อัสดงชอบรวบรวมน้ำหวานจากดอกไม้ต่างๆ พวกมันชอบสัตว์วิญญาณประเภทดอกไม้เป็นพิเศษ แต่ก็ไม่รู้ทำไมถึงไม่ถูกพวกมันปฏิเสธ"

"ยิ่งไปกว่านั้น ต่ออาทิตย์อัสดงมักจะเดินทางเป็นฝูงเสมอ โดยมีจำนวนตั้งแต่หลายสิบหรือเกือบร้อยตัว ไปจนถึงหลายพันหรือหลายหมื่นตัว ระเบียบวินัยของฝูงก็ดีมากเช่นกัน เมื่อถูกโจมตี พวกมันจะกรูเข้าใส่และโจมตีศัตรูพร้อมๆ กัน ทำให้ไม่สามารถป้องกันได้เลย"

"โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ขากรรไกรล่างของต่ออาทิตย์อัสดงนั้นแหลมคมเป็นอย่างยิ่งและสามารถตัดผ่านโลหะและหยกได้ ต่อให้ซ่อนตัวอยู่ในก้อนหิน ก็ไม่มีทางหนีรอดไปได้หรอก"

"ดังนั้น หากเจ้าต้องการจะล่าต่ออาทิตย์อัสดง นอกเหนือจากการเผชิญหน้ากับฝูงต่อขนาดใหญ่แล้ว เจ้าก็อาจจะต้องเผชิญกับการโจมตีจากสัตว์วิญญาณประเภทพืชต่างๆ ด้วย เพราะฉะนั้น เจ้าจะต้องคิดหาเส้นทางหลบหนีเอาไว้ล่วงหน้า"

กวงเย่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ท่านปู่ ข้าจำได้ว่าเมื่อครู่นี้เราเห็นสระน้ำเย็นเยียบแห่งหนึ่ง นั่นอาจจะเป็นเส้นทางหลบหนีของเราได้ไหมครับ?"

พรหมยุทธ์กวงหลิงพยักหน้า "อาจกล่าวได้ว่าต่ออาทิตย์อัสดงไม่เกรงกลัวสิ่งใด และแม้แต่สัตว์วิญญาณระดับสูงสุดก็ไม่กล้ายั่วยุพวกมันง่ายๆ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากปีกของพวกมันค่อนข้างอ่อนแอ พวกมันจึงค่อนข้างกลัวน้ำ น้ำลึกและพื้นโคลนคือเส้นทางหลบหนีที่ดีที่สุด"

กวงเย่าและพรหมยุทธ์กวงหลิงซ่อนตัวอยู่ภายในโพรงต้นไม้ คอยจับตาสถานการณ์ภายนอกอยู่อย่างต่อเนื่อง

และก็เป็นไปตามคาด หลังจากรออยู่หนึ่งวัน ฝูงต่ออาทิตย์อัสดงขนาดใหญ่ก็บินผ่านบริเวณนั้นไปมุ่งหน้าสู่ทะเลดอกไม้อันกว้างใหญ่

ฝูงต่ออาทิตย์อัสดงฝูงนี้มีจำนวนหลายร้อยตัว ตัวเล็กมีขนาดเท่ากำปั้น ในขณะที่ตัวใหญ่มีขนาดเท่าลูกบาสเกตบอล พวกมันเดินทางเป็นฝูง ส่งเสียงหึ่งๆ ที่ทำให้แม้แต่สัตว์วิญญาณที่อยู่รอบๆ ยังต้องรีบหนีไปทันที

"เสี่ยวเย่า เมื่อครู่นี้เจ้าเห็นต่ออาทิตย์อัสดงกี่ตัว?"

สายตาของกวงเย่าเฉียบคม "ท่านปู่ หากข้าดูไม่ผิด น่าจะมีต่ออาทิตย์อัสดงระดับพันปีเจ็ดตัว ระดับร้อยปีแปดสิบสี่ตัว และระดับสิบปีสองร้อยเจ็ดสิบเจ็ดตัว ตัวที่มีอายุการบำเพ็ญตบะสูงที่สุดน่าจะอยู่ที่ประมาณสองพันปีครับ"

พรหมยุทธ์กวงหลิงพยักหน้า "สายตาของเจ้าไม่ได้ถูกฝึกมาเสียเปล่าจริงๆ นี่ถือเป็นแค่ฝูงขนาดเล็กเท่านั้น และมันก็ไม่มีต่ออาทิตย์อัสดงสีทองที่เจ้าต้องการด้วย"

ต่ออาทิตย์อัสดงปกติจะเติบโตค่อนข้างช้าและมีขนาดตัวเล็ก ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งอยู่ในช่วงหลังๆ พวกมันก็จะยิ่งเติบโตช้าลงไปอีก ต่ออาทิตย์อัสดงระดับสิบปีจะมีความยาวเพียงประมาณสิบเซนติเมตร ต่ออาทิตย์อัสดงระดับร้อยปีประมาณยี่สิบเซนติเมตร ต่ออาทิตย์อัสดงระดับพันปีมีความยาวเกินสามสิบเซนติเมตร และความยาวลำตัวของต่ออาทิตย์อัสดงระดับหมื่นปีก็เกือบจะถึงหนึ่งเมตร ตามบันทึกของสำนักวิญญาณยุทธ์ ต่ออาทิตย์อัสดงที่มีอายุการบำเพ็ญตบะสูงที่สุดในประวัติศาสตร์มีความยาวลำตัว 1.7 เมตร และมีอายุถึงเจ็ดหมื่นปี ทำให้มันเป็นสัตว์วิญญาณระดับสูงสุดเลยทีเดียว

ทั้งสองรวบรวมสมาธิและคอยสังเกตต่อไป และก็เป็นไปตามคาด มีฝูงต่ออาทิตย์อัสดงบินผ่านไปอีกหลายฝูง โดยอายุสูงสุดถึงกับอยู่ในระดับหมื่นปี และมีอายุทุกช่วงวัย แต่ก็ไม่มีฝูงไหนที่มีต่ออาทิตย์อัสดงสีทองที่กวงเย่าต้องการเลย

พรหมยุทธ์กวงหลิงถึงกับแอบเข้าไปในรังต่ออาทิตย์อัสดงด้วยตัวเอง แม้ว่าเขาจะเห็นนางพญาผึ้งที่ทรงพลังเป็นอย่างยิ่ง แต่เขาก็ยังคงไม่เห็นต่ออาทิตย์อัสดงสีทองอยู่ดี

ทั้งสองไม่ได้เก็บมาใส่ใจและเริ่มแทรกซึมเข้าไปในอาณาเขตของฝูงอื่นๆ ทันที

น่าเสียดาย หลังจากค้นหาอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาหนึ่งเดือน พวกเขาพบฝูงต่ออาทิตย์อัสดงถึงห้าฝูงด้วยกัน แต่ก็ยังไม่พบแม้แต่ร่องรอยของต่ออาทิตย์อัสดงสีทองเลย สิ่งนี้ทำให้กวงเย่าเริ่มสงสัยว่าป่าอาทิตย์อัสดงมีต่ออาทิตย์อัสดงสีทองอยู่จริงๆ หรือไม่

อย่างไรก็ตาม เมื่อเร็วๆ นี้ในป่าอาทิตย์อัสดงแห่งนี้ พวกเขากลับค้นพบดอกไม้และพืชสมุนไพรวิญญาณมากมาย ซึ่งเห็นได้ชัดว่าพวกมันเจริญเติบโตได้อย่างอุดมสมบูรณ์กว่าในป่าสัตว์วิญญาณแห่งอื่นๆ มาก และยังมีสัตว์วิญญาณประเภทดอกไม้อยู่มากมายอีกด้วย

กวงเย่าสงสัยอยู่บ้างว่าเป็นต่ออาทิตย์อัสดงหรือเปล่าที่นำความเจริญรุ่งเรืองมาสู่ป่าอาทิตย์อัสดง หรือเป็นเพราะมีดอกไม้วิญญาณมากมายขนาดนี้ต่างหากที่ทำให้ที่นี่เหมาะสำหรับการเติบโตของต่ออาทิตย์อัสดงมากกว่า

แน่นอนว่า ในระหว่างกระบวนการนี้ พวกเขาก็ได้พบกับสัตว์วิญญาณชนิดอื่นๆ มากมายเช่นกัน รวมถึงสัตว์วิญญาณระดับหมื่นปีหกหรือเจ็ดตัวที่ดูทรงพลังเป็นอย่างมาก แต่น่าเสียดายที่ไม่มีตัวไหนตรงตามเป้าหมายของกวงเย่าเลย

วันหนึ่ง ขณะที่ทั้งสองกำลังซ่อนตัวอยู่ใกล้กับหนองน้ำ พวกเขาก็พบกับฝูงต่อที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยพบมา ฝูงนี้มีจำนวนต่ออาทิตย์อัสดงมหาศาล รวมแล้วกว่าหนึ่งพันตัว มีระดับหมื่นปีอยู่หลายตัว และมีสองตัวที่อายุเกินสามหมื่นปีเสียด้วยซ้ำ

ตอนที่พวกมันบินผ่านไป พวกมันแทบจะบดบังท้องฟ้าจนมิด ทำให้แม้แต่พรหมยุทธ์กวงหลิงยังรู้สึกเสียวสันหลังวาบอยู่บ้าง

แต่ทว่าภายในฝูงที่ใหญ่ที่สุดนี้ ท่ามกลางต่ออาทิตย์อัสดงสีเหลืองและสีดำจำนวนนับไม่ถ้วน แสงสีทองก็สว่างวาบขึ้นมากะทันหัน

พรหมยุทธ์กวงหลิงและกวงเย่าสบตากัน ทั้งคู่ต่างก็จับภาพนั้นได้อย่างแม่นยำ ร่างนี้อยู่ที่แกนกลางของต่ออาทิตย์อัสดงจำนวนมากมายอย่างไม่น่าเชื่อ และยังมีต่ออาทิตย์อัสดงระดับสามหมื่นปีคอยติดตามมันไปติดๆ ซึ่งดูเหมือนจะให้ความเคารพต่อร่างสีทองนั้นเป็นพิเศษ โดยคอยบินวนเวียนอยู่รอบๆ มันตลอดเวลา

สีหน้าของพรหมยุทธ์กวงหลิงจริงจังขึ้นมา "มันคือต่ออาทิตย์อัสดงสีทองจริงๆ ด้วย ความยาวลำตัวของมันเกือบห้าสิบเซนติเมตร และอายุน่าจะอยู่ที่ประมาณสามพันแปดร้อยปี ยิ่งไปกว่านั้น มันยังมีสถานะพิเศษภายในฝูงด้วย ปู่เกรงว่าต่ออาทิตย์อัสดงสีทองตัวนี้คงไม่ได้มีต้นกำเนิดที่ธรรมดาๆ เสียแล้วล่ะ"

"อายุขนาดนี้ถือว่าสูงไปหน่อย เกินขีดจำกัดของวงแหวนวิญญาณวงที่สามไปมาก แม้ว่าสภาพร่างกายของเจ้าจะเหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปมาก แต่เจ้าก็อาจจะไม่สามารถดูดซับมันได้ ยิ่งไปกว่านั้น การจะล่ามันก็เป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง หากเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมา เราจะโดนรุมทึ้งเอานะ"

กวงเย่าจ้องมองไปที่ต่ออาทิตย์อัสดงสีทองเขม็ง "ท่านปู่ ข้าคิดว่าต่ออาทิตย์อัสดงสีทองตัวนี้เหมาะกับข้ามากเลยครับ ข้าต้องการมันมาเป็นวงแหวนวิญญาณวงที่สามของข้า"

พรหมยุทธ์กวงหลิงส่ายหน้า "เจ้าต้องคิดให้รอบคอบนะ เมื่อปู่ลงมือ ต่อให้ปู่จะสามารถหนีรอดไปได้โดยไร้รอยขีดข่วน แต่เจ้าก็อาจจะตกอยู่ในอันตรายร้ายแรงได้ การล่าผึ้งนั้นยากกว่าที่เจ้าจินตนาการไว้มาก โดยเฉพาะกับฝูงขนาดใหญ่ แม้แต่ราชทินนามพรหมยุทธ์ทั่วไปก็ยังยากที่จะหนีรอดไปได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บเลย"

กวงเย่าดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "หากท่านปู่สี่ทวดอยู่ที่นี่ ด้วยความเป็นเอกลักษณ์ของสิงโตเพลิงผลาญของเขา มันน่าจะได้ผลดีมากในการจัดการกับสัตว์วิญญาณประเภทฝูงแบบนี้นะครับ"

พรหมยุทธ์กวงหลิงเขกหัวกวงเย่าเบาๆ "เสี่ยวเย่า เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่? ท่านปู่สี่ทวดของเจ้ายังคงเก็บตัวบำเพ็ญตบะอยู่ในโถงปูชนียบุคคลนะ ในฐานะนักล่า เราควรจะหาวิธีแก้ปัญหาด้วยตัวเอง แทนที่จะถอยหนีเมื่อพบเจอปัญหา"

"เจ้าไม่เคยรู้สึกหรอกหรือว่าความเชี่ยวชาญด้านคุณลักษณะธาตุน้ำแข็งของปู่มันขาดพลังโจมตี? ถ้าอย่างนั้น ปู่จะให้เจ้าได้ประจักษ์ถึงความสามารถในการควบคุมของคุณลักษณะธาตุน้ำแข็งก็แล้วกัน"

เพียงชั่วพริบตา พรหมยุทธ์กวงหลิงก็เปิดเผยวิญญาณยุทธ์และวงแหวนวิญญาณของเขาออกมา ในขณะเดียวกัน วงแหวนวิญญาณวงที่แปดของเขาก็สว่างวาบขึ้น และอากาศโดยรอบก็ดูเหมือนจะแข็งตัวในทันที ธนูขนนกแสงทั้งคันดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้นมาก โดยมีลูกศรน้ำแข็งขนาดมหึมาพาดอยู่บนนั้น เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังข่มขวัญอันไร้ขีดจำกัด นี่ก็คือทักษะวิญญาณที่แปดของเขา : ขีดจำกัดมรณะ

ขณะที่พรหมยุทธ์กวงหลิงยิงลูกศรออกไป น้ำค้างแข็งก็ดูเหมือนจะปกคลุมพื้นที่ในรัศมีหลายร้อยเมตร ฝูงต่ออาทิตย์อัสดงขนาดมหึมาดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่ โดยเฉพาะต่ออาทิตย์อัสดงระดับสามหมื่นปีเหล่านั้น ซึ่งในตอนนี้ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอันตรายถึงชีวิต พวกมันส่งเสียงอันรุนแรงอย่างสุดขั้วออกมาเป็นระยะๆ จนทำให้อากาศสั่นสะเทือน

แต่ก่อนที่พวกมันจะทันได้ตอบสนอง ลูกศรสีขาวราวหิมะก็พุ่งออกไปด้วยความเร็วสูง มิติปริแตกในพริบตา และอากาศก็ดูเหมือนจะถูกแช่แข็งอย่างสมบูรณ์ ทิ้งไว้เพียงเงาสีขาวราวหิมะเบื้องหลัง