บทที่ 17 - คัดเลือกสัตว์อาคม

บทที่ 17 - คัดเลือกสัตว์อาคม

วันรุ่งขึ้น

เฉินจิ่วเกอสะบัดหัวที่ยังมึนงงเล็กน้อย เขามองดูสภาพลานบ้านที่เละเทะไม่เป็นท่าแล้วยิ้มแหย "เหล้านี่กินให้น้อยหน่อยน่าจะดีกว่า"

เขาประสานอินร่ายคาถาวายุขนาดย่อมพัดพากวาดเอาขยะมารวมกันเป็นกองพะเนิน จากนั้นก็ตามด้วยคาถาลูกไฟซึ่งเป็นวิชาพื้นฐานของนักพรตมือใหม่ เผาขยะจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ปิดท้ายด้วยคาถาทำความสะอาด ลานบ้านก็กลับมาสะอาดเอี่ยมอ่องเหมือนใหม่

ถึงแม้เฉินจิ่วเกอจะเป็นผู้ฝึกฝนกายา แต่เขาก็ไม่ใช่ผู้ฝึกฝนกายายุคโบราณแบบร้อยเปอร์เซ็นต์ เขายังสามารถใช้พลังวิญญาณได้ตามปกติ ไม่ได้เปลี่ยนพลังวิญญาณทั้งหมดให้กลายเป็นพลังปราณเลือดเนื้อเหมือนพวกสายกายาเพียวๆ ซึ่งข้อดีของพวกสายกายาเพียวๆ คือจะมีพลังชีวิตที่ทนทานกว่าและมีพลังต่อสู้ที่ดุดันกว่า

"เข้าไปดูในดินแดนลับก่อนดีกว่า จะได้ตัดสินใจว่าจะทำสัญญากับสัตว์อาคมตัวไหนบ้าง" เฉินจิ่วเกอส่ายหัวไล่ความมึนงง นึกถึงแผนการเมื่อคืนแล้วก็พึมพำกับตัวเอง

ภายในดินแดนลับขนาดเล็กยังคงเงียบสงบ พวกแก๊งสัตว์อาคมสมองทึบพวกนี้ไม่ค่อยชอบการต่อสู้ วันๆ นอกเหนือจากกิน นอน และขับถ่าย พวกมันก็ชอบนั่งเหม่อลอยไปวันๆ

ตัวที่โดดเด่นที่สุดในดินแดนลับก็หนีไม่พ้นพญางูมังกรเพลิงที่มีท่าทางเหมือนไก่ตัวนั้น เฉินจิ่วเกอชี้หน้ามันอย่างหงุดหงิด "เริ่มจากเจ้าก่อนเลยแล้วกัน"

สัตว์อาคมที่มีความบกพร่องทางสติปัญญาพวกนี้ โดยพื้นฐานแล้วจะมีขีดจำกัดของสายเลือดอยู่ที่ระดับหก หรือบางตัวก็ระดับเจ็ด แน่นอนว่าก็มีบางตัวที่มีสายเลือดระดับห้าแต่มีความสามารถพิเศษซ่อนอยู่

ส่วนเรื่องความแข็งแกร่ง ตัวที่เก่งที่สุดก็มีพลังการฝึกฝนอยู่ที่ระดับสี่ แน่นอนว่าเฉินจิ่วเกอก็ได้เตรียมการควบคุมเอาไว้เรียบร้อยแล้ว เขาสวมปลอกคอสัตว์อาคมระดับห้าให้กับพวกมัน ทำให้ไม่ต้องกลัวว่าพวกมันจะก่อกบฏ

ถึงแม้ปลอกคอสัตว์อาคมจะสู้การทำสัญญาไม่ได้ แต่มันก็สามารถช่วยให้สัตว์อาคมเข้าใจคำสั่งพื้นฐานอย่างเช่นการต่อสู้ได้

พญางูมังกรเพลิงเป็นตัวแรกที่ถูกส่งลงสนาม ถึงแม้เฉินจิ่วเกอจะรังเกียจมันมาตลอด แต่มันก็เป็นหนึ่งในสัตว์อาคมไม่กี่ตัวในดินแดนลับนี้ที่มีสายเลือดระดับเจ็ด แถมพลังการฝึกฝนก็อยู่ในระดับสี่ขั้นปลาย ซึ่งเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงขั้นปลาย พลังต่อสู้ของมันจึงถือว่าไม่ธรรมดา

หลังจากเดินดูรอบๆ เฉินจิ่วเกอก็ลากพญางูมังกรชาดอีกตัวในดินแดนลับออกมา มันมีสายเลือดระดับหก และใกล้จะถึงระดับเจ็ดแล้ว สาเหตุหลักเป็นเพราะอัตราการขยายพันธุ์ของแกะเพลิงชาดนั้นเทียบไม่ได้กับไก่วิญญาณเลย แต่ในตอนนี้พลังการฝึกฝนของทั้งสองตัวก็ไม่ห่างกันมากนัก แถมสติปัญญาของพญางูมังกรชาดตัวนี้ก็สูงกว่าพญางูมังกรเพลิงอยู่หลายขุม

มังกรเจียวสองตัวที่มีลำตัวยาวเกือบยี่สิบเมตรกำลังประจันหน้ากัน ถ้ามองข้ามแววตาที่ใสซื่อจนดูโง่เขลาของพญางูมังกรเพลิงไป ภาพนี้ก็ดูน่าเกรงขามไม่เบา

เมื่อสั่งให้เริ่มการต่อสู้ เฉินจิ่วเกอก็เหาะถอยหลังไปไกลหลายร้อยเมตร เพื่อเว้นพื้นที่ให้พวกมันได้แสดงฝีมือ

พญางูมังกรชาดที่มีสติปัญญาสูงกว่าเป็นฝ่ายพุ่งเข้าใส่ก่อน มันตะปบกรงเล็บเข้าใส่พญางูมังกรเพลิงจนต้องร้องลั่น แต่หลังจากนั้น

เฉินจิ่วเกอถึงกับยืนอึ้งเมื่อเห็นพญางูมังกรชาดถูกพญางูมังกรเพลิงตบกระเด็นลงไปกองกับพื้นในฝ่ามือเดียว แถมยังเอาแต่หดหัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว

"นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย" เฉินจิ่วเกอไม่เข้าใจสถานการณ์ตรงหน้าเลย

เขาต้องบังคับให้พญางูมังกรชาดที่กำลังหวาดกลัวลุกขึ้นไปสู้ต่อ และหลังจากนั้นเขาก็ได้เห็นภาพอันโหดร้ายทารุณ

ตบซ้ายตบขวา จิกไม่ยั้ง กระโดดถีบขาคู่ ปิดท้ายด้วยการพ่นลมหายใจมังกรอย่างรุนแรง เฉินจิ่วเกอมองพญางูมังกรชาดที่นอนร่อแร่ใกล้ตายราวกับเนื้อย่างสุกระดับแปดส่วน เขาร่อนลงไปข้างๆ มันด้วยความรู้สึกผิด "ข้าเข้าใจเจ้าผิดไป ไม่ใช่ว่าเจ้าไม่พยายาม แต่เจ้าสู้มันไม่ได้จริงๆ"

หลังจากนั้น อสูรมายา สัตว์กลายพันธุ์ของสุนัขขนทอง และสัตว์อาคมระดับสี่ตัวอื่นๆ ก็ถูกส่งลงสนามไปทีละตัว และก็ถูกซัดปลิวกลับมาทีละตัวเช่นกัน

เฉินจิ่วเกอมองดูสัตว์อาคมที่นอนเจ็บระเนระนาดเต็มพื้น สลับกับมองพญางูมังกรเพลิงที่กลับมามีแววตาใสซื่อบริสุทธิ์อีกครั้ง มุมปากของเขากระตุกไม่หยุด

ผลลัพธ์มันชัดเจนอยู่แล้ว ตัวที่แข็งแกร่งที่สุดก็คือพญางูมังกรเพลิงที่กลายพันธุ์มาจากไก่วิญญาณตัวนี้นี่แหละ ไม่ว่าจะเรื่องพละกำลังหรือสายเลือด มันก็เหนือกว่าสัตว์อาคมตัวอื่นๆ ในดินแดนลับอย่างเห็นได้ชัด

ยิ่งไปกว่านั้น การต่อสู้ครั้งนี้ทำให้เฉินจิ่วเกอค้นพบว่า สัตว์กลายพันธุ์บางตัวที่ไม่รู้ที่มาที่ไปของสายเลือดนั้น พลังต่อสู้จริงๆ ก็ไม่ได้แข็งแกร่งอะไรเลย ถึงแม้ระดับสายเลือดจะดูสูงส่ง แต่มันอาจจะอยู่รั้งท้ายในบรรดาสัตว์อาคมระดับเดียวกันเสียด้วยซ้ำ

การคัดเลือกสัตว์อาคมแบบบ้านๆ จบลงแล้ว เฉินจิ่วเกอก็มีตัวเลือกอยู่ในใจ

พญางูมังกรเพลิงตัวนี้ต้องเอาไว้แน่นอน ไม่ว่าสติปัญญาของมันจะต่ำตมแค่ไหน อย่างมากก็แค่เสียเงินซื้อโอสถเบิกปัญญาให้มันกิน เขาไม่ยอมทิ้งขุมกำลังอันแข็งแกร่งนี้ไปเพียงเพราะอคติส่วนตัวเด็ดขาด

ตัวต่อมาก็คือพญางูมังกรชาด ถึงแม้มันจะโดนพญางูมังกรเพลิงอัดจนเละ แต่ก็เป็นหนึ่งในสัตว์อาคมไม่กี่ตัวที่สามารถยืนหยัดทนรับการโจมตีได้นานขนาดนั้น รอให้ฟาร์มแกะเพลิงชาดขยายใหญ่ขึ้นกว่านี้ และขีดจำกัดสายเลือดของมันทะลวงไปถึงระดับเจ็ดได้ พลังของมันก็น่าจะเพิ่มขึ้นอีกระดับ

ตัวที่สามก็คืออสูรมายา นี่ก็เป็นสัตว์กลายพันธุ์ของแกะเพลิงชาดเหมือนกัน แต่อสูรมายาเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีบันทึกอยู่ในตำราภาพหมื่นอสูร บวกกับพรสวรรค์ด้านการสร้างภาพลวงตา ความเร็วที่ว่องไว และความสามารถในการซ่อนตัวที่ยอดเยี่ยม ขีดจำกัดสายเลือดก็สูงถึงระดับหก ถือว่ามีคุณสมบัติพอที่จะทำสัญญา

และตัวสุดท้ายก็คือกระต่ายคลุ้มคลั่ง มันคือหนึ่งในสัตว์กลายพันธุ์ของกระต่ายหิมะ เฉินจิ่วเกอไม่เคยเห็นกระต่ายสายพันธุ์นี้ในตำราภาพหมื่นอสูรเลย แต่เจ้านี่มันมีพละกำลังมหาศาล มหาศาลยิ่งกว่าพญางูมังกรเพลิงเสียอีก ถ้าไม่ใช่เพราะมันทนความร้อนจากเปลวไฟของพญางูมังกรเพลิงไม่ไหว ดีไม่ดีมันอาจจะพลิกกลับมาชนะได้เลย

เมื่อเลือกสัตว์อาคมทั้งสี่ตัวได้แล้ว เฉินจิ่วเกอก็ไม่คิดจะทิ้งพวกมันไว้ในดินแดนลับอีก ถึงเวลาที่ต้องพาพวกมันออกไปทำความรู้จักกับสัตว์อาคมคู่กายของเขาแล้ว แต่ก่อนหน้านั้นเขาต้องออกไปซื้อโอสถเบิกปัญญามาอัปเกรดความฉลาดให้พวกมันเสียก่อน

เมื่อเห็นสัตว์อาคมทั้งสี่กินโอสถเบิกปัญญาแล้วหลับสนิทไป เฉินจิ่วเกอก็พยักหน้าอย่างพอใจ แอบตั้งตารอผลลัพธ์ "ไม่รู้ว่าจะยกระดับสติปัญญาให้เทียบเท่ากับสัตว์อาคมระดับสี่ทั่วไปได้ไหมนะ"

การดูดซับโอสถเบิกปัญญาต้องใช้เวลา ช่วงนี้เขานอกจากจะต้องคอยคุมเข้มการฝึกฝนของเยวี่ยเหมิงแล้ว ตัวเขาเองก็ต้องเร่งฝึกฝนจิตวิญญาณให้แข็งแกร่งขึ้นด้วย ขืนทะลวงระดับหยวนอิงได้แล้วแต่พลังจิตวิญญาณไม่แกร่งพอจะทำสัญญา มันคงเป็นเรื่องน่าตลกพิลึก

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากทำสัญญาแล้ว เขายังต้องหาวิชาบ่มเพาะที่เหมาะสมให้พวกมันอีกด้วย ถึงแม้พญางูมังกรเพลิงจะไร้เทียมทานในดินแดนลับ แต่ถ้าเอาไปเทียบกับสัตว์อาคมของจริง มันก็ยังห่างชั้นกันอยู่มาก

จะมีสัตว์อาคมระดับหยวนอิงที่ไหนดีแต่ใช้กำลังเข้าแลก นอกจากพรสวรรค์ทางสายเลือดแล้ว พวกมันยังใช้เวทมนตร์วิชาอื่นๆ ไม่เป็นเลยสักอย่าง

ช่วงพลบค่ำ

เฉินจิ่วเกอลากเยวี่ยเหมิงที่ยังหลับอุตุออกมาจากรังของมัน

"ทำอะไรเนี่ย" เยวี่ยเหมิงจ้องมองเจ้านายที่มาขัดจังหวะฝันหวานด้วยความหงุดหงิด

"ได้เวลาฝึกแล้ว" เฉินจิ่วเกอสั่งเสียงเข้ม

"รู้แล้วๆ น่ารำคาญจริง" เยวี่ยเหมิงเบ้ปากอย่างไม่สบอารมณ์

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เจ็ดปีผ่านไปราวกับพริบตา

เฉินจิ่วเกอมองดูเยวี่ยเหมิงที่แผ่กลิ่นอายอันสมบูรณ์พร้อมออกมาด้วยความพอใจ "ในที่สุดก็มาถึงก้าวสุดท้ายเสียที"

ใครจะรู้บ้างว่าเจ็ดปีที่ผ่านมานี้เฉินจิ่วเกอต้องทนทุกข์ทรมานแค่ไหน เขาไม่เพียงแต่ต้องคอยเคี่ยวเข็ญเยวี่ยเหมิงให้ฝึกฝน แต่ก็ยังต้องแบ่งเวลามาฝึกฝนให้ตัวเองด้วย

สัตว์อาคมทั้งสี่ตัวที่กินโอสถเบิกปัญญาเข้าไป สติปัญญาของพวกมันไม่ได้เพิ่มขึ้นมากนัก ต้องอาศัยสมบัติสวรรค์และโอสถอีกมากมายถึงจะทำให้พวกมันมีสติปัญญาเทียบเท่ากับคนปกติได้ เพียงแต่พวกมันยังไม่สามารถพูดภาษามนุษย์ได้เท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังต้องผลาญแต้มผลงานไปมหาศาลเพื่อแลกวิชาบ่มเพาะที่เหมาะสมให้กับพวกมัน และต้องมานั่งสอนพวกมันฝึกทีละตัวจนกว่าจะตั้งไข่ได้ ขั้นตอนพวกนี้มันคือนรกชัดๆ

นอกจากนี้ เจ้างูโอสถก็ยังคอยมาเคาะประตูบ้านกลางดึกอยู่บ่อยๆ เพื่อเอาผลึกโลหิตมาแลกกับน้ำค้างจันทรา

เขาอยากจะตะโกนดังๆ เหลือเกินว่า "พ่อเหนื่อยกับพวกเจ้าเหลือเกินลูกเอ๊ย"

"เรื่องแค่นี้ขี้ปะติ๋ว จะมาคณามือเยวี่ยเหมิงผู้ยิ่งใหญ่คนนี้ได้ยังไง" เยวี่ยเหมิงเชิดหน้าคุยโวเมื่อได้ยินคำพูดของเฉินจิ่วเกอ

เฉินจิ่วเกอเขกหัวมันไปหนึ่งทีด้วยความหมั่นไส้ "จะมาอวดดีอะไร เจ้าจำได้ไหมว่าเจ็ดปีนี้เจ้าผลาญทรัพยากรไปเท่าไหร่ ทรัพยากรพวกนั้นมากพอจะปั้นสัตว์อาคมระดับจินตันให้กลายเป็นหยวนอิงได้ตั้งกี่ตัว"

โอสถที่อัดแน่นไปด้วยพลังจันทราราคาแพงกว่าโอสถพลังวิญญาณทั่วไปหลายเท่า ยิ่งระดับสูงราคาก็ยิ่งทิ้งห่าง เจ็ดปีมานี้กระเป๋าตังค์ของเฉินจิ่วเกอแทบจะแห้งเหือด ถ้าไม่ได้ฟาร์มแกะเพลิงชาดที่เติบโตได้ดีมาช่วยพยุงฐานะเอาไว้ เขาคงไม่มีแม้แต่หินวิญญาณจะมาใช้ฝึกฝนตัวเองด้วยซ้ำ

[จบแล้ว]